Гюль поразительно изменилась. Рождение ребенка превратило полураскрытый бутон девичьей красоты в полностью распустившийся. Артем сграбастал ее в объятия, ощутив едва контролируемый взрыв вожделения и нежности. С трудом совладав с собой и отодвинув жену, чтобы не начать раздевать в вестибюле Серебряного Бора прямо на глазах придворных, спросил:

– Где Богуслав?

По колебаниям ауры понял, что задал правильный вопрос. Как бы ей ни хотелось проявить себя на ложе любви, мужчина должен сначала оценить, что она исполнила главный супружеский долг, подарив ему первенца.

Наследник очередной ветви графов Милославских тихонько спал. Артем присел на корточки. Он не мог поверить, что на четвертом десятке лет стал наконец отцом. Теперь не имеет права бездумно сменить страну проживания или даже планету, сломя голову рисковать в безумных авантюрах.

– Красивый?

– Как и ты, дорогая. А большим и мужественным, как папа, ему только предстоит стать.

Повинуясь неистребимой привычке к магии, прощупал ауру младенца, проверил сеть заклятий, опутавших комнату, кое-что добавил. Гюль тут же насторожилась.

– Что ты нахимичил?

– Если кто-то войдет сюда с дурными мыслями, ему нестерпимо захочется покинуть покой.

– Я вижу новые чары, но пока не могу в них разобраться.

– Немудрено. Не все сразу. Способность к такому уровню магии есть разве что у двух-трех сотен человек на Руси.

Он поднялся, сунул руку в карман.

– В Афинах купил тебе кольцо. Оно не только изящное. Видишь, среди бриллиантов черный камень. В нем есть что-то неземное, метеоритное вроде бы. Магию держит превосходно, – он аккуратно надел украшение на тонкий палец Гюль. – Хотя, конечно, не сравнить с твоим подарком.

Он кивнул на Богуслава.

– Спасибо… Что ты туда заложил? Энергетика просто пышет.

– Потом. Можем, наконец, уединиться?

По пути в опочивальню Гюль нахмурилась, потом сдержанно спросила:

– Когда мой отец умер, ты… далеко был?

– Да. Спрашивай прямо – насколько я причастен к его смерти.

Она ничего не сказала. Восточная женщина не должна прессовать мужа вопросами.

– Я знал, что он сохранил враждебность Всеславу и продолжал работать на Порту. Поэтому не удивлен. Но я его не убивал и не отдавал приказ о ликвидации. Родом клясться или сама посмотришь? Снимаю глушение ауры.

Гюль охнула.

– Убери сейчас же! От твоего свечения можно костер разжигать, – она остановилась и взяла его за руку. – Даже если ты… Я все равно осталась бы с тобой. Раз мы муж и жена… Но…

– Не тяни. Договаривай. Трудно жить с мужчиной, отправившим к Аллаху твоих родителей?

– Да.

Она бросилась ему на шею. Недосказанное произнесено. Самого страшного не случилось. А потом была спальня. Артем мог похвастаться дружкам по батальону внутренних войск, как он случайно встреченную в баре девушку привел к себе домой, так ее, потом вот так, затем рачком. Рассказать же про Гюль, с которой… Словом, это останется между ними.

Люди – рабы стереотипов. Татарка до свадьбы считала, что секс с мужем – работа, а не удовольствие. Большинство мужчин уверены, что постельные утехи в семье быстро становятся пресными. Тогда острые ощущения приходят лишь на стороне. Остается порадоваться за счастливые пары, для которых встреча на супружеском ложе превращается в романтическое свидание, полет души и тела, нет никаких ограничений для буйства фантазии и взрывов эмоций.

Только одно маленькое «но». Магия устраняет телесные повреждения, включая травмы родовых путей, следуя генотипу. То есть девственная плева регенерирует. Поэтому немножко повторилась первая брачная ночь.

Наутро, чувствуя, что по ней прокатился танк, но с какими-то очень приятными гусеницами, Гюль снова спросила про магию кольца.

– Там – кусочек моей ауры. Он связан с твоей и тихонько от нее подпитается, когда истощит заложенный мной заряд. Носи не снимая, когда меня нет рядом. Надеюсь, со временем научусь чувствовать твои эмоции.

Она еще раз рассмотрела камни.

– Ты часто не со мной.

– Знаю. Иногда я слишком далеко, чтобы быстро прийти на помощь.

– Служба?

– Да. У принцесс не должно быть мужей, напоминающих диванную подушку.

Об этом напомнил и Всеслав:

– Наш Генштаб считает, что уровень опасности со стороны Порты временно снижен. Уничтожение части их мощных вооружений заставляет пересмотреть тактику и стратегию в возможной войне с нами. Это займет время, полагаем – от нескольких месяцев до года. Поэтому займемся другими насущными проблемами. Вам г'торхи больше не досаждают, Ярослав?

– Нет, ваше высочество, – ответил Артем.

– Придется досадить им. Свейское правительство устало прикрывать их выходки. За какие-то два года южное побережье Чухонского залива превратилось в зону влияния мутантов. В некое государство в государстве. Г'торхи перестали платить налоги Стокгольму, вооружились сверх всякой меры. Подробности есть в сводках разведуправления. Я санкционирую подготовку к военной операции против прибалтийского анклава мутантов.

– С последующей аннексией территории и получении порта на Балтике в Ревельской бухте, – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес племянник князя, разглядывая знакомые очертания береговой линии залива, в верхнем мире именуемого Финским. – Свеи не обрадуются.

– Смирятся. Они и так утратили контроль над южным побережьем. Крайне опасаются, что г'торхи начнуть качать права и в скандинавской части их владений. Мутанты размножаются куда быстрее.

Присутствующий при разговоре Венцеслав даже ухом не вел. Казалось, наследника престола ничто обсуждаемое здесь не касается.

– Ваше высочество, автоматически станет вопрос о литовско-латвийском анклаве свеев. Он получается изолирован от основной их территории, имея сухопутные границы с нами, Полонией и Пруссией.

– Рано или поздно они потеряют Южную Прибалтику целиком, – предсказал Всеслав. – Пока г'торхская пехота и конница составляли основу их ударных сил, свеи были сильны. Сейчас их будут постепенно вытеснять на Скандинавский полуостров.

Хорошее слово «вытеснять». На самом деле грядут новые войны, устраняющие недоделки прежних политиков, не осмелившихся по примеру Петра прорубить окно в Европу. Или хотя бы лючок.

– Моя роль?

– Получаешь командование над корпусом разведывательно-диверсионных операций. Задачу корпусу поставит Генштаб. И, естественно, будешь нашими глазами и ушами.

– Почту за честь, дядя. Но эта должность генерал-майорская.

– А займет ее подполковник. Не делай удивленных глаз. Догадывался же, что за Стамбул и Иерусалим я чем-то награжу. Можешь проставляться.

– Служу Руси, ваше высочество!

– Принимай дела. Теперь ты входишь в руководство разведки и в коллегию Генштаба. То есть ныне причастен к планированию стратегических операций. Как рейдер-одиночка, племянник, ты свое отработал. Чем недоволен?

– Одному проще было. Хотя ежу понятно, так не могло продолжаться до бесконечности. Кузен, составьте компанию. Постреляем в г’торхов на пару, а?

Венцеслав отрицательно качнул головой.

Значит, в другой раз.

Артем отправился в Военное министерство опробовать седалищем кресло, причитающееся воеводе-майору, а не подполковнику. Почетно-представительские обязанности наместника в Крыму, куда он собирался прихватить Гюль, Богуслава и Эрику, из Палестины виделись некой синекурой, длинным отпуском при формальном нахождении на службе. Облом. Правда, полномасштабная война с мутантами начнется не завтра. Сколько-то месяцев уйдет на подготовку. По крайней мере, ночевать он будет с семьей.

И это предположение сбылось не до конца. Пришлось объехать учебно-тренировочные лагери в местах постоянной дислокации бригады и отдельных батальонов корпуса РДО, знакомиться с подчиненными, вникать, что можно сделать для увеличения эффективности частей спецназа перед грядущей войной.

Вернувшись в Москву, Артем посетил Светославну, рассказав про Туарега и Ашура. Ее больше заинтересовал второй персонаж.

– Ашур означает «счастливый». Имя очень древнее, было распространено у ассирийцев. У мусульман встречается также. Похоже, племянник, ты нарвался на кого-то из Древних.

– Вряд ли он назвал себя истинным именем.

– Ты не ощутил магии истинного, потому что у Древних может быть несколько имен.

– И все истинные? Дичь.

– Нет, парадокс. У каждого совокупность уникальных имен. Хотя уникальный – это и есть единственный в своем роде.

– Вы меня запутали окончательно.

– Могу лишь предположить – у этих существ каждое имя означает некую ипостась. А сводного, нареченного для всех его проявлений, не существует. Представь, твои руки и ноги имеют отдельные имена, а совокупного – Артем или Ярослав – нету.

– То бишь Ашур разговаривал со мной одной левой и то напряг. А уперся бы ручками-ножками, меня было бы проще закрасить, чем отколупать от асфальта.

– Ты сообразительный.

– Значит, пока сам не стану Древним, к Мекке и Медине не лезу. Ура, тыщу лет можно отдыхать. Лучше объясните, Светославна, как освоить межпространственное перемещение? В Академии мне внушали, что его секрет утрачен.

Женщина, с которой Артема связывали весьма странные родственные отношения – она сестра покойного первого мужа матери, налила очередную чашку традиционного чая.

– Не совсем. Этого секрета никто и не знал из нашей официальной магической науки.

– А как же магия переходов?

– Кто-то из древних сумел выбраться в верхний мир без их помощи, вывел правило соответствия, по которому мыслящие существа могут перемещаться только парами, один туда, другой сюда. Он не раскрыл никаких секретов, только помог наладить процесс. Затем исчез. С тех пор минуло свыше тысячи лет. Раньше переходы были в углублениях, сейчас ушли еще ниже за счет осадочных пород.

Артем потер лоб.

– Странно. Но ведь заклятия временного перехода не сложны. Достаточно двух магов уровня четвертого и их согласованные действия на обоих планетах, чтобы отладить юстировку.

– Верно. Это банальная техномагия. Энергии расходуется много, эффект короткий. То же характерно для большинства ваших заклинаний. А переходы представляют из себя стационарно действующую стихийную ворожбу Рода.

– Кто же тогда смог убить Болеслава?

– Кто-то очень сильный и владеющий природной магией. Не выпускник монастырей. Они не станут применять ворожбу такой силы и точности для убийства.

– Прям круг поисков сузился. – Артем рассеянно глянул, как прислуга убирает чашки. – Не верю, что быстро его найду. Лучше скажите, нет ли какой зацепки, позволяющей узнать магию Древнего? Хоть намек!

– Не просто намек, он оставил прямое указание. Нужно четко разглядеть место для перемещения и потянуться к нему.

– Дорогая Светославна, если я прямо сейчас представлю памятник на могиле Хрущева в верхней Москве, мысленно охвачу его за края и подтянусь, меня перенесет?

Молодящаяся женщина улыбнулась:

– Не представить, а увидеть через пространства.

– Но я и на нашем шарике вижу не более чем на три-четыре тысячи километров.

– Учись. Тебе тысячи лет хватит?

– Надеюсь.

Она с легкой усмешкой посмотрела на Артема:

– Мы можем жить долго. Но почти никто из обладающих мощным даром не умирает спокойно в постели.

– Хорошо. А владельцы башен за Северным полярным кругом?

– Среди них, может, и есть пара воистину Древних, не уверена. Можешь попытаться. Боюсь, ворожбу никто из них не знает, она – редкий наследственный дар. Да и техномагия проще: приборы, алгоритмы, верификация результатов.

– Спасибо. Пойду я.

– Не забывай заглядывать. И помни совет: у Туарега не сила больше, а зрение лучше. Тренируй дальнозоркость, как бы это смешно ни звучало с точки зрения окулиста.

Светославна проводила Артема до двери.

– Береги Гюль. Она хорошая девочка, но ей тяжело среди нас, немусульман.

– Обязательно.

На Москву опустилась летняя жара. В Генштабе стало горячо от планирования похода против г’торхов. В окрестности Пскова потянулись первые моторизованные части, вроде как на учения. В Балтийское море отправились надводные корабли и субмарины. Компьютеры перебирали различные варианты охвата основных военных группировок противника, рисовались карты, по ним двигались микроскопические макеты, означавшие выдвижение русских соединений, безжалостно втыкались булавки с флажками, символизируя виртуальный захват очередного населенного пункта и укрепленной высоты.

Артем, наблюдая взрыв штабного креатива, ощутил некую неправильность. Он всеми фибрами души чувствовал, что отлично известные численность врага, количество и качество его вооружений не отражают реального соотношения сил.

Достаточно вспомнить недавнее прошлое верхнего мира – 1941 год. Авиация СССР в разы превосходит германскую по численности и практически не уступает качественно. Зато из-за отвратительной организации, нехватки расходных материалов русские летают на боевые задания один-два раза в неделю. Немцы – ежедневно, истребители и пикировщики умудрялись по несколько раз на день.

И танков у СССР гораздо больше. Вот только через пятьдесят-сто километров пробега значительная их часть останавливается навсегда из-за поломок и без запчастей.

У вермахта «ордунг унд дисциплинен», у наших – паника. Здешние мутанты чем-то напоминают гитлеровскую элиту – СС. Они воины с рождения, с юности готовятся к войне, как казаки. Мы же призовем резервистов.

Чисто физически мутанты сильнее. Если дойдет до близкого контакта и тем более до рукопашной, пиши пропало. Вдобавок реакция, способность долго оставаться в строю с ранениями, высокая регенеративная функция.

Артем воспользовался родственным положением и напросился на встречу с Всеславом, предложив собственный расчет задействованных сил и потерь в грядущей акции.

– Князь, обратите внимание на разработки мутантных стратегов, – он выложил ворох добытой за год развединформации. – Они надеялись, что княжеская армия, увязнув в боях с османами, оставит против них пограничные части, шесть общевойсковых бригад, две новых бронетанковых плюс артиллерия и вспомогательные войска. Имея примерно ту же численность, противник предполагал за две недели выйти на линию Псков – Новгород – Волхов, затем отобрать у свеев устье Невы и южный берег Ладоги. Впоследствии провозгласить независимое государство Гторхланд.

– Утопия. Свеи и пруссы разнесли бы их в клочья.

– Согласен, ваше высочество. Я прошу обратить внимание на соотношение сил нашей бригады и аналогичного соединения противника. Они считают, что равное по численности подразделение их армии разбивает наше при уровне потерь, допускающем победу в следующем таком же боевом столкновении.

– Пропаганда.

– Боюсь, что нет. Я, как никто другой, знаю эту породу, больше десятка отправил на тот свет, поэтому мной движет не трусость, а элементарный расчет. Во встречном бою нам потребуется не менее тройного превосходства в огневых, защитных и магических средствах. При выкуривании из мест подготовленной обороны – только полное разрушение укрепленных пунктов. Наконец, блокирование портов и уничтожение судов, на которых могут находиться самки с потомством, заставит их драться до последнего.

Князь взял в руки листы с кратким описанием хода военных действий по расчетам Генштаба и Артема. При всем уважении к племяннику, имеющему незаурядный боевой опыт и окончившему с отличием Академию, с одной стороны – его полуинтуитивные прикидки, с другой – плод месячной работы большого профессионального коллектива.

– Я рассмотрю ваши соображения, подполковник, – официально начал Всеслав. – Однако, если принять их за основу, полное боевое развертывание затребованных вами сил не может состояться ранее весны следующего года и сопряжено с существенным оголением наших границ по другим направлениям. Наша задача – начать наступательные операции не позднее 20 сентября и управиться до распутицы.

– Слушаюсь. Уровень подготовки корпуса РДО соответствует военным кондициям. Прошу месячный отпуск.

– С чего бы? – вскинулся князь. Страна бурлит, пришивая последние пуговицы к мундирам, а его правая рука собралась отдохнуть.

– Хочу совершить вояж по башням магов. На этапе подготовки от меня пользы нет, просто выполню приказ о месте сосредоточения корпуса. Даст Род, найду что-то особенное, полезное в грядущей войне. Время позволяет.

– Разумно. Командование корпусом сдай заместителю. Быть на месте не позднее начала сентября.

– Так точно. Разрешите идти?

– Разрешаю.

Мысленно извинившись перед женой, Артем прямо из приемной князя заказал место на самолете на север, а оттуда на дирижабле, курсирующем меж магическими лабораториями. Здравствуйте, солнечный остров Белый, гостеприимное междуречье Юмбейяхи и Хардяхи, ласковый ветерок Карского моря. Даже среди лета глаза бы мои вас не видели.

Впрочем, любоваться болотистыми пейзажами тундры не обязательно. Подполковник поставил себе целью посетить две башни, внутри которых микроклимат не зависит от Заполярья. Он уведомил их хозяев о своем визите. Один отозвался сразу же, второй проигнорировал сообщение. Артем начал с первого.

Григорий начисто отбросил величавость и степенность, положенные авторитетным хозяевам острова Белого. Он обнял Артема, отступил на шаг и, попросив снять маскировку ауры, оценил прогресс бывшего ученика.

– Совсем неплохо. Я знал, что ты незаурядный экземпляр. Но что так… Лет через двадцать и меня перегонишь.

– Иногда у меня получается опережать прогнозы, учитель. Сила немереная, а вот ювелирность в придумывании чар, как вашей левитации, например, мне недоступна.

– Тонко льстишь, умело. Небось в Серебряном Бору научился придворным манерам? Слухи ходят, что ты себя объявил племянником Всеслава.

– Слухи обычно врут, Григорий. А ДНК – нет. Моя матушка нечаянно родилась его родной сестрой.

– Прям роман, мелодрама про соединившихся родственников.

В мелодрамах не бывает столько смертей, вздохнул про себя Артем.

– Давай, гость, отведай чаю на местных травах. Тундра скудна на угощения, но кое-что мои несмышленыши насобирали.

После неторопливой процедуры чаепития, во время которой бывшие коллеги по учебной группе Павел, Семен и Марат, продолжавшие трудный путь к вершинам искусства, с завистью и уважением смотрели на московского пришельца, наставник пригласил его в свой кабинет.

– Если кратко, мне пришлось столкнуться с проблемами, о которых в бытность обучения у вас и не думал. – Артем развернул трансформер в ноутбук. – Вот первый из встреченных мной непонятных персонажей, он назвал себя Туарегом. Ворожеи из Москвы и Твери в один голос называют его Древним.

Григорий просмотрел переведенные в видеоформат воспоминания о встрече в пустыне.

– Не похоже. Не то чтобы Древний в принципе не мог лазить в супермаркеты. Им, строго говоря, закон не писан. Просто не типично как-то. Твой пустынный дружок похож на умельца средней руки, не сильнее тебя, который преуспел именно в пространственной магии. Вряд ли ему больше трехсот-четырехсот лет, он мог сказать правду. Ну и да, умеет обращаться с древними силами. Насколько – не могу судить. Я не в этом специализируюсь. Что касается межмировых перемещений, ты абсолютно прав. Здесь главное – зрение. Не верю, что переход энергоемок.

– Тонкость пока не мой конек. Лучше расскажи про Древних. И кто из них есть на Белом.

– Только один. Имени не называет. Засвечивается, насколько я знаю, крайне редко. Какую пользу может приносить Руси, клянусь Родом, – не знаю. С другой стороны, одна башня в тундре – невесть какая растрата. А, про Древних. Так называют чародеев, которые родились задолго до освоения Источника Рода. Наверно, их правильнее именовать ворожеями, у них больше общего с монахами из тверских монастырей. С десяток на планету точно есть. Разница в силе и умении между мной и ими куда больше, чем между нами, когда ты впервые переступил порог этой башни.

Артем рассказал про ненавистника гяуров.

– А этот похож. Древние в песках послужили прообразами для сказок о джинах. Думаю, после бифуркации они остались здесь. На твоей родине им просто делать нечего. Не суйся к нему один. Какие бы ты не имел способности, в силе с ним сравняешься лет через пятьсот. Если доживешь.

– Спасибо, наставник. Будешь в Москве, заходи… если и я в это время там буду. Скажи напоследок, как застать Древнего с острова Белого?

– Понятия не имею. Но полагаю, он как-то откликнется на чужака в его башне. В плане территории мы, отшельники, весьма ревнивы и не любим незваных визитеров. Надеюсь, он тебя не убьет.

С этим оптимистическим напутствием Артем распрощался с Григорием и снова полез в дирижабль.