Сентябрь 1904 года тоже начинался не слишком радостно — в Сан-Франциско была интернирована «Лена», оставив Владивостокский отряд без быстроходного угольного транспорта. А вот в очередных новостях, на этот раз для разнообразия сравнительно позитивных для русских, оказался «виноват» неугомонный Эссен…

К моменту возвращения 1-й Тихоокеанской эскадры из неудачной попытки прорыва во Владивосток до Порт-Артура уже дошли известия об увенчавшейся полным успехом операции с проводкой через проливы трех черноморских броненосцев. И деятельная натура командира «Севастополя» никак не могла принять тот факт, что пока эскадре всеми правдами и неправдами готовят подмогу, сама она по воле ее предводителей готовится превратиться не более чем в поставщика артиллерии, боевых припасов и людей для нужд крепости.

Посему Эссен с идеей выхода в очередной прорыв начал буквально осаждать своих непосредственных начальников, сначала Ухтомского, а после его смещения Алексеевым 18 августа — Вирена. И его напор дал свои плоды, хотя и немного не те, на которые рассчитывал изначально Николай Оттович.

После очередного разговора, происходившего на изрядно повышенных тонах, Вирен вспылил и пообещал законопатить строптивого подчиненного в такой глухой угол на берегу, что оттуда тот будет видеть море только по очень большим праздникам. После чего прыгнул в пролетку и отправился, фонтанируя эмоциями, в штаб «сухопутчиков», где должен был договариваться о снятии с кораблей в пользу крепости орудий, боезапаса и личного состава команд. Из-за расстроенных чувств свежеиспеченный контр-адмирал не сразу услышал окрик кучера о начавшемся обстреле и не успел вовремя убраться в безопасное место. Этим и воспользовался один из осколков рванувшего рядом с экипажем японского снаряда. Полученное ранение в голову оказалось крайне серьезным и вывело Вирена из строя до конца осады крепости.

Едва прознав о случившемся, Эссен понял — вот он, шанс! И, упреждая все официальные донесения, сварганил довольно-таки патриотичную эпистолу в адрес наместника, отправив мичмана потолковее с этой бумагой на катере в Чифу.

Если вкратце, то в своем письме Николай Оттович выражал готовность костьми лечь, но вывести хотя бы часть кораблей эскадры из Порт-Артура и добраться с ними до Владивостока, если ему на то будут даны соответствующие полномочия, ибо:

«… порукой тому, милостивый государь Евгений Иванович, моя дворянская честь и честь морского офицера России…» [14] .

Выражаясь метафорически, это «зерно раздора» упало на благодатную почву. Алексеев уже откровенно осатанел от постоянной необходимости проталкивать свои решения о выходе эскадры в море через желание сразу трех ее последних командиров отсидеться на рейде Порт-Артура. И слова Эссена, транслированные из Чифу по телеграфу, оказались Евгению Ивановичу как бальзам на душу. Поэтому в крепость после недолгих консультаций наместника с Санкт-Петербургом с самой ближайшей оказией полетела ответная депеша и прилагаемый к ней приказ.

Этим приказом окончательно утверждалось «полевое» звание капитана 1-го ранга, присвоенное Эссену еще в марте 1904 года, а сам Николай Оттович назначался командующим Отдельным отрядом броненосцев и крейсеров, как теперь именовались остатки Первой Тихоокеанской эскадры в Порт-Артуре. Более того, в сопроводительных документах к приказу наместником были недвусмысленно обещаны Эссену контр-адмиральские эполеты, буде тот сможет выполнить свое обещание. А также всякоразные кары в случае, если затея строптивого каперанга обернется не более чем очередным конфузом и новыми бессмысленными потерями.

Кипучая энергия одного из лучших учеников Макарова все же смогла переломить заданное прежними командующими похоронное настроение, заново вдохнув в экипажи кораблей тот самый макаровский дух, который, казалось, совсем было иссяк в людях после гибели Степана Осиповича. И все силы были брошены на приготовление отряда к очередному выходу в море. На броненосцы и крейсера возвращались с сухопутного фронта орудия и люди — те, кто еще не был ранен или не погиб в боях с японцами на крепостных укреплениях.

Мнения армейцев по поводу начавшейся подготовки к походу разнились — Стессель и Смирнов, конечно, не радовались уменьшению боевых возможностей крепостного гарнизона и препирались с Эссеном чуть ли не за каждого человека и каждую пушку. Но такие руководители, как Горбатовский, Белый и особенно Кондратенко, все же лучше понимали значение флота и порой даже в обход прямых приказов старались уважить просьбы Николая Оттовича. В порядке ответной любезности со стороны моряков заявки крепости на работу по береговым целям в этот период выполнялись со всем тщанием. Чаще всего это делали «Ретвизан», «Полтава» или «Севастополь» — для их 12-дюймовок снарядов еще хватало, в отличие от 10-дюймовых для «Победы» и «Пересвета», которые берегли для прорыва, равно как и боезапас 6-дюймовок Канэ. Впрочем, для флота в том была и своя корысть — проще было подавить очередную японскую батарею, чем потом перед самым выходом в море спешно латать полученные от ее снарядов повреждения, как уже однажды было с «Ретвизаном». Особенно это стало очевидным после захвата японцами в начале сентября горы Длинной — броненосцы теперь регулярно отстреливались по ее вершине, чтобы сбивать корректировочные посты врага.

Что касается моряков в более высоких, чем у Эссена, чинах, то мнения отстраненного наместником от дел Ухтомского никто особо и не спрашивал. А у Лощинского, поставленного заведовать всей прибрежной и минной обороной Порт-Артура, было чересчур много забот по своей непосредственной должности — тем более с учетом планируемого увода Николаем Оттовичем во Владивосток части миноносцев, до сей поры выполнявших роль тральщиков. Тут уж было не до каких-то козней…

Григоровичу же чисто по-человечески стало весьма любопытно, выгорит ли затеянное дело или нет. Да и, как командир порта, он просто обязан был всемерно содействовать успеху очередного похода остатков эскадры. Причем помощь с его стороны не ограничилась лишь отпуском со складов угля и прочих запасов. Видя, как идея с прорывом обретает все более зримые очертания, он, тщательно все обдумав, заявил Эссену:

— Ну что, Николай Оттович, начальником штаба к себе возьмете?

На это Эссен ответствовал, что-де не только возьмет, но и кое-что из наработок Ивана Константиновича планирует использовать в своих целях.

План прорыва в исполнении Эссена и в самом деле по сути был лишь слегка модифицированным под изменившиеся условия планом, который еще перед боем 28 июля озвучили Григорович и Лощинский. Тогда оба упомянутых контр-адмирала предложили Витгефту взять в прорыв только самые быстроходные броненосцы, оставив в Артуре «ветеранов» «Севастополь» и «Полтаву». Это, по их мнению, давало эскадре шанс прорваться во Владивосток, избежав решительного боя, поскольку в данном случае ее скорость могла составить около 17 узлов. Помимо того, Лощинский предлагал свести оставшиеся корабли в один отряд (два броненосца, 4 канонерских лодки и 10 миноносцев), во главе которого он должен был одновременно с выходом эскадры направиться к главной базе японцев в Дальнем с целью отвлечения основных сил адмирала Того. Если бы это не удалось, то отряд Лощинского, появившись на рейде Дальнего, смог бы нанести японцам серьезный урон, подвергнув базу ожесточенному обстрелу.

То, на что в свое время не согласился Вильгельм Карлович, теперь заново пришлось ко двору, и к походу и бою готовились сразу два отряда кораблей.

Первым из крепости должен был выйти отвлекающий отряд под началом Григоровича (Лощинский на сей раз уже не рвался в бой). В него вошли броненосцы «Полтава», «Севастополь», канлодки «Отважный», «Бобр» и миноносцы «Стройный», «Скорый», «Сердитый», «Статный», «Расторопный». Основной же отряд, возглавляемый Эссеном (на мостике «Севастополя» его сменил Ф. Н. Иванов, до того командовавший минным транспортом «Амур»), включал в себя броненосцы «Ретвизан», «Пересвет», «Победа», крейсера «Баян», «Паллада», минные крейсера «Всадник», «Гайдамак» и миноносцы «Бдительный», «Властный», «Бойкий», «Смелый», «Сильный», «Сторожевой».

Кроме того, в поход с основным отрядом готовилось и госпитальное судно «Москва». Вернее, вспомогательный крейсер «Ангара» — кораблю вернули прежнее название, два 120-мм и четыре 75-мм орудия, больше взять уже было просто неоткуда. Впрочем, его главная сила была отнюдь не в пушках — на «Ангаре» должны были отправиться к месту назначения отряда мастеровые Балтийского завода во главе с корабельным инженером Н. Н. Кутейниковым, а также часть материалов и оборудования, имевшихся в мастерских Порт-Артура. То была уже инициатива Григоровича, наслышанного о слабых ремонтных возможностях владивостокского порта. Кроме того, несла «Ангара» и некоторый запас угля для боевых кораблей, которые она должна была сопровождать.

Условный день «Д» настал 14 сентября, когда утром, протралив безопасный фарватер в минных полях на ближних подступах к крепости, отправился к Дальнему отряд Ивана Константиновича. А спустя примерно три часа, понадобившихся отвлекающему отряду, чтобы выйти к заливу Талиенван, на Дальний упали первые русские снаряды.

Этот прорыв дался русским нелегко. Имевший место с самого утра туман выгнал из мест, по которым двигались корабли Григоровича, обычно располагавшийся там отряд из «Ниссина» и «Касуги» с их миноносной свитой — памятуя о судьбе «Иосино», адмирал Мису решил не искушать судьбу и отвел свои крейсера к мысу Энкаунтер-Рок. Данный факт, а также движение отвлекающего отряда практически по самой кромке доступных для броненосцев глубин у береговой черты позволили скрыть от врага почти две трети его пути. Но обнаружение такого количества кораблей было лишь вопросом времени. И когда оно, наконец, состоялось, было уже не до скрытности.

Тралящий караван из портовых судов и паровых катеров Григорович отправил обратно почти сразу по выходу из порта, и всю минную оборону на остатке пути пришлось взять на себя идущим с отрядом миноносцам. Японцы успели превратить эти места в тот еще «суп с клецками» и, невзирая на тралы, выставленные неприятелем «гостинцы» стали роковыми для «Стройного» и «Скорого», когда потребовалось после вскрытия врагом диспозиции отряда в форсированном темпе прорываться к цели. Еще одна мина взорвалась в трале рядом с едва успевшим починиться после августовского подрыва «Севастополем», вызвав подводную течь в корпусе, которую пришлось спешно устранять аварийным партиям.

До того, как настала пора всерьез отбиваться от подошедших главных японских сил, «Полтава» успела дать по городу и порту Дальнего три полных залпа главным калибром, «Севастополь» — четыре. И именно после одного из выстрелов «Севастополя» в порту, как говорили те из моряков, кто выжил в этой самоубийственной атаке, что-то рвануло «ну просто дюже приятственно». Во всяком случае, замеченный даже с русских наблюдательных постов в Порт-Артуре огромный дымный столб, выросший над Дальним, и донесшийся до крепости через все имевшееся расстояние соответствующий ему звук внушали в том полную уверенность. Причем эти признаки сообщили о начале боевой фазы операции даже вернее, чем посланное Григоровичем сообщение по радио.

Эссен, несмотря на нетерпение всех собравшихся на мостике «Баяна», который он избрал своим флагманом, выжидал еще примерно час после всей этой светозвуковой феерии — нужно было, чтобы противник как следует втянулся в сражение с кораблями отвлекающего отряда. И лишь по истечении этого времени он отдал команду:

— Ну-с, господа, вот теперь и наш черед. Выступаем!

Как оказалось, Николай Оттович, сам того не зная, подгадал, пожалуй, наилучший момент для прорыва сквозь боевые порядки японцев. Именно в это время противник взялся основательно чинить на оперативной базе в Бицзыво свою главную «посудину» — броненосец «Микаса». Помимо того, в Дальнем и Бицзыво ремонтировались пострадавшие от мин крейсера «Чиода», «Цусима» и «Ицукусима». И очевидно, что присутствие как минимум первого из этих кораблей в бою 14 сентября вполне могло бы сказаться на его результатах куда более печальным для русских образом.

Но и «остатков» японского флота вполне хватало для того, чтобы с гарантией смести русские корабли с морской глади. К тому моменту японцы действительно бросили против отряда Григоровича все, что могли. Из Дальнего вышел отряд «стариков» в составе броненосца «Чин-Иен», крейсеров «Мацусима», «Хасидате», «Идзуми» и канонерской лодки «Сайен» с приданным им броненосным крейсером «Якумо». Со стороны моря поспешали им на помощь основные силы из броненосцев «Асахи», «Сикисима», «Фудзи», броненосных крейсеров «Касуга», «Ниссин», трех «собачек» («Касаги», «Читосе», «Такасаго») и авизо «Тацута». Из обретавшихся в окрестностях Порт-Артура крупных японских кораблей в этом действе не участвовали лишь крейсера «Сума», «Акаси» и «Акицусима», прикрывавшие зону высадки у Бицзыво, «Нийтака» и «Отова», проворонившие выход отвлекающего отряда и теперь пытающиеся реабилитироваться в наблюдении за проходом на внешний рейд, а также отряд из «Асамы» и временно отобранного у Камимуры «Ивате», находившийся в тот день в 16 милях от южной оконечности Ляодунского полуострова.

Позже многие историки осуждали решение Того, бросившего большую часть своего флота на защиту Дальнего и тем самым упустившего шанс перехватить отряд Эссена. Но лучшего адмирала Страны Восходящего солнца тоже можно было понять. В Дальнем на тот момент скопилось изрядное число транспортов, ремонтируемых боевых кораблей и военных запасов, критически важных для армии Ноги и самого Объединенного флота. И их защита была в чем-то даже поважнее пары-тройки вырвавшихся из порт-артурской гавани русских кораблей. Тем более что последние вполне могли быть перехвачены дозорными бронепалубниками и южным отрядом броненосных крейсеров, а затем еще и эскадрой Камимуры. Да и изрядный хаос, который воцарился в Дальнем после даже кратковременного огневого налета «Севастополя» и «Полтавы», наверное, не мог не повлиять на действия японского командующего. И его желание как можно быстрее и с наименьшими потерями разобраться с «зарвавшимся» противником, который фактически сам завел в ловушку далеко не самые большие свои силы, было в принципе вполне естественным.

Кроме того, в какой-то мере Того подвела разведка с моря. Японские дозоры в сложившихся погодных условиях опасались подходить близко к берегу. И сквозь клочья расползающегося тумана видели лишь, что в проходе на внутренний рейд маячили крейсер «Паллада» и канонерская лодка «Гиляк», да еще сновали с тралами по рейду внешнему «Гайдамак» и «Всадник». Но это все было похоже не более чем на охрану проделанного пути в минных заграждениях от поползновений легких сил японцев перед возвращением ушедшего к Дальнему отряда. Каких-то же других опасных шевелений со стороны русских кораблей в крепости не наблюдалось, о чем Того и донесли с дозорных крейсеров и миноносцев. Ничего особенно подозрительного не заметили и наблюдатели армии Ноги с ненадолго поднимавшегося в этот день над Волчьими горами воздушного шара.

Накопившаяся практика частых уклонений кораблей Эссена от японских обстрелов внутреннего рейда Порт-Артура тоже сработала русским на руку. И когда примерно в 11.00 пришло время разводить полные пары (до того все котлы на кораблях уже прогрели, но очень аккуратно, на минимуме, имитируя повседневную подачу пара для общекорабельных нужд) и выходить на внешний рейд, это было сделано с похвальной скоростью. Шедшая первой «Паллада» (ее Николай Оттович поставил так намеренно, жертвуя возможным подрывом на случайно не выловленной мине далеко не самого ценного в отряде корабля), «Баян» под флагом командира отряда, «Ангара», «Пересвет», «Победа» и «Ретвизан» буквально рванули вперед тем же фарватером, который уже успели протралить перед выходом Григоровича и дополнительно отшлифовать усилиями «Всадника» с «Гайдамаком». Вслед большим кораблям наладились из гавани и назначенные в основной отряд миноносцы и минные крейсера (правда, не все — «Смелый» из-за внезапной поломки в машине почти сразу был вынужден повернуть назад). И дарованной этому отряду форы в пару часов оказалось достаточно для того, чтобы задумка русских удалась.

За промах Объединенного флота, добравшегося до Григоровича, но проворонившего Эссена, частично удалось отыграться японской осадной артиллерии, успевшей обстрелять в проходе «хвост» ускользающей русской колонны. Но если два 150-миллиметровых снаряда, попавших в «Ретвизан», к счастью, никак не сказались на боеспособности броненосца, то единственный, угодивший в «Победу», натворил дел.

Этот снаряд разорвался у основания третьей дымовой трубы и проникшие через колосниковые решетки в дымоходе осколки сразу вывели из строя три котла. Паропроизводительности оставшихся вроде бы еще хватало для поддержания заданной для всего отряда скорости — но лишь при полном напряжении сил котельных команд. А в них, увы, как и в целом в экипаже броненосца после порт-артурской эпопеи, уже имела место значительная убыль. Командиру «Победы» Зацаренному пришлось отправить к котлам почти всю прислугу противоминных орудий, но этого хватило лишь на три часа. Затем выданный броненосцем полный ход и накопившиеся мелкие поломки привели к выходу из строя еще четырех котлов, и «Победа» начала отставать.

Эссен, видя это, с чувством выругался, но и такой вариант был оговорен русскими перед прорывом. И «Победа» по сигналу с «Баяна», приняв вправо, стала поворачивать к Вей-хай-вею — возвращаться в Порт-Артур приказом по отряду Николай Оттович запретил («Смелый» с его особой ситуацией был не в счет), а в Чифу после того, что случилось с «Решительным» 30 июля, соваться как-то не хотелось.

Здесь Того совершил свою очередную непреднамеренную ошибку, отрядив за «Победой» мчавшийся на перехват со своей южной позиции отряд из «Асамы» с «Ивате» и присоединившихся к ним дозорных «Нийтаки» и «Отовы». Японский адмирал рассчитывал, что огневого превосходства этих четырех кораблей хватит для того, чтобы за оставшееся время хода до английской угольной станции уничтожить одинокий русский броненосец, а отряд Эссена он догонит и сам.

Но «Победа» в этот раз в полной мере оправдала свое название. Избитая в последовавшей ожесточенной перестрелке до полусмерти, с затапливаемыми оконечностями и молчащим к концу боя средним калибром — частью выбитым, частью полностью расстрелявшим снаряды, но продолжая отгонять настырного противника грозными залпами своих 10-дюймовок, она все же прорвалась к Вей-хай-вею. Если, конечно, слово «прорыв» было уместно по отношению к кораблю, ползущему в концовке боя не более чем на 9-10 узлах.

Японцы в горячке преследования попытались было достать ее снарядами чуть ли не самом рейде. Но англичане, хоть и благоволившие в этой войне Японии, свое реноме великой морской державы, воле которой не смеют перечить всякие там «второстепенные», тоже старались поддерживать. Посему после того, как между враждующими сторонами бесстрашно встрял английский крейсер-стационер, огонь врагу пришлось прекратить. В итоге «Победа», конечно, вынуждена была интернироваться до конца войны — но это было всяко лучше, чем гибель в порт-артурской гавани под снарядами осадных орудий.

Не улыбнулась удача и гнавшимся за отрядом Эссена основным силам японцев из броненосцев «Асахи», «Сикисима», броненосных крейсеров «Касуга», «Ниссин», бронепалубных «Касаги», «Читосе», «Такасаго» и авизо «Тацута». Верный выбор Эссеном времени начала выдвижения привел к тому, что его отряд к 13.00 опережал данную группу кораблей примерно на 8 с половиной миль — и, как показали следующие несколько часов, это расстояние, к неприятному удивлению Того, и не думало сокращаться.

Разумеется, японский командующий всеми силами пытался задержать уходящих русских. Однако стрельба на предельных углах возвышения из носовых башен «Ниссина» и «Касуги» (главный калибр обоих японских броненосцев с их 82 кабельтовыми по паспорту после нескольких залпов с явными недолетами задробил стрельбу) была не слишком удачной. Эссен при близких разрывах сразу сбивал японцам пристрелку небольшими отворотами, не уходя при этом с генерального курса и всеми силами стараясь держать уже отыгранную дистанцию. В результате единственный восьмидюймовый снаряд, все-таки попавший в «Ретвизан», был надежно остановлен кормовым броневым траверзом. «Пересвет» же и вовсе «отделался легким испугом», когда бронебойный десятидюймовый «гостинец» с «Касуги», угодив в грот-мачту, снес ее стеньгу и слегка попятнал осколками третью дымовую трубу — но лишь этим и ограничился.

Отчаявшись достать корабли Эссена артиллерийским огнем, Того бросил на них свои миноносные отряды, поддержанные тремя «собачками» Дэвы. Но дневная (а скорее уже вечерняя) атака привела лишь к тому, что два дестройера и три миноносца были повреждены, и близко не дойдя до рубежа пуска торпед — на огонь по ним остатков шестидюймовых снарядов русские не пожалели. А «Касаги» и «Читосе» получили одиночные, но крупнокалиберные «подарки» — соответственно десятидюймовый с «Пересвета» и двенадцатидюймовый с «Ретвизана». На «Читосе» все ограничилось частично выбитой артиллерией и иными не слишком значительными повреждениями преимущественно посреди верхней палубы. Зато заклиненный в положении на борт руль на «Касаги» бросил крейсер в циркуляцию, на которой он едва не протаранил «Такасаго». Повторно лезть под главный калибр двух русских броненосцев и броненосного крейсера после восстановления управления на своем флагмане Дэва уже не рискнул.

В результате до наступления темноты Того так и не смог задержать рвущийся к Владивостоку русский отряд. Не принесли ему удачу и ночные действия миноносцев. В темноте отряд Эссена пошел без огней, но этот вынужденный шаг — прожектора к тому времени были либо разбиты в боях, либо переданы на крепостные укрепления в Порт-Артуре — оказался как нельзя к месту. К тому же после окончательного отрыва от главных сил японцев приказом по отряду скорость снизили для избегания появления факелов огня из дымовых труб, а также уклонились несколько в сторону от прежнего направления движения. Этих мер оказалось достаточно для того, чтобы минимизировать число встреч с японскими миноносцами и попыток их атак. Попаданий в русские корабли в ходе последних не было. К рассвету обе стороны окончательно утратили контакт друг с другом.

Тем не менее, для Эссена утро следующего дня все же ознаменовалось новыми потерями. Как стало известно позже, «Паллада» и державшиеся около нее миноносцы «Бойкий», «Сильный» и «Сторожевой», уклоняясь в ночи от легких сил противника, умудрились отбиться от основного отряда. Поутру же, видя, как горизонт кишит дымами снующих по всем доступным для пути во Владивосток направлениям японских кораблей, их командиры решили не искушать судьбу и направились в Циндао. Там корабли и были интернированы, составив компанию «Цесаревичу» и трем «шихаусским» миноносцам.

Не хватало в походном ордере и «Всадника» с «Гайдамаком», момент расставания с которыми остался незамеченным. Но эти два «старика», как и «Победа», оказались вполне достойны своих лихих наименований. Буквально просачиваясь сквозь японские дозоры у берегов Кореи, они все же дошли до Владивостока — на два дня позже основного отряда, но зато успев потопить по пути имевший несчастье подвернуться им небольшой японский пароход с военными грузами. С него же минные крейсера смогли пополнить свои запасы угля, которого к тому моменту у них уже почти не оставалось.

А основная группа русских кораблей после отрыва от преследования смогла снова обмануть японцев. Уйдя несколько дальше к югу, чем предполагал противник, и не будучи в этой связи обнаруженным, Эссен потратил почти весь световой день на догрузку углем с «Ангары». После чего повел свой отряд кратчайшим путем через Цусимский пролив, подгадав скорость движения так, чтобы миновать его в ночи, и максимально уклоняясь от всех встреченных дымов. Курс при этом был проложен ближе к японскому берегу — почти как в первом Цусимском походе Владивостокского отряда крейсеров.

Единожды сработавшая уловка не подвела русских и в этот раз. Правда, все мог испортить подвернувшийся отряду на траверзе Симоносеки старый японский миноносец — но ему хватило трех шестидюймовых снарядов с «Баяна» и одного 120-миллиметрового с «Ангары», чтобы утратить всякий интерес к чему-либо, кроме спасения команды до того, как уйти под воду. Эссен же, резонно опасаясь, что случившаяся перестрелка будет услышана и иными дозорными кораблями, очередной корректировкой курса ушел в сторону от возможного контакта с рыскавшей в этих водах эскадрой Камимуры. Во Владивосток отряд попал уже во второй половине дня 20 сентября, благополучно избежав новых столкновений с японскими силами и будучи с восторгом встречен в месте прибытия.

Куда драматичнее, однако, все происходило у Дальнего. Первоначально в бою с отрядом «стариков» Катаоки с примкнувшим к ним «Якумо» русские имели успех. Оба русских броненосца оправдали репутацию лучших стрелков эскадры. «Полтава» закатала пару 12-дюймовых снарядов в «Чин-Иен», причем один — ниже ватерлинии в носу, вынудив старый броненосец выйти из боя и спасаться от начавшегося обширного затопления в непростреливаемой части акватории залива Талиенван. «Севастополь» прямым попаданием еще одного снаряда своего главного калибра буквально распотрошил кормовую башню «Якумо», полностью выведя ее из строя. И страшно было подумать, что случилось бы, окажись на месте «немца» один из броненосных крейсеров британской постройки с их башнями, напичканными «шимозными» снарядами как брюхо нерестящегося осетра — икрой… А «Отважный» на пару с «Бобром» неплохо отметились в стрельбе по «Идзуми», провернув с ним тот же фокус, что и «Полтава» с «Чин-Иеном». «Мацусима» и «Хасидате» получили соответственно три и четыре 152-мм снаряда с броненосцев, однако для их боеспособности эти попадания оказались некритичны.

Но потом к японцам подтянулись их главные силы, и настал уже черед русских платить за проявленную дерзость.

В этом сражении Того впервые применил переосмысленный по итогам боя 28 июля метод массирования огня по одной цели — и он дал весьма многообещающие результаты. Крейсерам «Касаги», «Читосе» и «Такасаго» понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы привести к молчанию канонерскую лодку «Бобр», и еще около десяти, чтобы окончательно втоптать ее в море. Лишь на семь минут благодаря своей неплохой защите пережил собрата «Отважный», который сначала обстреливали «Мацусима», «Хасидате» и «Сайен», а потом какое-то время — и вышеназванная тройка «собачек».

«Асахи», «Сикисима» и «Фудзи» вели сосредоточенный огонь по «Севастополю». При подходе отряда Того к месту боя именно он оказался для них более близкой и удобной целью — Григорович как раз начал поворот к Порт-Артуру, но «Севастополь», идя концевым, еще не успел лечь на обратный курс. С учетом этого основной удар японцев пришелся на правый борт броненосца, уже пострадавший от близкого взрыва мины в трале. И 35-минутной канонады хватило для того, чтобы нанести русскому кораблю фатальные повреждения, от которых он перевернулся и затонул. Спаслась с «Севастополя» лишь примерно треть из имевшихся на борту 500 членов экипажа, включая капитана корабля. Примерно такой же была пропорция спасенных с «Бобра» и «Отважного». Вылавливать всех их из воды пришлось уже противнику.

А вот «Полтава», ставшая целью для «Ниссина», «Касуги» и примкнувшего к ним «Якумо», оказалась куда более твердым орешком. В ее пользу сработало лучшее тактическое положение в завязке огневого контакта с броненосными крейсерами, крупповская броня и отсутствие до сего момента сколь-нибудь значительных повреждений. Все это не позволило противнику за время до отбытия на перехват отряда Эссена сделать с русским броненосцем то же, что ему удалось с «Севастополем». «Полтава» к концу боя держала ход не более 8–9 узлов, от принятой воды осела на полтора фута, периодически полыхала пожарами в местах многочисленных попаданий и имела действующими только кормовую башню главного калибра, правую носовую среднего, одну батарейную шестидюймовку слева и несколько мелких пушек. Григоровича к тому моменту уже снесли в лазарет — он получил два осколка в грудь и один в левое бедро от взорвавшегося рядом с рубкой и насытившего ее широченные смотровые щели своими осколками снаряда. Но тоже дважды раненый в этом бою командир «Полтавы» Успенский оставался на посту до самого финала сражения — и вывел-таки корабль обратно к крепости. При этом «Полтава» своим корпусом как могла прикрывала от японских снарядов миноносец «Статный», буксировавший поврежденный на мине «Сердитый». Сам броненосец на обратном пути избежал минной угрозы — чего, увы, нельзя было сказать о «Расторопном», ценой своей гибели проложившем дорогу для «старшего брата».

Более того, именно все более редкий, но по-прежнему точный огонь «Полтавы» стал, пожалуй, тем фактором, который не дал японцам потопить в этот день еще один русский броненосец. Потому что из двух оставленных Того для окончательной расправы с ним основных кораблей линии — «Фудзи» и «Якумо» — оба были последовательно выбиты из игры артиллерией флагмана отвлекающего отряда.

Сначала «Якумо» в дополнение к порушенной «Севастополем» кормовой башне получил подводное попадание 12-дюймового бронебойного снаряда, прошедшего сразу через две его кормовых кочегарки. После этого искалеченному броненосному крейсеру оставалось только с изрядным креном на правый борт ковылять на оставшихся в строю носовых котлах в Бицзыво для ремонта.

А уже в двенадцати милях от Порт-Артура, наконец, получил свое и «Фудзи», слишком близко подошедший к на удивление «кусачей» цели. Один из последних остававшихся в боекомплекте «Полтавы» шестидюймовых фугасов угодил в помещение носового надводного минного аппарата японского броненосца. Детонация пораженного осколком боевого отделения заряженной в него торпеды основательно разворотила «Фудзи» форштевень, вынудив его команду бросить все силы не на добивание «Полтавы», а на борьбу за живучесть собственного корабля. И пока броненосец врага, прекратив стрельбу, пятился кормой в направлении все того же Бицзыво, «Полтава», «Статный» и «Сердитый», провожаемые лишь огнем двух старых японских крейсеров, канонерки и нескольких миноносцев, успели уйти под защиту береговых батарей. На внешнем рейде остатки геройского отряда были дополнительно приняты под опеку канлодкой «Гиляк» и успевшим наскоро починиться «Смелым».

Корабли Григоровича своими действиями доставили японцам изрядное число неприятностей. Помимо отправленных в длительный ремонт снарядами «Полтавы» и «Севастополя» броненосца и броненосного крейсера, еще одной непреднамеренной жертвой стал чинившийся в Дальнем после подрыва на русской мине «Чиода». Тот самый удачный выстрел с «Севастополя» попал в складированные на пирсе в процессе выгрузки заряды и снаряды 11-дюймовых осадных гаубиц. Часть из них в результате последовавшей цепи детонаций разлеталась в самых неожиданных направлениях. И для одного такого снаряда путь завершился в корпусе «Чиоды». Пробивший палубу боеприпас для «малышки из Осаки» напрочь разворотил одну машину крейсера и изрядно повредил вторую. Этот ремонт был уже не для условий Дальнего, и покалеченный корабль отволокли в Сасебо. В строй до окончания боевых действий он так и не вступил.

В результате потери практически всего завезенного боезапаса и разрушения портовых сооружений в Дальнем приступить к обстрелу русских укреплений из 11-дюймовых орудий японцы смогли только в середине октября. Да и в целом необходимость приводить в порядок пострадавшие причалы, разумеется, негативно сказалась на скорости развертывания под Порт-Артуром очередных пополнений армии Ноги людьми и техникой. И тем самым обеспечила некоторую передышку для измотанных боями защитников русской крепости. У последних теперь нашлось время и на починку укреплений, и на пополнение состава обороняющих их команд за счет выздоравливающих раненых и выдвижения немногочисленных резервов на наиболее угрожаемые направления.

А контр-адмирала за «сентябрьский прорыв» Эссену все-таки не дали… Под шпицем сочли, что предшествовавшие ему нарушения строптивым капитаном правил субординации не дают оснований для подобного чествования командира отряда. Что ж, Николай Оттович был внутренне готов к такому развитию событий и, как говорится, «проглотил пилюлю». Тем более что в конечном итоге «орлы» на плечи ему все же упали — спустя семь с половиной месяцев, по сумме всех боевых заслуг в Порт-Артуре и Владивостоке. В числе таковых было и налаженное вместе с воспылавшим энтузиазмом к подплаву Щенсновичем постоянное боевое дежурство подводных лодок, позволившее отвадить подальше от русской гавани главные силы Того и тем самым обеспечить выход Владивостокского отряда на соединение с эскадрой Небогатова. Поэтому в завершавшее войну на море сражение при Цусиме Эссен шел уже в контр-адмиральском звании во главе собственного отряда.

Впрочем, сразу после прорыва Эссена нашла другая награда — пусть и более «приземленная» по своей сути. Авторами ее были Великий князь Александр Михайлович и патриотично настроенная общественность. Почин в том задал некий купец первой гильдии, проживавший в Полтавской губернии, родом из которой был тяжело раненый на «Полтаве» Иван Константинович Григорович. Достойный представитель купеческого сословия пожертвовал весьма солидную сумму Комитету по усилению флота — но с условием оказать за ее счет вспомоществование «пострадавшему во славу Отечества» адмиралу-земляку. А Александр Михайлович, вдохновившись идеей, предложил больше — вознаградить не только Григоровича, но и всех, кто участвовал в деле у Дальнего, экипаж «Победы», сумевший в неравном бою сохранить для России свой броненосец, а также Эссена и команды прорвавшихся во Владивосток кораблей. В итоге Эссену с Григоровичем было пожаловано по 6 тысяч рублей — одному за удавшуюся «авантюру», второму за обеспечивший ее успех отвлекающий бой у Дальнего и полученные в нем ранения. Всего же участникам «сентябрьского прорыва» либо их родным было роздано из средств Комитета около 110 тысяч рублей. Но то, право же, была малая плата за спасенные корабли и обстрелянные экипажи для них…

Однако одной из самых значимых, хотя и неочевидных на первый взгляд выгод от решительных действий Эссена стал определенный патриотический подъем в настроениях общественности, уже уставшей от постоянных поражений России в этой войне. Успех бравого каперанга вкупе с удавшейся «комбинацией» Великого князя с черноморскими броненосцами как минимум на время нивелировали эффект антивоенной пропаганды революционных партий и земско-либеральной оппозиции, скрасив горечь оставления Куропаткиным Ляояна. Не прошла мимо внимания людей и история с выплатой «призовых» денег всем героям «сентябрьского прорыва», вплоть до простых матросов. И теперь газеты куда охотнее публиковали верноподданнические адреса представителей разных сословий и сообщения об очередных пожертвованиях армии и флоту с их стороны (причем больше именно морякам), чем земские петиции за введение конституции и представительного правления. Политическое брожение в умах российских подданных хоть немного, но отдалилось от опасной черты острого социального взрыва.

Более того, достижения флота оказали влияние и на ситуацию на сухопутном фронте. И невнятного топтания в боях на реке Шахэ, в ходе которых русские потеряли убитыми и ранеными около 40 тысяч человек — против 20 тысяч у японцев, и притом без всякого видимого эффекта — Куропаткину уже не простили. Тем более после его громкого заявления перед началом сражения о том, что «пришло для нас время заставить японцев повиноваться нашей воле, ибо силы Манчжурской армии ныне стали достаточны для перехода в наступление». 9 октября 1904 года вместо него главнокомандующим русскими войсками в Манчжурии был назначен генерал Н. П. Линевич. Куропаткину же отдали под начало прежде возглавляемую Линевичем 1-ю Манчжурскую армию.