Буря накатилась внезапно и настигла Маула и Саркула, не спеша идущих в сторону корабельных верфей, как раз на середине пути. Редкие капли, падавшие с хмурых небес, буквально на глазах обратились непроницаемой стеной дождя, которая обрушилась на город сильнейшим тропическим ливнем, явлением столь редким в этих широтах. Дождь сопровождался шквалами холодного порывистого ветра, налетевшего с взволнованного штормом моря, чиня путникам серьёзные препятствия и заставляя прикладывать неимоверные усилия, чтобы хоть как-то преодолевать их.

Маул, кутаясь в промокшую до ниток и отяжелевшую под проливным дождем рясу, криво усмехался, осыпая проклятиями и грязными ругательствами бога водной стихии Хидрадиса, даже не пытаясь скрывать своей глубочайшей неприязни к капризам матушки природы. Ярость и негодование обуяли его, ибо воина раздражало буквально всё: сбивающий с ног ветер, падающая с небес вода, холод, сырость. Но больше всего раздражало осознание того, что он, сам Властелин Огня, обладая безусловной властью над одной из четырёх могущественных сил природы, не в состоянии совладать с водой, стихией, надо признать, ему неподвластной и сугубо противоположной. Ничего больше Маула не страшило на свете, как вода, и за свой страх перед её грозной силой он ненавидел Хидрадиса сильнее остальных богов. Он даже не мог, должным образом, защитить себя от её раздражающего воздействия. На воду почти не действовали боевые заклинания стихии Огня, а противостояние её исполинской мощи всегда отнимало много сил. Даже с дождём Маул ничего не мог поделать и, стиснув кулаки, вынужден был покорно сносить свирепые порывы разыгравшейся непогоды.

Саркул, идя под проливным дождём рядом со своим компаньоном, видимо, тоже не испытывал к непогоде теплых чувств, и всю дорогу угрюмо молчал. В отличие от Маула, внешне он казался спокойным, и только недобро поблескивающие в свете вспышек молний глаза, не скрывали гнева, переполнявшего его душу. Как и Маул, он ненавидел воду, и не только потому, что сейчас она доставляла неудобства. Он тоже являлся порождением огненной стихии и страшился грозной силы Воды, способной погасить Огонь навсегда. Была, правда, и другая причина: воду создали боги, чтобы нести в мир жизнь, которую демон презирал сильнее, чем свой страх. Только созидательная сила воды была способна остановить всепожирающий огонь, который был символом истинного разрушения, порождением хаоса, чего допустить было нельзя. Он надеялся первым добраться до талисмана Воды и уничтожить артефакт прежде, чем компаньоны смогут направить его силу против отца. Утрата талисмана лишала оппонентов контроля над стихией, и уже не могла помешать исполнению его планов.

Но нельзя было выпускать из виду, что и Д'Эвилер стремился заполучить артефакт, но с этим Саркул решил разобраться позже. Ничего не поделать, придется какое-то время мириться с присутствием слуги колдуна и двух смертных, опрометчиво считающих себя компаньонами, но как только варвар добудет талисман Воды, он придумает, как избавиться от их надоедливого присутствия. А после вместе с братьями он позаботиться и о безвременной кончине мага. Смерть Д'Эвилера рассеет чары, связывающие демонам руки, что даст возможность осуществить задуманное. Остаётся ещё моральная сторона вопроса — договор с магом. Чихать он хотел на договор с человеком! Кто такой Д'Эвилер, чтобы указывать сыну Дэн-Хортума, что делать? Да и морали у Саркула и его братьев никогда не было, как, впрочем, и чести, лишь вероломство и обман. Такова суть демона. Он нарушит договоренность, не испытывая угрызений совести, которой, кстати, у него тоже нет. Он так решил! Он уничтожит талисман и пробудит отца от вечного сна. Сила Воды иссякнет, и уже никакая иная сила во Вселенной не сможет противостоять ему и его разгневанному прародителю.

Ливень оказался на редкость сильным, но не продолжительным, и когда перед взорами компаньонов открылась панорама развернувшейся на много сотен шагов вдоль морского побережья кораблестроительной верви с её многочисленными причалами, доками, инженерными сооружениями, складами под строительные материалы, плотницкими цехами и домами управления, дождь уже унимался, продолжая лишь слегка накрапывать.

Рабочие, раздосадованные столь непродолжительной передышкой в ходе утомительного трудового дня, неохотно выползали из своих коморок, занимая привычные места для продолжения работы, чем и решил воспользоваться Маул. Он подошел к одному из рабочих в одежде плотника и вежливо осведомился:

— Не подскажешь ли ты, любезнейший, как нам пройти к хозяину верфи?

— Нет ничего проще. — отозвался плотник. — Видите, вот то большое здание прямо на горушке. Там хозяина и спросите.

— Благодарствую. — вежливо произнес Маул и, сопровождаемый молчаливым компаньоном, направился в указанном работником направлении.

Проходя мимо доков, в чреве которых в такт затихающему шторму плавно покачались уже готовые к своему первому рейду в открытое море суда, притязательный взгляд Маула заскользил по возвышавшемуся словно скала среди соседей-карликов: торговых шхун, рыбацких суденышек, лодок и прочей мелюзги, способной каким-то чудом удерживаться на воде, галантному кораблю-богатырю, огромному трех-мачтовому галеону, чье гордое имя «Гром», начертанное на борту золотыми буквами, в ещё большей степени придавало ему неповторимого очарования. Выбор темного воина пал на «Гром» в тот же миг, когда он заметил этот великолепный шедевр кораблестроения. Маул уже не сомневался, что именно этот корабль, подгоняемый буйными морскими ветрами, понесет его в длительное путешествия по бескрайней равнине Вилайет к месту осуществления его стародавней мечты.

Стук в дверь. Высокий сухопарый мужчина в белой тунике и темно-синих шароварах, подпоясанных широким кушаком, с досадой оторвался от изучения стопок бумаг на своём рабочем столе, и с едва сдерживаемым раздражением в голосе сухо бросил сквозь запертую дверь:

— Кто там? Войдите.

— Добрый день, месьёр…. — Маул намеренно затянул паузу, дожидаясь приглашения войти внутрь.

— Кабальез. — назвал свое имя, сидевший за столом темноволосый мужчина с продолговатым лицом, впалыми щеками и крупным носом с еле заметной горбинкой. — Прощу, входите и располагайтесь поудобнее. Чем могу служить?

— Простите за причинённое беспокойство. — начал Маул, в который раз поразив Саркула своими необыкновенными способностями, а в особенности, той учтивостью, которая способна была располагать к нему людей, причем самых разных по складу ума и характера. Совсем ведь ещё недавно, этот тип, который, кстати, не вызывал у Саркула ничего кроме раздражения, был груб и неприветлив. Как же всё быстро меняется…

— Ничего страшного.

— Я и мой…компаньон к вам по чрезвычайно важному вопросу, дорогой месьёр Кабальез, и вопрос этот не терпит отлагательств. В другой раз, будьте уверены, мы бы встретились при других обстоятельствах, несомненно, для вас более благоприятных.

Саркул аж весь скривился в душе, он никак не мог понять, для чего компаньону понадобилось столь откровенное лицемерие и, вдобавок ко всему, любезность с типом, который, по его мнению, заслуживал единственного достойного с ним обращения — пинка под зад. Хотя, впрочем, этих людей никогда не понять, пусть кривляется, коль ему так угодно. Интересно будет понаблюдать, чем же всё это закончиться.

— Я весь во внимании.

— Да будет вам известно, что я намереваюсь отправиться в дальнее путешествие по Вилайет…

— И собираетесь приобрести корабль.

— Совершенно верно. Собственно по этой причине мы вас и побеспокоили. Но мне нужен хороший надежный корабль. И вы в силах оказать мне эту незначительную услугу. Я — человек наблюдательный и не лишенный вкуса, и я имел возможность заметить, когда шел к вам, уважаемый месьёр Кабальез, великолепный галеон под весьма броским названием «Гром». Этот корабль, пожалуй, нам подойдет, если вы, конечно, соблаговолите с ним расстаться. Естественно, в долгу я не останусь, уважаемый месьёр Кабальез.

— Почему-то я догадывался, что речь пойдет о моём любимце — гордости моей верфи. Ну, что ж, возражений не имею. Корабль готов и может выступить в море хоть завтра. Осталось договориться о цене, месьёр…

— Маул.

— Да, месьёр Маул. Вы ведь знаете, что просите, и наверняка должны догадываться, что корабль этот стоит недёшево.

— С вашего позволения, сколько?

— Всего двадцать тысяч туранских империалов.

— Быть может мы сумеем договоримся на пятнадцать?

— Попытаться, конечно, вы можете — это ваше право, но знайте….

Лицо Маула буквально засияло обворожительной улыбкой, превратив хозяина в саму доброту, чистую благодетель, на что Саркул только презрительно поморщился, но ввязываться в разговор не решился, благоразумно рассудив, что, мол, людишки и сами меж собой разберутся. В зрачках темного воина заплясали таинственные огоньки, он присел напротив Кабальеза и, поймав его взгляд, пристально заглянул собеседнику в глаза. Кабальез как-то сразу обмяк, взор потупился, его собственные глаза потеряли живой блеск, и с этой минуты он уже не отдавал себе отчета в том, что полностью оказался во власти холодного разума, взирающего на него из темных бездн нечеловеческих глаз.

— Пятнадцать тысяч будет ВПОЛНЕ достаточно, не правда ли, месьёр Кабальез? — мягко, словно действие происходило во сне, заговорил Маул.

— Да, вполне. — бесцветным голосом, в котором не угадывалось ни воли, ни разума, машинально произносило сидящее напротив Маула бездумное существо.

— Очень хорошо. Будьте так любезны, приготовьте лист бумаги. Сейчас мы составим документ, подтверждающий передачу галеона в мою собственность, поставите дату передачи, требуемую сумму, свою роспись и печать. Вы готовы?

— Да, безусловно.

— Очень хорошо. Итак, приступим.

Маул, не спеша, диктовал текст документа сидящему за столом человеку, чей разум, находясь под его темным влиянием, витал где-то в прострации вне тела хозяина, а тот, не понимая происходящего и, не задумываясь о возможных последствиях, продолжал выполнять то, что от него требовали, старательно выводя на листе бумаги каждую букву.

— Очаровательно. — Маул взял свежий, всё ещё пахнущий чернилами лист, посмотрел на подпись, печати, пробежался по строкам документа и, оставшись весьма довольным своей работой, вновь пристально заглянул Кабальезу в глаза.

Человек замотал головой, словно только что пробудившись от глубокого сна.

— Итак, значит, мы договорились!? — голос Маула разорвал полусонную тишину на тысячи мельчайший осколков, казалось, он происходил из иного мира, такой далекий, чужой, неестественный, звенящий.

`- Что здесь произошло? — пытался сосредоточиться Кабальез, но ничего путного из этого не выходило, его разум, отравленный чужеродным воздействием, всё ещё продолжал пребывать в прострации'.

Но одно, как заученную молитву, Кабальез помнил отчетливо, он заключил выгодную…Нет! Определенно выгодную сделку по передаче галеона в собственность месьёра Маула — честнейшего и почтеннейшего из когда-либо виденных им людей.

— Да-а. — не совсем уверенно пробормотал Кабальез, хотя не осознавал или не помнил причины своей неуверенности.

— С вами приятно иметь дело, месьёр Кабальез. — четко и уверенно, в отличие от хозяина верфи, произнес темный воин. — Могут ли возникнуть ещё какие-нибудь формальности, связанные с приобретением корабля?

— Да-а. — и снова в голосе Кабальеза заскользили неуверенные нотки, казалось он туго соображал. — Поднимитесь наверх, будьте любезны. Там, на втором этаже вы найдете моего личного казначея. Отсчитайте ему требуемую сумму. Он примет плату и поставит свою печать на договор. Далее по этой бумаге вы оплатите налог в городскую казну, он составляет десятую часть от стоимости покупки. Затем вы пойдете к начальнику порта и заверите корабль на своё имя, и только после этого вновь придёте ко мне, вот тогда-то вы и сможете забрать галеон из дока.

— К чему такая волокита? — не выдержал Саркул.

Ответа на его вопрос не последовало. Кабальез только недоуменно пожал плечами, будто и вправду не знал ответа на, казалось бы, элементарнейший вопрос.

`- И всё же, происходит что-то неладное. Но, вот что? — где-то на краю сознания в бессилии бились его назойливые мысли, не в состоянии преодолеть плотного барьера, воздвигнутого силами чужого разума'.

По обыкновению, в знак своей признательности, Маул коротко кивнул головой и, не теряя времени, оставил кабинет Кабальеза, направляясь к лестнице на второй этаж. Саркул, продолжая отмалчиваться, неохотно поплелся за компаньоном, хотя у него было что спросить. Но выяснение отношений он решил отложить, по крайней мере, до того момента, когда они покинут здание хозяина верфи, уладив необходимые формальности.

Полдела было сделано. Маул рассчитался с казначеем и, получив последнюю печать на свой новоиспеченный документ, решил, что пришла пора наведаться в городское казначейство. Когда компаньоны отошли от здания хозяина верфи на приличное расстояние и их никто не мог слышать, Саркул одернул Маула за складку рясы, заставив его обернуться, после чего выпалил:

— Будь проклят день, когда Митра сотворил мир! Что это было? Клянусь прахом отца, раньше за тобой я такого не замечал! Ты колдуешь?!

— Спокойнее, нас могут услышать. — отозвался темный воин, оставаясь невозмутимым. — Это не колдовство.

— Собачье дерьмо! Ты кого решил обмануть?! Что ты задумал? Что вы задумали? Или Д'Эвилер здесь тоже не причём? — всё сильнее выходил из себя Бешеный пёс, с трудом контролируя рвущуюся наружу спесь, накопившуюся в нём за последние дни и требующую выхода.

— Чего ты испугался? — неожиданно резко спросил Маул.

— Что?

— Ещё раз откроешь свою смердящую пасть, псина, вышвырну тебя вон! — угрожающе спокойно предупредил тёмный воин, блеснув глазами.

Саркул застыл в нерешимости и оцепенении, подобной выходки, а в особенности от человека, он никак не ожидал, ему и возразить было нечем. Воспользовавшись заминкой Маул вновь заговорил, но уже более сглажено:

— Д'Эвилер — маг. Я — воин, глава Его охраны и личный телохранитель! Я выполняю приказ и не выбираю средства для достижения цели. Это должно быть понятно даже тебе, демон. Поумерь свой бешеный нрав, иначе нашему партнёрству придёт конец. Я предупредил.

Молчание…

— Так уже лучше. — Маул позволил себе улыбнуться, хотя улыбка получилась кривой. — Итак, что это было? Сила убеждения, способная влиять на слабый рассудок. И не более того. Применение магии может выдать нас, чего допустить никак нельзя. Это понятно?

— И долго продержится твое убеждение, прежде чем этот слабоумный идиот очухается? — наконец Саркул соизволил заговорить, но уже более спокойным тоном.

— День, два, может неделя, в зависимости от силы его духа. Но это ничего не меняет, в любом случае нам нужно поторопиться.

— Попахивает грядущими неприятностями с властями.

— Он ничего не докажет, и закон будет на нашей стороне. Деньги, уплаченные в казну, можешь не сомневаться, сделают своё дело, а чиновники, получившие свою долю, вряд ли проявят служебное рвение.

— Смотри, не проколись — нам проблемы не нужны. — предупредил Саркул.

— Кто бы беспокоился?!

— Попридержи язык!

`- Как же мне надоел глупый демон. — мимоходом подумал Маул. — Как только выпадет случай — избавлюсь от него. От остальных тоже. Но не раньше, чем варвар достанет артефакт.

Поначалу компаньоны решили отправиться к зданию городского казначейства, чтобы оплатить налог и поставить гербовую печать королевского казначея на документ, что может оказаться весьма полезным, если, вдруг, Кабальез решит оспаривать правомерность заключения договора купли-продажи галеона. В этом случае нужные подписи и печати станут гарантом их законных прав на «Гром».

Отыскать требуемое учреждение делом было несложным, зато куда сложнее оказалось расстаться с деньгами, которые, казалось, не желали переходить из рук в руки, кочуя от одного чиновника к другому, пока, наконец, один из бюрократов, не соизволит взять на себя ответственность, приняв положенную законом плату.

— Ну, вот и всё. — подытожил Маул, выходя из кабинета начальника порта, который оказался весьма сговорчивым человеком, и причиной тому была отнюдь не обаятельность пришедшего к нему заверить «Гром» на своё имя на вполне законных основаниях, а увесистый кошелёк, набитый золотыми, как известно, наилучшим средством, заставляющим людей выполнять свою работу как положено. — Теперь у нас три бумаги вместо одной. Пришло время попрощаться с месьёром Кабальезом.

— Не спеши, мы ещё команду не наняли. — сделал замечание Саркул, но на сей раз по делу.

— Жаль, но ты прав. — отозвался тёмный воин.

— Почему это жаль? — не понял демон.

— Чем быстрее мы заберем корабль, тем меньше претензий возникнет у Кабальеза. Нам не нужны осложнения. Надеюсь, Конан со своим дружком уже нанес визит митрианским священникам, и карта у него в руках. — терпеливо разъяснял Маул.

— Это в его интересах. — усмехнулся Бешеный пёс.

— Конечно в его. — кивнул в ответ его собеседник.

— А теперь пойдем в таверну. — предложил Саркул. — Думаю, завтра у варвара будет весьма напряженный денёк…

— Не сомневайся.

День шел на убыль, но солнце так и не желало показывать своего румяного лица, скрываясь где-то за мрачной пеленой тяжелых грозовых облаков, низко нависших над городом. Порой создавалось впечатление, будто тучи, проплывая мимо, задевали за шпиль храма Света — самого высокого строения во всём Султанапуре, их плотное покрывало заволокло тёмно-серое небо без просветов по самую линию горизонта. С моря дул холодный пронизывающий ветер, пробирающий до костей. В такую погоду и настроение соответствующее, усугубить которое, кажется делом безнадежным, и Конан, как раз пребывал именно в таком расположении духа, и ненастье не было тому причиной, так сильно его беспокоившей. Вновь проснулось неприятное ощущение, что за ним следят. Конан впервые за последнее время ощутил его по пути из храма Митры. Чей-то настороженный взгляд буквально сверлил спину, но варвар нарочно не обернулся, чтобы не выдавать своей бдительности. Он рассчитывал, что совсем недавно состоявшееся знакомство с Маулом и Саркулом, положит конец слежке и таинственный шпион, наконец, оставит его в покое, осознав всю бесполезность своего предприятия, но варвар, как он сам думал, наверное, слишком рано расслабился. На сей раз Конан не стал списывать свои ощущения на усталость или непогоду, поскольку всё шло не так, как хотелось, и сегодняшний день был тому доказательством — слежка возобновилась. В том, что она имела место — сомнений не оставалось, но кто следил за ним и с какой целью, Конан точно не знал, он лишь догадывался, что это каким-то образом связано со злополучным талисманом Воды, уж слишком много невероятных событий и странных личностей закрутилось около артефакта.

— Что, снова следят? — вдруг спросил Гарт, заставив друга содрогнуться от неожиданности и напрочь позабыть о беспокойстве и навязчивых мыслях.

— Как ты догадался? — варвар искренне изумился, наконец, оторвавшись от бесполезного созерцания мрачного неба.

— У меня глаза на затылке.

— Брось…

— Лови. — Гарт схватил из миски яблоко и запустил им в приятеля, но в цель не попал.

Конан обладал быстрой реакцией, и без труда поймал фрукт. Недолго покрутив яблоко в руках, он откусил сразу половину и сквозь набитый рот невнятно пробубнил:

— И всё же, как ты догадался? Ну, серьёзно? Хватит прикидываться!

— Так же, как и ты. Просто почувствовал и всё.

— А, почему сразу не сказал? Поделились бы впечатлениями.

— Чем тут делиться? Ты, что знаешь кто это?

— Думаешь Маул или его люди?

— Вряд ли. Зачем ему это? Думаю, что это был кто-то со стороны, и этот кто-то явно заинтересован тем же, чем и мы.

— Вот, вот, и я так же думаю. Почему тогда, ты не обернулся?

— А ты почему?

— Чтобы не спугнуть. Пусть думает, что мы ни о чем не догадываемся, быстрее ошибок наделает, или ещё как-нибудь себя выдаст.

— Видишь, ты сам ответил на свой вопрос. — кивнул Гарт, и чтобы сменить тему наскучившего ему разговора, предложил:

— Хорош в небо пялиться, оторвись от окна, наконец. Давай выпьем чего-нибудь покрепче, авось и аппетит появится.

— Это я всегда пожалуйста. — обрадовался Конан и направился к столу, чтобы присоединиться к приятелю.

Хлопнула дверь и вместе с двумя людьми, закутанными в насквозь промокшие плащи, в таверну ворвался холодный ветер, вызвав неодобрительный гул среди разнежившихся в тепле завсегдатаях.

— Кое-кто тут пьянствуют, а мы мокнем под дождём. — раздался до боли знакомый голос.

— Просохни прежде, чем пасть раззявить. — бросил Конан, глядя, и впрямь, на промокшего до нитки Пса.

— Прикуси язык, дикарь. — не слишком дружелюбно ответил Саркул, на отпущенную варваром шутку.

Обменявшись любезностями, компания уселась за общий стол и, молча, принялась за еду. Тут же подали горячее и пару бочонков приличного вина, впрочем, как всегда и бывало, когда они собирались под крышей таверны «Золотой грошик». Хозяин знал свое дело и неплохо зарабатывал на этом в свой карман.

— Каковы наши результаты? — спросил Маул, отпив из кубка.

— Карта по-прежнему в храме. — ответил Гарт, с наслаждением пережевывая кусок жирной бараньей ляжки.

— Интересно почему?! — поперхнулся Маул, чуть не вылив остатки вина на стол.

— Очень просто. — спокойно продолжал Гарт.

— Так, какого Нергала вы там делали?! Неужели двум здоровым мужикам не донести маленький клочок пергамента? — скривился Саркул.

— Возникли осложнения, или… — продолжил темный воин.

— Или… — Конан многозначительно взглянул на Гарта, догадавшись, что тот не зря затеял перепалку. Возможно, он решил проверить реакцию партнеров, возможно нет — время покажет. Как и ожидалось, вызывающим поведением, сами того не ведая, партнёры выдали свою чрезмерную заинтересованность положением текущих дел, в чем варвар и его приятель ещё раз имели возможность убедиться лично. Что-то здесь было не совсем чисто, и варвара наталкивало это на определенные размышления, кирпичик за кирпичиком выстраивая стену недоверия и подозрительности вокруг этих людей.

— Попрошу тишины! Я всё объясню! — попросил Гарт, буквально перекрикивая остальных.

— Да, уж постарайся. — потребовал Саркул.

— Пока мы не отправились в путь, надежнее будет, если карта останется на сохранении в митрианском храме. Забрать её мы сможем в любой мосент. — пояснил Гарт.

— Хорошо, пусть будет так. — кивнул Маул.

— Как у вас успехи? — поинтересовался Конан.

Вместо ответа Маул протянул товарищам три лоскутка бумаги, заполненные чьим-то аккуратным подчерком и удостоверенные росписями и печатями.

— «Гром»?! И всего за пятнадцать тысяч? — не поверил Конан. — Как вам это удалось? Хозяин корабля совсем из ума выжил или вы, друзья…

— Что-то вроде того. — ответил Саркул, покосившись на Маула, а тот промолчал, сделав вид, что ничего не заметил.

— Да он на все двадцать пять потянет, если не больше, но никак не на пятнадцать? — варвар, смотря на лист, всё ещё не верил собственным глазам.

— Торг. — улыбнулся Маул уголками губ.

— Откуда тебе известно про корабль? — вдруг спросил Саркул. — Ты следил за нами?

— Брось. — отмахнулся Конан. — Будто я в порту не бывал ни разу.

— Саркул, оставь его в покое. Он прав, такой корабль трудно не заметить. — остановил компаньона Маул, предвидя, во что может вылиться словесная перепалка двух, мягко выразиться, недолюбливающих друг друга людей, если их спору вовремя не положить конец.

— И что теперь? — осведомился Гарт.

— Наймём команду и отплываем немедленно. — распорядился Маул. — Гарт, на тебе капитан и команда. Конан займись наемниками.

— Сколько? — хмуро бросил варвар.

— Десяти будет вполне достаточно.

— Твои действия? — повёл бровью Гарт.

— Я и Саркул отправляемся на вервь.

— Что опять?

— Нужно отогнать корабль в гавань к причалу, отведенному для нас начальником порта. — пояснил тёмный воин, и после короткой паузы добавил:

— Как только всё уладите, ожидайте нас в портовой таверне «Морской Дьявол».

Возражений не последовало. Без лишних разговоров, трое партнеров покинули обеденную залу таверны «Золотой грошик», как только покончили с вечерней трапезой. За столом остался лишь Конан, пребывавший в мрачных раздумьях, и горы обглоданных костей, да пустые кувшины из-под вина. В такое состояние варвар часто погружался после обильных возлияний. Обычно хмельные пары нагоняли на него веселье, а иной раз и тоску, но чувства, испытываемые им сегодня, были далеки, что от скорби, что от радости. Он испытывал гнев, ярость загнанного в угол зверя. Выпил он, надо признать, немало и выпитое им вино возымело свое действие, но сегодня оно, как ни странно, не мешало ему сосредоточиться. С каждым днем ему всё меньше нравилось это предприятие, а в особенности — партнеры, свалившиеся на его голову, только богам одним известно откуда, за исключением Гарта, конечно, хотя, и Гарт тоже, Кром бы его побрал, был не тем Гартом, которого он знал несколько зим назад. Его мозг напряженно работал, медленно переваривая события, произошедшие за сегодняшний день. Он никак не мог свести концы с концами. И храм Митры с настоятелем, столь хорошо осведомленным о положении их дел, и слежка, и покупка галеона в полцены — всё это как-то не укладывалось в обыденные рамки положения вещей. Конан был наслышан о характере и нравах Кабальеза, не зря ведь он был вором, и то обстоятельство, что такой человек кому-то уступил, являлось для варвара событием, если и не из ряда вон выходящим, то, по меньшей мере, очень странным.

— Не напейся! — донеслось сверху. От кого именно варвар не разобрал и, лишь махнув рукой, толи в знак согласия, толи протеста, треснул кулаком по столу.

Услужливый хозяин догадался, что может означать подобный жест, и не более чем через дюжину ударов сердца на столе варвара стоял полный кувшин добротного аргосского вина. Получив плату, хозяин удалился, оставив постояльца в одиночестве наслаждаться ароматным напитком.

Конан не помнил, когда и каким способом добрался до постели, но с самого утра, только очнувшись от затяжного беспамятства, явственно ощущал на себе все прелести, так прозываемого среди простолюдинов бодуна, или, правильно выражаясь, тяжелого похмелья. И ощущения таковые вряд ли можно было отнести к приятным.

— Все-таки напился! — сквозь полудрёму варвар услышал издевательский смешок. — А ведь я, попри тебя Кром, предупреждал, и не далее, как вчера вечером.

— Кром здесь не при делах? — продирая глаза, хмуро отозвался Конан, ещё не разобрав, кто, Кром попри, с ним разговаривает.

— Да, да, конечно.

— А-а, Гарт.

— Он самый. А теперь, поднимайся, бездельник, разговор есть.

— О, моя голова.

— Ничего, пропустишь пару кружек — сразу полегчает.

— Сомневаюсь.

— Пить меньше надо!

— Отвяжись…

Конан, еле волоча непослушные ноги и опираясь о плечо своего старого друга, направлялся в обеденную залу. Голова раскалывалась на тысячи мельчайших, отдающих пульсирующей болью осколков, и была так тяжела, что казалось, вот-вот сорвётся с плеч, не удержится на собственной шее — опоре столь хлипкой и совсем ненадежной, явно неприспособленной для переноса таких тяжестей.

Сели за стол. Варвар выглядел угрюмым и был неразговорчив, а посему не стал растрачивать время на приветствия и пустую болтовню, называемую в высшем обществе этикетом и правилами хорошего тона. Он сразу же налёг на еду, а точнее — на вино. После двух опустошенных до дна кувшинчиков ему заметно полегчало. Мрачные мысли отступили на задний план, и кажется, он был готов немного побеседовать со своими компаньонами о предстоявших делах. Но его пламенный порыв отклика так и не нашел. Угрюмый вид компаньонов не располагал к разговорам за едой, и до конца трапезы ни один из них не проронил ни полслова. Дела, безусловно, продвигались вперёд, но продвигались как-то не так, и Конану нравилось это всё меньше и меньше…

— Мы отправляемся за кораблём, а вы вдвоем отправляйтесь в порт. Пришло время подумать о найме команды и головорезов. — управившись с пищей, Маул вышел из-за стола. — Встречаемся на закате солнца в портовой таверне «Морской Дьявол».

— Ладно, пока. — невнятно пробурчал Конан сквозь полный рот непрожеванной пищи. — Можешь не волноваться, всё будет путём.

— Очень на то надеюсь.

— Эй, полегче! — крикнул варвар захлопывающейся двери, и не услышав ответа, обратился к другу:

— Что он о себе возомнил?

— А кто его знает? — ответил Гарт, недоуменно пожав плечами. — Спроси у своего Крома, уж кто-кто…

— Опять ты за старое! — перебил варвар.

— Ну, тогда извини…

— Не дождёшься.

* * *

Маул, выйдя из таверны, раздраженно хлопнул дверью, уже с трудом сдерживая свои эмоции. Цель была уже не так далека, как раньше, и чем ближе она становилась, тем всё меньше нравился ему прообраз чрезвычайно вежливого и рассудительного человека, избранный им для сокрытия своей истинной сущности владыки тьмы. А как бы хотелось, наконец, явить миру истинную силу, коей он обладал, и заставить слизняков трепетать в ужасе пред своим несокрушимым могуществом. Час сей ещё не пробил, но неотвратимо приближался.

— Куда подевалась твоя утончённость, изысканность в выражениях, деликатность и вежливость в общении? — невзначай поинтересовался Саркул. — Было бы интересно узнать, чем вызвана такая перемена?

— Перестань. — бросил темный воин. — Не думаю, что надо объяснять то, что тебе на самом деле неинтересно.

— И что же, скажи уж, не таи в себе. — от напускного спокойствия Бешеного Пса, ровным счетом, не осталось и следа. — Если бы…

— Ладно, забудь. — бесцеремонно перебил его Маул. — Послушай вот, что я тебе скажу: в нашей доброй приятной компании завёлся танцор, который жрёт за семерых и хлещет вино в три горла, а обязанностей своих не выполняет…

— Понимаю. — улыбнулся Саркул, опуская ладонь на рукоять своей сабли. — Пришло время закончить наш танец?

— Нет. Позже.

— Жаль.

— И мне жаль.

На том разговор и закончился. Далее компаньоны шли молча, и каждый был погружен в свои собственные размышления, делиться которыми с попутчиком желания не имел. Так шли они до тех пор, пока не уперлись в закрытую дверь, уже знакомого им двухэтажного здания, являвшегося резиденцией Кабальеза.

На стук в дубовую дверь никто не открыли, и тишина была тому свидетелем. Окончательно потеряв терпение, Саркул со всей силы ударил ногой в дверь, заставив вздрогнуть дверные косяки, и только после столь добротного пинка, где-то внутри послышались шаркающие шаги.

— Тише. Расшумелись. — изнутри послышался сиплый голос, принадлежавший очень пожилому человеку, скорее всего старику-сторожу или слуге, уже давно сделавшимся реликвией хозяйского дома. — Чего надобно?

— Где Кабальез? Он нужен мне! — решительным тоном заявил Маул.

— Уходите!

— Что?

— Немедленно!

— Слушай приятель, — вмешался Саркул, говоря свойственным ему резким не предвещающим ничего хорошего тоном, — если ты сейчас же не откроешь, клянусь всеми тёмными богами, я разнесу эту дверь в щепы, а с тебя живьём шкуру сдеру. Толи от неожиданности, толи вняв угрозе, кто-то за дверью отступил на несколько шагов в глубь помещения, застыв в полной нерешительности. Видимо, старик соображал, что ему делать, или чем ответить на столь грубое заявление. После длительной паузы за дверью вновь оживились, и вкрадчивый голос осторожно осведомился:

— А вы…собственно, по какому делу?

— Мы покупатели «Грома». - ответил Маул.

— Спешу вас огорчить, но «Гром» уже продан не далее, как вчера вечером. Прошу прощения, коли что не так.

— Болван! Мы и есть покупатели! — не выдержал Саркул. — Отворяй, собака! Иначе разнесу здесь всё, к Нергалу!

Подействовало. Дверь неспешно отворилась, представив на суд компаньонов нечто такое, что ни один из них даже не мог вообразить — огромного детину, гору мускулов вперемежку с уже начавшим проступать под кожей жирком, образовавшимся вследствие праздной жизни и отсутствия встрясок. Сторожем оказался не древний старик, каким представлял его Саркул по сиплому голосу, а молодой рыжебородый ванир, зим двадцати пяти от роду, который обладал, воистину, невероятной комплекцией. Стоявший в дверях богатырь был не иначе как самородком — подлинным шедевром матушки природы, а может быть её своеобразным капризом, и никто не ошибся бы, назвав детину одним из самых крупных представителей людской породы во всем Хайборийском мире. Маул, никогда не считавший себя маленьким, по меньшей мере, в полтора раза уступал ему в росте и вдвое отставал в плечах, а Бешеный Пёс на фоне этой скалы так и вовсе выглядел клопом.

— Меня зовут Торм. — представился детина раскатистым басом, от сиплого старческого голоска не осталось и следа.

— Откуда ты, Торм? — невпопад спросил слегка опешивший Саркул, всё ещё не веря собственным глазам.

— Я родом из Ванахейма. — прогремел рыжебородый. — Чем могу служить?

«— Ну и туша. — не переставал удивляться Бешеный Пёс, ничем себя не выдавая».

Наконец, до Саркула дошло, что сиплым голос Торма казался только из-за неимоверной толщины дубовой двери, и если бы он не кричал, то вряд ли за дверью его вообще бы услышали.

«— Поди спусти с такого шкуру. — усмехнулся про себя Маул. — Так, что, мой дорогой компаньон, заткнул бы ты лучше свою вонючую пасть, да прикусил язык, пёс смердящий».

Неожиданно Саркул резко обернулся и зло посмотрел в глаза компаньону, будто прочитав его мысли…

Маул сделал вид, что не заметил кипящего яростью взгляда, но для себя отметил, что с этого момента следует соблюдать предельную осторожность, поскольку демону каким-то непостижимым образом могут быть известны мысли окружающих. Вот так сюрприз. Но, чёрт возьми, как?!

— Так бы и сказали. — почти зевая, протянул рыжебородый. — А то сразу шкуру спущу. Нехорошо это, не надо так.

Хорошо, в действительности, это или нет, никто из гостей оспаривать не стал. Вид Торма внушал если не страх, то, по крайней мере, определенные опасения, а посему ядовитый на язык Саркул решил благоразумно помолчать, оставив безудержно рвущиеся наружу доводы достоянием своей головы. Маул, в точности, последовал его примеру, да и особого повода для стычек он не находил.

Все трое поднялись на второй этаж. Торм попытался осторожно постучать в дверь, но вышло у него это крайне неуклюже. Огромное животное с двумя хвостами (по одному спереди и сзади), которое население Вендии использовало как верховое, от части заменяя лошадь (Маул не знал истинного названия этой твари), наделало бы меньше шума, продвигаясь по базарной площади и задевая всё на своем пути, чем неразворотливый здоровяк всего лишь постучавший в дверь. Маул мысленно приготовился к едкой и цветастой брани, должной вот-вот вырваться из кабинета владельца корабельной верфи, но к его глубочайшему изумлению таковой не последовало. Будто пьяный или, может быть, сонный голос лениво произнес:

— Входите. Кого ещё там демоны принесли?

Гости уже собрались войти, но Торм, заслонив собой дверь, преградил им дорогу. Наклонившись к ним, он предупредил:

— Хозяин уже как второй день не в себе, так что не слишком рассчитывайте на радушный приём…

В знак согласия Маул кивнул головой, а на лице Саркула появилась странная улыбочка. Рыжебородому эта улыбочка не понравилась, но он ничего не сказал и уступил гостям дорогу, а сам остался стоять за дверью.

Кабальез всё ещё пребывал в состоянии прострации, отметил про себя Маул, входя в его кабинет. Он смотрел на вошедших отсутствующим взором. Будто неживые глаза застилала непроницаемая пелена отрешенности, сквозь которую не пробивались искры разума. Его движения были ограниченными и ленивыми, да и вообще им овладела полная апатия, оборвавшая связь с внешним миром и событиями в нём происходящими. Но было чему порадоваться, ведь недуг Кабальеза был компаньонам только на руку, и это означало, что оставшуюся часть дел связанных с кораблем, удастся провернуть без особых осложнений.

— Добрый день, уважаемый месьёр Кабальез. — притворно вежливо поздоровался темный воин. — Рад вас видеть в полном здравии и отличном расположении духа.

Ответа не последовало. Казалось, хозяин верфи не замечал присутствия гостей. Произошедшее не могло остаться без внимания, и первым, кто решил что-либо предпринять, оказался Саркул. Он подошел к стене и три раза громко стукнул по ней кулаком. Реакция Кабальеза лишь подтвердила его догадку. Не отводя глаз от двери, он словно заколдованный повторил фразу, которую компаньонам только что довелось слышать, переступая порог кабинета:

— Входите. Кого ещё там демоны принесли?

Саркул подошел к нему и несколько раз провел пыльной стороной ладони вдоль линии его глаз. Никакой реакции.

— Похоже, ты перестарался, наилюбезнейший компаньон. — Саркул скривился в недоброй ухмылке. — Нам нужна ещё одна печать, а это растение теперь нам не поможет.

— Не спеши. — спокойно отреагировал темный воин. — Всё идет в соответствии с моими планами.

— Ну, да, конечно, иначе и быть не может…

Маул спорить не стал и решил доказать свою правоту непосредственно на деле. Он подошел к застывшему, словно мраморное изваяние, человеку и, усевшись за стол напротив, вновь начал манипулировать чужим сознанием.

— Итак, месьёр Кабальез, слушайте меня внимательно. — гипнотически завораживающая речь Маула наполнила собой царящую вокруг пустоту. Чужая сила вновь коснулась разума человека, подчинив его своей воле. — Все условия выполнены, осталось лишь одно несложное дело — печать. Будьте так любезны, поставьте ее вот сюда. — Маул ткнул пальцем в документ, указывая нужное место.

Кабальез немедленно подчинился. Он достал из ящика круглую печать, привычным движением обмакнул её в чернильницу и, не задумываясь, поставил штамп именно в то место, куда ему указывали.

Широкая улыбка озарила лицо темного воина, ведь он еще раз довольно убедительно продемонстрировал своё превосходство над смертными. Это было уроком и демону. Он показал, что сила данная демону с рождения мало что значила и никогда не могла сравниться со знаниями и опытом, накопленными им за сотни лет непрерывного и кропотливого обучения. Маул медленно провел рукой вдоль головы Кабальеза, и бесстрастно произнес:

— К завтрашнему утру он полностью придет в сознание. Нам необходимо поторопиться.

Маул открыл дверь, встретившись с ничего не выражающим и откровенно скучающим взглядом ванира.

— Видишь вот это? — Маул многозначительно потряс увесистым кошельком прямо перед самым его носом. — Поможешь нам отогнать галеон в гавань?

— Ждите здесь. — широко улыбнулся рыжебородый и довольно сноровисто для своих размеров и веса бросился выполнять поручение странных, но щедрых господ.

На сей раз Бешеный Пёс промолчал, полностью согласившись с тактикой компаньона.

* * *

К вечеру того же дня двое компаньонов и, решивший присоединиться к их незатейливой экспедиции по Вилайет рыжебородый Торм, сидели в припортовым кабачке под броским названием «Морской дьявол», ожидая Конана и набранной им команды, а «Гром» со спущенными парусами, полностью готовый к выходу в открытое море, мерно покачивался в гавани в отведенном для него доке.

* * *

После ухода компаньонов Конан и Гарт ещё долго сидели за столом, заканчивая с остатками трапезы.

— Слушай дружище, — сказал Конан, отставив в сторону пустой кувшин, — ты иди в храм за картой и за проводником, а я в порт наведаюсь. Есть у меня капитан на примете, пьяница, но дело своё знает, за хорошую плату он на дырявой посудине, хоть в пасть к Нергалу поплывет и…не спросит зачем.

— Такой человек нам подойдёт. — согласился Гарт. — Пока капитан будет собирать команду и для тебя в порту работёнка найдётся.

— Слушаю.

— Присмотри наёмников в местных притонах.

— Сколько?

— Дюжины головорезов, думаю, будет вполне достаточно.

— Что ещё?

— Пока всё. И не напейся. Понял?!

— Понял, понял. Кром! А ведь я никогда по-настоящему моря не видел.

— Ничего, ещё успеешь проклясть тот день, когда впервые вышел в море.

Вместо ответа Конан громко и басисто рассмеялся.

— А теперь за дело. — сказал Гарт.

Уходя, Гарт бросил трактирщику несколько мелких монет и вместе с Конаном покинул гостеприимную таверну. Теперь каждый должен был идти по своим делам — времени оставалось мало, а успеть нужно было многое.

Конан взглядом проводил друга, который не спеша вышагивал вверх по улице, ведущей к центральной площади и храму Света, а сам по узким извилистым улочкам квартала бедняков направился в порт, вспоминая на ходу, где в последний раз мог видеть капитана. Разыскать его будет несложно. Конан, не смотря на свой не слишком общительный характер, за время пребывания в Султанапуре успел обзавестись множеством приятелей всех мастей — от нищих попрошаек до городских заправил, стоящих вне закона. Команда — дело капитана, а его Конана дело — наемники, и варвар знал наверняка куда идти, чтобы переговорить с лучшими из них. Для начала он решил заглянуть в небезызвестную во всем Султанапуре таверну «Морской дьявол». Под крышей этого притона за день успевала побывать добрая половина всех жителей припортового и соседних с ним кварталов. По большей части здесь собирались зеваки, чтобы поесть, да выпить, а заодно поделиться новостями и последними сплетнями, но попадались и деловые люди, готовые в обмен на золото и серебро предложить свой меч и своё мастерство.

Конан подошел к стойке и окликнул трактирщика, занятого немаловажным делом — разливанием эля по кружкам. Хозяину заведения, в прошлом бывалому моряку, жилистому крепко сбитому мужчине зим за пятьдесят, было что предложить давнишнему завсегдатаему. В знак приветствия он коротко кивнул головой и поставил на стол кувшинчик пенящегося эля, спрашивая между делом:

— Неужто сам киммериец к нам пожаловал? Давненько тебя не было. Стряслось чего или…так заглянул?

— И я рад тебя видеть, Пефас. А пришел я по делу. — ответил варвар, одним залпом осушив предложенное ему угощение. — Капитана не видал?

— Видал. Старый пьяница не далее, как вчера вечером в наши края заглядывал. Что-то срочное?

— Что-то срочное…

— И как можно быстрее?

— Точно.

— Днем старик в «Кровавом быке» околачивается, это всего в паре кварталов отсюда, а к вечеру ко мне заглядывает. Посиди, подожди, коли никуда не спешишь.

— Нет, в другой раз. Дела. Ладно, спасибо и на том.

— Эй, киммериец!

— Да?

— Ты там поосторожнее.

— А что так?

— Ребята там собираются серьёзные.

— Как раз то, что надо.

— Смотри сам, мое дело предупредить.

— За меня не переживай.

Конан вышел на улицу, будучи довольным тем, как складываются дела. Теперь, по крайней мере, он знал куда идти, чтобы найти старого пьяницу, да и Пефас не зря предупредил его о суровых нравах завсегдатаев «Кровавого быка». Если в его словах есть хоть капля истины, то со всеми делами удастся покончить ещё до наступления темноты.

Искать пришлось недолго. Броская вывеска с изображением разъяренного быка, дышащего языками адского пламени и толпа изрядно налакавшихся зевак, ожесточенно спорящих у входа в трактир, не могли не привлечь к себе внимания варвара. Конан направился к парадному входу и, не дойдя до крыльца нескольких шагов, стал свидетелем забавной сцены, подтвердившей худшие опасения Пефаса. Створки двустворчатой двери резко распахнулись, и из трактира вылетел потрёпанный завсегдатай, кубарем скатившись по ступенькам крыльца. Ещё двое таким же манером вывалились из окон «Кровавого быка». Тот, что скатился с крыльца, распластался у ног варвара и некоторое время пребывал в полнейшем беспамятстве. Удар, которым его щедро наградили, вероятно, оказался достойным восхищения и когда задира, наконец, пришел в себя, то уставился на Конана бешеным взглядом безумца. С диким воплем «демон!», он вскочил на ноги и стрелой помчался обратно в трактир. Вопль безумца перекрыл гомон множества глоток. Стихла болтовня, улеглись и прочие шумы, характерные для увеселительных местечек, вроде того, куда решил заглянуть Конан. Взоры вмиг протрезвевших гуляк сошлись в одной точке, остановившись на том, кого только что окрестили посланцем преисподней.

Конан только сейчас понял, как нелепо он выглядит. С самого утра, когда он вышел на улицы города, было сыро и прохладно. Продолговатые лужи у обочин дорог замерли в неподвижном ожидании, провожая последние часы пред неминуемым приходом испепеляющего зноя, а седой туман, паря над влажной землей, скрывал за густой пеленой серое небо. Словом, всё наводило на мысль о пронесшейся ночью над побережьем буре. С самого утра тёмно-бурый почти чёрный балахон отшельника мог ещё показаться подходящей по погоде одеждой. Но сейчас, когда сквозь мрачную пелену серых облаков пробивались первые лучи солнца, а грозовые тучи уносил к морю разыгравшийся ветерок, когда волна тепла окутывала пробуждающийся к жизни город, наряд монаха у порога непристойного заведения, действительно, выглядел совсем не к месту. По такому случаю Конану следовало бы подумать об ином более подходящем наряде: легкой тунике, шароварах подпоясанных широким кушаком и сандалиях. Но, вот незадача, варвару с утра в отяжелевшую голову такая идея не пришла, и он, залив в себя пару кувшинов кислого вина, вышел из таверны в том одеянии, в каком улегся накануне вечером после непомерных возлияний.

— Что ты несёшь, болван?! — вырвался из таверны громкий выкрик, за которым немедленно последовала волна взрывного хохота, но всё тот же громовой бас, заглушая остальных, продолжал толпе на потеху:

— Какой, к Нергалу, демон?! Протри глаза, баран безмозглый! С кем ты спутал этого вшивого попрошайку?

— Да я тебе точно говорю, демон он как есть… — раздался в оправдание писклявый голосок.

— Я вот сейчас тебе устрою демона… — но договорить он не успел, ибо завсегдатай, к которому он обращался, решил не продолжать спора и поспешно покинуть таверну.

— Пить меньше надо! Поди проспись, демон! — полетело ему в след.

Человек, пробегая мимо Конана, шарахнулся в сторону, будто и вправду увидел демона, явившегося по его душу из самой преисподней, и прижав к груди огораживающий от зла амулет, растворился в тени смежного переулка. Недоуменно хмыкнув, Конан перешагнул порог увеселительного заведения с броским названием «Кровавый бык».

Таверна оказалась самой заурядной, какие стояли в Султанапуре на каждом углу. Невзрачное местечко для простолюдинов, собиравшихся под одной кровлей, чтобы перекусить, выпить крепкого вина, посплетничать, сыграть в кости, да подраться для успокоения души и пущего самовыражения. Конан скинул капюшон, доселе скрывавший его лицо, и занял свободное место за столом в углу заведения. Ожидая появления хозяина или трактирной прислуги, он расселся поудобнее и заскользил взглядом по пёстрой толпе, изучая завсегдатаев «Кровавого быка». Большинству гуляк, праздно растрачивающих здесь свои лучшие дни и попутно спускающих последние медяки, до варвара, ровным счетом, не было никакого дела, но нашлись и те, для чьих персон факт самого его присутствия почему-то показался оскорбительным.

— Эй, дикарь в балахоне! — раздался уже знакомый варвару громовой раскат, заставив остальные голоса поприутихнуть, а праздную публику обернуться в сторону восклицавшего. — Тебе должно быть неизвестно, что варварским собакам здесь вход заказан?!

Зал взорвался бурным хохотом, кое-где подбадриваемым ударами кулаков по столу.

Задирой оказался чернобородый смуглокожий туранец, невысокий, коренастый, но для представителей своей породы на редкость плотно сбитый. Про таких в народе обычно поговаривали — «Здоров, как бык», что, в общем-то соответствовало действительности. Конан развернулся в его сторону и спокойно, будто происходящее его не касалось, произнес, намеренно принизив свои способности:

— Нет, не знаю! Видимо меня о том забыли предупредить, да и читать я не умею.

— А вот языком чесать, как видно, умеешь! — здоровяк обратился к толпе, тут же зашумевшей в знак полного одобрения его слов. — Придётся мне его укоротить.

Конан встал, выпрямился во весь свой могучий рост и, потянувшись словно кот, мягкой пружинистой походкой направился столу, за которым восседал слишком болтливый туранец и его не в меру «скромная» компания. Трактир замер в тревожном ожидании кровавой развязки, которая, судя по началу, неминуемо должна была произойти, но ничего из ряда вон выходящего, к их величайшему сожалению, не случилось. Варвар, видимо, не желая затевать драки, сел напротив обидчика, поднял со стола кувшин, плеснул вина в свою кружку и, залпом осушив до дна, спокойно произнёс:

— Раскроить тебе череп я всегда успею.

Конан немного помолчал, намеренно выдерживая паузу. Под его пристальным взором, здоровяк покраснел, руки затряслись от еле сдерживаемой ярости, а узкие непомерно расширенные от изумления глаза, налились кровью, точно у обезумевшего быка, но варвар, чувствуя ситуацию, вовремя сумел остудить накал, спокойно продолжив:

— Но прежде я хочу тебе заплатить. Золотом.

Слово «золото» подействовало успокаивающе и отрезвляюще.

Конану, судя по всему, удалось заинтересовать чернобородого. Поначалу его глаза округлились в ещё большем изумлении, загоревшись яростными огоньками, но жадность сыграла свою роль, как рукой сняв, готовых вырваться наружу обиду и гнев.

— Мне нужен десяток отъявленных головорезов, готовых завтра же выйти в море. — всё так же спокойно с расстановкой произнес варвар.

— Сколько платить будешь? — чернобородый перешел к делу, чем вызвал вздохи разочарования среди завсегдатаев.

— Столько, сколько себе представить не сможешь.

— Я себе много чего могу представить.

— Значит, по рукам?

— Погоди. Для начала: куда плывём и как долго?

— Северные острова Вилайет, седмицы полторы-две по морю в одну сторону.

— Стало быть луну на всё-про-всё.

— Стало быть так.

— Полсотни золотом на брата, кормёжка и выпивка за твой счет. Половину доли вперед.

Лицо Конана непроизвольно вытянулось, ведь цена оказалась непомерной, слишком уж дорого оценивал свои возможности этот малый, но возражать варвар не стал.

— Плюс оружие. — добил чернобородый.

— А ты себя недешево ценишь. — медленно проговорил Конан, понимая, что отступать уже поздно.

— А ты думал?! — рассмеялся чернобородый, мгновенно подхваченный остальными.

— Надеюсь, ты стоишь того.

— Вообще-то я стою намного дороже, но на этот раз готов уступить.

Конан сжал кулаки, но сдержался.

— Согласен. — спокойно произнёс он, хотя внутри всё кипело, и ежели не срочность дела, то этот расфуфыренный туранец уже бы дважды за их короткий разговор лишился головы.

— Вот это разговор. — одобрительно крякнул чернобородый.

— Как твоё имя? — поинтересовался варвар.

— Сулданом меня зови. Я из туранцев. В девятом поколении.

— Я догадался. А я Конан из Киммерии.

— Это хорошо. — расплылся в улыбке чернобородый.

— К закату вместе со своими людьми приходи в таверну «Морской дьявол». - распорядился варвар, вставая. — Тебе кое с кем нужно познакомиться.

— Я приду. — кивнул чернобородый, бросая вопрос уже в спину нанимателю:

— А как же моё золото?

— Половину, как договорились, получишь, когда придёшь. — не оборачиваясь бросил варвар и, хлопнув дверью, покинул таверну.

Это было нелегко, вернее не так легко, как предполагал варвар. Но, по край мере, он жив, цел и невредим и это уже неплохо.

Итак, полдела сделано. Туранец доверия не внушал, но за золото этот негодяй мать родную продаст. Именно такой варвару и был нужен. Меньше вопросов — меньше хлопот. Конан был уверен, что за столь щедрую плату, чернобородый сделает свою работу так, как надо, а большего от него и не требовалось. Варвар также не сомневался, что к закату десять отъявленных головорезов присоединятся к их скромной компании. Теперь оставалось разыскать своего давнего приятеля капитана Феруха, чем Конан и решил заняться.

В одном из переулков Конан явственно почувствовал, что за ним кто-то идёт. Не сбавляя шага, варвар собрался, полностью полагаясь на свои обострённые чувства, но внешне он казался совершенно беспечным. В нужный момент он резко обернулся, перехватив незнакомца за запястье, в руке которого, на удивление, не оказалось ножа. Конан встретился взглядом с высоким худощавым человеком, чье лицо скрывала нелепая маска скомороха, позаимствованная, надо полагать, у каких-нибудь бродячих артистов. Скрипучий голос, который варвар узнал без труда, с насмешкой произнес:

— Не меня ли ты отправился искать, киммериец?

— Ферух? — варвар сделал вид, что удивлён. — Ты ли это, старый пьяница?

— А кто ж ещё?

Ферух сорвал маску, обнажив загорелое лицо, обтянутое грубой обветренной кожей. Он был уроженцем Зингары, но сейчас угадать его принадлежность к какому-либо народу делом выглядело почти безнадёжным. Время и долгие годы морских скитаний сделали черты его сплошь покрытого морщинами лица грубыми, а выражение выцветших глаз прямым и жестким, будто бросающим вызов. Его густые коротко остриженные черные волосы у висков уже успела тронуть седина.

— К чему весь этот маскарад? — спросил Конан.

— Должно быть ты разбогател? — вопросом на вопрос ответил уроженец Зингары, хитро прищуривая глаза.

— Ещё нет. — честно признался варвар.

— А отчего золотом соришь? Этот ублюдок и половины цены не стоил.

— Знаю.

— И…

— Долгая история.

— Так будь любезен, просвети, или я…

— Стой.

— Другое дело.

— Есть несколько островов на севере Вилайет. — начал Конан свое повествование. — Где-то на одном из них стоит заброшенный храм Хидрадиса, который, кажется, был богом Воды. Слышал о таком?

— Нет, но ты продолжай.

— А что продолжать? — пожал варвар плечами. — Сокровища в этом храме, ключ от храма у меня, карта тоже скоро будет, корабль куплен, головорезы наняты, остаётся дело за капитаном и командой. Деньги, кстати, тоже ещё есть.

— Ты мне всегда нравился за прямоту. — улыбнулся Ферух, азартно блеснув глазами.

— Не понял.

— Оно и к лучшему. Так, говоришь, деньги ещё есть?

— Есть.

— И тебе нужен капитан и команда?

— Иначе я не стал бы тебя разыскивать.

— Что за посудина?

— «Гром».

— «Гром»?! Галеон «Гром»?

— Да.

— Не может быть!

— Почему это?

— Да, так, знаешь ли…

— Тебе чего-то не нравится?

— Нет. Меня всё устраивает. Когда выходим?

— Завтра с восходом. Тебе хватит времени собрать команду?

— Вполне.

— Тогда вперёд. Жду тебя вечером в «Морском дьяволе».

— Тогда до встречи, босс.

— Не опаздывай.

— Как будет угодно. — театрально поклонился Ферух и быстро засеменил по переулку, пока не скрылся за поворотом.

Конан продолжил свой путь в отличном расположении духа. Вторая половина дела была сделана.

До заката время ещё было, и Конан решил провести его с пользой. Возвращаться в «Кровавый бык» желания не возникало, не слишком-то ему пришлась по вкусу тамошняя обстановка. Да и что-то стало душновато. До наступления нещадной послеполуденной жары варвару всерьез стоило побеспокоиться о крыше над головой в каком-нибудь уютном трактирчике, где можно перекусить, да опрокинуть пару-тройку кувшинчиков прохладного вина.

* * *

Стемнело. Полуночные обитатели «Морского дьявола» начинали уже постепенно подтягиваться к месту своего излюбленного времяпрепровождения, обещавшему им бурную ночку. Здесь же собралась и наша компания, не было пока только капитана Феруха.

Сулдан внимательно слушал Маула или, по меньшей мере, делал подобающий вид, который терпеливо и доходчиво втолковывал ему цели экспедиции и, собственно, то, что требовалось компаньонам от него и его наемников. Сами же наемники в разговоре участия не принимали, доверяя вопросы по улаживанию дел своему непосредственному командиру. Они собрались за отдельным столом, где здорово шумели, занимаясь своими привычными делами — игрой в кости под обильную выпивку. Рыжебородый Торм угрюмо молчал, то и дело, озираясь по сторонам в поисках подходящего предмета для развлечения. Он уже успел побеседовать с каждым из присутствующих и остался вполне доволен теми условиями, что предложили ему компаньоны. В силу своей природной угрюмости, он посчитал, что время встреч и знакомств на сегодня для него окончено. Гарт живо беседовал с проводником — юной белокурой девушкой с правильными и красивыми чертами лица, которую он привёл сюда из храма Света, не забыв забрать у жрецов и карту острова Забвения. Конан не находя себе занятия, которое пришлось бы ему по душе. Сидя за соседним столом, он невольно подслушивал их разговор. Как выяснилось, девушку звали Лейлой. Родом она была из богатейшего государства запада — Аквилонии, где получила блестящее образование, с раннего детства воспитываясь служителями Света в стенах собора Митры. По правде говоря, варвару она сразу понравилась и он искренне досадовал, что его место занял его лучший друг, а ему самому не представилось возможности даже перекинуться с ней парой слов.

Наконец, появился и капитан Ферух. То, что он был один, никого не удивляло. Ферух посчитал, что на ночь глядя, тащить за собой ораву матросов не было нужды. Каждому из нанятых им моряков было дано указание, прибыть в гавань на рассвете и дожидаться остальных в «Морском дьяволе». Возражений не последовало, ведь моряки и сами были не прочь весело провести последнюю ночь перед выходом в море, где особых развлечений, если не считать выпивки и игры в кости в свободное от вахты время, не предвиделось. Капитан коротко переговорил с Маулом, когда тот освободил Сулдана от дальнейших разъяснений его первостепенных задач и, получив положительный ответ, поспешил к скучавшему в одиночестве варвару.

— Ну, что дружище, теперь мы в одной команде, как в старые добрые времена. — Ферух похлопал приятеля по плечу.

— Я рад. — пробурчал Конан, в который раз бросив взгляд на беседовавших за отдельным столом Гарта и Лейлу.

— Не переживай ты так. — подбодрил капитан, который, зная варвара, всё понял без лишних слов.

— А Гарт непрост. — уныло вздохнул варвар.

— Все мы непросты…на первый взгляд.

— Ты о чём?

— Ни о чем.

— Чего уставился? — спросил Конан и кивком головы указал приятелю на кувшин. — Наливай, а то уйду.

— Так бы сразу. — обрадовался старый пьяница.

Опрокинули по кружке. И вновь взор варвара невольно обратился в сторону весело беседовавшей за соседним столом парочки, на что Ферух лишь покачал головой, да по-старчески крякнул. Соперничество с другом могло принести неудачу, и это капитан знал по своему горькому опыту.