Большая железная игрушка с игривым именем "Мики Маус" несла смерть. Вместо башни и боевого отделения, привычного по британским конструкциям танка, "Мышонок" имел целый капитанский мостик, на котором кроме профессора, с удовольствием взвалившего на свои крохотные плечи обязанности командира экипажа, вмещался расчёт одного из орудий, наблюдатель-радист, и осталось довольно места для пассажира из вражеского лагеря.

  Широченные гусеницы, не менее трёх ярдов каждая и непомерной длины, а также массивная пневмогидравлическая поездка сделали чудовище невероятно плавным на ходу, однако не ради комфорта экипажа - так удобнее целиться.

  - Рассекаем британскую группировку южнее Нью-Йорка, - обернулся к Алексу злой американский гений. - Вплотную к берегу не пойду, там достанут корабельные орудия. Затем раздавим корпуса по очереди. Сначала - северных, потом южных, если не впадут в благоразумие и не сдадутся в плен.

  Лоукрофт изобразил хохот, отдалённо напомнивший демонический.

  - Желаю удачи, сэр! - вежливо ответил Алекс, прильнув к свободному перископу.

  Прямо на "Мышонка" спикировала пара "Покетов". Лётчики явно не подозревают, что под бронёй автор конструкции их машин. Дробно затрещала автоматическая пушка на крыше. Один англичанин окутался дымом и отвалил в сторону, второй не стал менять траекторию и смачно врезался в лобовую броню. Танк сильно встряхнуло.

  - Только краску поцарапал! - радостно сообщил профессор, заслушав доклады об отсутствии повреждений.

  Махина и правда показалась неуязвимой. Особого сюрприза в плане оружия она не таит - обычные четырёхдюймовые пушки, не длиннее тридцати калибров. Но танк беспрепятственно доставил их к самой линии обороны англичан, остановился и беглым огнём перепахал окопы. Зеркально повторилась ситуация, сложившаяся в Нью-Джерси, только теперь роли поменялись.

  Грохот от разрывов артиллерийских снарядов и звяканье пуль по броне слились в какофонию боя, наложившись на лязг гусениц и гудение паровых турбин. Профессор продолжал торжествовать, пока машину снова не встряхнуло. Гром пронзил стальные внутренности, снизу взметнулся дым, на минуту заслонив смотровые приборы, корпус заметно вильнул влево. Потянуло гарью, перебившей кислый пороховой запах от ближайшей артиллерийской установки. "Мышонок" замер полубоком к противнику.

  - Что? Какого чёрта? Ходовая повреждена? Куда ты смотрел, траханый сукин сын!

  В ипостаси джентльмена, пребывающего среди себе подобных, сэр Покет отвык слышать выражения, которыми учёный муж осыпал водителя.

  - Вызвать подмогу! Срочно заменить перебитый трак! Так твою мать и твои слепые глаза!

  Пользуясь, что профессор сильно занят, а остальные члены экипажа вжались в сиденья и изо всех сил изображают ветошь, стараясь не отсвечивать, Алекс сдвинулся к радисту. Сейчас Лоукрофт сообразит, что команду о вызове помощи надо было адресовать не механику. Не теряя ни секунды, джентльмен нанёс безвестному американскому солдату весьма неджентльменский удар пальцами в шею из арсенала НКВД, удержал обмякшее тело и вытащил револьвер.

  Рукоятка опустилась на профессорский затылок между пилоткой и воротником комбинезона. "Получи! Как меня кавалерийской саблей по твоему приказу".

  Рейнджер бил аккуратнее. По крайней мере, не пробил затылочную кость до мозжечка. Артиллеристы, завидев бунт на корабле, потянулись к револьверам. С брезгливостью ухватив радистов "смит-вессон" за ручку, заляпанную кровью и осколками кости, Алекс взвёл курок и отправил пушкарей в вечный сон.

  Хлопки двух выстрелов, под открытом небом не такие уж и громкие, в узком пространстве мостика заложили уши, будто "Империя" пальнула главным калибром. Третий раз грохнуло, когда контрольная пуля нашла радиста.

  Серийный убийца торопливо довернул задрайку потолочного люка, чтобы зенитчик и расчёт верхней башни не вмешались куда не следует, затем спустился вниз, в машинное. Там по лицу ударил жар от котла, уши, пострадавшие от стрельбы, нагрузило новым испытанием - воем турбин на холостом ходу. Алекс с содроганием представил, что здесь творится при разгоне установки на полную мощность.

  Открытый люк в броневом полу привёл в пространство между гусеницами. Там без труда можно стоять на земле, выпрямившись - клиренс гиганта под два ярда. Машинисты и водитель сгрудились у порванной гусеницы. Судя по всему, посчастливилось наехать на зарядные ящики пятидюймовой гаубицы, от чего разломился трак массой больше тонны. Да что трак, палец, соединяющий соседние звенья, весит около центнера!

  Танкисты с недоумением уставились на Алекса. Тщательно коверкая язык на южноамериканский манер, он протяжно прогнусавил:

  - Рация сломана. Босс велел бежать за помощью.

  Возражений не последовало. Даже с самыми хитрыми инструментами здесь потребуется не один час работы множества людей. И никто не посмеет отказать посланцу самого профессора Лоукрофта.

  Алекс выбрался из-под стального брюха и огляделся. На расстрелянной и раздавленной артиллерийской позиции - ни души. По крайней мере, английской. Британцы отступили на северо-восток, пробраться туда сложно, особенно в форме американского военного, пусть и без знаков различия.

  В полусотне миль на запад аэродром в Аллентауне, куда должны перелететь "Иглы" перед бомбёжкой Британии. Точная дата налёта неизвестна. Не понятно, как на решение отправиться к Лондону повлияет смерть учёного светила - ускорит процесс или вообще отменит.

  После непродолжительных колебаний, в этой обстановке - буквально смерти подобных, Алекс решил удирать на запад. Скоро американцы начнут его искать, ретирада вглубь страны от поля боя достаточна экстравагантна и может ввести их в заблуждение. Там видно будет.

  В дыму и пыли неудавшийся танкист собрал джентльменский набор мародёра. Чуть позже к сумеркам заметил весьма приличную кобылу, с лошадиным спокойствием обгладывающую траву среди человечьих трупов. Один из мертвецов в форме кавалериста-рейнджера тащился за ней по земле, запутавшись ногой в стремени.

  До Аллентауна Алекс добрался через четверо суток. Он отстирал в ручье и кое-как привёл в порядок американский мундир, перевесив медаль, чтобы она закрыла дырку от пули напротив сердца. Удостоверение личности офицера выбросил, так как мистер покойник чрезвычайно отличается от джентльмена чертами лица, зато карточка о постановке на довольствие и пара других бумажек хоть как-то легализовали. Наконец, в планшете отыскался чистый конверт, на котором появилась надпись: "Командиру крыла "Игл". Лично в руки. Совершенно секретно". Для обмана патрулей сойдёт. Наконец, в активе мелкие доллары и "кольт" сорок четвёртого калибра на случай, если деньги не решают вопрос.

  Гнедая кобыла легко преодолевала рысью до пятнадцати миль в день. По пути переодетый британец не потратил ни гроша. Любой фермер или городской житель был счастлив принять и накормить героя-рейнджера, задать овса его кобыле Мэри и единственный вопрос всаднику: как там наши бьют проклятых инглишей?

  К Аллентауну его сведения устарели. Телеграф успел передать свежие новости, которые попали в местную газету. Придержав четырёхкопытный мотоцикл, Алекс бросил цент мальчишке-продавцу, купив листок, испачкавший пальцы свежей типорафской краской. Если верить газетчикам и, стало быть, себя не уважать, отважные воины США рассекли северную группировку и ведут уличные бои в Нью-Йорке. Город горит. Оккупанты отступают к Лонг-Айленду, где, по всей вероятности, с решимостью вандалов уничтожат мосты через Ист-Ривер, включая Бруклинский, и сочтут себя в безопасности от сокрушающей поступи "мышат". Но героические американские военные... Так, дальше не интересно. Вот, две бригады в районе Бостона окружены, их уничтожение или капитуляция - вопрос ближайших дней. Бостон, естественно, горит, куда ему деваться. Южный корпус стал в глухую оборону, так и не взяв Филадельфию. Она подверглась обстрелу... и не горит. Верно, там уже спалили всё что можно.

  Заметка о смерти профессора и клятвенные заверения в готовности схватить убийцу нашлись на третьей полосе. Холёная мордочка сэра Покета с фотографии не сильно похожа на заросшее пятидневной щетиной рыло рейнджера, но неприятно.

  Не смотря на бравурный газетный тон, Алекс понял, что с некоторыми издержками план лорда Саутгемптингтона оправдывается. Естественно, силы десанта не в состоянии оккупировать США. Стремительный удар позволил захватить плацдарм, перейти к обороне и удержать большую его часть, прибудут подкрепления в живой силе и технике, американская армия продолжит нести потери, которые уже сейчас явно перевалили за сотню тысяч, а убыль цивильного населения в городах побережья и представить трудно. Правь, Британия! Так им, демократам паршивым. Следовательно, в течение ближайших месяцев можно ожидать перемирия. Англичане оставят большую часть завоёванной и изгаженной американской земли, закрепят в вечное пользование хотя бы Лонг-Айленд и будут непрерывно висеть дамокловым мечом над сердцем Соединённых Штатов. Британское тело может ликовать.

  Коррективы в расклад может внести авиация дальнего действия. То, что в оставленной реальности называлось доктриной Дуэ - предложение выбомбить врага из войны, здесь запланировано в виде шантажа. Самолётов мало, топлива кот наплакал. То есть они решатся на единственный устрашающий вылет и заявят: на колени, презренные, или над Лондоном появится тысяча бомбовозов. Кто проверит?

  На авиабазе, что слишком громко сказано для бочек с топливом и рядов палаток в чистом поле, Алекс узнал о времени ожидания. Выходит - в запасе целая неделя, каждый день которой повышает риск спалиться. В век телеграфа и железных дорог конный посланец с донесением выглядит подозрительно архаично. Тем не менее рейнджер примелькался сторожам авиационного имущества, привыкшим к секретности и правилу не задавать лишних вопросов. Когда в Аллентаун приехали технари, предвещая скорое появление "Иглов", всплыла новая крайне неприятная подробность. Империя Бонапарта предоставляет американским друзьям площадку на острове Ньюфауленд, чтобы, заправившись там, сподручнее бомбить английских союзников Франции. Самая дружественная страна в мире, она одновременно целуется со всеми воюющими сторонами!

  То есть архитрудная, как говаривал Ильич, задача превращается в почти невыполнимую. Мало того, что нужно пробраться на борт воздушного корабля, затаиться до взлёта и захватить над ним контроль. Необходимо проделать это на скалистом острове в северной Атлантике! За оставшиеся сутки до прибытия бомбардировщиков он перебрал массу вариантов, в том числе геростратовский - поджечь склад ГСМ. Чем он хуже Филадельфии? Загорится как миленький. Но тогда вернуться на обжитый туманный остров не придётся. Там - дворец, комфорт, общественное положение, деньги. Мэри, наконец, которая леди, а не кавалерийская кобыла. И джентльмен решился на отчаянный шаг.

  Когда десятка "Орлов" и пять топливозаправщиков поднялись с Ньюфауленда, Алекс провёл в тесном техническом лазе правой плоскости трое суток. Он когда-то читал, что в XXI веке зайцы умудрялись пробираться на борт через гондолу убирающегося шасси. Но американский гигант не получил от создателя этот агрегат - при крейсерской скорости порядка сотни километров час втягивание опор с колёсами не столь обязательно.

  Лёжа на ледяной матерчатой обшивке крыла, зажатый между баком с топливом и раскалённой трубой подачи пара в турбину, сэр Покет чувствовал себя глубоко несчастным. До Лондона примерно четыре тысячи километров, не менее сорока часов полёта. Кусок хлеба и вяленого мяса давно кончился, вода - растопленный иней, поход в туалет означает отползание ярда на четыре от места лёжки. Сон - урывками, от полного изнеможения, с риском привалиться к паровой трубе и жестоко обжечься. Разница температур обшивки и паровой магистрали - градусов двести! Что не вытерпит истинный джентльмен...

  Терпение лопнуло через сутки с небольшим после взлёта. Почти не сгибающимися руками он отворил лючок, ведущий в нижний уровень фюзеляжа. Добрый час разминал затёкшие конечности, возвратил подвижность пальцам. Затяжное воздержание от полноценного питания и, похоже, начинающаяся пневмония означают, что из Алекса не выйдет бойца. Поэтому коварные удары системы "ки-я" из ареснала НКВД придётся отставить. Он проверил барабан "кольта" и запасные патроны.

  - Билл! Что-то дерьмом запахло. Ты снова не успел до гальюна?

  Безбилетник понял, что от него пахнет не по-джентльменски. Механик парового котла учуял его раньше, чем услышал. А ведь здесь воняет пролитым керосином!

  Даже при отсутствии звукоизоляции заметно тише, чем на авиалайнере, в котором мама возила маленького Шуру Карманова в Анапу. Но выхода нет, пусть даже выстрелы переполошат команду.

  Отморозив эмоции и остатки жалости, взрослый Шура убил обслугу топки и котла, двинул в хвост, где прикончил кока, по совместительству - хвостового стрелка. Потом, с неотвратимостью Немезиды, отправился к пилотской и штурманской кабине.

  Примитивный автопилот, требующий частого пригляда, позволил обойтись без команды. Конечно, в автоматике подачи топлива может произойти сбой, и два мёртвых члена экипажа ничего не поправят. Но авантюра с захватом бомбардировщика - сплошной риск, одной смертельной опасностью больше или меньше не сыграет роли.

  За остеклением пилотской кабины - ночь, рассвет только намечается впереди. Налёт на Лондон ожидается на закате, чтобы к следующему рассвету успеть на стыковку с заправщиком.

  Надеясь, что в темноте никто не обратит внимания, Алекс нашёл у штурманского кресла рукоять сброса. Четыре бомбы сорвались с подвески в океан. Облегчённый самолёт и меньше топлива съест, и в управлении проще.

  Потихоньку уплетая добычу с камбуза и возвращая силы измученному телу, сэр Покет в компании дюжины покойников долетел до Восточной Англии. Чтобы хоть как-то уменьшить клозетный аромат, в очередной раз переоделся во вражескую униформу, подготовил спасательный бот.

  Перед самым Лондоном, буквально с ног валясь от усталости, несмотря на сидячее положение, пилот отсоединил автоматику. "Игл" показался ему летающим утюгом после вёрткого "Покета-3". Садиться на шасси однозначно не получится, и Алекс заложил снижение над Темзой чуть выше Тауэра.

  В кино любят показывать, как реактивный авиалайнер садится на автостраду, забитую автомобилями. Здесь вместо машин - многочисленные мелкие суда. Сбив мачты и трубы нескольким незадачливым речникам, бомбардировщик зацепил колёсами шасси мутные волны и зарылся носом в воду. Чувствуя, как трещит от непомерной нагрузки фюзеляж, а топка может в любой момент рвануть, когда на неё прольётся главная лондонская река, Алекс выбил аварийный люк, вытолкнул лодку и прыгнул сверху. Подхватив весло, яростно погрёб к правому берегу. Близость развязки, а главное - впервые за столько месяцев привычной овсянки в обществе Мэри и верного Бюрюмора за спиной придала сил.

  Некий джентльмен остановил спортивный паромобиль на набережной и глазел на горящий Тауэр, а также разломанный самолёт, фонтанирующий в подражание киту. Лондонцы, не пережившие Войну за Англию в 1940 году, ещё не знали, что воздушных налётов нужно бояться и прятаться в бомбоубежищах. Но американского лётчика испугался не на шутку. Тем более Алекс обнаружил в комплекте лодки английский "кокни" - промышленность США пока не производила ручного автоматического оружия. Он перекинул автомат через плечо и крикнул:

  - Не правда ли, хорошая погода. Как поживаете, сэр?

  Услышав чистую речь воспитанного британского джентльмена, тот несколько успокоился.

  - Добрый вечер. Всё замечательно. А у вас?

  - Отлично! Как видите, угнал аэроплан и вернулся из плена. Разрешите представиться, сэр Алекс Покет.

  - Сэр Грей Грин. С возвращением, сэр Покет. Могу я для вас что-нибудь сделать?

  - Буду вам крайне признателен, сэр Грин. Вы не могли бы меня доставить на Бабл-кросс, 66. Не представляете, до чего хочется вымыться, выбриться, одеть чистую сорочку, костюм и спуститься к ужину.

  - Отлично вас понимаю, сэр! Для меня это честь. Едем же немедля!

  По пути Алекс попросил бумагу и карандаш.

  - Буду искренне рад видеть вас, сэр Грин, в своём доме, в любой из ближайших вечеров, - этим он прозрачно намекнул, что по прибытии к дворцу хочет избавиться от таксиста немедленно. - Осмелюсь обременить вас ещё одной просьбой. Предайте пожалуйста это сообщение в Военное министерство. Пусть наши знают - у США больше нет самолётов класса "Игл", кроме прилетевших сегодня, и проблемы с топливом. Бомбардировщики тихоходны, не поднимаются свыше пятнадцати тысяч футов без бомбовой нагрузки и при надлежащей охране западного побережья могут быть уничтожены ещё над морем.

  - Понимаю, сэр. Это - военная тайна.

  - Возьму на себя смелость предположить, что для успокоения населения она появится в утреннем номере "Таймс".

  - К сожалению, я не принял участия в американском десанте, - Грин пустился в пространные рассуждения о доблестных предках, покрывших зелёную фамилию неувядаемой славой, чем заполнил время до резиденции Покетов. - Послужить Родине хотя бы такой малостью - мой долг. Приехали, сэр.

  - Благодарю вас и всего доброго, сэр!

  В холле Алекс небрежно махнул Бюрюмору, чуть не павшему в обморок от неожиданности, и взбежал наверх. Бесчисленные зеркала отобразили мужественный вид хозяина - исхудавший, заросший, глаза горят, усы торчат. "Кокни" на ремне, "кольт" в кобуре, магазинная сумка на поясе. Помесь Рэмбо и Терминатора, только в стиле начала ХХ века. Он распахнул широкие двери личных покоев и застал сцену, смысл которой лучше всего передаёт старая шутка: должен ли джентльмен предложить место даме, если она уютно устроилась на коленях другого джентльмена?

  Отсутствие при себе большей части верхней и некоторых элементов нижней одежды не позволило Марии включить обычный сценарий застигнутых жён: ты всё неправильно понял, я могу объяснить. Вместо этого она закричала: "Ты жив, дорогой!", спрыгнула с колен любовника и понеслась к мужу, широко распахнув гостеприимные объятия.

  Дамы слишком часто надеются на мужскую логику. Слово "жив" должно было навести Алекса на мысль, что Мэри обоснованно сочла его мёртвым и только что вышла из траура. Но не навело. Он оттолкнул неверную жену, достал из приклада мясорубочную рукоятку и начал методично накручивать пружину.

  - Но милый! Ты уехал... Одна два с половиной... почти три месяца! В газетах написали, что американцы отказываются тебя выдать.

  - Но не о том, что меня казнили. Правда, дорогая? - обесчещенный супруг вернул рукоятку на место и вставил магазин.

  - Да, но... Было невыносимо!

  - Я вижу. А джентльмены помогли тебе развеять скуку, - он дослал патрон.

  Кавалер скатился с кресла куда-то под кровать, сообразив, что сейчас в опочивальне станет крайне неуютно.

  - О, Алекс! Поверь, с кем бы я ни была, постоянно думала лишь о тебе. Мы столько миров вместе!

  - Тогда до встречи в следующем.

  Очередь пуль тридцать восьмого калибра швырнула её на кровать. Алекс держал крючок, пока не опустел магазин, а женское тело не превратилось в кровавое месиво, словно солдат в траншее под Нью-Йорком.

  Рогоносец сменил магазин и затрещал рукояткой, выискивая глазами наставника рогов. Не учёл, что джентльмен, переспавший с женой другого джентльмена, тоже очень хочет жить. Из-под кровати выглянул ствол "дерринджера". В маленьком пистолете ничего не нужно накручивать, будто заводя жигулёвскую "шестёрку" кривым стартёром. Миг - и туманный Альбион окончательно расстался с благородной четой Покет.

  Глава двадцать третья. Узкоглазые и остроухие.

  Женщина крутанулась на месте. Единственная особь мужского пола в поле зрения не может быть никем иным, кроме...

  - Шурка! Подлец!!! Какого чёрта меня убил и заставил перенестись в эту реальность?!

  Мужская логика, на которую Маша так рассчитывала минуту назад субъективного времени, вдруг вернулась к её спутнику.

  - Выбирай. Или замочил, или перенёс. Раз живая - значит второе.

  Он поразился глухому рёву из собственной пасти. Язык обнаружил мощные зубы. Начисто пропало желание изъясняться в стиле "Леди Мери, при всём уважении, не соблаговолите ли вы заткнуться?" Вокруг простой и грубый мир, новые ипостаси ему под стать.

  - Сволочь! - женская особь неизвестной породы добавила пяток непечатных выражений, выхватила пару кинжалов длиной в её предплечье. - Убью!

  Машинально, одними рефлексами тела Шурка махнул дубиной, ударив её по рукам, и с силой пхнул ногой в живот. От подобного толчка леди погибла бы с той же гарантией, как и от очереди из "кокни", а эта... или это... В общем, нынешняя спутница кувыркнулась через голову без малейшего вреда для себя, чуть успокоилась и подобрала ножи.

  - Проехали. Гы-гы. Ну ты и урод!

  Он осмотрелся. Копыт, рогов и хвоста, слава Богу, не наблюдается. Руки куда толще чем ноги в предыдущем воплощении, в шрамах, шерсти и клубках мускулов. Морда покрыта жёсткой щетиной до глаз, она же начинается над надбровными дугами, переходя в косматую неровно укороченную волосню. А запах... Привыкнем.

  - Вон озеро. Глянь.

  Женская особь потрусила к воде.

  - Твою ж... в туда, и в туда, и в зад. Я что - эльфа?

  - Уши острые, длинные. Да.

  Маша бесцеремонно раскрыла кожаную куртку, увидев в отражении отнюдь не толстое тело и мелкие тугие груди. Но мощная мускулатура как у бодибилдера или борца реслинга никак не сочетается с утончёнными образами эльфийских дев.

  А запах! К нему привыкнуть никак не возможно. Она скинула чехол с луком, одежду, сапоги и нырнула в холодное озеро, пытаясь оттереться песком.

  Шура подобрался к воде чуть в стороне, где водная гладь не взбаламутилась купанием компаньонки. Вгляделся в отражение.

  - Человек как человек. Крепкий, небритый.

  Маша вылезла.

  - Уж точно. Особенно вертикальные зрачки. Клыки в полпальца.

  Она оделась и скривилась. Благодаря давно не стиранной поддёвке и пропитавшемуся потом кожаному верху аромат изменений не претерпел. Дезодорант тоже не наблюдается. Как хорошо было в Лондоне!

  - Документов нет. Придумаем имена. Ты - Мариэль.

  - А ты - опять Алекс?

  - Надоело всё. Потому - Алес. Полностью - Алес Капут.

  - Или Гитлер капут. Не прощу стрельбу в спальне.

  С препираниями, не вставляя в одну фразу более пяти слов кроме мата, коллеги по странствиям отправились вдоль берега к виднеющемуся на горизонте скоплению низких домов. Где поселение - там и таверна, место, где можно подраться, перекусить, подраться, узнать новости, подраться... Или отдохнуть от драк, тогда нужно спать наверху вперемешку с тараканами либо свалить из таверны.

  Заскрипела галька под ногами, сапоги подняли дорожную пыль.

  - Хреново тут, - Мэриэль потянула нож. - Зарежу, потом сама. Давай?

  - Не выйдет. Раз забросили, будет миссия. Сбежать рано нельзя. Попадём в полную задницу.

  - Чё за миссия?

  - Не знаю. Она сама нас найдёт.

  Мариэль рассеянно колупнула ножом в дупле коренного зуба, внимательно оглядываясь по сторонам.

  - В том мире тоже так?

  - Каком?

  - Где пеликанил. Строил корабль из брёвен.

  - Не-а. Там люди. Здесь ты эльфа. Я - хрен знает что.

  - Одно хорошо, Алес. Книги про фэнтези я читала.

  - Похоже?

  - Ни фига. Грубо всё.

  По пути она метнула кинжал и убила какое-то мелкое пушное животноё. Обтерев нож о мех зверя, выкинула его и заметила:

  - Тело умеет многое. Луком владею.

  Она показала левую руку с ороговевшей кожей у запястья - можно стрелять без перчатки, не боясь пораниться тетивой. Алес без усилий тащил здоровую дубину и короткий дрянной меч на поясе. Очевидно, ими он владел не первый день.

  В душевных разговорах и мелких убийствах парочка дошла до таверны. Увидев низкую дверь, мужская особь поняла, что весьма крупна по здешним меркам. Да и Мариэль, голова которой ему по грудь, отнюдь не карлик.

  В полутёмном задымлённом помещении они разглядели два ряда грубых прочных столов. Посетителей мало для порядочной драки. Хозяин заведения показался типичным гномом, невысоким, поперёк себя шире в плечах, борода до середины груди. Он настороженно глянул на пришельцев, при виде Алеса рефлекторно цапнул арбалет и огласил меню:

  - Ужин, драка, ночлег?

  - Для начала ужин, - пробасил бывший сэр.

  - Для высокородной эльфы есть фазан и гусь. Для господина огра свежего предложить не могу. Баранина сойдёт?

  - Птицу и барана. Пиво.

  С некоторым запозданием в мыслях, весьма характерном для этого тугодумного организма, Аллес догадался о какой свежатинке речь. Огр - людоед. Значит, свежезаколотых человечков не подвезли.

  Мэриэль принялась за еду жадно. Обглодав фазана, она выплюнула кость на стол, рыгнула и пукнула.

  - Приятного аппетита, благородная леди Мэри! - хохотнул её спутник и пихнул локтем в бок.

  - Гы-гы-гы, - поддержала веселье миссис Покет.

  Когда первый голод приутих, и живот подпёр кожаную жилетку, огр увидел тощего чернявого гуманоида, присевшего напротив них.

  - Прошу простить, если я помешал вашей трапезе, высокородная принцесса эльфийского леса и её мужественный спутник. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы ни за что не осмелился бы предложить вам это рискованное и опасное предпр... хр-хр-р-р, - захрипел он, что не удивительно. Не очень-то поговоришь с пробитым горлом.

  Мэриэль обтёрла и спрятала нож.

  - Это и была миссия, - равнодушно бросил людоед, снова принимаясь за мясо.

  - Не понравился. Говорит много. Ждём другого.

  Через полчаса ввалилась шумная компания, существ десять, среди них тёмный эльф.

  - Глядите, друзья, наша подружка из Зелёного леса зверушку приручила!

  Пара орков, вампир, гоблины, полурослик и прочая живность куда больше подошли бы под определение "зверушка". "Мир меча и магии", всплыло название игры, которой Карманов увлекался в далёком прошлом-будущем. "Скинхэдов на вас нет", решила эльфийка.

  Вторая часть трактирного меню заняла минут пять. Справедливости ради надо сказать, что не все из команды тёмного эльфа погибли. Некоторые просто получили травмы, несовместимые с жизнью. Ушастый выполз через порог, волоча переломаные ноги, обернулся и злобно прошепелявил сквозь выбитые зубы:

  - Мы ещё фстфетимся, сфолочи!

  Гном оценивающе глянул на щепки от мебели, выбитые стёкла и нещадно коптящий камин, из которого остались торчать орочьи ноги. Он протянул пятерню с короткими толстыми пальцами в недвусмысленном жесте - расплачивайтесь. Алес швырнул ему маленький мешочек. Пересчитав монетки по звуку серебра с точностью до одного пиастра, трактирщик улыбнулся в бороду.

  - Не переплатил?

  - Такой закон. В кошеле всегда сколько надо.

  - Если лишнее? - сквалыжно спросила принцесса.

  - Сдачу не дадут.

  - Ночлег за счёт заведения, уважаемые путники.

  Очевидно, вместо сдачи гном сделал скидку. Не характерный для подгорного племени, но умелый маркетинговый ход. Утром можно ободрать на завтрак, при везении - ещё за одну драку.

  В вонючей и тесной каморке оказался единственный лежак, голые доски, прикрытые шкурой, сверху - сомнительного вида одеяла. В качестве особого шика туалет не общий в конце коридора, а индивидуальный, причём это ведро не выносили после прошлого постояльца. Проведя здесь каких-то полсуток, Шура и Маша перестали реагировать на подобные мелочи. Приспосабливаемость российского попаданца вызывает уважение!

  - Давай это... Снимай штаны, - начал Алес деликатное ухаживание за дамой перед сексом.

  - Отстань. Потом взревнуешь и застрелишь.

  - Ну... Тут и "кокни" не сыщешь. Не застрелю.

  - Сказала - нет! Я - принцесса. Благородная, мать твою.

  А я быдло и людоед. Даже разок не потрахаться, огорчился огр. Интересно, эльфы на вкус не хуже людей?

  - Голову откушу. Потом получу своё. Съем остальное.

  - Сразу бы сказал. Ну, давай...

  Наутро они отправились по дороге в сторону, противоположную той, откуда явились. Всё равно, где искать миссию.

  - А чё мы пешком, - проворчал Алес. - Небось, долго идти.

  - Тебя лошадь не выдержит.

  - Пара волов в телеге - запросто.

  Парочка некоторое время силилась вспомнить прецедент из книг по мотивам средневековья или компьютерных игр, чтобы подобие Конана-Варвара путешествовало на воловьей упряжке. Потом бросила, отвлекаясь на мелкие дорожные приключения, несколько сократившие местное население. Дня через три Алес упрекнул спутницу, что зря в трактире прирезала существо, предлагавшее квест.

  - Не, я вспомнила. Миссия должна связываться с пророчеством. Тот про беду ныл. Обычный лох-наниматель героев.

  Скоро беда настигла дуэт, спланировав среди дороги и сложив огромные кожистые крылья. Дракон не пытался напасть, Алес с Мариэль и не подумали защищаться. Один выдох горючей смеси - от них головешек не останется.

  - Точно как в великом древнем пророчестве, - просипел птеродактиль-переросток, обдавая слушателей серным смрадом, а эльфийка ткнула спутника локтем, мол, я же говорила. - Принцесса без царства и людоед без аппетита бредут незнамо куда безо всякой цели, пришедшие из мира, где железки думают, а люди тупеют. Я помогу вам, дам задание.

  - Нам и так нормуль, - попробовал набить цену огр.

  Дракон усмехнулся. Когда в двух метрах от лица ухмыляется пасть с полуметровыми клыками, сложно разделить веселье.

  - Вместе с миссией получите мотивацию. Она сзади догоняет. И дополнительный бонус. Убедил?

  - Давай подробности.

  - Оглянитесь и посмотрите на первую из них.

  Не желая поворачиваться спинами к рептилии, партнёры стали бочком. Ящер не соврал. Острые эльфийские глаза на расстоянии полумили увидели низкие фигурки верхом на мелких конях, приближающиеся с неприятной быстротой.

  - Даже если убьют. Ну, перенесёмся снова, - хмыкнула Мариэль, натягивая тетиву на лук.

  - Уверяю вас, забросит категорически не в тот мир, откуда вы начинали. Слишком уж удалились. И с каждым разом расстояние увеличивается. Только древняя драконья магия...

  - Сначала с мелкими разберёмся, - невежливо перебил огр.

  - Тогда соблаговолите обойти меня и спрятаться за хвостом. Поджарю ненароком - не с кем будет договариваться.

  Эльфийка утянула компаньона за живое укрытие. Тот для виду изобразил сопротивление, вытащив меч-кастрат, кажущийся ножиком в его лапе, и крутанув дубину над головой.

  - Я их сам растопчу!

  - Сотню эльфийских лучников и мечников? Не, пусть зелёный работает.

  Голосом, похожим на шипение удава Каа из мультика про Маугли, дракон просвистел:

  - Соберись передо мной, благородные тёмные эльфы!

  Они послушно сбились в кучу.

  - Не правильно. В "Мечах и магии" эльфы отдельно. И волки отдельно, - огр шмыгнул носом и утёрся пятернёй.

  Действительно, благородные хозяева гор восседали верхом на волках, нарушая привычные представления о бестиарии толкиенутого типа. Особенно не в тему смотрелся один из них, плотно забинтованный и погружённый на тележку, прицепленную к двум самым здоровым волкам. Знакомец по встрече в таверне заметил Алеса и Мериэль, с любопытством выглядывающих из-за крылатой жабы.

  - Фот фы где! Попались. Господин дфакон, пфопутите нас. Смефть негодяям!

  Не смотря на выдающиеся целительские чары, тёмный не удосужился отрастить зубы и по-прежнему шепелявил.

  Дракон не вступил в переговоры, бока его сильно надулись, набирая воздух. Горючую сместь вырабатывают особые железы, а окислитель - по старинке, атмосферный кислород. Горелка могучего древнего исполина устроена ровно так же, как обычная паяльная лампа.

  Ящер хукнул, словно огромный русский мужик, собирающийся осушить поллитру залпом. Алес метнулся к месту геноцида, на ходу срывая куртку. Обгорелая тушка эльфа на обугленной тележке по-прежнему сжимала длинный узкий меч. Огр вырвал его вместе с кистью, обернув курткой, дабы не обжечься, потом погрузил по рукоять в тело наименее запечённого всадника из задних рядов. Зашипело и завоняло, хотя куда уж больше.

  - Теперь у меня эльфийский клинок! Закалённый в пламени дракона!

  - Которым ты мне обязан. Как и спасением от тёмных. Должок, а его надо отработать.

  - Алес, отдай ему меч. Нефиг быть обязанными, - мускулистая эльфийка сняла тетиву с лука.

  - Не торопитесь, искатели приключений. Ещё про бонус не слышали. Я обещаю перенос в мир будущего, где люди, машины и комью... компутеры, - последнее слово зубастая пасть извергла с трудом большим, нежели струю пламени.

  Бывший геймер услышал заветное слово, пусть искажённое скверным произношением рептилии, пристроил меч на поясе и решил за двоих:

  - Валяй. Согласные мы.

  - Разумное решение. Слушайте задание. Меня чрезвычайно оскорбил злой чародей Птулху ужасный, обида незабываема и требует отмщения вот уже триста лет, не считая праздничных и выходных дней. Он приготовил Ложе Зла, обещая погубить здешний мир, но это мелочи. Он обозвал меня земляным червяком!

  - Самому слабо, зажигалкин? - дважды убитый и воскресший Алекс-Алес перестал бояться смерти и обнаглел.

  - Прошу не дерзить, низший примат. Твоё кажущееся бессмертие не даёт возможности свободно перенестись в иное измерение. Я могу превратить вас в соляные столбы, вы триста лет будете торчать недвижимо и не умирать. Представляете? Триста лет! Ни в носу поковырять, ни почесаться. Просто - терпеть и ждать. Ну, вы согласны помогать мне радостно и добровольно?

  - Полные штаны радости! - отрезала воительница. - Никуда не деться. Чего сам его не грохнул?

  - Увы, для этого мероприятия нужно приспособление, которое мне в обычной драконьей ипостаси не собрать. А по старости лет перекидываться в гуманоида не умею. Вы сможете без особых трудов. Как только Птулху испустит дух, вы раз - и среди сомпьюте... В реальности, откуда отправились и куда стремитесь.

  - Приспособление?

  - Да. Состоящее из трёх компонентов. Три... Можно назвать триптих. Или триумвират. Лучше - триединство.

  - Ясно. Кит, - кивнула Мариэль.

  - При чём здесь морское животное, женщина?

  - Kit - набор по-английски. Я была настоящей английской леди. В прошлой жизни, факинг щит, - она неприязненно глянула на виновника прекращения того существования.

  - Не будем излишне отвлекаться на терминологические трудности. Вам нужны: копьё Эдельвайса, щит Артура и указующая стрела.

  - Что за дерьмо?

  - Забудьте свой изысканный английский, леди. Слово "щит" означает не только то, о чём вы сказали, но и оборонительное оружие, в данном случае оно предохранит от коварных чар Птулху. Лишь очень особенным копьём волшебника можно убить. Ну, а указующая стрела, ползущая по карте Срединных Земель, покажет ваше положение и дальнейший маршрут до копья, щита и возмутительного чародея, - ящер сморщил и без того складчатый лоб. - В вашем странном мире он зовётся как магическое заклинание поиска "точки джи". Приблизительно так: джи-в-писе.

  - Джи-пи-эс-навигатор, - выдал мудрёное слово людоед. - Мариэль, он знает наш мир.

  - Утешил. Как найти GPS без GPS?

  - Действительно. Но, если проблема только в этом, я вас туда отвезу. Но сначала прошу одеть пару колец и произнести клятву приложить всевозможные усилия для успешного поиска составляющих триединого набора, а затем - справедливой кары Птулху. Если вы задумаете уклониться от миссии, первый час кольца начнут покалывать, потом сожмут палец до кости. Не образумитесь - разорвёт на куски. Снять или отрубить вместе с пальцем даже не пробуйте - взрыв гарантирован.

  - А в драке отрубит? - Алес с сомнением оглядел грубую серебристую шайбу на мизинце.

  - Тоже взорвётся. Ничем не могу помочь, таков уж ваш профессиональный риск, гм... коллеги. По окончании миссии кольца сообщат мне, что пора вас отправлять к железным игрушкам.

  - Не обманешь?

  - Честное драконье слово. В Серединных Землях оно нерушимо. А теперь прошу ко мне на спину. Везу к началу пути.

  Мариэль тоже не обрадовалась украшению сомнительной ювелирной ценности, оглядела со всех сторон и зло прошептала: "моя прелесть, мать твою".