– Поторопись! – крикнула я Наоми, торопясь в зал. – И замени скатерть на пятом столике, утром Адам умудрился пролить на нее кофе.

– Это Сэм меня толкнул! – тут же возмутился лис, заняв место за барной стойкой.

Меня решительно не волновало, кто в этом виноват, к открытию все должно быть идеально. Точка. А до этого самого открытия оставалось всего полчаса.

Я носилась как угорелая, проверяя, как идут дела на кухне и в обоих залах. Накануне вечером мы с татой Роззи сделали все необходимые приготовления для сегодняшнего меню, и сейчас в этом отношении оставалось самое простое. Что-то запечь, что-то взбить, что-то пожарить.

И снова запечь, снова взбить, снова пожарить. Конечно, если придет много клиентов.

– Скатерть заменила, салфетницы поправила, – отчиталась Наоми, заглянув в малый зал. – И это… там Диан пришел.

Я с силой сжала челюсти, чтобы не выругаться.

Бровь задергалась.

Руки снова зачесались надавать ему по шее.

Ненавижу! Всеми фибрами души ненавижу этого типа!

Несколько дней назад в деревню приехал портной, которому я во время пребывания в городе заказала униформу для работников кафе. Официанткам, то есть нам с Наоми, были сшиты простые темно-синие платья. Со скромным вырезом, минимумом деталей, приличной длины. В общем, полная противоположность моему прошлому кошмару.

Парням достались жилетки и брюки такого же цвета в комплекте с белыми рубашками.

Все чинно и благородно. Скромно, но со вкусом.

Вчера мы проводили генеральную репетицию перед открытием. Оделись соответственно. В кафе я спускалась полностью удовлетворенная своим внешним видом. И даже собранные в хвост волосы в кои-то веки не раздражали.

Настроение было чудесным.

До тех пор, пока наблюдающий за репетицией Диан не сунул мне в руки наш договор. Он ткнул пальцем в пункт, оговаривающий права и обязанности сторон, и велел внимательно прочитать все, что там написано.

При этом вид у типчика был крайне довольный.

Такой, какой бывает у кота, на халяву обожравшегося сметаны.

Вначале я не поняла, к чему все идет. Пункты договора были мной прочитаны вдоль и поперек еще до подписания. В мэрии я тщательно проверила каждый и была уверена, что с ними все в порядке.

Только после того, как Диан щелкнул пальцами и внизу листа появился мелкий шрифт, я поняла, что попала впросак.

Меня самым бессовестным образом надули.

Мелкий шрифт гласил, что униформу для меня должен выбирать непосредственный работодатель. То бишь турьер Кросс. Пожалуй, о том, что именно Его Свинство захотел видеть на мне в качестве униформы, можно не упоминать.

И сейчас вместо того, чтобы спокойно довольствоваться сшитым на заказ темно-синим платьем, я мучилась в самой дурацкой одежде на свете. Короткая пышная юбка, корсет, глубокое декольте и чулки, которые выводили меня из себя.

Как же я жалела, что забыла о своем обещании провести над униформой аутодафе! Давно надо было ее сжечь, закопать, утопить или, на худой конец, съесть.

– Чудесно выглядишь! – фирменно улыбнувшись, имел наглость заявить Диан. – Тебе очень идет. Грех прятать такие ножки.

Жаль, что в руках нет сковороды. Или чего-то потяжелее. Так и хочется стукнуть!

– А ничего, что из-за твоей выходки меня будет осуждать вся деревня?

– Поверь, никто тебе и слова не скажет, – пообещал типчик. – Не удивлюсь, если ты введешь новую моду. К тому же разве это не отличная возможность продемонстрировать Виатору, насколько ты не подходящая для него пара? И Илане придраться не к чему – ты так выглядишь не по своей инициативе.

Я понимала, что в чем-то Диан прав и, возможно, маг даже оказал мне некоторую услугу. Но злость никуда не девалась. Как и желание его прибить.

– Ты очень милая, когда сердишься, – приблизившись, вкрадчиво проговорил типчик. – Особенно в этом наряде. Как, говоришь, звали вашего управляющего?

– Борис Петрович, – нехотя отозвалась я. – Чтоб ему аукнулись мои мучения! И тебе, кстати, тоже.

Улыбка Диана стала еще обворожительнее, и он собрался что-то ответить, но в этот момент в зал неожиданно вошла тата Роззи. Причмокнув, она поманила меня за собой и поковыляла обратно на кухню.

Я смерила типчика недовольным взглядом и пошла следом за ней. Как оказалось, бабулька совершенно не умела управляться с миксером, так что большинством дел мне пришлось заниматься самой.

– Алис, нужно еще маршмеллоу! – В дверной проем просунулась рыжая голова Адама. – Для горячего шоколада и кофе.

Помимо прочих обязанностей Адам решил взять на себя и роль бармена. В кладовой кафе неожиданно обнаружилась старого образца кофеварка, которая казалась чистой воды сокровищем. Всего за несколько дней Адам наловчился с ней управляться и готовить просто умопомрачительный кофе. Я посвятила его во все тонкости кофейного дела – рассказала о видах и способах приготовления. Лис все схватывал буквально на лету. Особенно ему удавалось латте макиато – такие ровные слои не получались даже у меня.

Над маршмеллоу я трудилась пару дней назад. Потратила уйму сил, но результат того стоил. Еще больше времени ушло на макароны – не те, которые можно приготовить «по-флотски», а французское миндальное печенье. Цветное, с хрустящей корочкой и тягучей серединкой. Вкуснятина, без которой я не мыслила кафе своей мечты.

Сейчас плоды моих трудов лежали в красивой вазочке, гордо возвышающейся на барной стойке.

Лепота.

Делая последние приготовления, я периодически бросала взгляд на настенные часы. Стрелки тикали, неумолимо приближаясь к 12:00 – времени, когда двери кафе торжественно распахнутся.

Втайне я боялась, что на открытие никто не придет. Но тут же гнала предательские мысли – им, как известно, свойственно материализовываться.

Без пяти двенадцать мной в последний раз были окинуты критическим взглядом оба зала. И не менее критическим взором выстроившиеся в шеренгу работники. Мы еще раз вкратце повторили инструкции и свои роли. Первый день работы невероятно важен и ответственен. Импровизация импровизацией, но без плана тоже далеко не уедешь.

Ровно за две минуты до открытия распахнули входную дверь и вышли на улицу. Погода сегодня была приятная – пасмурная, но без дождя. Как раз то, что нужно для проведения мероприятия и уютных посиделок в кафе.

Я намеренно не смотрела на то, что творится за изгородью. Когда все спустились с крыльца, Адам протянул между перилами лестницы красную ленту, которую предполагалось торжественно разрезать. Я хотела притащить еще и кошку, чтобы на удачу первой запустить ее внутрь, но, увы, – их в деревне почему-то не водилось.

Ладно, лиса тоже сойдет.

Я была настолько взбудоражена, что с трудом сохраняла спокойное выражение лица. Впившись взглядом в тикающие наручные часики, я как завороженная наблюдала за бегущей стрелкой.

Десять…

Девять…

Восемь…

Один…

Я перевела взгляд на широко распахнутую калитку и застыла.

Осознание того, что моя мечта в настоящий момент похожа на сдувшийся воздушный шарик, пришло не сразу.

Легкий ветерок колыхал багряные листья, шуршала лежащая на земле листовка – одна из тех, которые Наоми развешивала по деревне.

На улице было пусто.

Ни-ко-го.

Вся наша компания стояла не шелохнувшись и тупо смотрела за ограждение. Деревня словно вымерла, в воздухе повисла напряженная тишина.

Я глубоко вдохнула и попыталась собраться. Подумаешь, никто не пришел. Морально я готовила себя к любому варианту развития событий и в глубине души понимала, что такое возможно. Вот только от этого нисколько не легче!

Как бы ты себя ни подготавливал, как бы ни пытался убедить, что не произошло ничего страшного, все равно чувства берут верх. А если даже не берут, то осадок все равно остается. Тяжелый такой, противный.

Вот так вкладываешь, вкладываешь всю душу, мечешься как ненормальная, жертвуешь всем остальным, а результат нулевой.

Впрочем, ладно. Конечно, ужасно обидно, но это не конец света. Как бы то ни было, мы еще поборемся. Да я такое блюдо приготовлю, что у всей деревни от одного только запаха крышу снесет!

– Алис, не расстраивайся, – робко сказала Наоми, тронув меня за плечо. – Все наладится, вот увидишь.

– Может, просто опаздывают? – взъерошив волосы, неуверенно предположил Адам.

– Все сразу? – Девушка косо на него посмотрела. – Не говори ерунды!

Приближающиеся шаги и шум множества голосов прогремел как гром среди ясного неба. К перекрестку со всех сторон стягивались жители деревни. Кто-то шел семьями, кто-то парами, кто-то в одиночку. На их лицах блуждали улыбки, все были нарядно одеты и причесаны.

Ехидно прикрыв один глаз, Адам поинтересовался:

– Ну и кто тут говорит ерунду?

Я отмерла и моментально переключилась. Когда лисы поравнялись с воротами, впереди оказался Ян. Еще издали поймав мой взгляд, лисенок приветственно помахал рукой и заговорщицки подмигнул. Что-то мне подсказывало, он не остался в стороне от организации этой всеобщей «вылазки».

В целом на открытие пришло около тридцати лисов. Примерно треть от общего числа жителей, что очень и очень неплохо. Положа руку на сердце я ожидала куда меньшего, а учитывая недавний стресс, была бы рада и одному посетителю.

Чиркнули ножницы. Под дружные аплодисменты на землю упала разрезанная лента.

Вступительное слово произнес Диан, за что я простила ему даже свою форму. Почти. От волнения горло пересохло, мысли разлетелись в разные стороны, и требовалось время, чтобы собраться.

Турьер приветствовал всех на открытии, говорил о том, что деревне давно не хватало подобного заведения. Что кафе станет отличным способом приятно провести время, а также будет способствовать налаживанию внутренней экономики.

Примерно на середине его речи я заметила, что к входу в кафе приближаются Таниды. Вся семейка была в сборе – и Леонис, и Кэти, и, естественно, Илана.

Когда я заметила, с каким возмущением и ужасом блондинка смотрит на мой наряд, Диан был прощен окончательно.

Прямо не лицо, а картина маслом. Злорадствовать нехорошо, но внутри распускались самые настоящие цветы. Еще никогда не испытывала такого удовольствия при виде чьего-то негодования.

Впрочем, о Танидах я тут же забыла. Это был по-настоящему мой день, и я не собиралась обращать внимание на всяких неприятных личностей.

После речи Диана пришлось вспомнить свои давно не используемые ораторские навыки. Кажется, в последний раз выступала перед публикой в школе на выпускном. Никогда не любила произносить торжественные речи, но и страхом сцены не страдала.

Здесь же все было по-другому. В большей степени волновалась из-за того, что от мнения лисов, по сути, зависело мое будущее. К счастью, все обошлось, и выступление прошло удачно.

Когда все посетители начали входить в кафе, ко мне вернулась привычная уверенность и в себе, и в собственных силах. Навыки официантки никуда не делись – обаятельная улыбка, вежливое обращение и целый поток доброжелательности, изливаемой на посетителей.

Первым вошел Ян. Мальчишка буквально светился от гордости, что ему доверили такую почетную миссию. Высоко подняв голову, рыжий лисенок важной походкой вплыл внутрь и тут же обернулся, приглашая всех следовать за собой.

Не прошло и четверти часа, как в зале царило оживление и приятная суета. Мы с Наоми помогали посетителям занять свободные места, тата Роззи вернулась на кухню, а Адам колдовал у барной стойки. Кстати, как оказалось, среди местного цветника у него имелось немало поклонниц.

Глядя, как он непринужденно флиртует с клиентками, я второй раз за день испытала облегчение. Может, наконец переключится с меня на кого-то более подходящего. К тому же при таком раскладе женское внимание нашему кафе обеспечено.

Впрочем, мужское тоже.

Хотела бы сказать, что оно было направлено в сторону Наоми, но нет…

И я не знала, радоваться этому или огорчаться. Самое смешное состояло в том, что слова типчика оказались пророческими в самом прямом смысле.

Особое внимание доставалось моим ногам. Кажется, даже будь они сто раз кривыми, ничего бы не изменилось. И неудивительно, вряд ли местное население часто видело настолько короткие юбки.

Ну и пусть! В конце концов, на внешность не жалуюсь. Хотя и суперкрасавицей себя никогда не считала.

– Ваш заказ! – Я с улыбкой поставила на стол имбирный латте и две порции штруделя. – Приятного аппетита!

Лисы улыбнулись мне в ответ и приступили к трапезе. Каким же счастьем было наблюдать, как они жмурятся от удовольствия и переглядываются, выражая восторг. Самое лучшее чувство на свете!

Я словно вернулась на месяц назад, с головой окунувшись в любимую работу. Приходилось принимать заказы, бегать на кухню и лавировать между столиками, разнося блюда клиентам. Работать вдвоем было сложно, но мы с Наоми справлялись.

Еще сложнее стало, когда к уже имеющимся в кафе посетителям присоединились новые. Лисы приходили, залы наполнялись все больше и больше, повсюду звучали веселые голоса.

За моей спиной словно выросли крылья, позволяющие парить над полом. Казалось, что еще немножко, и взлечу под самый потолок.

В основном лисы выбирали сладости. Как ни странно, перловка пользовалась куда меньшей популярностью, чем пряные груши, медовик и тот же штрудель. Видимо, любовь к сладкому у рыжих действительно в крови.

Таниды разместились за одним из центральных столиков. И почему меня это не удивляло?

Илана, как всегда, предпочитала находиться в центре внимания. Сегодня она превзошла саму себя, надев нежно-фиалковое платье и изящные украшения, подчеркивающие ее статус. Леонис на фоне супруги нисколько не терялся – он тоже выглядел безукоризненно. Как и Кэти. Со стороны казалось, что это просто идеальная семья, чуть ли не ангелы, случайно спустившиеся на нашу грешную землю. Все такие белоснежные, красивые. Приторные. Внешне идеальные настолько, что смотреть тошно.

Недавно я узнала, откуда у высших такое нехилое благосостояние. Ведь ни Леонис, ни Илана не работают, а живут припеваючи. Как оказалось, они оба получили значительное наследство от покойных родителей. А вдобавок по закону рыжие обязаны выплачивать высшим ежегодный налог в размере ста туйе с лиса.

Сказать, что я выпала в осадок, когда узнала о таком положении вещей, это не сказать ничего. Это за какие такие заслуги? Значит, обычные жители трудятся, трясутся над каждым честно заработанным туйе, а блондинам все достается просто так?

Когда я высказала свое возмущение Диану, тот только пожал плечами и ответил, что рыжих все устраивает. Более того, когда-то они сами выступали за введение такого местного закона. Для них это было нечто вроде благодарности в ответ на подпитку источника. Дескать, высшие тратят личную энергию, поддерживают связь с Покровительницей, и все это на благо деревни.

Аргумент, конечно, сомнительный, но спорить я не стала. Одно знала точно: таких денег никогда не возьму. Даже если бы была полноценной мими и поддерживала этот их ненаглядный источник, все равно не взяла бы. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, подобные вещи должны делаться бескорыстно. А если уж простым жителям так хочется отблагодарить высших, пускай делают это на добровольной основе.

– Что желаете? – Когда настал черед принимать заказ у Танидов, я была само спокойствие. – Рекомендую попробовать «осенний дар» и яблочный штрудель. А также фирменный латте. Сегодня это звезды нашего меню.

К моему искреннему изумлению, хрупкая Кэти заказала на пробу сразу все десерты. Леонис ограничился предложенным основным блюдом и чашкой чая, а Илана решила выпендриться – других слов для описания ее поведения и не подобрать.

– Мне десерт с меренгой, черничным соусом и ореховой крошкой, – мило улыбнувшись, произнесла она. – И кофе по-южному, пожалуйста.

– К сожалению, таких блюд у нас нет. Будьте любезны, выберите что-нибудь из предложенного меню.

Илана делано печально вздохнула:

– Что ж, неудивительно. Чего еще ждать от второсортной забегаловки? – Она снова улыбнулась и просияла: – Но ты не расстраивайся. Старайся, и все обязательно получится. Когда-нибудь это «кафе» дотянет до уровня твоей униформы.

– Не раньше, чем ваш внутренний мир дотянет до уровня вашего же платья. – Моя ответная улыбка была не менее милой. – Приятного времяпровождения. Позовите, если передумаете насчет заказа.

Отходя от столика, чувствовала себя победительницей. В основном оттого, что меня нисколько не задело ее оскорбление. Мнение Иланы, как и она сама, было мне абсолютно безразлично.

Неожиданно звякнул колокольчик, висящий на входной двери.

В кафе стоял ужасный шум, и было странно, что мне удалось различить это мелодичное позвякивание. Почему-то показалось, что время замедлилось, а все цвета поблекли, став похожими на кадр старой фотопленки.

Входная дверь находилась за моей спиной, но вошедшего я почувствовала интуитивно. В помещении появился новый, незнакомый ранее запах – холодный, северный, с оттенком свежих цитрусов.

Краем глаза я заметила, как переменились в лице Леонис и Илана, а Кэти на несколько секунд перестала дышать. Она резко побледнела, затем ее щеки опалило жаром, а голубые глаза странно заблестели.

Еще до того как обернуться, я уже знала, кого увижу.

Глядя на Виатора, становилось понятно, отчего так млела моя двоюродная сестренка. Это был высокий длинноволосый блондин с приятными чертами лица и ярко-голубыми глазами. На подтянутой фигуре идеально сидели облегающие брюки и светлая рубашка; на шее висел круглый золотой медальон. Лис находился в промежуточной ипостаси – на голове торчали белые ушки, а позади виднелся такой же белый пушистый хвост.

Надо же, еще никогда не видела пришедшего ко мне песца вживую.

Его появление заметила не только я. Внезапно в кафе стало так тихо, что показалось, будто кто-то выключил звук. Взгляды всех присутствующих обратились в сторону входа, а Виатор в это время внимательным взглядом обследовал зал.

Буквально через несколько секунд я обратила внимание, что лис не один. Рядом с ним стоял мужчина, с которым они были очень похожи внешне, и девушка лет пятнадцати. Нетрудно было догадаться, что это тоже представители семьи Вилиров. Вероятно, отец и младшая сестра.

Взгляд Виатора прошелся по посетителям, задержался на центральном столике и остановился на мне. Лис медленно оглядел меня с ног до головы, а затем взгляд его голубых глаз приковался к моим глазам.

Я ощутила какое-то странное оцепенение. Из тысяч оттенков запахов, витающих в кафе, в этот момент ощущала один-единственный – его. Запах холодных лимонов. Странная, но в то же время очень точная ассоциация. И приятная.

Меня всегда мало заботила внешняя красота. Если за симпатичным лицом и накачанными мышцами кроется пустышка, то какой в них смысл?

Сейчас была вынуждена признать, что Виатор к такой категории не относился. В его глазах был виден ум, рассудительность и твердость. Подумалось, что подобный взгляд может быть только у того, кто всегда знает, чего хочет. Кто взвешивает каждый шаг и верен своим принципам.

Эти мысли пронеслись в голове за одно мгновение, но больше всего меня занимало другое: почему лисы приехали так рано? Судя по тому, что я узнала от Кэти, они должны были появиться в нашей деревне только через неделю.

Тот же вопрос отражался и на лицах Танидов.

Что ж, хотя бы не для одной меня сегодняшнее явление Виатора стало сюрпризом.

Первой очнулась Илана.

– Нейл! – Она поднялась с места и поспешила навстречу гостям. – Что-то случилось? Мы не ждали вас так рано!

– Все в порядке, – успокоил ее старший лис, – просто мы добрались раньше, чем планировали. Спасибо турьеру Кроссу, он очень помог с оформлением бумаг для нашего временного переезда. Не в обиду будь ему сказано, но в Тамаринде очень суровые турьеры.

В зале по-прежнему висела тишина, и оттого их голоса звучали особенно громко. Все сидящие за столиками лисы замерли, с любопытством следя за происходящим разговором.

И такое развитие событий мне пришлось совсем не по вкусу. Во-первых, я знала, о чем заведет речь Илана, и не горела желанием выставлять свою потенциальную личную жизнь напоказ. А во-вторых, сегодня был очень важный день – открытие кафе, и переключение всеобщего внимания на нежданных гостей мне совсем не улыбалось.

Рядом с Иланой и Нейлом неожиданно появился Диан.

– Добро пожаловать, господа Вилиры! – Он перевел взгляд на стоящую рядом девушку и приветственно кивнул: – Мими Нелли…

Лисичка была такой же красивой, как и ее брат. В общем-то, как и все высшие лисы. Чистокровные. Если Кэти отличалась кукольными чертами лица, то Нелли казалась более естественной. С прямыми белоснежными волосами чуть ниже плеч, в белом полупальто и таких же белых полусапожках, она напоминала Снегурочку. Только не холодную, а живую и теплую.

Увидев семью Вилиров, я невольно поймала себя на том, что разделяю точку зрения Дэлии. Как она писала в своем дневнике? Эти лисы честные и порядочные. Если доверять первому впечатлению, так оно и есть.

– Как доехали? – задал дежурный вопрос подоспевший Леонис. – Надеюсь, не слишком устали?

– Благодарю за заботу. – Нейл сдержанно улыбнулся. – Как я уже говорил, все в порядке.

Илана взволнованно выдохнула:

– Мы думали, вы приедете через неделю, поэтому не успели подготовить комнату для Нелли. Сейчас же займусь этим вопросом. А вы, как и в прошлый раз, можете разместиться в доме Ринов.

Семья лисов, о которых говорила блондинка, была мне знакома. Лили Рин была хорошей приятельницей Илане, а в целом эта семья являлась самой обеспеченной в деревне. После высших, разумеется.

– Сегодня вам нужно отдохнуть, а уже завтра будем ждать вас на семейном обеде, – продолжала Илана, посмотрев в мою сторону. – Мы ведь действительно почти родня. Позвольте представить, моя дочь…

Я морально приготовилась к тому, что несколько минут своей жизни придется потратить на вымученные любезности. До чего же все это некстати! И показывать коготки пока рано. Нужно следовать ранее намеченному плану.

– А можно мне медовик? – не дал договорить Илане внезапно прозвучавший голос. – И еще чашку чая с этими, как их… макаронами!

Громкие вопли принадлежали Яну.

– Официа-а-антка!

Лисенка захотелось расцеловать. Стоило ему заговорить, как все внезапно вспомнили, что вообще-то находятся на открытии кафе и подслушивать чужие разговоры неприлично. До Иланы тоже наконец дошло, что вокруг полно лишних ушей, а меня лучше лишний раз не провоцировать.

Крик Яна стал той самой кнопкой, включившей в помещении громкий звук. Вначале это был шепот, затем приглушенные голоса, и вскоре в кафе царило такое же оживление, как и прежде.

Наоми отправилась выполнять заказ мальчишки, а я приблизилась к стоящей у входа компании.

– Добро пожаловать в «Сладости и Пряности», – не дав Илане заговорить первой, приветствовала гостей. – Мое имя Лисанна, и я управляющая этого кафе. Позвольте проводить вас к лучшему столику. Будьте уверены, вам понравятся предложенные блюда, и голодными вы не уйдете.

Напряжение Иланы стало до того ощутимым, что мне стоило большого труда не сменить вежливую улыбку на понимающую усмешку. Блондинка ждала реакции Виатора при виде его предполагаемой невесты – в неподобающем наряде, с неподобающим цветом волос и еще более неподобающим для мими родом деятельности.

И ждала не только она. Леонис и Кэти замерли, а я решила снова проявить инициативу, протянув для рукопожатия руку. Кажется, мими так здороваться не принято, но ведь это с легкостью можно списать на мое незнание, правда?

– Приятно познакомиться, Лисанна, – неожиданно тепло улыбнувшись, Виатор ответил на рукопожатие.

Он чуть сжал мои пальцы и задержал их в ладони несколько дольше положенного.

Голубые глаза неотрывно смотрели на меня, как бы изучая и желая понять, что я чувствую и о чем думаю.

К всеобщему изумлению, ни о волосах, ни о моей униформе никто из лисов не сказал ни слова. Видимо, они были слишком тактичными, чтобы задавать при мне какие-то вопросы. Но по задумчивому взгляду Нейла становилось понятно, что Илану с Леонисом ждет долгий, обстоятельный разговор.