Все-таки удивительно, как быстро иногда летит время. Неделя промелькнула до того незаметно, что я ужасно удивилась, когда обнаружила, что до Дня Благодарения осталось совсем немного. К этому празднику лисы готовились едва ли не с начала месяца; в деревне царила приятная предпраздничная суета.

Двадцатое октября выпало на ближайшую субботу, и к этому моменту все вокруг пестрило традиционными украшениями. Между деревьями, растущими вдоль дорог, протянули гирлянды из красных бумажных фонариков. У двери каждого дома красовались снопы сжатой пшеницы, символизирующие благополучие. Я тоже не стала обходить эту традицию стороной и украсила вход в кафе. Этим дело не ограничилось, и теперь оба зала могли похвастаться тематическим убранством. По углам мы с Наоми расставили все те же снопы пшеницы, на столах букеты осенних листьев и вазы с авиринами, а под потолком повесили красные ленты. Причем не простые ленты, а с бубенцами – похожими на те, что украшали статую Покровительницы.

Примечательно, что День Благодарения в некотором смысле перекликался с Хеллоуином. Нет, здесь не было нелепых переодеваний и запугивания прохожих. Зато имелись фонари из тыквы. Я долго умилялась, когда обнаружила, что их вырезают в виде лисьих мордочек.

Главное гулянье должно было проходить на поле. Уже сейчас там стояло несколько стогов сена, которые планировалось торжественно сжигать. На мой взгляд, обычай несколько странный, но посмотреть на это хотелось.

Работа в кафе шла полным ходом. Несколько дней назад Адам выдал гениальную идею, которую мы с энтузиазмом подхватили. А именно выездные угощения. В сарайчике нашлось несколько старых тележек, предназначенных для торговли едой. Естественно, они были тут же отмыты, украшены и доведены до ума. Теперь оставалось позаботиться непосредственно о еде, чем мы и занимались все последнее время.

С первой тележки решили продавать закуски, со второй – сладости. Последние пользовались огромной популярностью, так что медленно, но верно наше кафе окупалось.

– Алиса, еще одна партия, и меня вынесут из кухни вперед ногами, – жалобно протянула Наоми, наполняя эклеры заварным кремом. – Может, хватит, а?

Не отрываясь от замешивания теста для тыквенного пирога, я возразила:

– Еще два захода, а потом приготовление кейк-попсов.

Наоми застонала и сообщила, что я бессердечный тиран.

В оправдание «бессердечного тирана» могу сказать, что сама я трудилась в два раза больше. Тех же кейк-попсов наготовила столько, что впору кормить целую армию. Хотя уверена, это себя оправдает и эти сладости разлетятся враз. О бисквитных шариках, нанизанных на деревянные шпажки, лисы даже не слышали. А неизвестное лакомство всегда привлекательно.

В компанию к кейк-попсам решили добавить яблоки в карамели. Пожалуй, самый простой и в то же время симпатичный десерт. Цельные фрукты нанизываются на шпажки, окунаются в жидкую карамель и обваливаются в разнообразных посыпках. Кокосовая стружка, тертый шоколад, разноцветные сахарные звездочки – выбор велик. Есть не особо удобно, но зато красиво и вкусно.

– Попробуй! – Тата Роззи сунула мне под нос ложку карри. – Чего не хватает?

Обжигая язык, я проглотила, распробовала и констатировала:

– Еще чили. И пару щепоток соли.

Бабулька кивнула и вернулась к своему делу. На плите пыхтела огромная кастрюля с вкуснейшим основным блюдом. Его планировали подавать сегодня и, если будет спрос, внести в меню на День Благодарения. Традиционный рис заменили перловкой, так что к празднику блюдо подходило идеально.

Кстати, о перловке. Тата Бертина подала мне интересную идею, предложив приготовить традиционный «нурин». Так именуется местное подношение, оставляемое в Доме Покровительницы. Готовится элементарно, и обычно этим занимаются высшие.

Смешно, но все последние годы Илана умудрялась испортить даже эту простейшую кашу. У нее она вечно подгорала и становилась горькой на вкус. Вот действительно, что в душе, то и на тарелке.

– Слушай, за этими приготовлениями совсем забыла спросить. – Наоми на миг оторвалась от наполнения заварных пирожных. – Как прошла вчерашняя медитация?

Я вздохнула:

– Как и две предыдущие. Особых сдвигов нет, хотя чувствую, что после снятия серебра дело пошло быстрее. Как будто дышать легче стало.

– Высшие не объявлялись?

После такого вопроса захотелось трижды сплюнуть и постучать по дереву. Что Вилиры, что Таниды после памятного обеда сидели тише воды ниже травы и даже не искали со мной встречи. Такое поведение настораживало, и я предполагала, что это затишье перед большой и очень громкой бурей. Не удивлюсь, если она разразится аккурат в предстоящий праздник.

Как это обычно бывает перед важным событием, в канун Дня Благодарения мне не спалось. Сон никак не шел и, судя по всему, идти не собирался. Окончательно себя измучив, я не выдержала и поднялась с матраса. Натянув теплый свитер и прихватив с собой зажженную свечку, спустилась вниз.

Уподобившись призраку, я побродила по залам и заглянула на кухню. От нечего делать открыла холодильник, стянула один из кейк-попсов и без зазрения совести его съела. Прибрала к рукам еще пару леденцов и покинула обитель гастрономических соблазнов. От греха подальше.

Сон упорно отказывался идти ко мне на ночное свидание, и я решила подышать свежим воздухом. Голова закипала, поэтому хотелось немного проветриться. Я накинула ветровку, сунула ноги в мягкие полусапожки и вышла на улицу. У калитки горел желтый фонарь, слегка покачивающийся на ветру, а вдоль дороги выстроились лисички-тыковки. Никогда не любила Хеллоуин, но здешняя атмосфера пришлась мне по душе. Милые лисьи рожицы это не какой-то там злобный Джек.

Громко хрустнув леденцом, я спустилась по ступенькам и, плотнее запахнув куртку, побрела по двору. Ночь была глубокой, темной и насыщенной. Как будто небо – это огромный тост, щедро смазанный густым слоем смородинового варенья.

Мысли об этом вызвали ироничную усмешку: все-таки я чуть-чуть кулинарный маньяк. А может, и не чуть-чуть.

Через некоторое время, когда решила, что пора возвращаться, я убедилась в существовании такой штуки, как судьба. Неожиданно за забором раздался шорох, и следом послышались приглушенные голоса. Сперва мне показалось, что это какая-то влюбленная парочка или просто любители ночных прогулок, но в следующее мгновение я поняла, что ошиблась.

Говорили обо мне.

Вернее, в разговоре прозвучало мое имя и слово «спит».

Я пригнулась и, приблизившись на несколько шагов, присела за кустами. Эта часть двора была не освещена, так что можно было не бояться, что мое присутствие обнаружат.

– Ну и как мы туда попадем? – шепотом спросил незнакомый мужской голос.

– Ты меня спрашиваешь? – эмоционально шикнул женский, в котором я без труда опознала Лили Рин, приятельницу Иланы. – Да что она о себе возомнила? Я должна пробираться в чужой дом, как воровка какая-то!

– Так, может, не пойдем? – здраво предложил собеседник, который, судя по всему, являлся ее мужем.

– Да она меня со свету сживет! Как будто ты не знаешь, что от этой стервы можно ожидать всякого!

М-да, вот тебе и женская дружба. Похоже, эти две особы друг друга стоят. Хотя имени лисица не упоминала, было ясно, что речь идет об Илане.

Не разгибаясь, я на корточках придвинулась еще немного вперед и случайно зацепила ветку. Послышался небольшой шорох, от которого ночные гости вмиг переполошились.

– Это еще что? – В голосе Лили отчетливо прозвучала тревога. – Не хватало, чтобы нас кто-нибудь заметил!

Господин Рин судорожно сглотнул:

– Говорю тебе, надо уходить! Затея бесполезная, попасть внутрь мы все равно не сможем. Если ей так надо подсыпать эту дрянь в еду, пускай сама этим и занимается. Хотя есть еще один вариант. Перед тем как раздавать нурин, его на несколько минут оставляют у статуи Покровительницы. В это время все заняты вознесением благодарности, и на стол никто не смотрит.

– Предлагаешь добавить порошок йеверского плюща прямо во время церемонии? – усомнилась Лили.

– Всяко лучше, чем сейчас ломиться в кафе. Тем более откуда ты знаешь, вдруг она не спит?

Дальнейший разговор длился не дольше минуты. Немного поспорив, лисы сошлись на том, что все-таки оставят решение проблемы на завтра. Пока они переговаривались, меня так и подмывало выйти из-за кустов и посмотреть, как они станут оправдываться. Но я понимала, что это было бы самой большой глупостью.

Когда супруги Рин ушли, я поднялась, размяла затекшие ноги и в задумчивости побрела в кафе. Вот уж действительно судьба! Если бы не бессонница, пребывать бы мне в блаженном неведении о грядущей подставе. Не зря предполагала, что Илана устроит какую-то пакость именно на День Благодарения!

Поднявшись в комнату, я открыла дневник Дэлии и, пролистав несколько страниц, остановилась на нужной записи. Хорошо, что она делала пометки о разных специях и травах.

«Йеверский плющ растет у подножия гор в провинции Йевер королевства Гиор. Является ядовитым, при попадании в организм способен вызывать разнообразные негативные реакции. Самыми распространенными являются сыпь по всему телу и расстройство желудка, в самых тяжелых случаях – временный паралич».

Прочитав эту запись, я утвердилась в своих подозрениях. По всему выходило, что Илана решила чужими руками подсыпать эту гадость в нурин. Все знают, что его готовлю я, а значит, и последствия отравления тоже припишут мне. Обвинят в немилости Покровительницы или еще хуже – в намеренном нанесении вреда жителям деревни.

Я, конечно, предполагала, что Илана способна на многое, но чтобы пойти на такое… Рыжие лисы-то здесь при чем? И вообще, чего она собирается этим добиться? Единственное, что приходит на ум, это опять же шантаж. После такого происшествия вполне вероятно встал бы вопрос о моем изгнании. А тут как раз Виатор со своим предложением и возможностью переехать в другую деревню.

Вроде бы все логично, только возникает один закономерный вопрос. Почему Илана так одержима идеей от меня избавиться? Неужели настолько хочется выдать меня замуж, что она готова пойти фактически на преступление?

Как ни крути, а это все-таки странно.

Утром я поднялась ни свет ни заря, намереваясь как можно скорее найти Диана. Изображать героиню я не собиралась и прекрасно понимала, что турьера нужно поставить обо всем в известность.

За ночь так и не выспалась. Кажется, задремала всего на часок где-то под утро, да и то вздрагивала от малейшего шороха.

Из зеркала на меня смотрела особа, имеющая крайне неприглядный вид – всклоченные волосы, измятая щека и синяки под глазами.

В такой важный день хотелось выглядеть более-менее презентабельно, поэтому я заскочила в лисьи бани. Добрый сторож встретил меня как родную и, хотя до открытия было еще далеко, без вопросов пустил внутрь.

Я сняла одежду, пристроила ее на скамейке и с удовольствием вылила на себя ведро горячей воды. Затем холодной. Взбодрилась как никогда!

С волосами пришлось повоевать и сдобрить их щедрой порцией масел. Результат того стоил, и в итоге непослушная шевелюра стала как никогда шелковистой. Обожаю лисью косметику!

На этот раз выходить на улицу с мокрой головой не хотелось, и я решила немного обсохнуть. Сняла с крючка полотенце и только собралась в него завернуться, как позади скрипнула дверь.

Расслабленная и спокойная, я неспешно обернулась, ожидая увидеть работницу бани, да так и застыла. На пороге стоял тот, к кому я намеревалась зайти сразу после купания.

От неожиданности я так и застыла с зажатым в руке полотенцем. Диан тоже замер и не мигая смотрел на меня в упор. Кажется, я слышала, как шелестели пролетающие мимо секунды. С мокрых волос капала вода и глухо стучала по деревянному полу, откуда-то с улицы доносился негромкий голос сторожа.

Сознание всей нелепости ситуации пришло внезапно и заставило меня моментально покраснеть до корней волос.

– Маньяк! – закричала я, судорожно кутаясь в полотенце. – Ты какого черта делаешь на женской половине?

Судя по выражению лица, Диан, как и я, только сейчас осознал происходящее. Он негромко кашлянул и сделал вид, что тактично отвел глаза в сторону. На деле его взгляд скользнул по моим открытым плечам, спустился вниз и остановился на ногах.

Полотенце, зараза, короткое!

– Даже лучше, чем казалось в униформе, – негромко проговорил турьер, обращаясь к самому себе.

– Ты что там бормочешь?

Уголки губ Диана поползли вверх, а глаза подозрительно заблестели. Очень подозрительно.

Я не ханжа, но всему есть предел. Мне тут неловко, между прочим. А он еще и улыбается!

– Ты понимаешь, насколько вкусно выглядишь? – Теперь к блеску в глазах добавились лукавые бесенята.

– А ты, ты…

– Ну? – Диан сделал шаг вперед. – Кто я?

Не придумав ничего лучшего, выпалила:

– Типчик! Самый невыносимый и подозрительный!

Диан на мгновение замер, но секунду спустя громко и искренне расхохотался. Ситуация была до того нелепой, что я не сдержалась и засмеялась вместе с ним. Так и представляю, как выглядела со стороны: орущая на всю округу девица, вцепившаяся в полотенце, как в спасательный круг. А ведь никогда не была склонна к воплям и истерикам.

– Так зачем заявился? – взяв себя в руки, я повторила вопрос. – Если никто не умер и не случился апокалипсис, то будь так добр, выйди и подожди за дверью.

Щелк! Кнопочка вновь сработала, переключив турьера в рабочий режим.

– Дело срочное, – резко посерьезнев, сказал Диан. – Ко мне только что заходил Виатор и поделился важной информацией.

Это утро не переставало меня удивлять, но в настоящий момент собственный вид заботил меня более всего прочего.

– Это подождет пару минут?

– Извини за вторжение, – едва ли не впервые Диан выглядел виноватым, – был настолько сосредоточен на возникшей проблеме, что думал только о том, как быстрее с тобой поговорить.

Он развернулся, приблизился к двери и, прежде чем выйти, лукаво добавил:

– В качестве извинений обещаю: твой сегодняшний облик навсегда останется в моей памяти.

Полетевший в него шампунь врезался в закрытую дверь и с глухим стуком упал на пол. Вот же… типчик!

Скорости, с которой я одевалась, позавидовал бы любой военный. Какие уж там сорок пять секунд на сборы – мне хватило полминуты.

Уже вскоре мы с нарушителем спокойствия сидели на кухне в кафе и пили крепкий кофе. На улице только-только пропели петухи, так что время в запасе имелось.

– Итак, к делу. – Отставив в сторону чашку, Диан побарабанил пальцами по крышке стола. – Тебя хотят подставить.

Не дав ему сказать больше ни слова, я подалась вперед и вкрадчиво проговорила:

– Дай угадаю: Лили Рин вместе с муженьком готовятся подсыпать йеверский плющ в нурин?

Типчик уронил челюсть, а я невозмутимо сделала глоток из чашки. Может, этот день не так и плох?

Диан даже не пытался сдержать удивления:

– Лисичка, ты меня поражаешь… Даже спрашивать боюсь, как ты об этом узнала!

– И правильно, – кивнула с самым величественным видом. – Со мной вообще опасно иметь дело. Шпионка-иномирянка, знаешь ли.

Когда мы наконец отставили шуточки в сторону, Диан рассказал подробности. Оказалось, что буквально час назад к нему домой явился Виатор, рассказавший о случайно услышанном разговоре.

В этот момент я даже посочувствовала незадачливым супругам Рин. Дважды проколоться на одном и том же месте еще уметь надо.

Нейл с Виатором поселились в их доме и, поскольку у этих высших был прекрасно развит слух, подозрительные разговоры женатой парочки не остались незамеченными. Минувшей ночью они обсуждали детали того, как провернуть задуманное. Лили собиралась улучить удобный момент во время церемонии и подсыпать траву в блюдо, в то время как муж должен был ее прикрывать. Йеверского плюща они собиралась добавить самую малость – все-таки сильно вредить жителям деревни никто не собирался.

Должна признать, меня по-настоящему удивило поведение Виатора. Он не мог не догадываться, ради чего все это делается, и поэтому его поступок дорогого стоил. Наверное, Дэлия все-таки была права – лисы из семьи Вилиров отличаются принципиальностью и честностью. Да, он собирался на мне жениться, невзирая на отказ, но по крайней мере говорил об этом напрямую. Теперь я была абсолютно уверена в том, что Виатор и Нейл не стали бы прибегать к таким низким способам, какими не преминула воспользоваться «мамочка».

– За этим стоит Илана, так ведь? – спросила я у Диана, хотя ответ был и так очевиден.

Турьер сидел, подперев подбородок рукой, и задумчиво смотрел в окно.

– Вероятно. Хотя в разговоре ее имя ни разу не упоминалось.

– И что будем делать?

Диан оторвался от созерцания предрассветного неба и перевел взгляд на меня.

– Позволим Лили Рин добавить порошок в еду, поймаем с поличным, и я пригрожу ей арестом. Для того чтобы предъявить обвинения Илане, нужны веские доказательства. Если Лили прямо скажет, что именно она заставила ее пойти на преступление, это позволит прижать твою мачеху к стенке. Таким необдуманным поступком Илана сама вырыла себе яму. С другой стороны, я не исключаю вероятности того, что она к этому не причастна. Презумпцию невиновности никто не отменял, и Илана невиновна до тех пор, пока не доказано обратное.

Я согласно кивнула. Это справедливо.

– Простите, не помешаю? – Неожиданно на кухню вошла тата Бертина. – Решила прийти пораньше и помочь с подготовкой.

Я мигом поднялась с места и, поставив на стол еще одну чашку, улыбнулась:

– Конечно, не помешаете! Спасибо, что решили помочь. Еще одна пара рук лишней не будет.

Вскоре в кафе подтянулись все остальные. Кухня вмиг ожила и наполнилась разнообразными запахами. Мы с бабулькой, татой Бертиной и Наоми трудились не покладая рук вплоть до двух часов – времени, на которое была назначена церемония в Доме Покровительницы.

Несколько дней назад я узнала подробности этого события.

Все лисы по традиции входят внутрь и оставляют у статуи дары. Это могут быть монетки, всевозможные украшения или еда. Потом некоторые лисы выходят на улицу и наблюдают за церемонией сквозь распахнутые двери и окна, а другие остаются в храме. Служительница зажигает благовония и от имени всех собравшихся возносит благодарность Покровительнице.

В это же время в соседней комнате высшие проводят обряд подпитки источника. Силы будут отдавать Илана с Леонисом, но мы с Кэти, являясь частью семьи, тоже должны при этом присутствовать. И, судя по всему, Нейл с Виатором к нам присоединятся.

Все вышеописанное действо является официальной частью праздника, за которой следует неформальная – гуляния, игры и вообще веселье.

Работая на кухне, я заметила, что между двумя татами, Бертиной и Роззи, существует заметная напряженность. Создавалось впечатление, что они обе на дух друг друга не переносят, и это обстоятельство искренне меня удивляло. Разумеется, никаких склок между ними не было, но их неприязни друг к другу не заметил бы только слепой.

– Умоляю, скажи, что можно попробовать эту вкусноту! – Заглянувший на кухню Адам судорожно сглотнул, увидев томящийся на плите нурин.

– Можно, – благосклонно разрешила я и, хитро улыбнувшись, добавила: – На церемонии, вместе со всеми.

Лис притворно нахмурился и вздохнул:

– Умеют же некоторые обламывать! Всегда и везде.

Мне оставалось только тихо посмеиваться. К моему огромнейшему облегчению, лис наконец оставил свои бесполезные поползновения в мою сторону. Нет, он по-прежнему беспрерывно флиртовал, осыпал комплиментами, но все это было сродни дружескому подтруниванию. Рыжий пройдоха окружал вниманием всех лисиц, отпуская комплименты даже почтенным татам. Единственной, кого он игнорировал, была Наоми. Я видела, как девушка несколько раз пыталась сделать первый шаг и натыкалась на глухую стену. Такое поведение Адама казалось мне странным вплоть до того момента, пока не поняла, что Наоми нравится ему по-настоящему. Несколько раз мне удавалось заметить его задумчивый взгляд, который следовал за девушкой, пока она разносила блюда клиентам. Видимо, у Адама впервые кто-то вызывал не поверхностные и потому непривычные чувства. Отсюда и такая своеобразная реакция. Защита от самого себя.

Еду в тележки мы планировали загрузить сразу после церемонии. Кое-что требовалось поджарить перед подачей, а кое-что разогреть. К сожалению, гриля в деревне не водилось, так что готовка под заказ была недоступна.

Когда мы всей гурьбой вышли из кафе, Диан наложил на вход магическую печать. У некоторых такое действие вызвало недоумение, а я понимала, что это необходимая мера безопасности. Пока все будут в Доме Покровительницы, в кафе может зайти кто угодно. А там полно еды, в которой йеверский плющ совсем не нужен. В общем, логика турьера понятна.

У Дома Покровительницы толпилась куча народа. Кто-то уже успел побывать там и оставить Покровительнице дары, а кто-то только намеревался это сделать. Диан шел впереди, и лисы тут же расходились в стороны, уступая нам дорогу. Рыжие пока дожидались начала церемонии снаружи, но мы прошли внутрь беспрепятственно. Говоря «мы», имею в виду себя, типчика и Адама с Сэмом, которые несли по громадной кастрюле нурина. Остальные из нашей дружной компании остались у входа.

Перед тем как войти, я отыскала в толпе парочку Рин. Они стояли среди соседей и как ни в чем не бывало с ними переговаривались. Однако если присмотреться, становилось понятно, что Лили нервничает. Об этом говорили стиснутые руки, постоянно бегающий взгляд и напряженная спина.

Внутри Дома Покровительницы пахло терпкими маслами и благовониями. У статуи лежала гора подношений, да и сама лисица была увешана кучей украшений. На ней красовались многочисленные цепочки, медальоны и браслеты. Кто-то даже умудрился надеть на деревянный палец колечко. Естественно, серебром здесь и не пахло.

Рядом уже стояли высшие лисы. Вопреки ожиданиям, Илана и Леонис были одеты достаточно скромно. Видимо, этого требовал ритуал. А вот Кэти принарядилась и выглядела как никогда хорошенькой. Как и Виатор. Прямо не пара, а загляденье!

– Пора начинать. – При виде меня с Дианом служительница почтительно склонила голову. – Будьте добры, поставьте нурин на столик.

Адам с Сэмом выполнили поручение, и я тут же напряглась. Понимание того, что сейчас придется выйти в другую комнату и оставить блюдо без присмотра, нервировало. Хотя и знала, что Диан глаз с него не спустит, все равно волновалась. В очередной раз типчику приходилось разгребать возникающие из-за меня проблемы.

А впрочем, он и поставлен на пост турьера при деревне для предотвращения подобных ситуаций. Так что все честно.

Служительница торжественно распахнула двери, и Дом Покровительницы стал постепенно заполняться лисами. В это же время высшие двинулись к небольшой комнатке, находящейся прямо за статуей.

Вздохнув и поймав ободряющий взгляд Диана, я двинулась следом за ними.