Солнце уж высоко взошло над линией горизонта, а на «Громе» всё ещё кипели работы по подготовке корабля к выходу в свое первое путешествие по бескрайним просторам моря Вилайет.

Время летело быстро, приближаясь к полудню. Изнуренные жарой матросы едва шевелились, что побуждало нанимателей всё чаще прибегать к пинкам и затычкам. Впрочем, действовало это плохо. Уморённые люди лишь шипели в ответ точно растревоженные змеи, но проворнее не становились. Маул недооценил масштаба подготовительных работ и единственное, что теперь ему оставалось — молча скрежетать зубами, да кусать ногти.

Распалённый зноем город засыпал на глазах, убаюканный в лучах полуденного солнца. Людей на улицах становилось меньше с каждым мгновеньем, но в порту жизнь шла своим чередом, и деваться от жары здесь было некуда. Лишь лёгкий солёный бриз, приносящий с просторов Вилайет прохладу, облегчал страдания его измождённым зноем обитателям.

Капитан, страдавший от жары не меньше остальных, тем не менее не унывал и со знанием дела выкрикивал команды матросам. Ферух не хотел разочаровывать своих нанимателей и делал всё возможное, чтобы «Гром» ещё затемно покинул причал и вышел в своё первое путешествие по морским просторам Вилайет.

Конан тоже от безделья не страдал. Пока матросы суетились на палубе, он беседовал с наемниками, что-то убедительно втолковывая в их дубовые от похмелья головы. Было заметно, что варвар чувствовал себя в своей тарелке, да и вояки, похоже, ничего против его начальства не имели, быстро распознав в нём прирожденного вожака. Торм и Сулдан стояли рядом, время от времени одобрительно кивая, в знак согласия с доводами их нового командира.

Маул расхаживал по помосту и с некоторой долей беспокойства поглядывал на суету, творящуюся на корабле. Ему не терпелось поскорее выйти в море, и на то были свои причины.

— Проклятье! — выругался темный воин. — Кажется, без неприятностей не обойдётся. Эй, там внизу, Нергалово отродье, шевелитесь живее. Демон вас разорви! Мы так и к завтрашнему вечеру не соберемся!

— Что опять не так? — спросил Саркул, взбежав на помост.

— Сейчас сам увидишь.

По пристани, гремя тяжелыми доспехами, в направлении причала, где мерно покачивался на зеленоватых волнах галеон «Гром», приближался отряд городской стражи во главе с комендантом города и начальником порта. Окинув мрачным взором, неожиданно появившуюся в порту процессию из представителей закона и правопорядка, Маул заметил и виновника визита — достопочтенного месьёра Кабальеза, бывшего хозяина корабля. Его искаженное гневом и досадой лицо невозможно было не приметить даже с такого дальнего расстояния. Стражники, подойдя к причалу, остановились в ожидании дальнейших указаний. По команде коменданта четверо из них отделились от отряда и взошли по трапу на борт «Грома», сопровождая высокопоставленных лиц.

— Я немедленно желаю говорить с нынешним хозяином этого корабля. — бесцеремонно начал градоначальник.

— Я слушаю вас. — спокойно промолвил Маул, спускаясь с помоста к ожидающим его визитерам. — Что-то случилось?

— Харад. Комендант города. — представился возглавлявший шествие человек, приподняв подбородок от распиравших его гордости и чувства собственной значимости.

— Да, месьёр Харад. Чем я обязан вашему высокому визиту? — с нотками иронии в голосе поинтересовался темный воин.

— На вас поступили жалобы…Маул.

— Мы знакомы? — приподнял бровь темный воин.

— Лично нет. Но какое это имеет значение?! — намека на проявление дурного тона, говорившего о плохом воспитании, комендант явно не понял, мало того, он даже не счел необходимым принести свои извинения и, как следовало ожидать, продолжил в том же ключе:

— Вы обвиняетесь в мошенничестве, в… — он немного замялся, подыскивая нужное слово.

— В ведение в заблуждение. — наклонив голову к самому уху градоначальника, прошептал начальник порта, вовремя придя на помощь вышестоящему лицу.

— В мошенничестве и введении в заблуждение, уважаемого месьёра Кабальеза.

`- Видимо, уважаемым месьёром он стал ровно после того, как тебе золота насыпал полный карман. — усмехнулся в душе Конан, внимательно следивший за происходившим действом'.

— Должно быть, произошла какая-то нелепая ошибка. — Маул состроил мину искреннего удивления на своем лице. — С уважаемым месьёром Кабальезом я вел вполне честный торг.

— Не уверен. — раздраженно выпалил комендант.

— Я уверяю, вас. — невозмутимо продолжал темный воин. — Но не затруднит ли вас, месьёр…

— Харад!

— О, простите, почтеннейший месьёр Харад. Так о чем я говорил? — откровенно издевался Маул, но комендант, в силу своей недалекости, упорно этого не замечал. — Ах, да, не желает ли месьёр Харад взглянуть на документы?

— Покажите документы.

— О, непременно. — Маул повернулся к стоящему на помосте Саркулу и коротко кивнул головой.

Саркул исчез в дверном проеме кают-компании и, буквально, через несколько мгновений возник на нижней палубе, небрежно протягивая Хараду свернутые трубочкой листы пергамента.

Комендант долго всматривался в документы, а начальник порта ему в этом усердно помогал. Наконец, не зная, как повести себя в создавшейся ситуации, он нерешительно произнес, почесывая затылок:

— Документы в порядке.

— Меня заставили! Принудили! Обманули! Обокрали! — не выдержав, вскричал Кабальез.

— Вы ошибаетесь, любезнейший месьёр Кабальез. — с глумливой улыбкой на устах промолвил Маул. — Никто, кроме Эрлика, разумеется, не в силах заставить идти вас против вашей воли. Торг есть торг. Вы сами назначили цену, сами же подписали документы, поставили печати, получили плату. А ежели месьёры сомневаются в законности наших действий, я сочту необходимым подать прошение на имя короля, и да рассудит нас Илдиз Великий.

— В этом нет необходимости. — буркнул комендант и махнув рукой своей свите, направился вниз по трапу, даже не изволив попрощаться.

— Козёл безрогий. — заметил Саркул.

— Я этого так не оставлю. — угрожающе прошипел Кабальез, зло обнажив свои белые зубы, и быстрым шагом последовал за удаляющейся свитой градоправителя.

— Похоже, неприятности на этом не кончились. — задумчиво протянул Конан, подходя к Маулу. — А неплохо ты их развернул.

— Дипломатия — тонкая наука. — Маул натянуто улыбнулся, но глаза его холодно блеснули, будто предвещая беду.

К полудню матросы по давней традиции перерубили канаты и «Гром» отчалил от пристани. Развивающиеся на ветру могучие паруса набирали силу, быстро унося корабль в открытое море.

Конан, стоя на носу корабля, безмолвно отмечал свое первое настоящее путешествие по равнинам моря. В этот момент к нему подошел один из наёмников по имени Леоний, самый молодой из членов экипажа, и как бы невзначай заговорил со своим командиром:

— Да, раньше моря я в глаза не видел. Подумать только, чтоб столько воды было вокруг. Не верится даже.

— А я море видел, но никогда по-настоящему в нём не бывал. — не сразу ответил Конан. — Так, что я и сам здесь новичок.

— Точно.

— Откуда ты?

— Я из Аквилонии. Там нет внутренних морей.

— Стало быть, ещё один аквилонец…

— О чем это ты?

— Не бери в голову. Старая история.

— А сам откуда будешь? Похож на северянина.

— Я родом из Киммерии.

— Далеко тебя занесло.

— Я вообще не сижу на одном месте.

— Понятно. Пойду к остальным, вижу, командир, сейчас ты не в духе.

— Правильно, займись делом. Есть у меня нехорошее предчувствие: слишком уж гладко идем мы по волнам…

И Конан, к несчастью, оказался прав. Ближе к закату, когда вечернее море ещё не успело поглотить раскаленное докрасна око Митры, впередсмотрящий заметил преследователей. На горизонте неясными силуэтами появились три чернеющие точки. Скудный свет, утопавшего в пучине светила, не позволял разглядеть самих кораблей в деталях, но в их намерениях уже никто не сомневался. Конан напряг зрение и долго всматривался вдаль. Корабли двигались значительно быстрее тяжелого галеона, и вскоре терпение варвара было вознаграждено. Галеры. Теперь варвар отчётливо слышал всплески ритмично погружаемых воду сотен вёсел и барабанную дробь, задающую ритм гребцам. На мачтах галер отсутствовали флаги, призванные указывать на принадлежность судна к флоту той или иной страны, и Конан в этом мог поклясться хоть бородой Крома. Вместо флагов на ветру развивались алые полотнища, казавшиеся чёрными в лучах заходящего солнца.

— Пираты? — спросил Маул, когда словно неясная тень возник за спиной всматривавшегося вдаль варвара.

— Не думаю. На борту нет ничего ценного и, благодаря рыжему, все о том знают. — спокойно произнёс Конан, продолжая всматриваться вдаль.

— Иногда и трепач может сослужить добрую службу. — отозвался Маул.

Конан ничего не ответил, ибо трепаться было не в его характере, да и в других эту черту он не любил.

— Кабальез решил привести в исполнение свою угрозу? — вновь заговорил темный воин.

— Похоже на то.

— Есть мысли?

— Драки не избежать. — улыбнулся Конан, только улыбка больше походила на волчий оскал.

— Боишься?

— Умирают один раз. Если отцу Крому не терпится меня увидеть, так тому и быть.

— Интересная философия. — хмыкнул Маул.

— Уклад жизни. — поправил варвар.

— Много их?

— Корабли небольшие, так что дюжины по две на каждом, а то и по три наемников. Кабальез человек небедный, нанять такую ораву для него не проблема.

— Забавно.

— Забавно что?

— Нет. Ничего.

Конан покачал головой и глубоко вздохнул, набрав полные легкие свежего морского воздуха. Его собеседник чего-то не договаривал и варвару это не нравилось. Он не любил игр за своей спиной.

— Приготовь людей. — распорядился Маул.

— Кого? — развёл руками Конан. — Нас слишком мало.

— К началу драки врагов будет ровно втрое меньше. Это я тебе обещаю. — улыбнулся Маул, явно что-то задумав.

— Как ты это устроишь?

— Увидишь.

— Нет! Говори сейчас! — настаивал Конан.

— Я утоплю два корабля прежде, чем они успеют к нам подойти.

— Сказки рассказывай кому-нибудь другому. Неужто гром небесный поразит их, а праведный огонь обратит в пепел?! — рассмеялся варвар.

— Не совсем так. — не сразу ответил Маул. — Не знаю, насколько праведным будет огонь, но то, что он непременно их поразит, это я тебе гарантирую.

— Ты серьёзно?

— Конечно, нет. Видишь ли, шутить изволил.

— Что ты задумал? Уж не демона ли вызвать из самой преисподней? — не поверил варвар. — Или есть другой способ поджечь корабли?

— Есть.

— Даже если поджечь стрелы, то только в случае большой удачи удастся устроить пожар на одном из кораблей, а ведь двое других не будут просто стоять и ждать, сложив руки.

— А про это ты случаем не позабыл? — спросил Маул, вытащив из карманов своей рясы два прозрачных шара.

— Кром и Имир! Митра! Эрлик, Иштар, Асура и Тарим! Нергал, Ариман, Дагот и…к демону всех остальных! А ведь и в правду позабыл.

Ещё есть вопросы?

— Это меняет дело. Только не промахнись.

— Пусть ближе подойдут.

— Слишком близко тоже нельзя, нам достаться может. Я видел, на что способны эти малыши.

— Учту.

Ночью вражеские суда держались на почтительном расстоянии, будто не решаясь приблизиться к «Грому», но с рассветом, заметно прибавив ходу, начали быстро нагонять галеон, и их решимости можно было только позавидовать.

— Чем ты не угодил Кабальезу? — спросил Конан у стоявшего с ним рядом Маула, наблюдая за маневрами неприятеля.

— А чем можно не угодить человеку, угодить которому невозможно по определению? — прищурив глаза, отвечал темный воин.

— Понятно. Цена не устроила?

— Надо полагать.

— Так дела не делаются. — заметил варвар, наблюдая за реакцией партнёра.

— Здесь я с тобой согласен с тобой.

— А теперь за дело! — заревел Конан, обращаясь к наёмникам. — Оружие на изготовку! Занимай удобные позиции! Шевелитесь шакалы! Иначе, клянусь Кромом! — пущу на корм рыбам!

Наёмники, не раздумывая, подчинились приказу командира, каждый занял своё место. Свободные от вахты матросы подтаскивали из трюмов оружие, позаимствованное из оружейной покойного месьёра Гертариса.

Огненные шары бросать по приближавшимся кораблям Маул поручил Саркулу и Гарту, что в некоторой мере задело самолюбие киммерийца.

Вскоре яркий свет восходящего солнца позволил разглядеть вражеские корабли. Конан не ошибся, преследовали галеон три боевые галеры. Собравшись на палубе, немногочисленные защитники «Грома» приступили к бурному совещанию, решая, как лучше начать атаку: подпустить неприятеля поближе или метнуть шары с максимально дальней дистанции? Решили подпустить поближе, и теперь, облачившись в латы и наизготовку держа в руках оружие, воины с каменными лицами ожидали приближения вражеских кораблей.

К защищавшим «Гром» воинам, к немалому удивлению Конана, присоединилась и Лейла, уверенно держа в руках гирканский лук.

Наконец, противник перешел к решительным действиям. Две галеры вырвались вперед и натруженными руками гребцов быстро набирали скорость. Они уверенно настигали галеон, зажимая его с обоих бортов. Третья галера держалась чуть поодаль и, похоже, её капитан пока не спешил ввязываться в драку. Гребные судна, движимые ветром и вёслами, значительно превосходили «Гром» в скорости и, будучи уверенными в скорой и легкой победе, догоняли беглецов, не рассчитывая на сколь-нибудь серьёзное сопротивление.

— Бросай! — скомандовал Конан, резко взмахнув рукой. — Самое время! Ближе не подпускать!

Гарт и Саркул встряхнули шары и, размахнувшись, бросили на ход приближавшимся галерам. На вражеских кораблях, казалось, не обратили внимания на возникшие в лазурном небе ярко светящиеся точки, летящие в их сторону. Они даже не попытались уклониться, за что вскоре жестоко поплатились. Оба броска были выполнены с безупречной точностью, что в очередной раз заставило Конана призадуматься и сопоставить факты из своих наблюдений. И без того подозрительный и недоверчивый по природе варвар сделался ещё более подозрительным. Каждый удар пришелся ровно в центр неприятельского судна, что уже само по себе являлось маловероятным. В один миг галеры охватило адским пламенем, которое взметнулось буквально до небес. По палубам заметались растерявшиеся и перепуганные люди, и тушить пожар, похоже, никто не собирался, ибо бесполезным казалось это занятие, ведь галеры таяли со скоростью полыхавшего на ветру папируса. По «Грому» прокатились вздохи восхищения одновременно с тревогой и суеверным страхом, а уж после понеслись громкие возгласы одобрения, распаляемые боевым азартом и сопровождаемые бряцанием оружия.

Последняя уцелевшая галера, став невольным свидетелем гибели своих сотоварищей, резко изменила направление, уходя в сторону, но убегать с поля боя насовсем в планы её капитана, похоже, не входило.

— Этот-то чего не бежит? — удивился Конан, задавая вопрос больше самому себе, нежели кому другому. — Откуда им знать, что у нас и для них не найдется угощения?

— Этот же вопрос задаю себе и я. — задумчиво протянул Маул. — После того, что случилось, только полностью потерявшие рассудок безумцы могут решиться на новую атаку.

— Не уж-то Кабальез настолько обиделся или он вконец спятил? — варвар непонимающе пожал плечами.

— Смотрите! — заорал впередсмотрящий. — Они нас обгоняют!

— Кром! — вырвалось у варвара.

Галера стремительно набирала скорость и уходила вперед, огибая «Гром» по дуге, причём держалась на расстоянии, недосягаемом для броска человеческой руки. Противник постепенно выравнивался, ложась по курсу галеона и вскоре, вырвавшись вперед, оказался ему по носу.

— Что они задумали? — удивился капитан Ферух. — Незачем было выполнять такой манёвр, чтобы сбежать…

— Я в морских маневрах мало что понимаю, — честно признался Конан, соглашаясь с капитаном, — но даже мне это кажется странным.

— Западня?

— А пёс его знает… — варвар пожал плечами, перебравшись с остальными на нос корабля.

Маул молчал, ожидая дальнейших действий неприятеля.

— Что там происходит? — крикнул варвар впередсмотрящему.

— Что-то непонятное. — услышал он сверху. — Возня какая-то…бочки… кажется…на палубу выкатывают. Вижу факелы…много факелов. Жгут что-то.

— Не нравиться мне это. — проворчал варвар.

Конан сильно напрягал глаза, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Но галера держалась от «Грома» так далеко, что даже его орлиному глазу удавалось выхватить лишь краткие обрывки из хаотичной картины суеты, царившей там. Но внезапно возня прекратилась. На галере спустили паруса и она начала заметно терять ход, в то время как «Гром» быстро приближался. Мало того, гребцы налегли на вёсла, и галера рывками попятилась назад. Капитан тут же отдал команду разворачивать корабль, дабы избежать столкновения. Матросы отреагировали мгновенно, но было уже слишком поздно, на такой скорости громоздкий галеон плохо слушался штурвала.

На палубе галеры взметнулись к небу языки густого ярко-оранжевого пламени с примесью зеленоватых локонов, а в сторону начавшего менять направление галеона поплыли клубы удушливого дыма. Вмиг почернели белоснежные паруса «Грома», а въедливый дым с каждым мгновением становился всё гуще. Матросы попадали на палубу, судорожно кашляя и задыхаясь. Конан и остальные, кто ещё мог держаться на ногах, спустились в корабельный трюм и задраили люки.

Принюхавшись, варвар различил, по крайней мере, два очень хорошо знакомых ему «аромата»: запах горящей смолы и серы. Даже в такой невыгодной ситуации, его искренне порадовало то обстоятельство, что врагами был предпринят хитрый тактический ход, и дело обошлось без вмешательства сверхъестественных сил и так ненавистного ему колдовства.

Сигналом выбраться наружу послужил глухой удар от столкновения кораблей бортами. Когда наемники Сулдана, а также Конан, Маул, Гарт, Саркул и Торм, обнажив оружие, высыпали на палубу корабля, дым уже рассеялся. Первым, что они заметили, были абордажные крюки, хищными когтями впившиеся в борта галеона. Конан одним прыжком оказался у правого борта и, перегнувшись, увидел вражеских воинов, которые с оружием в зубах, карабкались по натянутым стропам.

За спиной варвара звонко пропела тетива и ближайший воин неприятеля, истошно завопив, сорвался в воду. Конан резко обернулся и его взгляд встретился со взглядом Лейлы, которая тут же смущенно опустила глаза, доставая новую стрелу из колчана за спиной. В следующий миг пущенная ею стрела безошибочно нашла новую цель, уменьшив число врагов ещё на одного. Благодарить было некогда, но, тем не менее, мысленно он одобрил стиль её стрельбы — аккуратный и точный. Признаться, он и подумать не мог, чтобы служителей Митры, кроме наук, молитв и богословия, обучали ещё кое-чему, в частности — военному ремеслу. Однако на размышления времени не оставалось, враги уже перебирались на борт «Грома» и сцепились с его командой в рукопашной. Конан издал боевой клич своего народа и с поднятым над головой мечом рванулся им наперерез.

Закипела кровавая схватка. Враг значительно превосходил защитников галеона числом и, по меньшей мере, не уступал в умении владеть оружием. Воинам Сулдана, Торму, да и самому Конану пришлось нелегко — слишком уж сказывался численный перевес. Но отчаянное, казавшееся безнадёжным, положение защитников «Грома» спасали Маул и Гарт, и отчасти Саркул, которые с невероятным проворством и не без лишней грации, разили врага одного за другим. Трое воинов, с ног до головы забрызганных кровью поверженных врагов и стоящих на груде трупов, дрались как дьяволы из самой преисподней, не ведая страха, не зная пощады. Но и Конану скучать не приходилось. Не успевал он заколоть одного врага, как приходилось сразу же браться за другого, порой сражаясь с двумя, а то и с тремя одновременно. Немалую помощь оказывал и Торм, сражаясь с ним спиной к спине. Рыжебородый великан рубил врагов своим огромным двуручным топором — культовым оружием ваниров. Жители Ванахейма издревле были кровными врагами киммерийских горцев, но Конан поймал себя на мысли, что впервые за время плавания не сожалеет, что дал согласие оставить рыжебородого в своей команде.

Ярость врагов, встретивших в лице немногочисленных защитников «Грома» неожиданно достойное сопротивление, быстро сошла на нет. Стойкость варвара и его людей потрясла захватчиков и посеяла среди них зерна страха, переросшие в отчаяние и панику. Ряды их стали таять буквально на глазах. Напряжение боя пошло на убыль. Люди заметно устали, да и количество их к этому моменту уменьшилось почти втрое. Враг понес тяжелые потери, но и державшим оборону людям Конана пришлось несладко. Из десяти наёмников только двое всё ещё держались на ногах — Сулдан и самый молодой из воинов по имени Леоний, пятеро были убито, ещё трое тяжело ранено, и было трудно сказать, дотянут ли они до завтрашнего утра. Конан и сам едва держался на ногах, пот и кровь заливали всё его тело, он слегка пошатывался, но меча из рук не выпускал. Торм совсем обессилел, осел на пол, тяжело, и прерывисто дышал.

Бой завершился так же стремительно, как и начался. В считанные мгновения оставшихся врагов добила троица неутомимых воинов, что варвару показалось совсем уж невероятным, но размышлять над этим не хватало сил. В итоге, победа досталась защитникам «Грома» дорогой ценой.

— Фанатики! — выругался Конан, смахивая со лба кровь и пот. — Подохнуть предпочли…все до единого. Ради чего? Кром!

На реплику варвару не ответили, лишь кое-кто в знак согласия кивнул головой, ведь сил на разговоры не было.

В самый разгар боя, варвар краем глаза заметил на галере человека, смутно напоминавшего…месьёра Кабальеза. В пылу драки он не придал этому большого значения, но сейчас перед его глазами всплывали некоторые любопытные детали. Конан не был уверен, но ему показалось, что Кабальез, не покидал галеры с остальными штурмующими галеон. Мало того, он ходил с бочонком в руках и расплескивал по палубе своего корабля тягучую янтарного цвета жидкость, очень похожую на…масло.

— Кром! — проревел Конан, привлекая внимание уцелевших товарищей.

— Что такое? — донеслось отовсюду.

Не в силах говорить, варвар указал рукой на вражеский корабль, где на импровизированном сооружении из бочек и огромных бурдюков, словно на горе, стоял человек с горящими факелами в руках. Заметив, что к нему, наконец, обращено всеобщее внимание, он злорадно выкрикнул:

— Я предупреждал, что не оставлю дела, так!

Прекратив выкрикивать, Кабальез дико расхохотался и выпустил из рук горящие факелы. Всё произошло слишком быстро, чтобы успеть что-либо предпринять, но Конану показалось, что факелы, будто бы замерли в воздухе на целую вечность, ибо глаза его неотрывно следили за их падением. Когда огонь коснулся промасленной палубы вражеского судна, мир словно перевернулся. Пламя мгновенно овладевало галерой, огненной рекой разливаясь по всему кораблю. Огромным кострищем вспыхнули бочки, на которых стоял потерявший рассудок Кабальез, затем раздался оглушительный взрыв. Неведомая сила, словно перышко, оторвала Конана от палубы и отбросила назад. Он упал и сильно ударился головой о дощатый пол. Прежде чем померкло в глазах, варвар успел заметить, как Кабальеза разорвало на части, а в следующее мгновение силой взрыва, выбросило за борт несколько матросов из команды капитана Феруха, как загорелись паруса «Грома», как кипящее масло, полыхнувшее всё тем же ярким оранжево-красным с примесью зеленоватого пламенем, брызнуло на борт, захватывая галеон в огненный плен.

— Кром. — с тоской в голосе успел прошептать Конан.

А дальше — померк свет, утихли звуки и была долгая дорога в беспросветной тьме…

* * *

Конан пытался вспомнить, где он находился, задавая пустоте одни и те же, не дающие успокоения истерзанной страданиями душе вопросы:

— Где я? Что со мной? Что это за место?

Но тишина была нема и, не получая ответов, он до хруста сжимал кулаки, стискивал зубы и взывал к Отцу Крому. Временами его охватывало настоящее отчаяние, осознание собственной беспомощности, но он продолжал бороться, сопротивляться пустоте, наползавшей на него. Возможно, он кричал, но собственного голоса не слышал, лишь хриплый стон срывался с его пересохших уст.

— Значит так выглядят Серые равнины? — спрашивал он самого себя, спрашивал окружающую его пустоту, но снова и снова не получал ответов.

Огонь. Вокруг был лишь огонь, который медленно пожирал его тело, неся в себе боль и страдания, и слышен был душераздирающий смех, похожий на смех Кабальеза, а может и его собственный, звенящий, громкий, ни на миг не оставляющий, болезненно отзывающийся эхом в воспаленном сознании.

— Кром! — сквозь стиснутые зубы процедил варвар, не в силах более переносить нечеловеческого напряжения, и вновь его тихий голос не был услышан.

* * *

Придя в себя, Конан почувствовав холод, ледяное прикосновение чьей-то влажной руки, дотронувшейся до разгоряченного лба.

— Где я? — простонал варвар, с трудом разлепив отекшие веки.

— Добро пожаловать в мир живых! — наконец-то услышал он знакомый голос — неизменный бас рыжебородого, который сидел у изголовья его постели. Время от времени ванир смачивал в холодной воде кусок парусины, которую и прикладывал ко лбу больного. — Что, сиделка из меня неважная? Куда уж мне до этой аквилонской девки! Это она за тобой все эти дни присматривала.

— Ты? — удивился варвар, не очень то веря своим глазам.

— Я. - ответил Торм. — Кому ж ещё тут быть?! Мы уж думали, что ты того…концы отдашь…

— Сколько…я уже так…лежу? — еле волоча языком по пересохшему рту, прохрипел варвар. — Принеси вина…

— Погоди немного, напиться всегда успеешь.

— Сколько?

— Три заката.

— Кром! Что случилось? Не…помню.

— Ещё бы тебе помнить, вчера только повязку с головы сняли. Ну, ладно, слушай. Этот, как его, главарь их, корабль свой подпалил, а на нем целая гора бочек с маслом, вином, да еще, только Нергалу одному известно с чем, была. Оно всё возьми, да как шарахни. Нескольких наших сразу…того, как ветром сдуло, так и не нашли их потом. Жалко, парни хорошие были. Возьми Нергал душу этого ублюдка, умом тронутого! Тебя тоже отшвырнуло, Имир был тому свидетелем. Сильно швырнуло, чуть голову напополам не раскололо. Думали всё — конец тебе, а потом, ко всему прочему, тебя ещё и горящим маслом окатило, едва огонь сбить успели, а то обгорел бы как головешка. Когда пламя на нашу палубу перекинулось, я уж, грешным делом, подумал, что и нам всем пришло время на Серые равнины отправляться, но тут… — рыжебородый понизив голос, вдруг, перешел на шепот, а в его глазах промелькнули тени суеверного страха.

— Ну, ну…не тяни, Кром бы тебя, рыжего, попрал! — на время позабыв о боли и жажде, потребовал варвар, заинтересовавшись рассказом.

— Потом, — шептал Торм, — огонь…

— Огонь?!

— Тише ты, не ори! Хочешь, чтобы я оглох, с тобой тут сидевши? Да. Огонь, Он как живой стал…понимаешь? Разумный будто. Ты когда-нибудь видел разумный огонь?

— Нет.

— Вот, то-то и оно.

— Что дальше?

— Огонь ожил. Сам, представляешь, сам перегрыз…нет, ты только подумай…

— Я не думаю. Я слушаю.

— Прости. Так вот, огонь перегрыз, а не спалил канаты, как настоящему огню полагалось бы сделать…

— И…

— Ну вот, перегрыз он канаты, на которых держались эти нергаловы крюки — как же их? — абордажные, а потом и вовсе ушел на тот корабль, а мы, пока огонь не передумал, отплыли подальше и еще долго смотрели, как догорала галера.

— Что с кораблём?

— Увы, парусов теперь у нас нет. Ну, спасибо и на том, что хоть корабль остался…почти невредимым. Матросы уже новые паруса почти скроили, скоро поплывем с попутным ветерком.

— Кром! Ты об огне рассказывал, будто…о живом человеке.

— Клянусь Имиром! Так оно и было. Сам себе не верю, а тебе и подавно врать не стану. Спроси, хоть кого.

— Ладно. — со вздохом произнёс варвар. — Ты прав, чего только не творится в последнее время.

— Отдыхай, не трать силы зря. Пойду, принесу тебе воды.

— К Нергалу воду!

— Везунчик. — ухмыльнулся Торм, и подмигнул:

— Думаю, это надо отметить…

— То-то же.

Конан попытался приподняться, но сил не хватило даже на это, отяжелевшие веки закрылись сами собой и Конан провалился в сон, но на сей раз самый обыкновенный сон выздоравливающего после тяжелой болезни человека, а не кошмар, что он недавно перенес. Тело ныло, особенно в тех местах, где кожу обожгло кипящим маслом, но это маленькое неудобство варвара ничуть не беспокоило. Было приятно осознавать, что он всё ещё жив и лежит на мягкой удобной постели в капитанской каюте, а не бродит где-то по мрачным пустошам дышащей жаром преисподней…