Брюнет поджидал Кренделя за углом.
- Ну, как?
- Все в порядке.
- Ты ему лично передал?
- Понятно лично.
- А что так долго?
- Так его же не было. Он к Горскому ездил.
- Долго. С какой стороны он пришёл?
- С трамвайной остановки.
- Ну, идём.
Брюнет ещё медлил сообщить Кренделю про украденное у Миши письмо. Вор с удивлением присматривался к атаману. Брюнет явно нервничал.
- Куда сейчас? - спросил вор.
- К Горскому.
- На трамвае?
- Ну ясно, не пешком. Чего ты глупости спрашиваешь?
Переулками они прошли к Литейному проспекту и здесь сели на трамвай. Всю дорогу Брюнет молчал, кусая губы.
- Вот что, Крендель, - сказал он, когда они вышли и приблизились к переулку. - Я перейду на ту сторону и подожду. Ты иди к Виктору Георгиевичу, скажи ему, что у меня есть важное дело. Пусть выйдет на улицу. Понял?
- Так идём лучше к нему.
- Не твоё дело, дурак. Делай, что приказано!
Крендель пожал плечами, но спорить не стал. Он свернул в переулок и направился к дому. Брюнет перешёл на другую сторону улицы и остановился у стены. Внутри у него все дрожало, не то от злобы, не то от сырости, проникавшей под одежду. Он с утра был на ногах ц ещё ничего не ел.
Прошло четверть часа.
С минуты на минуту должна была появиться знакомая фигура. Прошло ещё десять минут. В голову полезли тревожные мысли: «Что там случилось? Если Горского нет дома, то Крендель давно должен вернуться. А может быть, этот кретин сидит на лестнице и ждёт?»
Сегодня Брюнета вдвойне раздражали эти люди, с которыми волей-неволей ему пришлось водиться. Ему ничего не стоило завербовать их и делать с ними что заблагорассудится. Воры слепо верили, подчинялись ему, и за это он презирал их от всей души.
Вот уже полчаса прошло с момента ухода Кренделя, а он все не возвращался.
Наконец подозрение перешло в уверенность: «Горский арестован. Кренделя задержали…»
Отправляя вора в квартиру Горского, Брюнет предусматривал опасность, - за квартирой могли следить. Он думал о том, чтобы не попасться… А пока он на свободе, он будет бороться до последней возможности.
Брюнет оглянулся; на трамвайной остановке стояли три человека, по улице шли одиночки, - как будто за ним никто не следит. Он быстро дошёл до угла, завернул и прижался к стене. Осторожно выглянул. По-прежнему никого. Со слабой надеждой подождал ещё минут десять, не спуская глаз с переулка. Но ни Крендель, ни Горский не выходили. «Конечно, попались, - решил он. - Об этих скотах теперь заботиться нечего - Надо предупредить остальных».
* * *
Миша нервничал, ожидая трамвая. Наконец трамвай подошёл. Мальчик влез в вагон и нетерпеливо попросил какого-то человека в военно-морской форме сказать, который час.
Моряк недовольно проворчал что-то о сырости, но, отряхнув капли с рукава шинели, достал часы.
- Без десяти пять.
- Спасибо.
Миша успокоился. До прихода Буракова ещё целый час. Теперь можно не спешить. Правда, приказание Брюнета явиться к семи часам на Фонтанку сжимало сроки, но Бураков, может быть, пойдёт его проводить, и на ходу Миша успеет рассказать о своей поездке на Молококомбинат.
Подходя к судну, Миша заметил фигуру человека, нервно прохаживающегося взад и вперёд по набережной. Человек окликнул мальчика, прежде чем тот его узнал.
- Миша! Наконец-то! Живой и невредимый. Очень я за тебя волновался. Ты бы хоть сообщил кому нибудь, куда уходишь, - сказал Бураков, облегчённо вздыхая.
- Я же не опоздал, товарищ Бураков. Вы хотели к шести часам прийти.
- Да, да, пришёл пораньше. Боялся за тебя. Ну, а теперь скажи мне, ты письмо отцу писал?
- Писал… - с недоумением ответил Миша.
- Где оно?
- Первое отправил, а второе потерял.
- Ошибаешься, голубчик. Ты его не потерял. Что ты там написал?
- Ничего особенного.
- А вспомни-ка… Не писал ты, что шайку немецких бандитов выловил?
- Не-ет… Что вы? - возмутился Миша, но сейчас же осёкся. - Хотя…
- То-то и оно… «хотя»… Вот это «хотя» нам помешало, и тебе дорого могло стоить, - сказал Бураков.
Видя. что мальчик не может догадаться, в чем дело, он разъяснил, что письмо украла Нюся у него из кармана.
Было заметно, как побледнел Миша.
- Ведь я предупреждал тебя, - продолжал Бураков. - Малейшая неосторожность, одно ошибочное слово - и все пропало…
- Что же теперь делать? - испуганно спросил Миша.
- Делать теперь нечего. Все кончено.
- Как кончено? Они удрали?
- Удрать они не успели, но Иван Васильевич недоволен.
Миша молчал. Он стоял перед Бураковым растерянный, подавленный тяжестью своего поступка. Что можно было сказать в своё оправдание? Ведь Бураков предупреждал… Беспокоился о нем… Иван Васильевич надеялся… Доверял… И вот он, Мишка, обманул это дорогое доверие… Тоска стиснула сердце. Чтобы скрыть от Буракова подступившие слезы, Миша торопливо отвернулся и начал шарить по карманам, разыскивая платок.
- Что-то простудился вроде… Насморк… И глаза болят, - глухо сказал он, усердно сморкаясь, Бураков понимал состояние мальчика, но оставался сдержанным и строгим, как всегда.
- Запомни, Миша, что в нашем деле к указанию старшего надо относиться как к самому строжайшему приказу… Да и в любом деле опыт взрослых - самое дорогое для молодых поколений… Ты проявил пренебрежение к опыту старших. Извлеки из этой ошибки суровый урок для себя на всю жизнь… навсегда…
Миша молчал, тяжело переживая каждую фразу Буракова. Мельком взглянув на мальчика, Бураков замолчал… Он облокотился на гранитный парапет набережной и залюбовался предвечерними бликами, мерцающими на воде… / Маленький пузатый буксир уверенно рассекал воду, образуя крутую волну… Вот он скрылся под высоким Кировским мостом, осторожно таща за собой длинную, тяжело нагруженную баржу… Раскачавшаяся вода сломала отражение узорной литой решётки моста, его трехглазых фонарных столбов…
Далёкий противоположный берег обрисовывался строгой линией монументальных зданий. Дымились высокие трубы фабрик и заводов Выборгской стороны, напряжённо работающих на нужды обороны великого города…
Левее высился над зданиями стройный минарет. Ещё левее возвышались каменные верки Петропавловской крепости, с острым, тонким шпилем, поднимающимся к облакам.
Далеко направо было видно, как по длинному Литейному мосту проворно переползал трамвайный поезд. Красные вагончики его казались маленькими, игрушечными.
Далёкий лязг проезжающего трамвая, протяжный свисток манёвренного паровоза, звон брошенного где-то рельса, чей-то короткий громкий смех - все эти звуки, чёткие в предвечернем воздухе, говорили о напряжённой жизни людей, творящих великое дело обороны города-героя…
- Никогда по этой набережной не ступал вражеский сапог победителя, и, пока мы живы, никогда не ступит, - строго сказал Бураков, прерывая молчание.
- Ну, Миша, довольно сморкаться… Хорошо ещё, что эта ошибка благополучно тебе с рук сошла. Ты мог погибнуть. Схватка была серьёзная…
- Тайная схватка, - сказал Миша, торопливо запихивая платок в карман.
- Да, пожалуй, эту схватку можно назвать тайной схваткой…
- Это они от подлости действуют тайком, - сказал Миша.
Бураков нахмурился.
- Тайная война, Миша, - серьёзная и опасная война. Эту войну враги ведут против нас с самого рождения советского строя. И в этой войне нам всегда надо бить врагов насмерть.
Миша почувствовал вдруг, как дорого ему, что Бураков не ушёл сразу и разговаривает с ним, с Мишкой, как со взрослым, серьёзно и дружески. Поддерживая разговор, Миша сказал:
- Вот не было бы на земле этих диверсантов, войн… Люди работали бы, учились, строили новые дома, заводы. Было бы всего много… хорошо бы жилось…
- Когда-нибудь так и будет, - сказал Бураков. - Люди уничтожат военные корабли, пушки, пулемёты и трудом и наукой создадут на земле новую, большую жизнь.
- Когда же это будет? - спросил Миша, выжидающе смотря на Буракова.
- Когда уничтожат капитализм.
- А скоро его уничтожат? - настойчиво продолжал допытываться Миша.
- Не знаю, как тебе ответить… Не знаю, Миша. В разных странах, вероятно, по-разному. А как скоро, не знаю… Не знаю. Уверен, впрочем, что ты доживёшь до этого времени…
- А вот мы его у себя уничтожили первыми, - с гордостью сказал Миша. - Я ведь читал. И в школе проходили… А почему в других странах тянут? Чего там канителятся?
- Ну, Миша, ты мне сегодня такие вопросы задаёшь… Это сразу тебе не объяснить. В жизни все сложнее, чем тебе кажется. Народная правда не всегда побеждает сразу. Но обязательно побеждает. Победит она и в других странах. К этому вся жизнь идёт… А жизнь не остановить… Она вот как наша Нева… Течёт, куда надо.
Миша задумался.
Перед ним поблёскивала Нева. Вот она, большая, многоводная, быстрая, стремительно течёт в море, чтобы слиться с ним, и никакая сила не повернёт её назад…
- Когда мы фашистов разобьём, война кончится, но борьба не кончится, Миша, ещё очень долго. Как до войны к нам посылали всяких шпионов и диверсантов, так и после войны нам надо будет ухо держать востро. Ещё ох сколько нам с ними придётся повозиться!..
- Так кто же к нам шпионов посылать станет, когда мы разобьём фашистов? - недоверчиво спросил Миша.
- Это, дорогой, ты попозже поймёшь. А пока иди-ка отдыхай, - сказал Бураков.
Миша не тронулся с места. Ему показалось, что Бураков не ответил на последний вопрос, чтобы ещё раз напомнить Мише его ошибку. На душе опять стало тоскливо, и мысли снова вернулись к шайке.
- А зачем он мне велел к семи часам прийти?
- Кто?
- Брюнет.
- Наверно, хотел рассчитаться с тобой, отомстить. Когда он тебе это сказал?
- Как только я вернулся с Молококомбината. Крендель поджидал вот здесь.
- Ну, и что? - заторопил Бураков.
- Дал противогаз и велел…
- Снимай противогаз, - резко перебил его чекист. - Живо! Это мина, а не противогаз.
Он быстро вытащил коробку… Это был самый обыкновенный советский противогаз.
- Этот ли противогаз он тебе дал? - с недоумением спросил Бураков.
- Да.
- Ничего не понимаю. Зачем же он дал такой противогаз?
- Не знаю. «Носи, - сказал, - не снимай, а ровно в семь приходи к нам».
- Нет, тут что-то не так…
Миша, расстроенный своим промахом, перестал соображать и растерянно смотрел на Буракова.
- Тут что-то не так, Миша, - повторил Бураков. - Сначала я испугался. Думал, что они повесили на тебя мину, чтобы взорвать её… Странно… Ну, в общем, не горюй. Теперь ты свободен. Забудь об этих ворах, как будто тебе приснился нехороший сон. Мне пора. Спокойной ночи. Увидимся ещё.
Бураков ушёл. Миша стоял на набережной, не замечая, как холодные капельки ползли ему за воротник. Слова утешения, сказанные Бураковым, конечно, не могли вернуть Мишу в прежнее состояние. Двадцать минут назад он считал себя чуть ли не героем, а в результате оказался «шляпой». «Чем я лучше Васьки и Стёпки? - думал он. - Они если и перестарались, зато ничего не испортили, а я…»
- Эй, адмирал! - с судна окликнул Мишу Сысоев. - Ты чего мокнешь? Подымайся!
Миша машинально поднялся на судно и пошёл за другом. Спустились в машинное отделение.
- Как я перемазался-то… смотри! - Сысоев вытянул вперёд перемазанные сажей руки. - Котёл скоблили… Наверно, и физиономия у меня тоже…
Он снял бушлат, засунул пальцы в банку с жидким мылом и, размазав его по рукам, пошёл к умывальнику. Миша безучастно наблюдал за ним.
- К Люсе-то ходил, Миша? - спросил Сысоев.
Догадка молнией мелькнула в голове мальчика. «Противогаз висел на стуле… упал… его положили на лавку… А там лежал другой противогаз… Я взял чужой. Заряженный остался в детсаду…»
Миша опрометью выскочил из машинного отделения. «Что, если не успею?»
Трамвай не было слышно. Миша заметался на остановке. В подворотне стояло несколько женщин.
- Сколько времени? - с отчаянием крикнул Миша в сторону женщин.
- Седьмой час, - раздался голос.
- Шести ещё нет, - возразил другой голос. - Недавно по радио время сообщали.
Ждать трамвая Миша не мог. Во весь дух бросился он за угол. Вот и мост. Подъем дал себя знать, и мальчик скоро начал задыхаться. Сердце колотилось, словно собираясь выскочить. «Неужели не добегу? Дышать нужно ровно, в такт», - вспомнил он спортивное правило и побежал спокойнее. Спустившись с моста, свернул на мостовую, чтобы не столкнуться с пешеходами. Сердце начинало биться ровнее, а дыхание приходило в нормальное состояние. Так оно и бывает после десяти, пятнадцати минут бега. Теперь вопрос: выдержат ли ноги. Ещё далеко. Направо мечеть… Улица Максима Горького… Миша начал прибавлять ходу. Сзади догонял трамвай, но теперь уже не стоило его ждать. Остановка впереди, а о г остановки уж недалеко. Со всего размаха Миша налетел на женщину, переходившую дорогу. Падая, он слышал, как звякнула разбитая бутылка.
- Ой, чтоб тебя! Сумасшедший!
Миша вскочил и, прихрамывая, снова побежал.
«Сколько времени?.. Только бы не опоздать… только бы не опоздать…»
Улица Скороходова позади… Стадион… Ещё немного. Вот и Пушкарская.
Миша свернул и чуть не попал под догнавший его трамвай. Заметив мелькнувшую у самого вагона фигуру, вагоновожатая резко затормозила, но Миша был уже на другой стороне улицы.
По лестнице он взбежал одним духом и изо всех сил забарабанил кулаками в дверь. Сверху кто-то спускался.
- Товарищ, сколько времени сейчас?.. Скажите, пожалуйста… - жалобно спросил Миша.
- Пять минут седьмого, - ответил голос.
Стало немного легче. Время ещё есть, если мина поставлена на семь часов Миша не знал, как она разряжается, и решил, что утащит её куда-нибудь в безлюдное место и бросит. «Лучше всего в воду. Недалеко Ботанический сад, а около него канал…»
- Кто там стучит? - послышался голос за дверью.
- Откройте, нянечка, скорей!
- А кто ты такой?
- Я Миша… Миша Алексеев… Скорей!
Дверь открылась. Не отвечая на вопросы удивлённой няни, Миша бросился в канцелярию. За столом сидела заведующая. Она с испугом взглянула на ворвавшегося мальчика.
- Где противогаз?
- Что?
- Противогаз… тут лежал мой противогаз… на лавке… где он?
- Что ты волнуешься? Твой противогаз никуда не денется.
- Скорей! Пожалуйста, скорей!.. Где он?
Тревога Миши невольно передалась заведующей. Она встала, обошла комнату, заглянула в соседнюю.
- Никакого противогаза нет. Ты его оставил, что ли?
- Да. Сегодня оставил. Скорей найдите, а то опоздаем! - говорил Миша, бросаясь в разные стороны и заглядывая под стол, под стулья, под шкаф. - Сколько времени?.. Только точно, - спросил он, увидя на руке заведующей часы.
- Сейчас ровно тринадцать минут седьмого.
Обессиленный Миша сел на стул.
- Где же противогаз? - с отчаянием крикнул он.
- Сейчас, Миша, я спрошу.
Заведующая вышла. Миша откинул назад голову. От слабости опустились руки. Ноги дрожали. За стеной раздавались детские голоса, звон посуды. Ребята ужинали. Скоро они лягут спать… Вернулась заведующая с молодой женщиной.
- Нюра, вы убирали здесь. Куда мог пропасть его противогаз?
- Не видала я никакого противогаза. Лежал тут Марии Ивановны противогаз на скамейке. Один только и был.
- Да, да, на скамейке! - Миша вскочил. - Где он?
- Она унесла его с собой.
- А других не было?
- Кому нужен твой противогаз! Каждому свой надоел.
- А где она живёт? - спросил Миша.
Получив адрес, мальчик бросился к выходу.