Быстро стемнело. Если бы Бешеный пёс не обладал способностями сносно видеть при почти полном отсутствии света, то следуя по тёмным узким улочкам заброшенного квартала к месту встречи с Маулом, ежеминутно рисковал бы на что-нибудь наткнуться и расшибить лоб или угодить ненароком в какую-нибудь яму. Человеческое тело давало перевоплощенному демону Савани определенные положительные стороны, что были свойственны людям с рождения, и ранее ему не ведомые. Однако, наряду с шаткими преимуществами, такими как вино, пища, азарт драки, женщины, имело и ряд серьёзных недостатков. Больше всего ему нравилась способность людей созерцать окружающий мир, они — ничтожные слабые погрязшие во лжи и корысти существа видели то, что не дано было увидеть ему, их зрение яркое, четкое, насыщенное пышной цветовой палитрой, отражало то, чего не мог познать он — представитель тёмной расы. Будучи самим собой, он не ведал цветов и оттенков, лишь красно-чёрный мир отражался в его первозданном сознании, и лишь став человеком он смог в полной мере оценить истинную прелесть красок окружающего его мира. Свойственная демонам невероятная сила и ловкость ставили его выше над расой людей, но в тоже время человеческое тело сковывало его, не позволяя раскрыться истинным возможностям. Обретя человеческое тело, Бешеный пёс полностью потерял всякую способность контроля над сознанием людей, да и прочих живых существ, а также демон не мог прибегнуть к оружию, свойственному только его тёмным собратьям.

Сегодня хрупкое тело проявляло себя из ряда вон плохо. Распоротое ухо сильно саднило, принося демону невероятные страдания, неведомые ему прежде. Но не телесная боль терзала душу Саркула, а проигранный бой с недостойным противником, со слабым человеческим существом, что случилось с ним впервые с момента перевоплощения.

Не может того быть, чтобы человек был так силен и проворен, негодовал Бешеный пёс, которому данное горожанами прозвище в этот момент подходило как нельзя кстати. Как окрестили его за бешеный нрав и безудержную вспыльчивость, так за ним и закрепилось. Может он не человек, размышлял он, а демон, но тогда кто его хозяин, и кто исполнил обряд обращения? А может Д'Эвилеру вздумалось вести двойную игру, но зачем? Мысли роились в голове, приводя в полнейшее смятение. Впервые за время пребывания в чуждом ему мире, он получил серьезный отпор и ему, до этого злополучного дня не имевшему себе равных в силе и ловкости, чуть было не свернули челюсть. И кто это сделал? Варвар! Немытый с рождения дикарь. Задетое самолюбие и уязвлённая гордыня не давали демону покоя.

— Нет, я этого так не оставлю! — поклялся вслух разгневанный демон. — Придет время, когда гнусный варвар станет не нужен Маулу. Клянусь холодом вселенских пустошей! Я живьем сдеру с него шкуру и брошу шакалам на растерзанье! Из черепа вырежу кубок и буду пить за своё бессмертие, когда душа дикаря канет в вечность, а прах развеют порывы ураганного ветра, посланные мною сеять смерть и разрушения, на радость мне и во славу моего отца!

— Не слишком ли много пафоса, недоумок?! — послышался едва сдерживаемый, кипящий гневом и презрением возглас незнакомца, незаметно приблизившегося к Саркулу со спины.

— Какого… — оборвался возглас Бешеного пса, не успевшего толком рассмотреть незнакомца в черной рясе, монаха-отшельника, который подойдя вплотную, с размаху ударил нелюдю кулаком в переносицу. Удар получился сильным, легко сбил Бешеного пса с ног и отшвырнул на несколько шагов назад.

— Идиот! Неосторожный тупица! — бранился незнакомец, прижав Саркула сапогом к земле и не позволяя тому даже вздохнуть. — В твоей голове никогда не было мозгов! Ты едва всё не испортил! Неужели ты думаешь, наиглупейший из демонов, что мне так легко было сбить с толку грязного дикаря, которого ты чуть не убил в пьяной драке?!

Невероятным усилием Демон всё же сумел убрать со своей груди ногу незнакомца. Он быстро поднялся и весь ощетинился, готовясь к ответной атаке.

— Что ты себе позволяешь, червяк?! Кто ты такой, чтобы сметь даже прикасаться ко мне? — зло зашипел Пёс. — А я тебе скажу, кто ты! Ты раб, тень владыки Д'Эвилера! И помни об этом всегда! Мы демоны Савани его компаньоны, а не прислуга, как ты.

— С каких это пор вы с Д'Эвилером компаньоны? — рассмеялся незнакомец.

— Не нужно мне грубить, таракан! — перебил его Саркул, оскалившись подобно дикому зверю. — Я хочу знать, как Д'Эвилеру удалось колдовать сквозь дверь измерений, чтобы ввести варвара в заблуждение. Вся эта чушь с полётом душ в прозрачных сферах выглядит уж больно невероятно. К чему такие осложнения? И, вообще, какой смысл был в посвящении дикаря в тайну бытия отца Дэн-Хортума? Теперь ему известно, кто мы, Савани, и где наш дом.

— Заткнись! Откуда мне знать, я всего лишь глава охраны и личный телохранитель месьёра Д'Эвилера, а не пророк. — отрезал Маул. Знание о том, кто я есть на самом деле, сразило бы демона насмерть, подумал Маул, очень кстати, что материализованные бестелесные не могут читать мысли. Придет время, и хранители гробниц Савани сполна получат всё, что им причитается.

— Чего ты замялся? — демон ждать не собирался, ему не терпелось, как можно скорее получить вразумительные ответы на многие интересовавшие его вопросы. — Я жду ответов, не забыл?

— Мне мало, что известно. Я привык выполнять приказы, а не обсуждать их! — продолжал откровенно лгать великан, рассчитывая на то, что демоны не слишком отличаются умом и могут запросто попасться в сети ловко сплетённой лжи, лишь бы та, хоть чуточку походила на правду.

— Я тебе не верю! — выпалил Саркул, искоса поглядывая на своего собеседника и одновременно прикидывая, какова, на самом деле, доля правды в его словах. — Я буду следить за каждым твоим шагом.

— Твоё право. — усмехнулся Маул.

— Что будем делать, если дикарь узнает, кто мы? — сменил тему Бешеный пёс, немного остыв.

— Как, интересно, это может случиться? Ты ему скажешь?

— Я похож на идиота?

— Тогда не задавай глупых вопросов!

— Хорошо. Убедил. Теперь к делу: за каким рожном владыке Д'Эвилеру сдался этот глупый дикарь?

— А ты сам подумай. — начал Маул, видя, что инициатива переходит в его руки. — Можешь ли ты войти в храм Митры? Я отвечу за тебя — нет! И я не могу, на мне лежит печать, та же, что и на тебе. Митрианцы с такими, как мы разговаривать не станут. Есть, правда, ещё одна возможность.

— Какая? — перебил Бешеный пёс, снедаемый нетерпением.

— Показать им «Святой символ», который, да будет тебе известно, находиться в доме вельможи Гертариса. Только служители света могут дать нам карту и указать точное местоположение острова Забвения. А кто, интересно, может украсть святой символ?

— Вор. — догадался демон.

— Именно. — особо подчеркнул Маул. — А варвар — лучший среди воров. Он уже сделал за нас часть работы, украл пирамиду из святилища Хидрадиса. Пирамида это ключ ко входу в заброшенный храм на острове. И последнее, не ты ли полезешь за талисманом воды, который уже более двух тысячелетий покоится в указанном храме? Кто знает, какие сюрпризы могут там поджидать?

— Пусть уж лучше варвар рискует собственной шкурой, чем мы. — согласился демон.

— Если варвар сгинет — не беда, найдем другого. Мало ли глупцов на свете, готовых за золото рисковать своей головой. — усмехнулся тёмный воин.

— Так тому и быть. — успокоился демон, которого совсем не прельщала перспектива лезть в древний храм. — А что станется с варваром, когда он выполнит оставшуюся часть работы?

Вместо ответа Маул предпочел пояснить жестом, которым и без слов выдавал свои намерения, выразительно проведя указательным пальцем поперек горла. Просто и ясно.

— Такой расклад меня вполне устраивает — недобрая ухмылка исказила лицо Саркула. — Когда он станет бесполезен, я прикончу его. Сдеру шкуру живьём, как обещал. Мне нужен его череп, и я уже знаю, для чего.

— Возражать не стану. — пообещал рослый воин, упоительная улыбка на лице которого в этот момент скорее напоминала хищный оскал. Не так-то просто одурачить демона, не говоря о том, что это и вовсе небезопасно.

Компаньоны молча направились к храму Дэн-Хортума, где приютился Король и его воровская дружина, у каждого была своя причина не продолжать разговора, фундамент которой зиждился на обоюдном недоверии. Их связывало общее дело и поэтому они вынуждены были поддерживать отношения, пусть даже и шаткие. Уже перевалило за полночь — самое время для тех, кто хочет остаться незамеченным.

Запоздалые путники вошли в храм, оказавшись под покровительством сил тьмы, веками дремавшей под сводами древнего сооружения. Зло здесь будто витало в самом воздухе и, чувствуя его присутствие, искренне радовались черные души ненавистников света.

— Мы в обители древнего зла. Эти стены всё ещё помнят лившуюся рекой жертвенную кровь и ужас предсмертных криков. — Маул решил первым нарушить гнетущую тишину, сковывавшую спутников, ощутив мощь магической ауры, не ослабевшей за многие столетия запустения цитадели мрака.

— Да, святилища отца Дэн-Хортума всегда приводят в трепет, даже самую искушенную мраком сущность. — заговорил демон, попав под влияние тягостных воспоминаний, ворошащих в памяти события давно минувших дней, связанные с падением отца и вечным заключении его детей подле безжизненного тела прародителя хаоса. — Я ненавижу богов, повергших отца, и жажду их скорейшего уничтожения. Нет! Не просто смерти, а вечного забвения. Митра, Эрлик, Иштар, Кром, Имир, Бел, даже предатели истинной тьмы Сет и Нергал и многие другие младшие боги, и демоны, примкнувшие к ним — вот, кто будет предан забвению. Известно ли тебе, что Дэн-Хортум был не единственным, кого постигло предательство? Дагот и Ариман разделили судьбу и страдания моего отца. Да будут прокляты Боги и падут они в огне мироздания от рук отца хаоса и детей его! — яростно сжав кулаки, проревел Саркул последнюю фразу своего проклятия, обратив к небу пылающий жгучей ненавистью взор.

— Тише! — прикрикнул на спутника Маул. — Кроме Короля нас никто не должен здесь видеть, а ты орешь во всю глотку. Если здешние, ненавистные нам обоим, Боги, вдруг, прознают о том, что мы готовим, то они очень сильно осложнят нам жизнь, и тогда шансы на спасение твоего отца сильно приуменьшатся. «Спасение, которое обязательно произойдет, но не совсем так, как представляет его себе глупый демон. — пронеслось в мозгу Маула».

— Ладно, успокойся. — фыркнул Бешеный пёс.

«Никто не сможет понять тебя лучше, кроме тебя самого и твоих несчастных братьев. — горестные мысли посетили разгоряченное праведным гневом сознание демона».

Маул надавил на тайный рычаг, и под знакомый уже шум открывающего невидимую дверь механизма, исчез в стене. Демон последовал за ним. Компаньоны спустились в коридор, и подошли к дверям королевской комнаты. Маул дважды ударил кулаком в дверь и после короткой паузы вновь возобновил попытку достучаться до хозяина подземелья. На сей раз брани не последовало, видимо Король знал, кто может почтить его высочество своим присутствием в столь поздний час. Щёлкнул засов и, просунув голову сквозь приоткрытую дверь, он настороженно посмотрел по сторонам, после чего пригласил нанимателя и его подручного войти в свою резиденцию. Как только гости переступили порог комнатушки, Король тот час же вернул засов на прежнее место и жестом предложил им присаживаться, заботливо пододвинув шикарные дубовые кресла, обшитые дорогим черным бархатом, а сам присел напротив, ожидая начала разговора. Лицо его выглядело напряженным, а взгляд крайне озадаченным. Хмурый вид гостей не предвещал ничего хорошего, но он и на сей раз ошибся в своей недальновидной оценке, хотя откуда ему было знать о недавней пренеприятной стычке компаньонов, закончившейся солидным тумаком на широком лбу Бешеного пса. По правде говоря, Король старался избегать прямых взглядов на украшенный тумаком лоб Пса, делая вид, что всё в порядке, что именно так все и должно быть. Зная бешеный нрав Саркула, он лишний раз предпочитал не раздражать его, хотя за те деньги, что ему платили достопочтенные наниматели, в крайнем случае можно было бы и потерпеть даже грубость.

— Все ли готово? — холодно осведомился Маул, улавливая всё возрастающее напряжение Короля, который чувствовал себя не в своей тарелке.

— Да, да, всё в порядке, уважаемые месьёры. — залепетал глава гильдии, переводя растерянные часто мигающие глазки с одного гостя на другого. — Варвар вот-вот должен объявиться и забрать инструмент, чтобы отправиться в дом Гертариса. «Где же этот чертов варвар, неужели опять напьётся и сорвёт мои планы, да ещё эти двое припожаловали, ох как не вовремя они притащились. — судорожно перебирал мысли в голове хозяин гильдии».

— Мне нужен Святой символ. — напомнил Маул.

— Я помню. — ответил Король.

— И черный лотос. — продолжил Маул.

— И это я не забыл.

— Варвару вовсе не обязательно знать, что в ларце. Пусть думает, что там драгоценности. — потребовал тёмный воин.

— Как скажете, господин. — кивнул Король.

Во время разговора Маул не проявлял никаких эмоций, что настораживало Короля, в то время как Саркул всё время дергался, будто его что-то беспокоило. Странные люди обратились к нему за услугами нынче, думал глава гильдии воров.

— Меня всё устраивает. — сказал Маул. — Какие гарантии со стороны гильдии?

— Слово. — ответил Король, но наткнувшись на непонимание, поспешил с пояснениями, остерегаясь вызвать гнев посетителей за излишнюю доверчивость такому ничтожному аргументу, как честное слово, причем данное дикарем, который и писать-то, наверное, не умеет, не говоря уже об элементарной грамоте и культуре. — Прошу, только не спешите с выводами, уважаемые месьёры. Скорее король любой цивилизованной страны откажется от собственной росписи, подкреплённой своей личной печатью, чем северный варвар от данного им слова или клятвы. Слово чести для варвара — закон!

— Интересно. — удивленно протянул Маул. — Уж не думал, что у людей всё ещё сохранились понятия чести и достоинства, а уж в особенности у полудиких варваров. Это для меня ново. Невероятно. Возможно, в дальнейшем я смогу использовать это в своих целях.

— Интересно совсем другое! — вмешался в разговор Саркул. — С чего это, вдруг, ты заговорил так? Не ты здесь отдаешь приказы! Или ты что-то от меня скрываешь?

— Довольно! — оборвал демона Маул, одарив испепеляющим взглядом.

— Тише месьёры, не ссорьтесь. — примирительно воскликнул Король. — Я, признаться, с таким явлением, как честное слово, тоже сталкиваюсь впервые, и то только после личного знакомства с Конаном. Уверяю вас, варвар, действительно, держит данное им слово, но вся хитрость в том, что слово это не так просто из него выбить, ну а уж если он его дал… Тише! Кто-то идет!

— Кто? — раздался возглас, произнесенный одновременно по крайней мере двумя глотками.

В коридоре послышались приглушенные толстыми стенами голоса двух беседовавших мужчин, хохот, громкие восклицания и прочие звуки, которые, как правило, могут принадлежать только давним приятелям и, судя по тону, слегка подвыпившим.

— А вот и Конан… — шумно выдохнул Король.

В апартаментах Короля воцарилась замогильная тишина. Собеседники молча переглянулись, соображая, как поступить, чтобы своим присутствием не вызвать у киммерийца излишних и сейчас нежелательных ни для кого подозрений, способных помешать осуществлению задуманного ими дела. Гроза прошла стороной и Король, облегченно вздохнув, опустил руки на колени, все это время в напряжении удерживаемые подле груди. Голоса стихли, все говорило о том, что киммериец и его приятель были с головой поглощены своими делами и, вероятно, позабыв о Короле, прошли мимо, даже не потрудившись известить главу о своем появлении. На сей раз обошлось.