Ноябрь выдался дождливым. Праздник Благодарения был подобен черте, проведенной между солнечными деньками и нескончаемой унылой серостью. Некогда яркие листья пожухли и навевали тоску. Как и вся погода в целом.

Мой милый зонтик нещадно эксплуатировался, служа верой и правдой. В дополнение к нему я обзавелась резиновыми сапогами, в которых гордо шагала по нескончаемым лужам. Дорога размылась и приобрела не слишком опрятный вид. Даже аккуратненькие домики словно посерели, погрузившись в меланхоличный осенний сон.

Постоянно хотелось зарыться в теплое одеяло, укрыться с головой и уснуть под стук дождевых капель. Собственно, именно этим я и занималась каждый вечер. А еще читала или сидела в кухоньке в приятной компании. Говоря о компании, подразумеваю или Диана, или Наоми с Адамом, или обеих тат. А иногда и всех сразу.

Зато кафе благодаря промозглой погоде пользовалось небывалой популярностью. Первые посетители приходили ранним утром, так что мы даже слегка изменили время работы. Теперь кафе открывалось в восемь.

В меню были включены новые блюда, способные согреть и подарить улыбку. Это был и наваристый перловый суп на подкопченных свиных ребрышках, и теплый салат со спаржевой фасолью, и хит продаж – «мясные горшочки». В последние мы добавляли несколько видов мяса и овощей, ароматный густой соус и, накрыв дрожжевым тестом, запекали в печи. Получалось отменно. Пышная съедобная крышечка поверх горшочка вызывала восторг абсолютно у всех.

Не обошлось без новинок и среди десертов. Придя к выводу, что всевозможные безе, бисквиты, суфле и прочие легкие блюда лучше оставить до теплого времени, мы сделали акцент на пирогах. К тыквенному и яблочному добавился клюквенный – из песочного теста, с легкой кислинкой и румяной сеточкой сверху.

Глинтвейн, имбирный чай и пряничный латте составили основу карты напитков.

Кафе процветало, и я не могла нарадоваться, глядя на неиссякаемый поток посетителей. У нас появились постоянные клиенты. Некоторые облюбовали определенные столики и всякий раз занимали именно их.

К разряду таких посетителей относился и дед Грид. Это был старый низенький лис, к своим почтенным годам не утративший оптимизма и чувства юмора. Он предпочитал исключительно черный чай с одной ложечкой сахара. Стоило положить хоть на грамм больше или меньше, дед морщился и требовал, чтобы ему принесли новую порцию. Мы все подтрунивали над Адамом, который долгое время не мог угодить рыжему привереде.

Приходила к нам и милая семья – взрослая лиса вместе с одиннадцатилетней дочуркой. Основные блюда они каждый раз заказывали разные, а вот десерт оставался неизменным – тот самый брусничный пирог. Девочка вызывала у меня особенно трепетные чувства – тоже наполовину сирота.

Недавно я стала понимать, что до некоторых пор деревня переживала определенные трудности. Вернее сказать, понимать начала лишь после того, как мне на это указал Адам.

– С твоим появлением здесь все изменилось, – заметил лис, готовя капучино для очередного любителя кофе. – После войны жизнь долго не могла войти в привычное русло. Мы словно застряли на одном месте. Но открылось кафе, и энергия забила ключом. Ты, наверное, не замечаешь, но за это недолгое время многие лисы стали на тебя равняться. Да и источник тебя почувствовал. Помяни мое слово, раз Покровительница тебе благоволит, значит, заживем еще лучше! При Илане с Леонисом такого ждать не приходилось.

Слышать такие речи было, конечно, приятно. Хотя и странно. Я совсем не привыкла чувствовать себя какой-то особенной, поэтому в тот момент слова Адама меня несколько смутили. Как бы то ни было, я оставалась верна своему главному принципу: всегда быть самой собой. Каким бы ты ни был, нужно принимать себя таким, какой есть, в то же время стремясь стать лучше.

В кафе захаживала и семья Руфа. Жена пасечника заметно поправилась, и теперь я не сомневалась, что у нее родится двойня, как и предсказывала ичши.

К слову об этой предсказательнице. Зимы я ждала с большим нетерпением, а особенно третьей череды. Хорошо, если слова цыганки действительно окажутся пророческими и к этому времени все окончательно наладится.

Иногда, сидя вечерами на полюбившемся чердачке, я раздумывала над предложением Виатора. И чем больше думала, тем больше понимала, что вряд ли на него соглашусь. В этом случае скорее предпочту быть рассудительной эгоисткой, чем жалостливой альтруисткой.

Когда я рассказала о предложении Виатора Диану, у того нервно задергался глаз, и турьер объявил, что если надумаю согласиться, то он лично посадит меня под замок. Во избежание. После мне пришлось целый час выслушивать лекцию о наглости некоторых «белобрысых морд». Одним словом, свое мнение по этому поводу типчик выразил предельно ясно.

Вдобавок ко всему, стоило мне начать всерьез задумываться о фиктивном браке, как в памяти всплывали его слова:

«Если когда-нибудь тебе в голову придет глупая мысль выйти замуж за кого-то другого – просто вспомни этот момент».

И я вспоминала.

А вспоминая, понимала, что не смогу жить с кем-то другим. Пускай даже формально. Выйти замуж за Виатора – значит уехать из деревни, бросить на полгода кафе и на этот же срок расстаться с Дианом. А к такому я не готова.

Сам турьер вел себя так, что становилось понятно: у него есть конкретный план. Со мной он пока не делился, но я догадывалась, что типчик не прочь прибегнуть к шантажу – самому простому решению проблемы. Всего-то дел: прижать Илану с Леонисом к стенке, сказав, что вся деревня узнает об их обмане, если не отдадут Кэти Виатору. Я сама думала о том же, но, судя по всему, Диан считал информацию о моем удочерении недостаточной. И пытался отыскать еще какие-то сведения.

– Два супа и один горшочек! – объявила Наоми, нанизывая записку на специальную шпажку. – Клиент за шестым столиком уже десять минут ждет свой пирог.

Присыпав десерт сахарной пудрой, я поставила его на стойку. Наоми забрала заказ и поспешила в зал. Сегодня я совмещала работу официантки с работой на кухне. Сложно, но возможно. А за приготовлением десертов душа вообще отдыхает. Это как медитация, сладкая и очень приятная. Намного лучше, чем днями просиживать в Доме Покровительницы.

После обеда я сняла передник, дала некоторые указания Наоми и, надев резиновые сапожки, вышла на улицу. Дождь был мелким и противным – типичная лягушачья радость.

Брр…

Перепрыгивая через лужи и стараясь не забрызгаться, я направилась к дому Диана. Сегодня наконец настал тот день, когда Нейл соизволил согласиться на разговор. Все последнее время Виатор никак не мог устроить нашу встречу, ссылаясь на то, что у отца появились дела и он постоянно пропадает в городе. Когда я расспросила об этом Диана, выяснилось, что лис не соврал. Возникло подозрение, что Нейл не тратит времени даром и пытается что-то раскопать о событиях, положивших начало войне. Не соврал Виатор и здесь, когда говорил, что и по этой причине они приехали к нам в деревню.

Дверь в дом оказалась не заперта, и, войдя внутрь, я обнаружила, что все уже в сборе. Лисы и господин маг расположились в гостиной и негромко между собой переговаривались. Стоило войти, как разговор прервался и они переключили свое внимание на меня.

– Располагайся, – кивнул Нейл, указывая на свободное кресло.

Возникло ощущение, что в этом доме хозяин не Диан, а он.

Сев на предложенное место, я положила руки на колени и непроизвольно выпрямила спину. Когда нервничаю, всегда машинально слежу за осанкой – давняя привычка, помогающая казаться увереннее, чем есть на самом деле.

Нейл посмотрел на меня долгим, испытующим взглядом.

– Ты хотела со мной поговорить. Внимательно слушаю.

Сколько раз я репетировала то, что скажу в этот момент, сколько раз обдумывала вопросы, которые хотела задать, но все оказалось тщетным. Все заготовленные фразы разом вылетели из головы, а вот волнение усилились. Нейл, умудренный опытом, самодостаточный лис, производил впечатление. Он держался спокойно и уверенно и, хотя обладал средней комплекцией, имел довольно внушительный вид.

– Мне необходимо узнать подробности конфликта между волками и лисами, – негромко кашлянув, произнесла я. – А если точнее, в большей степени интересует информация о моих настоящих родителях и семье Блэк. Волки считают их предателями, хотя я уверена, что это не так.

– Не так, – согласился Нейл. – Долгое время я пытался понять, что произошло в тот далекий день, и лишь недавно что-то начало проясняться. Мы с твоими родителями, Лисанна, никогда не делали ничего такого, что могло развязать войну. Не делали этого и Блэки, хотя до определенного времени я считал иначе. О том, на какое время назначены переговоры, знали только вышеупомянутые семьи. Накануне этого события мы с Олдерном обсуждали детали, и тогда мне показалось, что за дверью раздался шорох. В тот момент я не придал этому значения и только после случившегося в лесу понял, что нас подслушивали. Хотя мы всячески старались себя обезопасить и соблюдали осторожность, сохранить информацию в тайне не удалось.

– Кто? – не отводя взгляда, спросила самое главное.

– Пока это не больше чем подозрения, – уклонился от прямого ответа лис. – Завтра мы с турьером Кроссом собираемся в город, чтобы найти в архиве кое-какие бумаги.

Неожиданно в разговор вмешался Виатор:

– Не просто бумаги, а завещание, которое оставили твои покойные бабушка с дедушкой. Дело в том, что они оба умерли вскоре после того, как Дэлия вышла замуж. Отношения с младшей дочерью в то время были, естественно, далеко не лучшими, а вот со старшей дочерью – наоборот. Согласно завещанию, которое предоставил тогдашний турьер, все сбережения и дом переходили в полное владение Леониса и Иланы. Дэлии не досталось ни гроша.

– И это странно, – снова взял слово Нейл. – Сначала мне казалось это логичным, но сейчас есть основания полагать, что найденное завещание – подделка. Турьер, который жил при деревне в то время, находился на побегушках у Иланы. И если он с легкостью помог ей с удочерением, закрыв глаза на… – Лис внезапно запнулся, но тут же продолжил: – Значит, ему ничего не стоило оказать ей услугу и с завещанием.

– Судя по всему, мой предшественник был талантливым магом, – усмехнулся молчавший до этого Диан. – Если документ подделка, я просто восхищаюсь его манипуляциями с магической печатью.

В какой-то момент я потеряла нить разговора, но вскоре все встало на свои места.

Слова мужчин постепенно складывались в ясную картину.

Во всем сказанном так и читалось между строк, что главная подозреваемая – Илана. Если по каким-то причинам родители оставили наследство не ей, а Дэлии, то это и ряд других причин могли подтолкнуть ее к такому шагу.

Стоило об этом подумать, как меня начало трясти. Я как могла старалась сохранить ясность мыслей и не дать волю эмоциям, но сдерживаться удавалось с трудом.

– Вчера я наконец получил разрешение на соответствующую экспертизу, – словно издалека донесся до меня голос Диана. – В ближайшие дни бумага будет проверена, и мы узнаем о ее подлинности с точностью в 99,9 процента.

– Если завещание окажется поддельным, – я подняла взгляд на турьера и с силой сжала деревянные подлокотники кресла, – это будет считаться достаточно веским доказательством вины Иланы?

– Это позволит заключить ее под стражу за подлог.

Уже что-то. Вернее, в теперешней ситуации не просто что-то, а немало.

Нейл перевел взгляд на окно, по стеклу которого барабанил мелкий дождь, и негромко произнес:

– У семьи Танидов есть еще одна тайна, о которой я поклялся никогда и никому не говорить. Но если окажется, что они повинны в смерти моих друзей и развязывании войны, – в его голосе зазвенел металл, – я поступлюсь честью и нарушу обещание, превратив их жизнь в ад.

Я задумалась. Нейл уже неоднократно намекал, что знает об Илане нечто такое, чего не знают другие. Судя по выражению лица Диана, он тоже относился к числу незнающих, хотя, возможно, и имел какие-то догадки.

Весь следующий час Нейл по моей просьбе рассказывал о Дэлии и Олдерне. Говорил о том, какими они были, что любили, а что нет. Из рассказа выходило, что Олдерн отличался искренностью и импульсивностью, был верен своим идеям и всегда оставался честным. Дэлия же была по-настоящему солнечной женщиной и всегда замечала в окружающих только хорошее. Они без памяти любили друг друга, и эти слова согревали мою душу. О родителях хотелось узнать как можно больше, и подобные рассказы я была готова слушать часами.

После разговор плавно вернулся к обсуждению насущных проблем. Речь зашла о свадьбе. В это время в комнате повисло ощутимое напряжение, исходящее от Виатора и Диана. Когда высший лис имел неосторожность заикнуться о том, что без позволения Танидов не может жениться на Кэти и по-прежнему надеется на мою помощь, терпение турьера лопнуло.

– Скажу всего один раз, поэтому советую хорошо запомнить, – процедил Диан, приблизившись к Виатору. – На Алисе ты женишься только через мой труп. А поскольку смерть совсем не входит в мои планы, можешь вообще об этом забыть. И если ты наконец соизволишь включить логику, то поймешь, что устроить свадьбу с Кэти не составляет труда.

Он перевел на Нейла свой фирменный взгляд:

– Вам ведь есть чем пригрозить Илане? И клятву не нарушите, и обернете ситуацию себе на пользу. Не заставляйте меня в вас разочаровываться. Мне и так неясно, почему вы до сих пор не воспользовались имеющейся информацией.

– Это подло, – попытался возразить лис. – Илана с Леонисом, они… Я не могу пойти на такой низкий шантаж – использовать их давнее горе…

– Есть огромная разница между благородством и глупостью, – отрезал Диан. – К тому же о каких моральных принципах может идти речь, если вы вынуждаете молодую лисицу ехать прямо в логово к волкам? И не надо говорить, что способны обеспечить ее безопасность, – все равно есть риск. Какого черта вы вообще возомнили, что можете ее о подобном просить? Угасает источник? А если сейчас приедет высший из другой деревни с такой же проблемой? На всех жалости не хватит.

Я видела, что турьера взбесили слова Нейла и он едва сдерживается, чтобы не нагрубить.

Неожиданно осознала, что мне это приятно.

Точно, эгоистка. Человек тут негодует, а я чуть ли не улыбаюсь. Кажется, Диан единственный, кого в первую очередь волнуют мои интересы. По крайней мере до тех пор, пока они совпадают с его собственными. Он ведь тоже эгоист, да.

На отповедь типчика лисы не нашли что возразить. Похоже, вопрос с моим потенциальным замужеством можно было считать решенным.

Совсем некстати вспомнилась сцена, когда Диан советовал думать о нем, если решу сыграть свадьбу с кем-то другим. Турьер стоял ко мне вполоборота, и я им невольно залюбовалась. Не мужчина, а мечта.

Только теперь я смогла до конца распознать собственные чувства, возникающие всякий раз, когда находилась рядом с ним. Диан мог нервировать, раздражать, но всегда приходил на помощь в нужный момент. Никогда не врал и не пытался казаться лучше, чем есть.

Глядя на типчика, сейчас я понимала, что… люблю.

Да. Пожалуй, именно люблю.

Сначала была симпатия, затем влюбленность, а сейчас это все переросло в нечто большее. Причем совершенно незаметно для меня самой.

– Лисанна! – неожиданно прозвучал голос Нейла, заставивший меня вздрогнуть. Судя по выражению лиц присутствующих, обращались ко мне уже не в первый раз.

Так погрузилась в себя, что даже не заметила, как лисы собрались уходить.

– Всего доброго, – отозвалась я, вернувшись в реальность.

Разговор вышел долгим и в некоторой степени утомительным. Некоторые моменты остались для меня неясными, поэтому я намеревалась задержаться и обсудить их наедине с Дианом.

Но, как оказалось, у типчика на этот счет было свое мнение. Как только Вилиры ушли, он буквально силком потащил меня на кухню и, словно прочитав мои мысли, заявил:

– Все, лисичка! На сегодня разговоров предостаточно. Давай лучше поедим, а?

Это самое «а» прозвучало до того безысходно и тоскливо, что я фыркнула, подавившись смехом. И в этом весь Диан! Только что гневно сверкал глазами и отчитывал высших лисов, а сейчас жалобно просит поесть.

Ну а я что? Эгоистка, но не изверг.

Стоя у плиты, чувствовала себя, как в старые добрые времена, когда подрабатывала у Диана личным поваром. Да-а, такое впечатление, что это было сто лет назад. Хотя в действительности прошло меньше двух месяцев.

Типчика кормила молочной рисовой кашей. Сначала господин турьер изволили от нее отбрыкиваться, но, когда попробовали, накинулись так, что за уши не оттащишь. Еще бы! Особый рецепт. С цедрой авиринов, капелькой специй и долгим томлением в духовке. Но ожидание того стоило.

Каша вышла похожей на пудинг, очень нежной, однородной и буквально тающей во рту. Мягкое белое облачко, приправленное солнечным сливочным маслом.

– Никогда не думал, что на романтическом ужине буду есть детское питание, – усмехнулся типчик, отодвинув от себя пустую тарелку.

– Не детское питание, а вкуснейшую и, между прочим, полезную кашу, – насупилась я, но тут же опомнилась: – В каком смысле – на романтическом ужине?

Диан загадочно улыбнулся и, поднявшись с места, достал из шкафчика бутылку красного вина.

О, начинается…

Через несколько минут мы сидели в гостиной перед горящим камином. Рядом с вином стоял поднос с разнообразными фруктами и зефиром в шоколаде. Зефир, кстати, был приготовлен не где-нибудь, а в «Сладостях и Пряностях». И не кем-нибудь, а управляющей. То есть мной.

Прищурившись, я делано подозрительно покосилась на типчика:

– Что это, турьер Кросс? В прошлый раз спаивали меня тамариндовой наливкой, теперь вином… Ай-ай-ай!..

Общество Диана благотворно влияло на мое настроение, делая его таким же легким, как невесомое перышко. Хотелось шутить и дурачиться. С Дианом можно было вести себя естественно, расслабленно и не думать о том, что тебя могут не понять. Наверное, так и происходит, когда случается встретить родственную душу.

Кто б еще знал, что она отыщется в параллельном мире…

– Кажется, ты забыла упомянуть игристое вино, которое пила на обеде у Танидов, – улыбнулся типчик, наполняя наши бокалы. – Смотри, пристрастишься – будешь собственное кафе грабить.

– Ага, в баре у Адама шнырять, – засмеялась я, отправляя в рот зеленую виноградинку.

Давно нам не доводилось вот так просто сидеть и болтать, не думая ни о чем серьезном. Есть в таких минутах своя особенная прелесть. Уют и живое общение – это как наркотик. Один раз попробуешь, и остановиться невозможно. Хочется снова и снова погружаться в подобную атмосферу, находясь рядом с тем, кто тебе нравится.

Мы сидели прямо на мягком ковре. Я выпрямила ноги, позволив жару пламени согреть ступни. Шерстяные полосатые носочки, купленные в местной лавке, смотрелись забавно. Все-таки прав Диан: дорогое вино и рисовая каша, попытка романтического вечера и смешные носки – сочетание действительно занятное.

Все-то у нас не так.

И в этом тоже есть своя прелесть.

Мы говорили о какой-то ерунде, пили вино и угощались фруктами. Диан снова играл, сливаясь с гитарой и заставляя вслушиваться в каждую прозвучавшую ноту. Я наслаждалась завораживающей музыкой, смотрела на него и не понимала, как можно быть настолько многоликим. Разным.

Разным – и каждый раз настоящим.

Спустя некоторое время Диан отложил инструмент и, поднявшись, протянул мне руку:

– Пойдем. Хочу кое-что тебе показать.

Веселость вмиг улетучилась. Его глаза улыбались, но в то же время смотрели серьезно. Казалось, что сейчас произойдет нечто важное. Вложив пальцы в теплую ладонь, я в предвкушении проследовала за ним. Захватив с дивана клетчатый плед, Диан вышел со мной на улицу. Но не через привычный вход, а через заднюю дверь, ведущую на открытую террасу. Она была небольшой. Здесь находился подвесной диванчик, на котором мы и разместились, укрывшись пледом. Я подобрала под себя ноги и вдохнула свежий сосновый воздух. Барабанящий по крыше дождь сделал лесные ароматы острее и приправил их свежестью.

Мир окутали первые вечерние сумерки.

– Видишь? – Диан указал на пасмурное небо. – Мокрые звезды.

Я с удивлением обнаружила, что сквозь завесу туч просвечивается несколько тусклых бликов. Это было настолько же странно, насколько красиво.

– Действительно звезды… – прошептала, не отводя изумленного взгляда.

– Сегодня последний вечер, когда их можно увидеть. – По голосу Диана я поняла, что он улыбается. – Это бывает всего одну неделю в году. В ноябре. Среди непрекращающегося дождя рождаются две звезды. Существует легенда, что это души влюбленных, заточенных на небесах. Их чувства настолько сильны, что сияют даже под натиском туч.

Диан взял мои руки и, поднеся их к губам, согрел горячим дыханием. При этом его глаза неотрывно смотрели на меня. Сердце забилось чаще, а дыхание непроизвольно сбилось.

В следующую секунду вокруг нас стали загораться маленькие огоньки, зависающие прямо в воздухе. Они были похожи на подрагивающее пламя свечей. Их становилось все больше и больше. Огоньки медленно кружили вокруг нас, завораживая и освещая террасу мягким желтым светом.

– Это твоя магия? – В горле отчего-то пересохло, и голос прозвучал глухо.

Диан не ответил, но в его глазах отразилось согласие.

Этот вечер был по-настоящему волшебным. Нереальным. Диан словно создал для нас персональную сказку, позволив мне прочувствовать все оттенки прекрасного.

Повинуясь возникшему желанию, я провела кончиками пальцев по его щеке и остановилась на губах. Перехватив мое запястье, Диан поцеловал раскрытую ладонь, продолжая смотреть в глаза.

По телу пробежала дрожь, ресницы дрогнули, и, прикрыв глаза, я подалась вперед. Первое прикосновение губ было нежным, упоительно-долгим и сладостно-мучительным. Я обвила руками шею Диана и ощутила его руки, скользящие по моей спине. Несмотря на холодный ноябрьский вечер, внезапно стало жарко.

Огоньки замерли и зависли в воздухе.

Не прерывая поцелуя, Диан взял меня на руки, вызвав ощущение дежавю. Но я знала, что на этот раз все будет по-другому. Знала с того самого момента, когда после ухода лисов решила задержаться в доме, ссылаясь на продолжение разговора. Знала, когда мы сидели у камина. И окончательно удостоверилась сейчас, на террасе.

– Только попробуй поступить как тогда… – выдохнула, когда мы оказались у дверей спальни. – Если вздумаешь на прощанье поцеловать в лоб и сказать «спи, лисичка»…

– Не дождешься, – шепнул Диан, касаясь губами моей шеи, и толкнул дверь.

Шальной ветер продолжал разбрасывать за окном дождевые капли. Две звезды по-прежнему сияли высоко в небе. В камине трещали дрова.

Я потерялась, заблудилась, полностью растворилась в прикосновениях, в шепоте губ, в узорах, которые чертили на коже кончики пальцев. Весь мир остался где-то там – за дверью этой комнаты.

Огоньки на террасе продолжали гореть всю ночь.

Они угасли лишь с первым проблеском рассвета, когда мы наконец заснули.