Конан двигался бесшумно, скользя по пустынным улицам между оставленных людьми жилищ. Временами он подолгу задерживаясь на одном месте, дабы убедиться, не следят ли за ним? Случалось, иной раз он слышал негромкое шипение проносящегося неподалёку ифрита, но в целом улицы города выглядели полностью вымершими. Казалось некогда славный метрополис, ныне доставшийся тишине, по неизвестным причинам был покинут жителями вот уже много лет назад.

Дворец колдуна огромной остроконечной глыбой возвышался над городом. Было в нём и нечто величественное, чарующее взгляд, и в то же время отталкивающее, тёмное, злое, страшное. Конан нутром чувствовал затаившееся в его недрах извечное зло, а подходя ближе, ощущения незримого присутствия смерти и древней силы разрушения лишь усиливались. Что-то готовилось за этими неприступными стенами, что-то очень-очень плохое — то, что не могло быть принято всем его существом. И зная о том, Конан должен был поспешить, дабы не позволить мерзкому обряду случиться.

Перемахнув через вычурный декоративный заборчик, отделявший дворцовые владения от прочих городских кварталов, варвар низко пригнувшись, шмыгнул в кустарник, усеянный пышными приятно пахнущими цветами. Раздвинув ветки, он осмотрелся в поисках дворцовой стражи, и по правде говоря, был несколько озадачен, когда заметил всего двух ифритов, которые словно статуи застыли у центрального входа в цитадель мрака. Людей по-прежнему нигде не было видно. Не нравилась варвару эта вязкая тишина. Он нутром чувствовал смрадное дыхание вселенского зла, рвущегося наружу из древнего заточения.

`- Напролом не полезу. — обдумывал Конан, внезапно созревший в мозгу план. — Нужно отыскать другой способ залезть во дворец. Не хотелось бы обнаруживать себя раньше времени'.

Пышная растительность дворцового сада позволяла варвару передвигаться уверенно и быстро. Прячась среди листвы деревьев и пышных кустарников, Конан мог спокойно, не опасаясь засады, наблюдать за творившимися в округе делами. Вскоре его поиски увенчались успехом. Он заметил боковой вход, ведущий, как оценил варвар взглядом искушенного в воровских делах человека, в крыло прислуги или, что скорее всего, на кухню; вход оставлен был без охраны, и как бы варвар не приглядывался, ничего подозрительного он не заметил. Пришло время наведаться во дворец.

Конан прокрался к двери и осторожно надавил на ручку. Дверь не подалась. Варвар пригнулся, изучающе рассматривая замочную скважину, затем снял с пояса кольцо с обвязанными кожаной тесёмкой отмычками. Немного умения, самую чуточку терпения и дверной замок, поддавшись рукам мастера, издал звонкий щелчок. Конан отворил дверь и юркнул внутрь, мимоходом изучая обстановку. Помещение действительно оказалось кухней, где по-видимому обедала немногочисленная прислуга дворца. Варвар определил это по небольшому количеству недорогих столовых приборов из меди и дерева. Оказавшись на кухне, он некстати вспомнил, что обедал в последний раз ещё на Эоне, а это было без малого, как полдня назад. Вид горшков и кастрюль, а также запах пищи, уложенной где-то внутри запертых на замки полок и шкафчиков, возбудили в нём зверский аппетит. И вновь пришлось поработать отмычками. Позабыв об осторожности, Конан обшаривал полости открытой им кухонной мебели в поисках съестного. К счастью, еда оказалась на месте: сыр, ломоть хлеба, овощи и фрукты, зажаренная свиная ляжка нанизанная на шампур над уже остывшим очагом — украсили его импровизированный стол. Нашлось и вино и соления, принесенные Конаном из погреба. По-своему скупо поблагодарив Крома за столь щедрые дары, Конан долго не думая, приступил к своей скромной трапезе (остервенело набросился на еду).

Перекусив на совесть, он готов был двигаться дальше и сразиться хоть с легионом врагов, только попадись они ему навстречу, ведь наскоро проглоченная пища приятно тяготила желудок, а вино раззадорило кровь, разгоняя тепло по всему телу. Варвар собрался искать вход в подземелья дворца, где по-видимому и держали томившихся в неволе людей, но вдруг, вспомнил, что хранитель посылая его в цитадель мрака, ставил пред ним задачи несколько иного плана.

— Сказал: иди и найди талисманы. А где их искать — не сказал. — выбранился киммериец. — Всё приходится делать самому.

Одно дело выбраниться, излить свои чувства в цветастой фразе, сетуя на свалившуюся на плечи незадачу, другое — найти нечто ценное, а для колдуна эти камни, несомненно, таковыми и являлись. Причем вот так сразу, без многодневных наблюдений, без малейшего представления об их местонахождении — да, что там говорить! — без элементарного плана дворца, наскоро набросанного на клочке пергамента. Да, Ворон задал ему задачку не из простых! Но делать нечего, тайник всё равно искать придётся.

— Только бы Ворон не подвёл и обнаружил людей прежде, чем до них доберётся поганый чернокнижник! — сквозь зубы процедил варвар, который ненавидел всякого рода колдовство, и уж тем более нечистые действа колдунов связанные с человеческими жертвоприношениями.

Конан и представить себе не мог, сколько времени бродил уже по пустынным залам и бесконечным коридорам. Казалось, и это мрачное место постигла та же печальная участь, как весь остальной город. Дворец словно вымер: ни прислуги, ни охраны, ни самого — будь он проклят! — хозяина. Всё это очень не нравилось варвару, а стоны и надрывные всхлипы, доносимые откуда-то снизу гулявшим по хоромам сквозняком, лишь усиливали его самые дурные предчувствия. Ох, если бы не эти талисманы!

Отворив створку очередной высокой и невероятно тяжелой двери, варвар просунул голову в образовавшийся дверной проём, осмотрелся, и наконец, со вздохом облегчения узрел то, что так долго и безрезультатно искал — тронный зал. Он вошел в тронный зал и со знанием дела обежал взглядом стены, потолки, предметы убранства, от его пытливого взора не укрылось и то, что столь просторное помещение освещалось всего одним единственным источником — огромной полупрозрачной сферой, полыхавшей багровым пламенем в установленном по центру залы треножнике.

…а мысли его обратили в твердь хрусталя, припомнил Конан слова древнего пророчества.

— Должно быть и камешки где-то неподалёку. — усмехнулся Конан.

Конан, держась на почтительном расстоянии от пульсирующего шара, внимательно осмотрел стены и потолок. Ничего. Надо искать дальше. Обойдя вокруг огненной сферы, он остановился и ещё раз обшарил зал глазами — мало ли упустил какую важную деталь. И снова ничего. Это начинало раздражать.

Когда с осмотром интерьера в тронном зале было покончено уже основательно, он направился к эбеновому трону, надеясь, что тайник, непременно, должен быть именно там. Будучи опытным вором, Конан знал, что колдуны и богатеи, да и иные представители этой породы, имели привычку держать особо ценные вещи в определенных местах — подальше от слуг, поближе к сердцу. А где, как не в тронном зале колдун проводил больше времени?

Конан ощупал трон вдоль и поперёк, от его намётанного глаза не ускользнуло ни малейшей детали. В самом троне, варвар быстро это понял, тайника не было — ни в нём, ни под ним. Оставалось осмотреть лишь стены за эбеновым креслом колдуна. Варвар аккуратно достал из походной сумы и разложил на полу свой воровской инструментарий. Пропитанную маслом ветошь он обмотал вокруг короткого древка и с помощью кремня и кресало разжег факел. Отыскав в стене выпуклость, показавшуюся ему несколько необычной на фоне остальных выпуклостей, аккуратно на неё надавил. Каменный блок, почти бесшумно отполз в сторону, обнажив потаённый вход. Душа варвара возликовала, празднуя лёгкую победу. Не тратя время на раздумья, Конан вошел в узкий коридорчик и спустился вниз по аккуратно выложенной лестнице. Он собирался войти в небольшое помещение, обитое красным бархатом, в котором будто по волшебству сами собой вспыхнули огни четырёх свечей, но вход ему преградила стальная решетка с внушительным черным замком. Радость мгновенно испарилась. Улетучилась в один миг, сменившись некоторой озадаченностью. Конан почесал затылок и внимательно осмотрел решетку и замок. Одного взгляда хватило, чтобы понять: стальную преграду установили относительно недавно, поскольку решетка не успела покрыться ржавчиной, а замок не был оцарапан. Отвязав от пояса свой бесценный инструмент, Конан принялся за работу. Отмычки безукоризненно выполнили свою задачу, без особых хлопот справившись с черным замком, а варвар, ежеминутно оглядываясь по сторонам, смог, наконец, проникнуть в комнату с талисманами.

— Молодец! — громко хлопая в ладоши, сказал некто за спиной вравара.

— Какого Нергала? — Конан резко обернулся, обнажив оружие.

— Признаться, меньшего я от тебя и не ожидал. — похвалил Ворон, входя в тайник.

— Ты!? — обрадовался Конан. — Как ты меня нашел?

— Я и не искал. — пожал Рей Вен плечами. — Я знал, что ты придёшь сюда.

— Чего тогда сам в тайник не залез? — нахмурился варвар, вдруг, почувствовав себя дураком, которого, как зелёного юнца обвели вокруг пальца.

— Ты ведь вор, не я. — улыбнулся хранитель, и Конан, внезапно ощутил, как его будто холодом обдало от этой улыбки; некое неприятное подозрение закралось в его душу.

Весьма довольный исходом встречи, Ворон манерными жестами собрал талисманы и вставил каждый из каменьев в уготовленное ему в книге великой стихии Воды место.

— Ну вот и всё. — заключил хранитель, впервые на глазах варвара раскрывая таинственную книгу. — Теперь я в силах одолеть древнее зло и спасти будущее мира сего! Да, к стати, ты свободен.

— То есть как это…свободен? — не понял Конан, вновь почувствовав пронизывающий холод ледяного взгляда хранителя, и холод сей, как ему показалось, ощущался не только во взгляде, но и в мимике, и в интонации речи.

— Ты выполнил свою часть работы. Я выполню свою. Не зачем тебе рисковать более. Найди Лейлу и Леония и немедленно направляйтесь к Порталу. Ждите моего возвращения. — распорядился Ворон, но как-то уж больно настойчиво, и варвар заметив это, насторожился ещё сильнее, но виду не подал. — Ступай и ни о чём не думай…

— А как же остальные люди? — поинтересовался Конан.

— Я позабочусь о них. — пообещал Рей Вен, недобро сверкнув глазами. — Доверься мне.

Внезапно Конана осенило — дело здесь нечисто! Толи предательство, толи хранитель попал под влияние чернокнижника, толи у него свои планы по поводу спасения мира, а ведь дело-то в том, что все три вышеприведенных варианта для варвара, в сущности, означали одно и тоже — провал. Осознавая это, варвар тем не менее вида не подал, решив немного поиграть в послушного и чрезмерно доверчивого простачка.

— Ладно, идет. — согласился он с наигранной неохотой. — Но и ты поторапливайся, не охота сидеть у Портала до скончания времён.

— Непременно. — кивнул Ворон, и развернувшись направился к выходу, говоря уже на ходу:

— За меня не беспокойся, лучше о себе подумай. Когда колдун умрёт, времени будет немного, чтобы убраться отсюда.

— До скорого! — бросил Конан ему в след, а сам взглядом проводив хранителя до выходя из тронного зала, слившись со стенами, тайно последовал за ним.

Конан, прижимаясь к стенам, словно тень крался по следам хранителя, будучи всё время начеку. Ворон шел где-то впереди, как бы и не замечая преследователя. Спустя какое-то время он остановился и о чем-то долго и негромко переговаривался с человеком в грубом коричневом балахоне, который словно призрак отделившись от стены, вышел ему навстречу. Конан, как ни старался, как ни напрягал слух, а содержания разговора подслушать ему не удалось. Вскоре Рей Вен передал незнакомцу книгу стихии Воды, что в ещё большей степени поразило варвара, и простившись со своим таинственным соглядатаем, хранитель растворился в боковом плохо освещённом проходе. Вот здесь Конан его и потерял.

Потратив время впустую на бесплодные поиски исчезнувшего хранителя, Конан пришел в неописуемую ярость, проклиная и обвиняя всех и каждого в измене и предательстве. Решив отныне действовать самостоятельно, он попытался разработать для себя некое подобие плана действий, и первое что ему пришло в голову — направиться на поиски пленённых чернокнижником людей. Долго блуждать по тёмным коридорам мрачных дворцовых подземелий ему не пришлось, так как варвар двигался на звук всё усиливающихся стонов и рыданий. Наконец, вдали забрезжил лучик света. Несколько коптящих масляных ламп закрепленных на стенах с трудом освещали длинный зарешеченный с обоих сторон коридор. Конан приблизился к решеткам, стараясь определить хотя бы примерное количество заключенных в темницу людей. Их было очень много.

— Конан! — раздался надрывный женский вопль откуда-то из-за решетки в дальнем конце коридора. — Конан! Конан это ты?

— Лейла?! — варвар узнал голос девушки и без лишних поторопился на помощь.

Он подбежал вплотную к решетке и схватился за прутья в попытке отогнуть их. Тщетно. Стальные жерди оказались слишком толстыми, а гнёзда, в которых они сидели слишком добротными.

— Конан! Помоги мне. — причитала девушка, обливаясь слезами. — Ты ведь не оставишь нас, правда?

— Не оставлю. — пообещал он, озираясь по сторонам, мало ли кто мог ненароком услышать возню в темнице. — Как ты здесь оказалась?

— Это всё он! — воскликнула Лейла, не в силах сдерживать радости от встречи со своим спасителем.

— Кто? — насторожился Конан.

— Месьёр Вен. — вздохнула девушка, утирая слёзы. — Через некоторое время, как вы разошлись, он вернулся, но не один, а с десятком ифритов и приказал им схватить нас и под конвоем сопроводить в замок колдуна. Они верно служили ему, беспрекословно слушались и выполняли всё, что он им приказывал, будто он являлся их хозяином. Нас привели в замок и бросили за решетку, и вот теперь я здесь. Здесь все: мой брат, мой отец, и остальные жители города тоже.

— Даний умер — добавила Лейла после недолгого молчания.

— Мне очень жаль. — прошептал Конан, глядя ей в глаза, и добавил холодно:

— Что ж, месьёр Вен. Придётся нам с тобой потолковать по душам.

— Что с ним случилось? Он на себя не был похож. — продолжала Лейла, всхлипывая.

— С этим я разберусь. — недобро усмехнулся варвар.

— Я бы так громко не восклицал на твоём месте. — ровный бесстрастный голос, раздавшийся за спиной заставил варвара резко обернуться и обнажить меч. — Мало ли кто услышит…

— Ты! — воскликнул Конан, перехватывая поудобнее клинок. — Что с тобой случилось? Хорошо заплатили или в бога решил поиграть?

— Не смеши меня, Конан. — продолжал Ворон с ледяным спокойствием. — Брось своё благородство! Взгляни правде в глаза: хоть раз в жизни оцени ситуацию с позиции разума, а не руководствуйся лишь чувствами. Эмоции — плохой советчик.

— Что я должен выслушать? Правду? А, какова она — твоя правда, дружище? — скривился варвар, выказывая презрение к изменнику.

— Правда всегда одна. — парировал Рей Вен. — Ритуал должен быть завершен любой ценой.

— И принести в жертву всех этих людей? — подхватил Конан, обводя рукой металлические решетки, сквозь которые за разговором следили сотни утомлённых глаз.

— Цель оправдывает средства. — Рей Вен заговорил уже жёстче и серьёзней. — В противном случае мы потерпим поражение, а новой битве быть только через тысячу лет и исход её неясен.

— И что с того? — прищурился варвар.

— Придется сделать выбор — пожертвовать сотней ради спасения остальных. Только в самый пик свершения ритуала — в миг, когда произойдёт слияние трёх существ для перехода из мира физического в мир духа, враг наш сделается уязвим. И только в этот краткий момент времени Дэн-Хортум может быть сражен навсегда. Я не могу, не имею права ставить под угрозу дальнейшую судьбу мира ради твоей сентиментальности и сострадания к ближнему. Я хочу, чтобы ты знал, я твердо намерен довести возложенную на меня миссию до финального конца и не остановлюсь ни перед чем! И я доведу её до конца с твоей помощью или без неё. Выбор за тобой.

— А если я откажусь? — ощетинился киммериец, поигрывая оружием.

— Ты присоединишься ко мне или умрёшь. — промолвил Ворон и в подтверждении своих слов, демонстративно достал меч из ножен.

— Ну, попробуй! — оскалился Конан в белозубой улыбке хищника.

Знакомый шум, донёсшийся откуда-то спереди, заставил Конана вытянуть шею и заглянуть хранителю через плечо. Приближались ифриты.

— Шанс одолжения для подготовленного человека. — усмехнулся Ворон, проследив за взглядом киммерийца. — Беги и сделай так, чтоб я тебя искал. Ну, а коли найду…не обессудь. Жаль искажать будущее, но я вынужден так поступить…Ваше величество.

— Это мы ещё посмотрим! — выкрикнул варвар, пускаясь наутёк. — Лейла! Я вернусь за тобой, вернусь и освобожу вас всех! Обещаю!

— Не растрачивайся понапрасну пустыми обещаниями. — крикнул Ворон ему вдогонку. — Лучше исчезни. Пока не поздно.

Конан понимал, что с дюжиной ифритов не справиться даже ему, да и не хотелось за зря рисковать, и уж тем более сейчас, когда появилась единственная возможность спасти Лейлу, друзей, и всех остальных приготовленных для принесения в жертву людей.

Подготовка к ритуалу тянулась немыслимо долго. Конан, прячась от ифритов Ворона и стражи колдуна, состоявшей по большей части всё из тех же огненных бесов, подолгу отсиживался по тёмным потаённым местам. Несколько раз, совсем рядом враги проходили мимо него и только благодаря маскировке — тёмной хламиде с широким капюшоном, в какие имели обыкновения облачаться шадизарские воры выходя на дело, да стальной выдержке и крепким нервам, варвару удавалось избежать опасных для себя моментов. Блуждая по мрачным коридорам, которые всё дальше уводили к недрам подземелья, варвар набрел на рукав, примыкавший к просторной ярко освещенной пещере, где по-видимому и должно было свершиться основное действо древнего ритуала божественного перевоплощения. Ровно по центру пещеры стоял уже знакомый ему треножник с пульсирующей сферой, видимо для проведения таинства перенесённый сюда слугами колдуна из тронного зала, а в дальнем конце выделялся постамент жертвенного алтаря, окроплённого уже человеческой кровью.

Конан спрятался за огромным сталагмитом в самом неприметном уголке пещеры и наблюдал за приготовлениями к финальному действу. Ни одного из действующих лиц этого трагического спектакля на сцене пока не наблюдалось, не считая, конечно, служителей в грубых коричневых балахонах, которые суетились вокруг сферы, подобно полным заботы муравьям, да дюжины ифритов, охранявших её покой. Но варвар своим врожденным инстинктом чувствовал ещё чье-то безмолвное присутствие. Он чувствовал хранителя, который будучи неприметным для посторонних глаз, из укромного места следил за происходящими в пещере событиями. Его задачей было — не позволить варвару или кому бы то ни было сорвать ритуал.

Вскоре все приготовления завершены были в полной мере и служители, управившись со своими обязанностями, выстроились вдоль стен в ожидании прихода своего повелителя. Виновник церемонии долго ждать себя не заставил. Под громоподобный рёв десятков глоток, вскричавших в восторженном приветствии на неизвестном варвару древнем языке, и ровный стук барабанов, доносившийся откуда-то сверху, процессия не спеша втягивалась в зал. Ещё издали варвар приметил, что охрана состояла из двойного строя ифритов и рыцарей личной гвардии колдуна, закованных в блестящие черные доспехи и рогатые шлемы. Слишком много для одного человека.

`- Интересно, как хранитель собирался убить колдуна? — хмыкнул про себя варвар, наблюдая за охраной чернокнижника, а вернее за её непомерным количеством. — Сомневаюсь я, однако, что и Имир здесь бы управился'.

Церемониальное шествие возглавлял сам владыка Д'Эвилер. За его спиной шагал глава его охраны и личный телохранитель Маул. Далее, то и дело спотыкаясь, плёлся закованный в цепи Авроний, о котором Конан знал лишь понаслышке. За Авронием важно вышагивал верховный жрец в широкой черной рясе с парой послушников, а уже за ними в алых украшенных золотом и драгоценными каменьями рясах ровными рядами следовали старшие из служителей и замыкала процессию многочисленная охрана. Повнимательнее присмотревшись к Авронию, Конан вдруг осознал, что именно этот образ печального старца преследовал его во всех последних снах. Открытие поразило его, окончательно рассеяв всё ещё остававшиеся на тот момент сомнения. Конан вспомнил, что однажды поклялся ему, и вот теперь настало время исполнить данный обет — уничтожить древнее зло! Отступать от данного им слова Конан вовсе не намеревался.

Тем временем Д'Эвилер приблизился к сфере и отпустил ей низкий поклон, тоже сделал и Маул, и лишь одного Аврония преклонить голову заставили служители, приставленные к его персоне. Двое из служителей в алом отделились от общего строя, и торжественно припав пред владыкой на колени, протянули ему книгу великой стихии Воды, покрытую алой тканью. Наконец, все действующие лица заняли свои места на сцене: маг, тёмный воин и волхв встали вокруг сферы на равном расстоянии друг от друга, служители в алом образовали широкое кольцо вокруг них, верховный жрец и послушники приблизились к жертвеннику, а охрана рассредоточилась по залу. Один из послушников раскрыл расписанный магическими символами футляр и поклонившись вручил наставнику ритуальный кинжал с кривым волнистым лезвием.

Церемония началась. Д'Эвилер аккуратно развернул артефакт, открыл помеченную им ранее страницу, и обратив взор к своду пещеры приступил к чтению древнего заклинания. В такт его голосу вторили сотни голосов собравшихся в круг служителей. Чтение заклинания варвару показалось скучным и утомительным, его порывистая жаждущая перемен душа изнывала в нетерпеливом ожидании. Ему во что бы то ни стало и совершенно необходимо было придумать способ вовремя прервать ритуал и спасти заложников, чьи души силами зла уготованы были на вечное скитание во мраке небытия.

Где-то за стенами пещеры раздались испуганные женские возгласы и последовавшая за ними грубая брань охранников. Конан весь напрягся, пытаясь определить откуда бы могли доноситься эти звуки. Спустя некоторое время в зал грубо вволокли слабо сопротивлявшихся пленниц и потащили к алтарю, подле которого с хищной улыбкой на лице застыл верховный жрец в ожидании приказа для начала кровавого действа. Среди прочих пленниц Конан узрел Лейлу, скованную по рукам и ногам грубыми железными колодками. Время поджимало и нужно было срочно что-нибудь предпринять. В руке варвара опасно блеснуло остриё кинжала, того самого, что вручил ему месьёр Вен, во время путешествия к храму на острове Забвения. Конан занёс руку и метнул стальное жало в ненавистного ему человека.

Чтение молитвы внезапно оборвалось. Д'Эвилер склонил голову, в неподдельном изумлении наблюдая как страницы древней рукописи заливает алая краска — его собственная кровь. Всё ещё не веря случившемуся, он выдернул лезвие из своего горла и внимательно осмотрел узор на рукояти, будто пытаясь понять — что же такое его убило и откуда оно могло здесь взяться? Кинжал выскользнул из его ослабевших рук и колдун обессилев осел на пол, которого, впрочем, едва не достиг, подхваченный на руки вовремя подоспевшими служителями. Всё это время его мертвенно бледные уже начинающие синеть губы продолжали трепетать в беззвучном шепоте, а древнее заклинание порождаемое слогом, открывало врата тёмной бездны, выпуская в мир последнего в жизни Д'Эвилера монтсра.

Внезапно зал потряс дикий и ужасающий по силе крик:

— Нет!

От дальней стены отделилась знакомая варвару фигура хранителя, облаченного в темно синюю расшитую золотом рясу. Крик хранителя прогремел под сводами пещеры, отразившись от каменных стен многоголосым эхом, и лишь он замолк, как в пещере развернулась настоящая трагедия. Потерявшие контроль ифриты в неистовой злобе набросились на людей, убивая всех подряд, кто только попадался под руку: и стражников и служителей, и жрецов. Развязалась кровавая бойню. Конан выскочил из своего укрытия, и не помня себя бросился в гущу событий. Размахивая клинком, он бил без разбору всех подряд, ибо все были пред ним виноваты в равной степени. Отправляя к Нергалу врагов одного за другим, мечом и кинжалом он прорубал себе дорогу к пленным женщинам, жавшимся к стене в дальнем углу пещеры. В пылу сражения краем глаза он заметил хранителя, прорубавшегося к нему навстречу с противоположной стороны. Меч Ворона мелькал словно молния, рубя, режа и протыкая тела врагов.

— Ну, что ж, — улыбнулся Конан бывшему приятелю, — здесь и сочтемся.

Бой был недолгим и кровавым. Вскоре в центре залитой кровью, объятой пламенем и заваленной грудами трупов пещере сошлись в поединке оставшиеся в живых воины, их было двое — в прошлом друзья, в настоящем смертельные враги. Конан вызывающе смотрел в глаза своему врагу, и ему вдруг показалось, что пройдёт целая вечность, прежде чем начнётся поединок. Но он ошибался. Заворожённый ледяным гипнотизирующим взором хранителя, он не успел среагировать и в короткое мгновение исход битвы был разрешен. Одним молниеносным точный ударом Рей Вен выбил меч из его рук, и жестко схватив варвара за горло, одной рукой оторвал от пола. Конан воистину ощутил на себе его железную хватку, но рука Ворона, однако, не спешила окончательно сдавливать ему горло. Глаза хранителя полыхали белым огнём, а металлический с неестественным эхом голос грохотал точно гром:

— Глупец! Что ты наделал?!

В восклицании этом было и от зла, и от отчаяния, и от бесконечного страдания. Ворон согнул руку и приблизив лицо корчащегося от боли человека к своему каменному лицу, вновь повторил всё тот же вопрос, не желая верить случившемуся:

— Что ты натворил, избранник Крома!?

Скривив губы, хранитель ослабил хватку и отшвырнул варвара от себя. В пещере воцарилась гробовая тишина.

Подойдя ближе разговор он повёл уже сдержаннее:

— Я потерпел поражение, но и ты не победил. Ты думаешь кого-то спас? Ах, да, как же я мог забыть: благородство, высокие чувства, жалось и сострадание, любовь, наконец. К Нергалу всё! — хранитель вновь повысил голос. — Ты слишком непредсказуем! Мне следовало это учесть. Так что в случившемся есть доля моей вины. Великий Змей оказался прав — ты не тот человек, на плечи которого следовало возлагать эту миссию. Возможно Тот-Амон справился бы лучше. Хотя теперь это уже не имеет значения.

Ворон говорил, но говоря рассуждал, ни к кому не обращаясь. Конан, который, наконец, откашлявшись пришел в себя, всё же заставил его обратить на себя внимание.

— Не ужели ты не понимаешь? — прохрипел он.

— Довольно! — перебил его Рей Вен. — Молчи, ибо тебе нечего больше сказать! Кому теперь нужны твои оправдания…или мои?

— Смотря кого ты имеешь в виду. Богов? Плевать я хотел на них и на их игры! — заявил варвар, не очень-то переживая за случившийся провал.

— Ты мыслишь узко. — печально вздохнул Ворон.

— Зато ты шире!

— Боюсь, это не важно. Ничто уже не важно.

— Ты не ответил: ведь ни тебе, ни им не понять моего поступка, да? — оскалился Конан. — А собственно, кто ты такой, чтоб судить меня?

— Судить тебя буду не я. Мне твой поступок вполне понятен, ибо я ближе к тебе, человек, но, — Ворон вдруг замолчал, и намеренно выдержав паузу, поднял указательный палец вверх, продолжая уже с грустью в голосе:

— Не поймут они!

— Они меня не волнуют. — напомнил Конан. — Им бы только в игры поиграть, а жизни людей их вовсе не заботят.

— Ты не прав! — не согласился с ним хранитель, но голос его вдруг стал человеческим и белое пламя полыхавшее в глазах потухло. — От будущего мира зависит и будущее людей. Неужели ты сам до сих пор не понял этого? Хотя, что тебе до высших замыслов. Финальная битва не состоялась и всё благодаря тебе. Кто знает, будет ли через тысячу лет такой человек, как ты, способный выполнить их волю? Отныне, судьба мира не определена.

— А не высока ли цена спасения мира? — вдруг спросил Конан, пытаясь заглянуть хранителю в глаза.

— Возможно, высока, но на сей раз, действительно, не было другого выхода. — сознался Ворон. — Но, довольно разговоров. Ступай теперь, спасай своих людей…

— Что ты имел в виду, когда спросил меня, спас ли я кого-нибудь?

— Теперь это не так уж и важно.

— Нет! Постой. Ты что-то скрываешь?

Несколько ударов сердца Ворон стоял будто в задумчивости, но потом повернулся к варвару спиной зашагал прочь, направляясь к выходу из пещеры. Уже на ходу он бросил стоящему посреди пустого зала человеку:

— Прощай. Здесь наши пути расходятся. Могу тебя утешить: назад не вернётся никто.

Конан не понял последнего высказывания хранителя, а может не придал значения, ибо последний многого не договаривал, всё время темнил. Что-то дрогнуло в его сердце. Со словами Ворона в душу закралось тяжкое предчувствие неминуемой катастрофы. Ворон в одном был прав — окончательной победы здесь не случилось.

Д'Эвилер, Маул и Авроний были мертвы, но был ли по-настоящему мёртв Дэн-Хортум? Конан чувствовал, что его битва с великим богом Тьмы ещё не окончена, и придёт время, он вернётся к вопросам, на которые ещё предстоит дать ответы. Похоже, эта борьба не закончится никогда.

— Будущее покажет. — прошептал Конан, не желая сдаваться.

Он глядел во след удаляющемуся хранителю, глядел без ненависти, но и без сожаления, глядел во след тому, кто уже не был ему врагом, но и другом уже никогда не будет.

Не произнеся более ни слова, Рей Вен удалился, растворившись во тьме коридора, а Конан поднял с пола свой меч и бегом направился в сторону женщин всё ещё в испуге жавшихся к стене.

— Лейла! — крикнул он, ещё не добежав до места.

— Конан! — отозвалась девушка, со слезами радости взирая на своего спасителя; она бы и рада была броситься к нему, но тяжелые кандалы, сковывающие руки и ноги, не могли ей позволить сделать и шага.

Конан подбежал и тут же заключил девушку в свои жаркие объятия, осыпая её градом горячих поцелуев и прижимая к своей вздымающейся от волнения груди. И всё бы хорошо, но сильный толчок внезапно потрясший пещеру, омрачил счастливые мгновения встречи после столь длительной разлуки. Огромная глыба векового камня сорвалась с потолка, и наделав грохота и подняв столбы пыли, превратилась в осколки прямо по центру пещеры.

— Кром! — вырвалось из груди варвара. — Кажется, вот что имел в виду хранитель!

— Что случилось? — испугалась девушка.

— Надо быстрее убираться отсюда, пока не поздно. — заключил варвар, глядя на свод пещеры, откуда продолжали извергаться потоки песка и падать камни, к счастью, пока ещё небольшие.

Конан потянул девушку за руку, но она едва могла сдвинуться с места.

— Нергал! Я и забыл совсем! — в негодовании воскликнул он.

Искать ключи от оков делом представлялось несколько затруднительным, ибо кто знал, что сталось во время кровавой заварушки со стражником, который нёс их на своем поясе. Но варвар на тот счет особо не расстраивался — у него были свои ключи. Он достал отмычки и принялся за работу, как в старые добрые времена. Раздался щелчок и тяжелые оковы свалились с рук Лейлы, следующий щелчок отомкнул замок колодок на её ногах. Одну за другой Варвар освободил и остальных женщин, которые в надежде на спасение гуськом последовали за ними.

Конан быстро отыскал подземелье, где томились узники канувшего в лету колдуна. Измученные бесконечным ожиданием неминуемой смерти люди оживились, когда увидели Конана во главе небольшой группы женщин. Варвар дал слово вернуться, чтобы освободить всех из заточения и сдержал его. По ту сторону решеток началась возня, люди галдели, вскакивая с мест, и устремились к дверям, нетерпеливо ёрзая в ожидании скорого спасения.

Варвар сорвал с пояса кольцо с отмычками и приступил к выполнению данного им обетования. Оглядев замки Конан понял, что мастера изготовившие механизмы замков особой виртуозностью отнюдь не отличались, а посему их изделия оказались нехитрыми. За короткий период времени варвару удалось отомкнуть большинство решеток. Вырываясь из камер, люди суетились, спешили, будто опасаясь чего-то непредвиденного, вновь способного лишить их драгоценной свободы, да и само пребывание в логове чернокнижника не навевало оптимизма. Рассредоточиваясь по коридорам, они плотными потоками продвигались к выходу, выкрикивая на ходу имена родственников и близких друзей. По мнению варвара освобождение узников проходило довольно спокойно. Однако внезапно возобновившиеся подземные толчки, породившие оглушительный треск и серию новых обвалов, посеяли в душах людей зёрна паники, заставив в суматохе метаться по подземельям. Грохот нарастал, усиливаясь с каждым мгновением. Конан почему-то был уверен, что истиной причиной подземных толчков было вовсе не явление природы. Некая СИЛА разрушала катакомбы извне. В уме, точно назойливые насекомые, так и вертелись последние слова хранителя.

— Конан, что происходит? — не на шутку испугалась Лейла, она заглянула ему в глаза, точно ища в них объяснение всему происходящему.

— Не сейчас. — буркнул варвар и отвернулся, продолжая возиться с последним замком.

Конан реагировал молниеносно. Едва управившись с последней решеткой, он взвалил девушку на плечо и неся её на себе, бросился в противоположную людскому потоку сторону. Путь выбрал он неблизкий, но сравнительно безопасный, по крайней мере не затопчут в общей суматохе.

Плутая по подземельям Конан, наконец, вместе со своей возлюбленной выбрался на поверхность. Дворец колдуна рушился на глазах и им необходимо было поспешить, чтобы ненароком не оказаться под его обломками. Он опустил девушку на землю, и взяв за руку повлёк за собой прочь от этого проклятого богами места. Пробегая по охваченным страшными пожарами и дикими воплями обезумевших от страха людей улицам города, варвар недоумевал: кто бы мог или что могло учинить такие беспорядки? Почва буквально уходила из-под ног, город трясло и раскачивало, строения прямо целиком уходили под землю, утопая в огне. Иными словами разрушалась сама земля — сама её основа. Конан видел, как сотнями гибли люди, вместе с ускользающей из-под ног почвой проваливаясь в бездну. Хуже всего, что пророчества Ворона сбывались в точности и в этот страшный час варвар ненавидел его за это.

Миновав умирающий город, Конан и Лейла выбежали на дорогу, ведущую к спасительному порталу. Но и здесь глазам их предстала картина непередаваемого словами ужаса. Над просторами огненного озера возвышалось демоническое создание невиданных размеров, в точности такое, какое видел Конан в своих снах. Существо, чарами колдуна слепленное из живого огня и кипящей магмы, огромными ручищами зачерпывало раскаленную лаву и комьями швыряло в мечущихся в ужасе людей.

Отступать было некуда. Остров разрушался на части — не равен час, как всё могло утонуть в огне. Покрепче сжав руку девушки, варвар со всех ног рванул вперед. До портала оставалось не более полу-лиги. Петляя и уворачиваясь от взрывов, учиняемых падающими с неба огненными сгустками, двое пробивались к пещере, укрывавшей в своих недрах желанное окно в иной мир. Когда Лейла устала и ноги начали заплетаться, варвар вновь подхватил её на руки, продолжая бежать не сбавляя темпа. До входа в пещеру оставалось всего пару сотен шагов, но огромный огненный сгусток, упав совсем рядом, волной раскалённого воздуха сбил Конана с ног. Стараясь смягчить падение, Конан принял удар на себя, завалившись на спину, но тут же перевернулся, прикрыв Лейлу своим телом. Несколько капель кипящей породы, разбрызганной взрывом, всё же его задели. Превозмогая боль Конан поднялся с земли и вновь подхватив девушку на руки, бросился к пещере.

Конан вбежал в зияющий проход, но вдруг оторопев, попятился назад. Посреди пещеры, закрывая собой вход в портал, стоял рослый жилистый воин в остроконечном шлеме и стальных доспехах. В его руках красовался окровавленный меч работы западного кузнеца, а у ног лежали груды трупов, так и не нашедших спасения беженцев. Конан опустил девушку на землю и закрыв её собою, выговорил с нервной усмешкой, не спуская глаз со стоящего у портала воина:

— Никак, Имир! Отойдешь или тебе помочь?

— Можешь попробовать. — холодно отсёк северный бог.

— Так вот, что означали слова хранителя… — догадался варвар.

— Всё правильно. Свидетели нам не нужны. — заявил Имир, широко улыбаясь. — Ну, что ж, давай побыстрее покончим с этим…

В руках северного бога ниоткуда вдруг, словно из воздуха, возник лук, и натянув тетиву Имир пустил первую стрелу.

`- Должно быть промахнулся? — обнадеживающе промелькнуло в сознании Конана'.

Сдавленный крик за спиной варвара, дал ясно понять, что стрела Имира нашла свою цель. Конан обернулся, едва успев подхватить оседающую наземь девушку, из её груди торчало глубоко посаженное древко стрелы с золотым опереньем, а жизнь уходила с каждой каплей пролитой на землю крови. Конан онемел, боль и отчаяние охватили его сердце, но он не плакал, не стекали слёзы по его щёкам, ибо он был киммерийцем, варваром. Он склонился над ней и подарив последний нежный поцелуй, своей рукой закрыл глаза, когда дыхание девушки оборвалось.

— Пора заканчивать. — спокойно произнёс Имир, прилаживая следующую стрелу.

Яростный вопль — боевой клич киммерийских горцев внезапно потряс стены пещеры. Конан схватил случайно попавшийся под руку камень и изо всей силы метнул им в убийцу. Снаряд достиг цели, и сбив шлем, разбил в кровь его лицо. Имир, придя в неописуемую ярость, отбросил лук и выхватив меч из ножен, ринулся на обидчика. Смертельная схватка закипела. Имир занес меч, ударив наотмашь, но Конан уклонился, едва не попав под разящее лезвие бога, который двигался столь стремительно, что за его перемещениями невозможно было уследить. Конан, более руководствуясь не здравым смыслом, а врожденными инстинктами, только благодаря которым всё ещё был жив, вновь уклонился от смертельного выпада. В его душе забрезжил лучик надежды — если не на победу, то по меньшей мере на отмщение за смерть любимой. Но Имир был не из тех, кто собирался биться по правилам до конца. Проделав ложный выпад, он вскинул руку и ослепил варвара яркой вспышкой, вырвавшейся из его раскрытой ладони. Воспользовавшись замешательством, он выбил меч из рук варвара, скалой нависнув над безоружным человеком.

— Умри, наконец! — громыхнул он с ненавистью взирая на букашку, осмелившуюся причинить ему боль.

В последний миг, когда лезвие едва не достигло головы человека, произошло чудо. Молния сверкнула под сводом пещеры и ударила в бога. Силой небесного разряда выбило меч из рук Имира и отбросило назад на несколько шагов. С ужасным скрежетом Имир покатился по камням, высекая на ходу снопы голубоватых искр.

— Бейся по чести! — откуда-то сверху раздался грозный суровый голос, вновь потрясший пещеру.

— Кром! — выдавил из себя Конан в благоговейном трепете, веря и не веря, что его бог мог заступиться за него пред другим богом — лютым его врагом.

Тем временем Имир пришел в себя и кое как сумел подняться на ноги. Продрав глаза он с удивлением заметил стоящего возле себя человека.

— За Лейлу! — сквозь зубы процедил Конан и со всей силы врезал подлецу в челюсть.

Голова северного бога резко запрокинулась, а челюсть треснула под натиском удара невероятной силы, в который были вложены и боль, и отчаяние, и ненависть, и ярость. Так Конан не бил ещё никого и никогда!

— За Крома! — варвар грубо схватил Имира за ворот и нанёс ещё один чудовищный удар, сломавший убийце переносицу.

— За всех нас! — сильнейший удар ладонями на ушам завершил начатое, заставив вражьи глаза выкатиться из орбит.

Мощным пинком Конан отшвырнул Имира от портала. Спустя мгновение, закрывая окровавленное лицо руками, поверженный и униженный северный бог исчез, бежал с поля брани, растворившись в воздухе подобно утреннему туману. С его уходом, пещера позади варвара обвалилась. Разбушевавшаяся стихия, отняв у Конана возлюбленную, погребла её тело в пучине огня, разлучив уже навсегда. Пещера обвалилась, прекратив своё существование.

В раздумьях простояв несколько тяжких мгновений над пропастью бушующего огня, Конан бросился в портал.

Он не помнил путешествия меж мирами, не помнил и того, как добрался до своего прежнего логова, в котором проводил много времени ещё до знакомства с главой тайном гильдии воров. Весь этот роковой день до ночи он просидел молча совершенно один, провожая закат в пустой комнате второго этажа некогда уютного постоялого двора, процветавшего в этом захолустном уголке Султанапура до катастрофы, много лет назад похоронившей большую часть ныне славного города. Оставшись наедине со своим горем, он сильно напился и упал без чувств, погрузившись в тяжелый безрадостный сон…