…И собрался Великий Совет.

Продолговатый стол из грубо отёсанных дубовых брусьев, покрытый алым полотном со свисающей до пола длинной золотистой бахромой, стоял посреди открытой террасы. Облачное с радужными переливами и яркими разводами кроваво-красное небо мира, затерявшегося в межъизмерениях, с немым сожалением взирало на древние руины некогда великолепного собора с галереями, оранжереями и внутренними дворами, почившего в лету многие тысячелетия назад. Разрушенное строение, противореча всем ныне известным законам мироздания, раскинулось на островках суши, парящих в бездонной пустоте. Казалось, существовавший некогда огромный материк, однажды треснул и раскололся, обратившись в невзрачные клочки земли, на которых чудом уцелели фрагменты старинных построек. На разной высоте парящие в безоблачном небе острова, соединялись меж собой лестницами из потрескавшихся каменных плит, плавно покачивающихся в пустоте, словно лодки на волнах. Безветрие и мертвенная тишина, нарушаемая лишь возгласами участников собрания, дополняли картину вселенского хаоса и придавали пейзажу особую пикантность. Осыпавшиеся стены, разбитые колонны, потрескавшиеся плиты и голые каркасы лишенных кровель и опор строений — вот всё, что оставило нещадное течение времени некогда величественному миру, в одночасье уничтоженному безумными магами, из недр самой преисподней выпустившими на волю дремавшее веками зло, c которым не в силах оказались совладать.

Истинные имена участников, собравшихся на совет, мало кому известны, ибо времени утекло с того памятного дня премного, да и сущности носившие эти имена были в большинстве своём многолики и многослойны.

Из восседающих за «Большим столом» членов совета, одни выглядели угрюмыми, другие бесстрастными созерцателями бытия лишь в себе самих, а третьи были злы и коварны, обуреваемые недоверием и нечестивыми помыслами. Однако события, собравшие их всех, принуждали забыть о мелких распрях и сплотить волю воедино, чего не случалось уже очень давно.

Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что собравшиеся за столом пребывают в полном молчании и как будто даже не шевелятся, но в тот день велось меж ними бурное обсуждение и бушевали страсти.

— Есть повод усомниться в том, кого избрал ты, да и под силу ли такое смертному? — наконец, перейдя к сути дела, задал вопрос высокий жилистый воин в остроконечном шлеме, его смуглое обветренное лицо выдавало в нём уроженца крайнего севера.

Его морщинистое лицо, за исключением щек сплошь покрывала густая щетина, как то было принято в обычаях народов севера, а остроконечный подбородок венчала аккуратная ухоженная бородка. Воин облачился в тяжелую стальную кольчугу, а на его поясе красовались бронзовые ножны с прямым двуручным мечом западного образца.

— Он великий воин. Доблесть и честь его добродетель. — твёрдо возразил ему суровый воитель, который сидел в дальнем углу дубового стола, покрытого алой скатертью с бахромой, идеально гармонировавшей с цветом нескончаемого неба, нависшего над головами участников совета.

Взгляд его очей был строг и холоден, в них читалась уверенность и самообладание. Воин был в летах, седобородый угрюмый, но было бы ошибкой признать в старике слабость, ибо его стальные мышцы всё ещё хранили исполинскую силу, а широкие плечи и могучая стать её лишь подчёркивали. Как и собеседник, воин был уроженцем севера. Одет он был просто: в волчьи шкуры — национальную одежду северных горцев, а из доспехов имел только широкие металлические браслеты, защищавшие руки. За его спиной в деревянных ножнах изнутри отделанных овечьим мехом крепился широкий двуручный меч работы закатного кузнеца.

— Он авантюрист, пьяница и дебошир! — усмехнулся жилистый северянин, теребя редкую бородку.

Горец говорил бесстрастно и уверенно, его холодный взгляд не выказывал ни чувств ни эмоций, но по тону и недружелюбным взглядам собрата с севера, можно было судить об их взаимной закоренелой вражде, вызванной спором давно минувших дней и до сих пор неразрешенным.

— Довольно! — прервал разгоравшийся спор строгий голос, какой мог принадлежать только властному и мудрому человеку. — Близится час великой беды! Здесь больше нет места для споров и пререканий и нет причин для былых распрей. Может статься так, что причин уже вообще ни для чего не будет. Механизм разрушения уже запущен.

Говоривший восседал во главе стола и не вызывало сомнений, что среди остальных участников собрания он пользовался неоспоримым авторитетом. Взгляд его светлых очей был ровным и спокойным. Облачен он был в белые одежды жреца Света, а голову его венчал обруч из сверкающего металла цвета солнца. Оружия при нём не было.

— Причины. Что есть причины без последствий? Когда не было причин для беспокойства, никто не думал и о последствиях. Время упущено и теперь ничего не остаётся, как бросить игральные кости и наблюдать за тем, как они лягут. — возразил ему тонкий шипящий голосок, обладатель которого сидел в другом конца стола, напротив; в его тоне явственно ощущалась властность, отнюдь не меньшая, нежели у главы стола, его взор был мудр и уравновешен, однако его чёрные обсидиановые глаза источали затаённое в глубинах души древнейшее зло. — А что до распрей…и правда, не теперь.

— Здесь я согласен, пора прекращать бессмысленные толки. — поддержал говорившего жилистый северянин вновь исподлобья взглянув на старика; он и не пытался скрыть своего недружелюбного отношения к седому воину, испокон веков соперничая с ним во всём. — Бросим жребий. Пусть избранником окажется достойнейший! Слишком многое поставлено на кон.

— Грядёт время великих перемен! — твердо заявил жрец Света, сидящий во главе стола. — Решение мы должны принять немедленно. Предначертанное будет исполнено. Таков порядок мироздания.

— Спасать мир будут смертные? — хмыкнул обладатель шипящего голоса.

— Да. — кивнул жрец Света.

— Немыслимо. И тем не менее, глупо поручать воину то, что должен сделать маг, который обладает куда большими знаниями необходимыми для выполнения этой миссии. — вновь не согласился с выводами главы жилистый воин, и выразительно посмотрев на обладателя шипящего голоса, продолжил:

— Смертный, о котором идёт речь, ни на что не способен. Он попросту не готов.

— Пусть мой верный слуга исполнит пророчество. — вновь раздалось шипение. — Я уверен: это самый разумный выбор.

— Не думаю, что такое решение будет мудрым. — словно в протест раздался мягкий голосок прелестной женщины, тоже участницы обсуждения, которая заговорила, устремив взгляд на обладателя шипящего голоса. — Твой слуга слишком честолюбив и корыстен, его тщеславие и безмерное стремление к власти может лишь навредить начатому нами делу, а этого, да будет Совету известно, никак нельзя допустить. Но тот, другой — он открыт и честен, в нём довольно мужества, выдержки и упорства, он ловок, силён, а главное — удачлив.

— Что ты понимаешь, женщина? — скривился жилистый северянин. — Удача — не главное.

— Провал подобен смерти! Другого шанса не будет! — вставил воин в отливающих серебром доспехах, совсем ещё юноша с правильными и красивыми чертами молодого лица, но будучи уже титанически сложенным не смотря на свои столь юные годы, который всё это время молчал, лишь наблюдая за старшими собеседниками.

— Но он, — не желал уступать жилистый воин, то и дело поочередно переводя преисполненные негодованием взгляды с юноши на седобородого великана, — неосторожен, молод, горяч. Он часто руководствуется не разумом, а чувствами и инстинктами! Не будет ли раковой ошибкой доверить ему судьбу мира?!

— Я предлагаю помочь ему в его поисках. — вновь заговорил молодой воин.

— Как именно? Приставить к нему соглядатая? — нахмурился обладатель свистящего голоска.

— Почему бы и нет?! — воскликнул молодой воин в горячности. — И не только соглядатая, но и напутствующего, того, кто смог бы в спорный момент разрешить его сомнения и направить по пути истинны, а ежели возникнет такая необходимость, так и вовсе остановить и уберечь от опрометчивых шагов.

— Ни один из нас не пойдёт на это. — прищурив глаза осведомился жилистый воин. — То, что ты предлагаешь, не достойно воина!

— Вижу, мудрость покидает нас. — продолжал настаивать на своём обладатель шипящего голоса. — Приглядывать за смертным? За каким смертным, разум которого наивен, как наивны его понятия о чести и совести? Эти качества не для лидера. Правда — его добродетель. Он достаточно храбр, но когда пред ним встанет выбор, он отступится, будучи неспособным принести в жертву невинной души, хотя бы даже ради спасения целого мира. В этом он слаб. Можем ли мы поставить на такого человека?

— Возможно, ты прав. — согласился сидящий во главе стола. — Однако, выбора у нас нет.

— Пусть так. Закончим спор. — согласился, наконец, жилистый воин. — Будущее покажет, кто из нас был прав, если оно настанет, конечно.

— Подчиняюсь воле совета. — вновь раздалось шипение. — Но знайте, я вас предупреждал — не на того мы поставили…

— Хорошо. Так и порешим. Пусть он исполнит нашу волю! А соглядатаем выбираю тебя! — указал жрец Света на жилистого воина.

— Меня? Исключено! Он может меня узнать. — поборов внезапное негодование продолжил жилистый северянин, вновь как-то недружелюбно взглянув на старика и своего нового оппонента, коим имел неосторожность стать молодой воин в серебряных доспехах.

— В этом случае ты оставишь его, а я и пошлю ему в помощь своего верного слугу. — предложил юноша.

— Так и быть. Я согласен. — проскрипел жилистый северянин. — Выбора, я вижу, всё равно нет.

— Не справится он, так справится следующий за ним. — спокойно пояснил глава совета.

— Но тогда придется ждать ещё одну тысячу лет, и это уже почти вплотную приблизит нас к катастрофе. — заметил шипящий голосок.

— Время не имеет значения. — заключил глава. — Значение имеет лишь жизнь. Судьбы миллионов людей отныне в руках одного.