День выдался нелегким. Д'Эвилер Кахитус — государь и верховный маг, хозяин подземелья, в день своего воцарения нареченного Татлитом, с самого утра находился в прескверном расположении духа. Его могущество на протяжении бесчисленных веков правления, ибо хозяин волей богов не ведал смерти, казавшееся незыблемым, внезапно пошатнулись. Волна за волной по всем уделам вспыхивали недовольства, подогреваемые кучкой повстанцев, в конечном итоге, грозившие перерасти во всеобщее восстание. Подобный поворот событий более чем не устраивал монарха. Ослабление государственной власти вполне могло подстегнуть к заговору вассалов, в тайне страстно желавших низвергнуть бессмертного владыку, дабы занять его место, но доселе не смевших открыто претендовать на трон древнейшего, опасаясь возмездия с его стороны.
Подземный мир, томимый жаром лавовых озёр и извергающими огонь и копоть вулканами, весьма бедный своими ресурсами, уже не способен был удовлетворять всё возрастающие потребности своих господ. Вассалы, не смея посягать на земли владыки, вели постоянные междоусобные войны, отбирая друг у друга и без того уже практически исчерпанные природные богатства. Никто из них не помнил иного места, ибо сменилось уже много поколений с тех пор, как Д'Эвилер был изгнан из мира Света и заточён в огнедышащие подземелья, а дверь за ним была захлопнута и навеки запечатана нерушимой печатью, охранять которую поручено было силам, с коими маг тягаться никогда не осмелился бы.
Причиной всех войн была вода, немногочисленные и скудные источники которой питали бесплодную землю и немногочисленное население подземелий, вместе со своим правителем несшее бремя древней кары. Постоянный её недостаток, заставлял людей браться за оружие и лишь Д'Эвилеру всегда удавалось держаться в стороне от военных конфликтов, да и не у многих-то желание было испытать на себе действие его колдовских чар.
Сам колдун жил в великолепном дворце вблизи источника, стоявшего в этих землях с незапамятных времен. Древние мастера выложили стены и башни цитадели из крупных блоков застывшей магмы, до блеска отполированных и облагороженных изящными рисунками с замысловатым орнаментом. Здесь было тепло и уютно и только здесь внутри кратера, вокруг священного источника, была хоть какая-то растительность, дарующая пищу всему живому. За изящной изгородью, раскинутого подле дворца подобия парка, тянулись огороженные высокой каменной стеной особняки богатых вельмож, министров и другой приближенной ко двору знати, далее солдатские казармы, дома зажиточных торговцев, ремесленников, а на самых окраинах за городской стеной, где становилось уже невыносимо жарко, прямо в земле голой и безжизненной, были вырыты жилища рудокопов, каменщиков, добытчиков магмы, руками которых добывались камни и руды, возводились постройки и сооружения. Здесь же ютились и другие чернорабочие, чья жизнь была тяжела и сурова. Эти люди не имели ничего: ни благ, ни прав, их содержали в резервациях, выходить за пределы которых, под страхом смерти, было им строжайше запрещено. За свой изнурительный труд раз в день, в качестве платы, они получали пищу и воду, раздаваемую городским патрулём прямо с повозок, да в таком количестве, что порой казалось и ребенку этого вряд ли могло хватить. Сюда на выжженные огнем пустоши высылали преступников и других неугодных властям людей. Многие из них умирали, так и не дождавшись срока искупления вины.
Негодование, вызванное подобной несправедливостью, постепенно подходило к критической точке, грозя вылиться во всеобщее волнение, а последний указ самодержца, который гласил об увеличении подати в государственную казну и сокращении расходов воды на чернорабочих, стал последней каплей, переполнившей чашу терпения этих людей.
* * *
Д'Эвилер расхаживал по тронному залу, то прибавляя шаг, то, вдруг, резко останавливаясь, о чем-то напряженно размышляя. Время от времени он нервно почесывал жидкую седую бородку, неровными клочками торчащую из острого выдающего вперед подбородка. Звуки как будто не существовали в этом проклятом богами месте. Мертвенная тишина залы нарушалась лишь отголосками его шагов, приглушенным постукиванием каблуков по отполированному, словно зеркало, полу из черного мрамора. За исключением нескольких слуг, пристроившихся где-то на нижних этажах, да пару десятков служителей и самого хозяина, во дворце не обитало ни души.
Служители ревностно оберегали древние знания, хранимые ими уже многие поколения, и помогали колдуну в подготовке и проведении магических действ. Тени властителя, именно так прозвали в народе загадочных существ, коими они являлись, обитали в потайных комнатах расположенных в подвальных помещениях, прилегавших к длинному погруженному во мрак коридору, полого уходящему в катакомбы под основанием дворца. Сей туннель упирался в большую освещенную десятками факельных огней просторную пещеру, в дальнем конце которой возвышался древний алтарь.
Более всего в жизни Д'Эвилер ценил одиночество и тишину, поэтому жил один и прожил так уже ни одно тысячелетие, не зная смерти. Время и постоянные занятия черной магией сильно изменили некогда красивые черты, превратив его лицо в подобие страшной маски с карнавала в честь какого-нибудь злого божества. Лысый череп, обтянутый пергаментом кожи цвета пепла, черные впалые глаза, проем рта с тонкими сухими губами, пеньки полуистлевших зубов, неестественно вытянутый крючковатый нос и продолговатый с редкими островками выцветших седых волос острый подбородок — вот пожалуй и всё, что оставалось в нём от прежнего человека. Когда-то очень давно и он был молодым, но однажды, уже превратившись в безобразного старика, его изменения вдруг прекратились, как прекратились изменения и Других, о коих он знал также хорошо, как о самом себе и даже сам Д'Эвилер в те времена не мог понять, почему это произошло. С тех пор он начал ощущать в себе Великую силу, но ему чего-то не доставало до полного её воплощения в жизнь. И это «что-то» таилось в двух Других, поэтому-то он и собрал их, удерживая подле себя. Но время на месте не стояло, минули столетия, потраченные за изучением пыльных томов и он начал догадываться — кто есть Другие и кто есть он сам. Близился день мести за поругания, и он терпеливо ждал своего звёздного часа, когда сможет полностью возвратить себе былое могущество.
Д'Эвилер в который раз обошел вокруг тронного зала, большого просторного помещения, но как ни странно для правителя такой величины весьма скромно убранного и остановился без особого интереса рассматривая гобелены, за многие годы жизни в этом замке изученные им до последней черточки. Надо было как-то отвлечься от мрачных дум. Весь интерьер резиденции правителя состоял из старинного трона вырезанного из черного похожего на эбен камня, небольшого деревянного столика стоявшего в центре зала, на котором в оправе в виде огромной свернутой кольцами змеи, располагался прозрачный пульсирующий короткими вспышками света хрустальный шар, да нескольких шкафов с наиболее часто используемыми магом томами. Загадочная сфера, размером в половину человеческого роста, то ярко возгоралась, озаряя огнём, висящие вдоль стен гобелены с изображением различных богов и колдовских символов из древних языков, которые молчали уже многие столетия, пробуждаясь к жизни лишь во время магических ритуалов, то снова угасала, наливаясь холодным потусторонним свечением, лишь отчасти разгоняющим полумрак тронного зала.
Оставив изучение гобеленов, колдун не спеша подошел к окну, за пределами которого простирались его бескрайние владения, и бросил брезгливый взор на улицы своей столицы. Он сделал это машинально, может того и не желая, но то, что он увидел, посмотрев вниз сквозь оконный проем, привело его ещё в большее бешенство, окончательно испортив и без того уже плохое настроение. За дворцовой стеной люди занимались своими самыми обычными делами: стражники ходили по улицам с напускным суровым видом, расталкивая зазевавшихся прохожих и таким образом показывая всем, что они не зря получают своё жалование и занимают столь привилегированное положение в обществе, торговцы расхваливали всевозможные товары, усердно жестикулируя руками и ежеминутно выкрикивая их названия, зычным голосом зазывая покупателей, мальчишки-водоносы сновали туда-сюда, юрко протискиваясь среди толпы. Город жил своей обыденной размеренной жизнью, присущей всем густонаселенным людьми местам.
Д'Эвилер с отвращением отвернулся, до хруста сжав кулаки. Он ненавидел этот город, ненавидел его порядки, презирал саму человеческую сущность, в глубине души желая вновь стать богом. Но долгожданный час ещё не пробил, для воплощения столь дерзкой, казавшейся на первый взгляд непостижимой мечты, ещё многое необходимо было сделать.
Шар по-прежнему продолжал игру света и тени, временами выхватывая из бездны мрачных дум окаменевшее искаженное в недоброй усмешке лицо хозяина. Свет, струившийся сквозь единственное во всей зале открытое окно с видом на центральную площадь, не в силах был бороться с вечно царящим здесь полумраком. День для мага был бесполезной тратой времени, томительным ожиданием ночи, под покровом которой вершил он свои тайные обряды.
— Не ужели пророчество солгало, неужели все мои ожидания будут обмануты, неужели все мои усилия тщетны, ведь столько уже сделано? — тихим сокрушенным голосом уже в сотый раз Д'Эвилер задал окружающей пустоте, не дававший ему покоя вопрос, но вместо ответа услышал лишь собственное эхо, пронесшееся по унылому помещению.
Его тихие мольбы и на сей раз не нашли отклика. Его сдавленный голос лишь многократно отразился от холодных каменных стен и унёсся прочь, вырвавшись сквозь приоткрытую дверь и затерявшись где-то в дольнем конце коридора, который вплотную прилегал к тронному залу.
Сомнений не было, за последнее столетие в размерах волшебный шар вырос чуть ли не вдвое, но видимых признаков магической активности описанной в толстенных пророческих талмудах всё ещё не подавал.
Д'Эвилер не спеша, подошел к столику в центре зала и вытянул перед собой длинные худощавые руки с явным намерением прикоснуться к светящейся голубоватой сфере. Шар неожиданно ответил яркой огненной вспышкой, которая с шипением взметнулась к сводам зала и едва не опалила магу, беспечно выставленные вперед конечности, заставив с криком отпрянуть назад. Мгновение спустя, колдун, словно вихрь, уже мчался к эбеновому трону. Он выхватил из пыльного футляра, долгое время пролежавшего без надобности за спинкой трона и вознёс над головой, увенчанный драгоценными камнями золотой скипетр, вырезанный древним ювелиром в виде руки, держащей хрустальный шар. Символ сей был гораздо меньших размеров, но всё же, как две капли воды, походил на пылающую в центре зала сферу.
Раскатистый грохот потряс весь дворец, проникнув в каждый его закуток. Круглый медный гонг на стене за троном, на котором изображалось танцующее на человеческих костях божество с тремя языками пламени вместо головы, вибрировал под ударами жезла. Многократно усиленный магической сферой звон, пугая тишину, разливался по всему дворцу.
Дворец словно ожил, застучали железные двери, в потайных переходах отчетливо послышались торопливые шаги. Тронный зал постепенно наполнялся низкорослыми карликами, чьи одеяния составляли грубые грязно-коричневые рясы монахов-отшельников, лица которых прятались под накинутыми на голову широкими капюшонами. Как только улегся шум разговоров, топот ног, стуки хлопающих дверей, маг твердой походкой с надменно приподнятой головой направился к пылающей яркими красками хрустальной сфере.
Потоком света разогнало мрак, и можно было различить даже мелкие детали интерьера тронного зала. Маг остановился в нескольких шагах от полыхающего шара и величественно вознёс руки к потолку. Он поднял глаза, устремив взор к изящно выгравированному под сводом потолка изображению огнеликого божества, шумно вобрал в себя воздух и на одном дыхании, нараспев прочитал старательно заученные слова древней молитвы, в такт которым вторили десятки голосов собравшихся в зале служителей.
Итак, дело сделано! Маг произнес последние слова заклинания, и пламя угасло, так же внезапно, как и родилось, превратившись в зеленоватый тлеющий огонек.
Д'Эвилер усталый, но весьма довольный собой, ибо каждое заклинание, а в особенности высшего порядка, отнимало у мага немало сил, покачиваясь, побрёл прочь от мерцавшей в полумраке сферы. Будучи в силах противиться желанию немедленно расслабиться и обо всём забыть, он с наслаждением опрокинулся на удобное седалище трона. Какое-то время маг сидел, не подавая признаков жизни, не единая жилка не дрогнула на его пепельном лице. Казалось, владыку настигла сама смерть, неожиданно избавив от тысячелетий страданий и неудач. Смерть, как ни странно, была ему к лицу и кроме верных служителей, её ему желали многие в этом крохотном государстве. В зале воцарилась гробовая тишина, служители покорно ожидали, подобно цепным псам готовым исполнить любою волю хозяина. Наконец, маг очнулся, он приподнял брови и лёгким жестом пригласил служителей подойти ближе. Служители, безропотно повинуясь зову господина, зашуршали к трону, встав полукругом.
— Итак, предначертанные события в точности сбываются! Первый шаг сделан! — провозгласил Д'Эвилер торжественным тоном и, немного помедлив, добавил уже спокойнее. — Теперь нам никто не должен помешать. Начинайте все приготовления.
— Будет исполнено! — в один голос отозвались служители.
— Маул! — громко позвал маг.
— Да, мой лорд. — от боковой стены, словно призрак, отделился человек в черной шелковой рясе. Своей богатырской статью он резко контрастировал среди тщедушных сгорбленных телес служителей, которые чуть ли не вдвое уступали ему в росте, и много больше в ширине плеч. Ряса служителя не скрывала могучей стати, все говорило о том, что Маул был прирождённым и могучим воином.
— Пока все складывается наилучшим образом, пожалуй, за исключением… — Д'Эвилер замолчал и в зале повисла многозначительная пауза.
— Повстанцы. — кивнул рослый воин.
— Да! Меня уже начинают нервировать эти проклятые бунтовщики. — сухо произнёс маг.
— Но, мой лорд! Я послал два отряда наших лучших гвардейцев… — начал было Маул, но прервался, встретившись с холодным взглядом властелина.
— Отзови их немедленно! — приказал маг. — Сейчас мне не нужны лишние беспокойства, от этого волнения в городе только усилятся. Отправляйся к Савани. Пусть седлают драконов и выжгут дотла всё, что связано с повстанцами. Это будет наглядным уроком для всех. Пусть знают, что я не потерплю неповиновения.
— Будет исполнено, мой повелитель. — отчеканил Маул и поклонившись, беззвучно покинул покои господина.
— А всем остальным начать подготовку к ритуалу. Приступайте! — наконец-то Д'Эвилер удостоил вниманием всё это время стоявших в безмолвии служителей и те ни произнеся ни звука, низко поклонились и поспешно освободили помещение, оставив хозяина наедине со своими мыслями.
Д'Эвилер играл свою роль и играл её мастерски. Зачем даже всецело доверяющим ему служителям знать, кем же на самом деле являлся его верный слуга и личный телохранитель Маул.
Лишь зал опустел, и шаркающие шаги служителей затихли в дальних коридорах, Д'Эвилер сошел с трона. Он нащупал в стене и с силой надавил на камень, служивший рычагом, что привело в действие скрытый внутри механизм, который отворил потайную дверь за спинкой трона. По узкой каменной лестнице Д'Эвилер спустился в крохотную комнатку, отделанную золотом и дорогим красным бархатом. Как только нога мага коснулась последней ступеньки, в комнатке, как по волшебству, вспыхнули четыре свечи, расставленные на подсвечниках с длинной тонкой ножкой в каждом её углу.
В центре миниатюрного помещения стоял вылитый из червонного золота и инкрустированный драгоценными камнями круглый столик на резной ножке, на котором покоилась нефритовая шкатулка — самая дорогая для колдуна вещь. Маг приоткрыл крышку шкатулки, в который раз любуясь предметами лежащими там. Вещица была поделена на четыре равных ниши, три из которых уже были заняты бесценными артефактами. Три из четырех талисманов Великих стихий: Воздуха, Земли и Огня — сумел собрать маг, не доставало лишь талисмана Воды, за которым вновь предстояло послать одного из своих слуг в мир «Тысячи Озер». Но самой важной вещью для Д'Эвилера была книга Сопряжения, в которой древними могущественными магами, а если верить легендам, то и самими богами, были записаны все самые значительные заклинания имевшие отношения к силам природных стихий. Более всего колдуна интересовали заклиная Огня высшего порядка способные возвратить его настоящую сущность, но беда в том, что книгу невозможно было открыть, не имея всех четырех артефактов. Монарх знал, что последними владельцами бесценной рукописи были поклонники культа Воды, верные слуги бога Хидрадиса и что в данный момент книга Сопряжения была укрыта в одном из его святилищ в мире «Тысячи Озер» и скорее всего в том же месте где и талисман Воды.
Маг захлопнул крышку шкатулки и поднялся в тронный зал, прикрыв за собой потайную дверь. Он решил послать за книгой и талисманом своего верного слугу Маула, как только тот выполнит его последнее распоряжение. Это было далеко не простым решением мага, поскольку жертвовать предстояло ценой временной потери собственной индивидуальности, передав темному воину силу всех Трех существ для достижения столь важной цели.