Конан вышел из сна рывком, как бывало в случаях опасности, но вида не подал, продолжая изображать из себя спящего. Но не уловив присутствия какой-либо угрозы, варвар расслабился, позволив себе разлепить сначала один глаз, затем другой. Первым делом он обратил взор на око Митры, не изменилось ли часом его положение на небосводе? Яркие лучи солнца до слез резали заспанные глаза, но в душе варвар радовался, ибо и на сей раз раскаленный шар передвинулся к закату ещё на один колокол. Время на проклятых землях было сильно искажено, но все же оно продолжало свой равномерный бег вперед.

Искать напарника не пришлось. Рей Вен сидел рядом с ним у кучки мечей, зачем-то собранных им с поля брани, один из которых рассматривая, вертел в руках.

— Что скажешь? — спросил Ворон, даже не взглянув в сторону варвара.

— У тебя что глаза на затылке? — удивился Конан, ведь проснувшись, он не произвел ни единого шороха.

— Нет. Глаз на затылке у меня нет. На самом деле всё гораздо проще, посмотри как этот меч отполирован. Идеальная работа.

— Перестань говорить загадками.

— На, держи. — настаивал Рей Вен, протягивая варвару клинок.

Конан хотел схватиться за рукоять, но в последний момент передумал и резко отдернул руку, будто ожидал какого-нибудь подвоха со стороны приятеля.

— На… — рассмеялся Ворон. — Держи крепче. Не бойся. Не кусается. Порой вы — варвары так суеверны.

— Магический? — поинтересовался Конан, с недоверием и некоторой опаской рассматривая трофейный клинок. — Как наши мечи и…ножи, которые ты метал?

— Да.

— Хорошо метаешь. Точно.

— Есть немного. Опыт.

Конан повернул меч плашмя и увидел свое отражение на идеально отполированном металле.

— Теперь понятно, как ты меня увидел. — усмехнулся северянин. — Но какой мастер мог такое выковать?

— Не знаю? Может быть Хидрадис, может Имир, а может и сам Кром. Скорее всего Хидрадис, он — любитель всяких экзотических штучек, обрати внимание на форму клинка.

— Не врёшь?

— Не хочешь — не верь.

— Не обижайся. Я просто ещё не совсем свыкся с мыслью, что кашу, которую заварили боги, расхлебывать приходится нам — смертным.

— Нам?

— Тебя в расчет я не беру.

— Знаешь… — Ворон развернулся к полулежащему варвару лицом, вдруг сразу посерьезнев. — Я должен кое-что тебе сказать. Возможно, очень важное.

— Говори. — пожал варвар плечами, не видя препятствий.

— Речь пойдёт о твоей компании, вернее о тех, кого ты называешь компаньонами.

— Что с ними не так?

— Всё!

— Ну-ка, давай поподробнее с этого момента.

— Не с теми ты связался. Сказать по правде, ты уже давно ходишь по краю бездны.

— Перестань.

— А готов ли ты услышать правду?

— Теперь готов.

— Из всех твоих компаньонов — человек только ты!

— Не понял?

— Тот, кто называет себя твоим другом — таковым не является.

— Ты говоришь о Гарте?

— Да, именно. Гарт — не человек. Он силён. Очень силён. И Саркул тоже.

— Ты уверен?

— Я чувствую их силу, но телесная оболочка, за которой они прячутся, не позволяет мне разглядеть их настоящей сущности. Я не могу прочесть их мыслей, хотя запросто это делаю с любым смертным.

— Ах ты…

— Прости. Надо было сказать тебе раньше. Однако сейчас это не самое важное.

— Кром! Я знал, что с Гартом не всё так просто. Он с самого начала показался мне странноватым. Как будто не от мира сего. Что-то, конечно, было в нем от прежнего Гарта, но не всё.

— Твое варварское чутье тебя не подвело. — согласился хранитель.

— Тогда, кто они такие? — насторожился Конан, который не любил присутствия сторонних сил, бороться с которыми обычным оружием было невозможно. Теперь он начал понимать, что начатая таинственными компаньонами игра оказалась не совсем честной по отношению к нему.

— Я думаю они — демоны, принявшие человеческое обличие, чтобы скрыть свою истинную сущность от тебя, друг от друга, от остальных людей, работающих на них, от возможных противников или конкурентов. Что-то очень важное побудило их поступить именно так.

— Это касается Гарта и Саркула. — сказал Конан. — А что на счёт Маула?

— Этот особенный. От него за лигу несёт чёрной магией, причём такой силы, что сравнить её можно только с тёмной мощью самого Дэн-Хортума.

— Вот тебе на. — обреченно вздохнул варвар, откинувшись на спину. — Как меня угораздило вляпаться в такое? Вот ведь везёт…

— Такова судьба. — меланхолично заметил Ворон.

— А если я брошу всё к Нергалу и скроюсь? — варвар вдруг оживился, перебирая в голове все возможные варианты решения этого запутанного дела.

— Куда?

— Да хоть куда!

— Положим, тебе удастся скрыться. Что дальше? Побегаешь по острову, пока тебя не отыщут? А вот когда найдут, то уж точно прикончат на месте, причем немедленно, без сожалений и угрызений совести, как взбесившегося пса.

— Что нет вариантов?

— «Гром» на дне морском лежит. А как ещё ты собрался сбежать с этого проклятого острова? Сдаётся мне, что кто-то из твоих разлюбезных компаньонов намеренно пустил корабль на дно.

— Вот это новость! Но зачем им это?

— Чтобы заставить тебя кое-что сделать для них. Не зря ведь они проделали такой долгий путь…

— Им нужен талисман Воды. — догадался Конан.

— Да, тебе не оставили выбора. Обрати внимание на то, что они пообещали оставшимся в живых людям. Всё было продумано до мелочей: если им тебя не заставить, то может быть твоим подчиненным удалось бы…

— Дальше можешь не продолжать, я всё понял. — перебил его Конан и после некоторых раздумий поспешил добавить:

— Но ведь они могут убить меня, как только получат талисман.

— Скорее всего именно так они и собираются поступить, но не в их руках будут козыри. Талисман Воды — могущественный артефакт, способный многократно умножить силу его владельца. Так, что мы ещё посмотрим: кто — кого?

Конан вдруг громко рассмеялся, но смех его не был радостным.

— Я сказал что-то смешное? — прищурился Ворон.

— Ты прав! У меня, действительно, нет выбора. Талисман придется достать в любом случае, но только не для них, а против них. — наконец и варвар понял правила игры.

— Разумно. — согласился Рей Вен.

— Просто шкуру хочу сохранить целой. — пояснил Конан.

— Доедай и пора собираться. — сказал Ворон, и отвернувшись, уставился вдаль, будто чего высматривая.

Запасы за время путешествия истощились, а пополнить было негде. На мертвых землях даже трава не росла, и Конан очень сомневался, что здесь когда-либо была вода. Что ж поделаешь — придется экономить. На свой скудный завтрак варвар съел пару тоненьких ломтиков вяленого мяса, половинку черствой лепешки и сделал несколько небольших глотков из бурдюка. Голод в полной мере он не утолил, но и этого минимума было достаточно, чтобы отчасти восстановить запас сил, щедро израсходованных во время поединков с элементами стихий.

— Быстро ты поел. — хмыкнул Рей Вен.

— Было бы что. — буркнул Конан, скептическим взглядом окинув остатки провизии.

— Надеюсь, мы дойдём.

— Дойдём, если не сдохнем от…голода.

Далее шли молча, ведь на голодный желудок не очень-то пошутишь и не слишком порадуешься, пока наконец, не приблизились к храму на расстояние полета стрелы, точнее к тому нагромождению оплавленных камней, которое некогда носило гордое имя святилища Хидрадиса.

Ворон остановился и вытащил из рукава своей хламиды блестящий предмет и, протягивая предмет Конану, спросил:

— Умеешь этим пользоваться?

— Приходилось. — честно ответил варвар, принимая из рук приятеля метательный нож. — Но к чему это?

— Если я ещё что-то помню о кольцах защиты храма, то элементов Воды будет трое. Они — искусные воины. Одновременно с тремя нам не справиться. Я метну нож в того, кто будет по центру, но скорее всего враг успеет уклониться. Далее дело за тобой. Метни нож в ту же цель. Вряд ли они будут готовы к такому ходу. Но смотри, не промахнись! Второго шанса у нас не будет! Хочу предупредить сразу: элементы Воды, как слуги самого Хидрадиса, обладают завидной скоростью и умением. Даже с двумя из трёх, если нам всё-таки повезёт, справиться будет нелегко.

— Час от часу не легче. — проворчал Конан разочарованно, ведь он полагал, что основные трудности уже позади, и что сильнее воинов Воздуха на пути к храму никто им уже не встретится. Как он ошибался.

С оружием наизготовку воины осторожно приближались к мрачным развалинам, уже почти ничем не напоминавшим святилище древнего бога. Разрушенный храм со всех сторон был обложен невысоким нагромождением из валунов, испещренных глубокими морщинами — это всё, что осталось от стен, некогда окружавших храм. Время изгладило даже глубокий ров вокруг каменных стен, превратив его в жалкое подобие сточной канавы, заваленной обломками.

Конан без особого воодушевления созерцал картину упадка, в который вследствие магической атаки пришло архитектурное произведение древних каменотёсов, построивших святилище Хидрадису. Наконец, он в недоумении произнёс:

— И эту кучу мусора ты называл Храмом? Знаешь, я многое повидал: и роскошные митрианские соборы и скромные святилища Бела, но такого убожества ещё не встречал нигде. Даже заброшенные людьми храмы и те хоть стены имеют, а этот…Кром! Как нам попасть внутрь?

— Ты по делу сюда пришел или любоваться местными достопримечательностями? — заметил Рей Вен с некоторым сарказмом. — Не всё ли равно как выглядит место, которое нам нужно? Главное, что талисман всё ещё там.

Конану нечего было сказать в ответ, но он и не собирался оправдываться. Он многое повидал за свою насыщенную приключениями жизнь, бывал и на развалинах не только храмов, но и городов и целых государств. Такое ему видеть было не впервой. Однако виды полнейшего запустения и разрухи приятных впечатлений не добавляли.

— Ну и хлам же ты охранял. Сюда бы и так никому в голову залезть не взбрело. Тут нечего охранять. — выговорил варвар, обводя руины рукой.

— Можно подумать я выбирал. — пожал Ворон плечами.

— Не думал я, что Хидрадис — бог лентяев и лоботрясов.

— С чего это вдруг такие умозаключения?

— Да ты сам взгляни на это: не мог свой храм за всё это время в порядок привести? Что за дела?

— Долго ещё ты будешь причитать? — рассердился Рей Вен.

— Тебе легко рассуждать, не ты ведь туда полезешь. — приуныл варвар.

— Храм, на самом деле, куда больше, чем кажется отсюда. То, что ты видишь сейчас — всего лишь верхушка айсберга. Под храмом раньше была разветвлённая система катакомб. — пояснил Ворон. — Нам туда. Надеюсь, это место не изменилось.

— Ага, система катакомб, кишащих призраками, упырями и всякой другой нечестью. — подхватил Конан, окончательно упав духом.

— Не знаю. Вполне возможно. — согласился Ворон, а потом добавил, мельком заметив выражение лица напарника:

— Не вешай нос! Прорвемся.

— Ты хотел сказать — прорвёшься. Прорываться буду я один?

— Ну, да.

— А почему ты не идешь? — прямо спросил Конан, которому подобный расклад нравился всё меньше и меньше.

— Я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— В храм войдёт только избранный. Я и так прогневал богов, помогая тебе…

— Почему-то другого я не ожидал. — варвар махнул рукой. — Всё приходится делать самому. Ладно, показывай дорогу. Чем быстрее всё это закончится, тем скорее я получу своё золото, и до конца дней буду просиживать штаны в кабаках, пить эль, играть в кости и наслаждаться обществом прекрасных…

— Размечтался! — Ворон прервал его сладостные размышления, подойдя к самому краю канавы. — Далее ты пойдешь один.

— Если ты думаешь, что так легко от меня отделаешься, то это зря. — усмехнулся Конан, и немного постояв на месте, добавил:

— Даже не надейся.

— Далеко собрались, смертные? — в нескольких шагах за спинами воинов прозвенел холодный словно лёд голос.

Даже не успев испугаться, приятели резко обернулись, попутно выхватив мечи из ножен. Держа оружие перед собой, они медленно попятились назад. Трое воинов в их поле зрения, все как один — безликие существа, будто сосуды из чистого горного хрусталя до краев наполненные прозрачной жидкостью. Это были воины стихии Воды — её элементы. Оружием элементов был витой посох из металла похожего на серебро, нижний наконечник которого завершался продолговатым лезвием, а верхний набалдашником с огромным красным рубином в навершии. Оружие могло колоть, словно тонкий вендийский клинок, и в то же время крушить набалдашником черепа наподобие булавы. Такого оружия ни Конану, ни его напарнику видеть прежде не доводилось.

Оба приятеля в душе корили себя за беспечность, но что поделать — момент упущен и ни о какой внезапности не может быть уже и речи. Такова плата за беззаботность. Слава богам, элементы Воды оказались благородными воинами и сочли за честь предупредить своих врагов, прежде чем бросить им вызов. Конан понимал, что элементам не составило бы труда прикончить их ударом в спину или бесшумно подкрасться и перерезать глотки, но они поступили иначе. Возможно это было демонстрацией силы, что вполне могло вписаться в стиль их поведения, возможно истинное благородство. Не исключалось ни то, ни другое.

Однако и Рей Вен по достоинству оценил благородный жест, узнавая в поведении элементов манеры Создателя. Насколько он помнил, Хидрадис всегда был благородным воином, никогда не позволившим бы себе атаковать беззащитного противника, или подобно трусливому шакалу нанести предательский удар ножом в спину. Бросив быстрый взгляд на приятеля, Ворон заметил, что возможно и Конан размышлял над чем-то подобным.

Ворона серьёзно беспокоило то, что Конан в виду своей молодости мог не воспринять напутствий старшего товарища и, не дождавшись условного сигнала, ринуться в бой. Такое решение, безусловно, выглядело опрометчивым и могло стоить ему жизни. Будучи всего лишь человеком, пусть даже лучшим представителем своей расы, варвар не мог представить себе истинной силы созданий стихии Воды. На сей раз ставка была слишком высока, ведь потеря избранника богов здесь и сейчас, заставила бы его ждать ещё одну тысячу лет, чего Ворон допустить никак не мог.

— Вас трое, а нас двое! — заявил Рей Вен, взывая к благородным чувствам противника.

— Это не имеет значения. — в звенящем голосе говорившего элемента не чувствовалось живых нот. — Пришло время умирать.

Ворон досадно ошибся, заранее приписав врагам благородство. Похоже, что вовсе не благородные намерения и честь воинов побудили их предупредить своих оппонентов, прежде чем напасть на них в открытом бою. Из короткого разговора Рей Вен заключил, что воины Воды оказались бездушным големами, не способными испытывать ни чувств, ни эмоций и действовали всего лишь по созданному кем-то шаблону. Что ж — это в корне меняло дело. Ещё поначалу Ворон сомневался, стоит ли приводить в исполнение задуманную им уловку с метательными ножами, то теперь сомнения переросли в абсолютную уверенность.

Ворон повернулся к варвару и подмигнул, скосив глаза на рукав своего балахона. Конан понял намек и в подтверждение качнул головой.

Всё произошло слишком быстро, чтобы это осознать. Рука Ворона, взметнувшись словно молния, послала вперед холодную сталь. Элемент Воды, стоявший по центру, довольно ловко уклонился, пропуская мимо себя смертоносное лезвие, но в следующий момент Конан, угадав направление, метнул нож вслед за приятелем. Блеснув на солнце, лезвие по рукоять погрузилось в голову врага, застряв в аккурат в глазном яблоке. Элемент Воды дёрнулся всем телом и рассыпался словно разбившаяся вдребезги хрустальная ваза. Осколки сверкающего на солнце льда растаяли и прямо на глазах были поглощены безжизненной почвой мёртвых земель. Конан обернулся, встретив изумлённый взгляд напарника, не ожидавшего от смертного такой точности безупречно выполненного броска. Двое оставшихся в живых воинов Воды продолжали наступать, даже не заметив досадной потери.

Элементы Воды бились слажено и чётко, чем проявляли в атаках завидную прыть, ни на миг не позволявшую врагам расслабиться. Конан еле успевал подставлять клинок, отражавший шквал смертоносных ударов. Лезвие врага уже трижды дотянулось до него, оставив неглубокие порезы на руках и груди, и лишь отточенная годами суровой бытности реакция, пока ещё спасала варвару жизнь. Внимание Конана целиком было приковано к неустанно атаковавшему его противнику, он не мог выкроить ни мгновения, чтобы повернуться и посмотреть, каково положение его напарника.

Рей Вен уверенно держал оборону, не подпуская врага ближе, чем на расстояние вытянутой руки, но и сам не мог перейти в наступление. Он ждал пока неприятель, слишком увлекшись атакой, совершит какую-нибудь оплошность. Зря ждал, ибо ошибок бездушная тварь, как на зло, не совершала.

Положение Конана становилось всё более тяжелым, но пока ещё не безнадёжным. В отличие от приятеля он начал уставать. Элемент Воды атаковал с завидной силой и точностью, не позволяя противнику перевести дух, да и бой длился уже достаточно долго для того, чтобы устал любой боец, каким-бы выносливым он ни был. Конан начал замечать, как постепенно тяжелеет его меч. Удар, блок, снова удар и снова блок, звон стали, снопы искр и снова звон стали. Первым не выдержал человек. Очередной стремительный выпад, сильный удар, и меч со звоном взмыл в небо, выскользнув из натруженных рук своего хозяина, очертил дугу и воткнулся в землю шагах в двадцати от сражающихся. Элемент Воды застыл на мгновение, будто в замешательстве, но после всё же занес посох и ударил безоружного противника. Один удар сердца отделял Конана от гибели, но и на сей раз ему посчастливилось избежать прикосновения косы костлявой старухи в черном истлевшем балахоне. Мгновенно собравшись, Конан бросился на встречу врагу и двумя руками перехватил обрушившееся на его голову оружие, прогнувшись вниз под тяжестью удара. Не проявляя эмоций, элемент продолжал давить, прижимая варвара к земле. Но Конан соображал быстрее своего противника. Изо всех сил он рванул посох к низу, увлекая врага за собой. Не выпуская рукояти из рук, он резко ушел вбок. Элемент Воды, падая на колени, был вынужден выпустить оружие, чтобы окончательно не потерять равновесия. Это дало Конану хоть и призрачный, но шанс. В мгновение ока он оказался за его спиной, обхватил шею могучими руками и, что было силы сдавил горло. Сцепившись мертвой хваткой, враги опрокинулись набок, и варвар воспользовавшись более выгодным для себя положением, обвил ногами обжигающее ледяным холодом туловище врага, продолжая давить.

Но задушить воина Воды делом оказалось непростым, поскольку враг был сильнее и выносливее любого человека. Элемент напрягся всем телом, пытаясь ослабить стальную хватку человека, но предпринятые им попытки к желаемому результату не привели. Мышцы вздулись буграми, сухожилия затрещали от чудовищного напряжения, кровь молотом ударила в виски, но человеческая плоть выдержала выпавшее ей суровое испытание. Из горла Конана вырвался натужный хрип, но хватки варвар не ослабил и одним только богам было известно, каким нечеловеческим усилием ему это далось. Призвав на помощь остаток сил, Конан с диким воплем резко крутанул голову противника в сторону, надеясь, что физиология тела водяного монстра подчиняется тем же законам, что и физиология человеческого тела. Раздался сухой треск, лишь отдаленно похожий на хруст ломающейся ветки столетнего дерева и воин Воды обмяк, прекратив всяческое сопротивление. Покрывшись сетью глубоких морщин, поверженный враг рассыпался на сотни мелких осколков, которые превратились в капли росы на палящем солнце и были жадно впитаны измученной жаждой землёй.

Неимоверным усилием варвар заставил себя подняться с земли. С трудом переступая с ноги на ногу, он побрёл, покачиваясь от усталости и перенесенного в последней схватке нечеловеческого напряжения. Отыскав метательные ножи, Конан поудобнее перехватил рукояти и, стараясь ступать бесшумно по выжженной земле, незаметно подобрался к поглощённым схваткой воинам. Собрав последние силы, он метнул ножи один за другим. Оба броска увенчались успехом, поразив горло и голову неприятеля. Элемент Воды рассыпался у ног Ворона кусочками сверкающего на солнце льда, так и не осознав момента своей смерти.

Набрав побольше воздуха в легкие, вздувавшиеся словно кузничные меха, варвар сплюнул и сухо усмехнувшись, выговорил:

— Теперь мы в расчёте, месьёр Вен.

— Точно. — согласился тот, опуская меч. — Хорошие броски. Точные.

— Что-то не сходиться в вашем рассказе, месьёр Вен, о воинах Четырех Стихий. — заметил Конан, присаживаясь рядом со своим воткнутым в землю мечом.

— Что именно? — Ворон недоуменно повел бровью.

— Я убил монстра голыми руками, не используя магического оружия.

— Я понял. — кивнул хранитель. — Ты начал сомневаться в моих намерениях и, как следствие, в правдивости моих слов. Верно?

— Не хочешь объясниться?

— Что ж, вижу, придется.

— Ты уж постарайся.

— Дело в том, что магическое оружие никогда не оказывается в случайных руках. Такое оружие, как правило, само ищет себе хозяина. Так клинок ордена хранителей Воды нашел тебя.

— Выходит, купил его я не случайно?

— Верно мыслишь. Но пойдём дальше: ни в одной из схваток ты почему-то не сломал и не потерял своего меча и насколько я вижу, он и теперь цел и невредим и по-прежнему принадлежит тебе.

— Из этого, наверное, что-то должно следовать?

— Из сего следует, что сила магического клинка принадлежит его хозяину, и вовсе неважно каким способом ты повергнешь врага, пока обладаешь им. Утеряв клинок навсегда, ты утратишь и силу ему сопутствующую.

— А как на счет элементов Огня? — напомнил варвар. — Что-то я ни одного не заметил?

— Ты и не мог. — прервал его Ворон, после чего всё же решил продолжить:

— Элемент Огня всего один. Но ты не расстраивайся по пустякам, тебе ещё предстоит с ним встретиться у входа в Портал, который ведёт в мир Огня.

— Куда ведёт?

— В мир Огня. Так в Пророчестве называется пещера глубоко под землёй в раскалённых недрах…

— Постой, — перебил Конан, — мы так не договаривались. Я забираю талисман Воды и возвращаюсь назад. Это всё!

— Не всё так просто.

— А как просто?

— Портал не в храме Хидрадиса. В древних пророчествах, о которых ты слышал, не совсем всё верно истолковано.

— Приплыли. — упал духом Конан.

— Не расстраивайся.

— Уже расстроился. Говори, где портал!

— Всему своё время. Сейчас тебе знать об этом незачем. Придет время — всё расскажу.

Конан опустил голову, он слишком устал, чтобы спорить, хотя доводы Ворона показались ему не слишком убедительными. Но собравшись с мыслями он продолжил свои расспросы, невзначай переменив тему:

— Не люблю я магии. Никогда не прибегал к её помощи раньше, не хочу и теперь.

— В некоторых случаях магия может быть полезной.

— Не соглашусь никогда.

— Дело твоё.

— Расскажи-ка ты мне об ордене хранителей.

— Что именно ты хочешь знать?

— Ты один? Если нет, то где остальные?

— Понятия не имею. Может где-то и есть, в других святилищах Хидрадиса. Но здесь, на этом острове — я один.

— Не убедительно. — проворчал Конан, покачав головой и его вдруг осенило:

— А сможешь ли ты, получив талисман, точно сказать кто есть кто? Я имею в виду моих компаньонов?

— Можно попробовать. — кивнул Рей Вен. — Я же тебе говорил, что талисман Воды является…

— …мощным магическим артефактом, способным многократно умножить силу человека, обладающего им. — перебил киммериец, закончив за него фразу.

— Это так. — согласился Ворон. — Я смотрю, ты многому уже научился.

— Твоя школа! Ну, да, ладно. Пора за талисманом! — заявил варвар, вставая. — Знаешь, мне не терпится начистить морду ублюдку, натянувшему на себя лицо моего старого друга, которого, я уверен, он убил для этого.

— Скатертью дорожка. — усмехнулся Ворон, махнув рукой в сторону развалин.

— Никуда не уходи. — Конан в шутку пригрозил приятелю и, не оборачиваясь, двинулся в путь на встречу опасностям и злоключениям.