Неожиданный фрахт двух сухогрузов, доставивших в Мурманский порт промышленную продукцию из Британии и Америки, оказался для их хозяев неприятным сюрпризом. Капитаны в один голос поклялись шефам, что новые подписанные контракты по рейсу до Нью-Амстердама супервыгодные, покрывают пеню за отказ от ранее принятых обязательств и ущерб деловой репутации с лихвой.

Естественно, судовладельцы не узнали, какой на самом деле будет перевозиться груз. Мрачноватые русские военные отобрали мобильные телефоны у экипажа, заняли ходовую и радиорубку. Пройдя чуть более десяти миль на северо-восток, грозные наниматели приказали зайти в Североморск – основную базу береговой охраны Северного флота Руси.

Лишь здесь члены свейского и британского экипажей узнали, наконец, для чего в такой спешке и секретности русские сорвали их суда с регулярных рейсов, заплатив баснословный гонорар. В трюмы хлынули грузы, упакованные в пятнисто-зеленые ящики и контейнеры, не оставляющие сомнений в их военном назначении. Вслед за ними по сходням отправились сотни солдат.

В танки хлынул мазут. Как ни хотелось бы мореманам порезвиться в кабаках на скандинавском берегу перед трансокеанским переходом, русские были непреклонны – до берегов Северной Америки следуем, не заглядывая в порты и злачные места.

К выходу в море готовилось наливное судно с топливом и два боевых корабля: флагман Северного флота фрегат «Рюрик» и эсминец «Изяслав». Напичканные магическим и обычным оружием сверх всякой меры, они имели крупный недостаток, будучи приспособленными к плаванию в районе Белого, Баренцева и Карского морей, то есть сравнительно недалеко от баз. Поэтому им дважды придется заправляться от танкера прямо среди открытого океана.

Спустя шестнадцать часов эскадра вышла в море. Пока за бортом проплывали берега узкого Кольского залива, командующий операцией собрал офицеров в кают-компании фрегата.

– Господа офицеры!

Вставшие по стойке «смирно» военные напоминали сбор выпускников школы или PR-акцию по вербовке контрактников – такого пестрого сочетания родов войск в реальных операциях не встречается. Если только это не особо специальная операция.

– Господа офицеры! Прошу садиться. Я – заместитель начальника разведуправления Русской княжеской армии лейтенант-воевода Соколов. Одновременно являюсь командиром корпуса разведывательно-диверсионных операций управления и командующим в данной миссии. Учитывая крайнюю поспешность и беспрецедентную секретность в подготовке нашей отправки, большинство присутствующих не в курсе поставленной боевой задачи. Внесу ясность. На борту двух сухогрузов находится 12-я общевойсковая стрелковая бригада. Здесь присутствует ее командир – полковник Тихомиров, с ним заместитель и командиры батальонов.

Полковник, с которым у Артема состоялся тяжелый разговор после казни Шевчука, поднялся и коротко кивнул офицерам других родов войск.

– Батальон специального назначения «Цезарь» из корпуса РДО, командир – подполковник Рождественский. На фрегате размещена рота морской пехоты, представляю капитан-лейтенанта Мишина. Далее, наши ряды усилены группой магов из разведывательного управления и от соседей – контрразведки СБ. Маги будут распределены по подразделениям и подчинены лично мне. Наконец, наше тяжелое огневое прикрытие – фрегат «Рюрик» и эсминец «Изяслав», представляю капитанов.

Артем наблюдал официальную часть совещания с нехорошим предчувствием. Точно так же подобное происходило наверху. Спускалась команда объединенными силами уничтожить бандформирование. За стол садились полковники и генералы сухопутных сил и ВВ, эфэсбэшники, погранцы, самолетчики-вертолетчики и ОМОН. По малости звания прапорщик не присутствовал на великом хурале командования, а лишь наблюдал, как несогласованно будет потом. Летуны бомбили не там, артиллерия вспахивала пустую зеленку, пехота подставляла головы под чеченские пули, а в селах гибли нонкомбатанты. Как результат начальство отчитывалось о приемлемом уровне потерь, докладывало еще более высокому начальству о десятках уничтоженных членов незаконных бандформирований. Жаль, трупы боевиков их сообщники как бы уносили с собой, на земле осталось разве что несколько капель крови. На бумаге количество убитых сепаратистов превысило численность населения Чечни, включая младенцев, женщин и стариков. Сколоченные в боях подразделения ВВ действовали гораздо эффективнее сборной солянки.

– Старший лейтенант Уланов! – вывел его из задумчивости голос воеводы.

– Я!

Соколов с интересом посмотрел на возмутителя спокойствия.

– Представляю вам человека, во многом благодаря которому возникла боевая задача, а также обусловившего отправку именно 12-й бригады. Ранее Уланов был уволен в отставку и прославился участием в боях на Арене, поэтому его биография опубликована и не считается секретной. Далее сообщу закрытые сведения, которые лично меня повергли в недоумение. В сентябре прошлого года Уланов был посмертно награжден Владимиром Родосвятским. Также посмертно ему присвоено звание старшего лейтенанта. Вскоре он всплыл живой-здоровый в ранге лейтенанта СБ под другой фамилией. Во время зачистки в Варшаве обвинил командира батальона в нарушении приказа в боевой обстановке, казнил его и добился квалификации содеянного как переход на сторону врага. Затем отличился, добыв информацию о готовящихся преступлениях секуров против человечества. Поэтому мы плывем в Америку, так как именно за Атлантикой главная база мутантов. Основной ударной силой является 12-я бригада, которой предстоит кровью смыть позор от обвинения комбата в предательстве.

По мере произнесения спича в кубрике нарастало нездоровое оживление. Офицеры бригады отнеслись спокойно, остальные смотрели подозрительно и отчужденно.

– Старший лейтенант, нам вместе идти в бой. Однако я ни разу в жизни не встречал военнослужащего с биографией, менее располагающей к доверию. Объяснитесь.

Артем встал. Доказывать им, что не верблюд? Это выясняется на поле боя, а не в словесных баталиях.

– Господин воевода, господа офицеры. Первое. До сентября я выведен за штат княжеской армии в связи с тяжелым ранением при исполнении службы и опозданием к началу занятий в Военной Академии. Поэтому буду весьма рад, если мы вернемся на Русь до сентября. Не хочу опаздывать снова.

Неординарная реплика граничила с неуважением. Моряки и разведчики переглянулись, но воевода велел продолжать.

– Второе. Не находясь на службе в армии и не желая терять время без пользы для Отечества, я участвую в спецоперациях СБ как боевой маг. Третье. Мои поступки, кажущиеся резкими или необычными, совершены исключительно на благо Руси без оглядки на ведомственные или мелочные сиюминутные интересы. Господин воевода, разрешите обратиться к командиру первого батальона.

– Разрешаю.

– Господин капитан, прошу повторить ваши показания относительно казни Шевчука.

Выслушав Андрейченко, Соколов резюмировал:

– Служебное расследование завершено, я не вправе ставить под сомнение адекватность ваших действий. Прошу вас, Уланов, проявить максимальную сдержанность и в Америке неотлучно находиться при мне, – пристальный взгляд воеводы при этом говорил: надеюсь, меня не застрелишь за двурушничество, а я за тобой присмотрю.

– Хватит об этом. Перейдем непосредственно к боевой задаче. В семидесяти километрах от устья на реке Гудзон стоит город Ленапе. Это – центр промышленности и науки секуров. В отличие от родичей в Нью-Амстердаме община в Ленапе наладила отношения с аборигенами. Они выкупили у индейцев манси кусок территории, обучают их, снабжают оружием. Сами накапливают магию и обычные вооружения для «дня Х».

Указка ткнулась в большую стену на карте.

– В «день Х», дата которого не названа, секуры собираются поставить правительства важнейших мировых государств перед ультиматумом. Вкратце требования таковы: повсеместно уравнять мутантов в правах с людьми, отменить монополию Руси на Источник Рода и переходы. Если нет – апокалипсис, после которого планета окажется непригодна и для людей, и для синтов. Ныне на территории Центральной и Западной Европы уничтожаются склады оружия массового поражения, задержанные секуры передаются Руси. В Ленапе есть центр евгеники, действующий несмотря на всеобщее запрещение опытов по изменению человека и гуманоидных рас. Они пытаются вывести себе подобных, но с магическими способностями и развитым интеллектом.

И однажды вытеснят человечество, не «днем Х», а просто в результате конкуренции, прокомментировал про себя Артем. Как только жабы обрели независимость от создателей, вопрос стал именно так – они или мы. Сейчас всего-навсего острая фаза противоборства.

– Мы достигли согласия с американским правительством, что объединение сил индейцев и мутантов неприемлемо. Но никто не ожидает карательной акции столь быстро. Мы беспрепятственно войдем в Гудзон, поднимемся вверх по течению и уничтожим Ленапе. Дальше наступит самый трудный этап. В городе погибнет некоторое количество индейцев и европейцев. Власти республики не ожидают до такой степени энергичных действий, а ликвидация города нанесет удар национальной экономике. На обратном пути мы ожидаем стычку с американскими кораблями, обстрел с берега, попытки абордажа. При этом мы не объявляем войны Америке – нам нечем всерьез драться за океаном. Я имею полномочия еще на одну акцию. По возвращении в устье Гудзона, вероятно, мы высадимся на Манхэттене для переговоров с местными властями и объявления ультиматума общине секуров. Вопросы?

Тихомиров усомнился в достаточности войск – пять батальонов общей численностью две с половиной тысячи человек, как бы они ни были хорошо вооружены магически, не смогут противостоять американской армии, в которой больше трехсот тысяч штыков.

– …рассеянных по огромной территории для противостояния индейцам, – парировал воевода. – Задача не в победе над их армией, а молниеносном точечном ударе в знак поддержки в борьбе с нелояльными индейцами и мутантной угрозой.

Последний общий вопрос задал командир фрегата и по совместительству ответственный за военно-морскую часть операции.

– Полагаю, глубины в нижнем течении реки позволят конвою вместе с эскортом подняться до Ленапе. Насколько безопасно вести огонь по городу, где могут храниться боевые бактериологические, химические и радиационно-загрязняющие вещества?

– Опасность существует. Личный состав десанта получит противогазы. Бактериологическое оружие, по нашим сведениям, только в Европе. При неблагоприятном направлении ветров Нью-Амстердам может получить некоторое количество отравляющих и радиоактивных осадков. Мы считаем – так лучше, чем они прольются на Русь.

За это нас не любят, отметил Артем про себя. Даже Вероника, человек с нормальной совестью, колебалась перед выдачей информации о Ленапе. Вместо действительно точечного воздействия – нападения на военный объект и институт евгеники – мы бьем кувалдой по площадям. Готовы уничтожить десятки тысяч людей в городе жаб и Нью-Амстердаме, лишь бы отвести вероятность угрозы от себя. В нижнем мире Русь ведет себя как США в верхнем. Накликаем местное 11 сентября, только не на Манхэттене, а в Тайной Москве. Что могу изменить? Ничего. Поэтому буду мочить мутантов и далее во славу Рода и князя. Ура!

Катера развезли офицеров бригады стрелков и батальона спецназа по транспортникам. В Баренцевом море фрегат и эсминец отвалили в сторону миль на пятнадцать, демонстрируя полное безразличие к делам каравана. На обратной дороге можно не скрываться – единство флота и стрелков на сухогрузах перестанет быть секретом.

В Баренцевом море началась качка. Алису тошнило так, что восстанавливающие заклятия она накладывала на себя каждые пятнадцать минут, вызывая подтрунивания морских волков.

В нижнем мире предрассудок «баба на борту – к беде» действовал как и в верхнем, не лишенный оснований. Изголодавшимся в море мужикам любая юбка настолько распаляла воображение, что ссоры, драки, небрежное несение службы становились правилом, а не исключением. Вплоть до сексуального насилия к той самой женщине и товарищам по команде. Конечно, нравы в княжеском флоте не те, что в пиратском братстве, но Артем предпочел превратить Алису в Алексея и наложить соответствующий морок. Двум магам, не подозревая о разнополости, выделили крохотную каюту с двухъярусной койкой и микроскопическим шкафчиком.

Через сутки, когда на левом траверзе чернел свейский скандинавский берег, Уланов решился побеспокоить командующего.

– Господин воевода, разрешите обратиться.

Соколов пригласил мага в такую же гробоподобную каюту с единственной разницей – он занимал ее один. Артем устроился на откидном сиденье размером в три почтовых конверта.

– Вопросы личные. Первого сентября прошлого года я был ранен, предотвращая убийство князя. Непосредственным организатором покушения признаны начальник штаба Мериносов и неназванный маг из разведуправления, заложившие в меня и других членов группы установку на теракт. Кто хотел убить князя? На кого бы спустили группу Ахметова в случае смерти Всеслава? Почему Ахметов ликвидирован?

Лейтенант-воевода посмотрел на Артема с изумлением.

– Старший лейтенант, вы уверены, что я должен перед вами отчитываться о высших государственных тайнах касательно попытки переворота?

– Никак нет, – выдержал его взгляд Уланов. – Вчера вы заявили, что нужно иметь основания доверять людям, с которыми идешь в бой. Для покушения на князя специально переводилась в разряд обиженных элитная группа профессиональных ликвидаторов разведуправления. О начштаба и сильном чародее я сказал. То есть нити заговора тянутся к руководству разведки. Вы являетесь заместителем начальника управления, были в этой должности и до первого сентября. Фактически ранее я прятался за спиной СБ. Теперь в полном вашем распоряжении. Может, проще самому прыгнуть за борт?

Воевода начал закипать.

– Вы что себе позволяете? Обвиняете меня в причастности в подготовке к убийству Всеслава и подчистке концов? То дело давно расследовано и забыто.

– Так точно. Ахметов и другие списаны в расход. Я – следующий на очереди.

– Старший лейтенант, у вас мания величия. Если бы вас хотела похоронить любая из спецслужб, мы бы с вами не разговаривали.

– Господин воевода, до Варшавы я и был мертв, пока снова не засветился. К вам же испытываю чувство глубокой благодарности.

– Это еще почему?

– Вы не солгали. Ваш амулет не может скрыть колебания ауры для мага моего уровня. Теперь я верю, что руководство разведки не планирует мою ликвидацию.

– Понятно. О злодействах нашего управления вам наговорили в СБ. Вы сопоставили их россказни с появлением Мериносова у Серго и поверили, – Соколов начал успокаиваться.

– Обсуждались разные версии. В том числе ликвидацию силами вашей спецслужбы князя и старшего княжича, передачу управления регенту и усиление парламента.

– Любопытно. Продолжайте.

– Устранение Всеслава с целью ускорения наследования престола. СБ подчиняется князю, разведка – как раз наследнику. Это наихудший вариант.

– Вы считаете?

– Так точно. Я сорвал убийство главы государства, княжич имеет на меня зуб. Смертельная неприятность.

Командующий усмехнулся.

– Вы действительно имеете основания для подозрительности. На самом деле все было не так… Точнее, не совсем так. Важны детали, которые дают правильную окраску. Их, увы, сообщить не могу.

– К черту детали! Княжич хотел смерти Всеслава?

– Нет. Группа Ахметова должна была уничтожить Болеслава. Умереть надлежало обоим – отцу и сыну. Ни про какого регента речь не шла. Узнав о срыве первого этапа операции, заказчик начал ликвидацию группы и не успел. Алиса и Медведь уцелели.

– Кто заказчик? Наверно, это секрет.

– Да, в том числе и для нас. Очень сильный маг, мужчина. Подчинил Мериносова, которому доверял Серго, промыл вам мозги. Симулировал собственную смерть и исчез. Больше ничего о нем не знаем.

Эрик! Граф Милославский… Какого черта? Ему самому захотелось на престол? Артем попытался скрыть эмоции.

– Спасибо, господин воевода. Вы можете рассчитывать на меня. В смысле, не только в пределах уставных обязанностей. Разрешите идти?

– Уланов! Вы – самый необычный из моих подчиненных. Вторично напоминаю о сдержанности и недопустимости резких поступков. Ясно? Свободны.

Фрегат рассекал холодные волны, а тайный родственник правящей фамилии продолжил ломать голову над прошлогодней тайной. Понятно, что Эрик в силу происхождения не мог быть пешкой в игре. Но никак не вяжется, что организатор государственного переворота лично внедрился в СБ, вызвался участвовать в банальной операции и глупо погиб от картечи в затылок.

Чтобы отвлечься, Артем отправился к главному корабельному магу и расспросил про боевые заклинания, наложенные на фрегат. Оказалось – очень серьезные. Как и в сухопутных войсках, широко применяется электричество. Заранее заготовленные заклятия прокладывают ионизирующие дорожки до цели, корабельный генератор через повышающий трансформатор дает сотни киловольт, и врагов косит жестокая рукотворная молния, от которой рассыпаются защитные чары.

– Виноват, господин кап-три. Если магия отключится или не сработает, что предусмотрено?

– А, вы о медленном сгорании бризантных взрывчатых веществ из верхнего мира. Не волнуйтесь. Силовое поле имеет радиус больше пятидесяти метров от любой оконечности корпуса. Второй слой не пострадает. Даже если в брешь влетит новый заряд, магоэлектронная защитная система успеет восстановить внешний периметр. Но, естественно, к орудиям подведены трубы высокого давления. Безо всякой магии мы в состоянии на несколько километров бить болванками и зажигалками, до километра – картечью. Пулеметы все – пневматические. Так дешевле и надежнее.

– Спасибо, коллега.

– Заходите, когда есть желание.

Алиса большую часть похода провела в каюте, без конца читая с ноутбука. Артем не мог сосредоточиться на чтении, хотя недавно глотал по два-три романа в сутки. В голову долбила загадка Эрика. Вдруг пришла очень простая мысль. Сведения о царствующей семье должны быть в судовой библиотеке, как и другой обязательный официоз.

«Ярослава Вячеславовна Милославская, дочь князя Вячеслава, сестра ныне правящего князя Всеслава, состояла в браке с Владиславом Милославским, троюродным братом. Оба – маги не ниже первого уровня. От этого брака родились сын Станислав, умер в молодости, и дочь Милослава, нахождение неизвестно. После казни мужа вышла замуж вторично за уроженца верхней Москвы. От второго брака родился сын Ярослав, умер во младенчестве. Переехала в верхний мир, там умерла и похоронена».

Япона мать! Эта информация в открытом доступе, он мог посмотреть ее в любой момент по возвращении из Столбцов. Да, подумал Артем, мне еще долго умнеть. Получается, кроме родного дяди и двоюродных братьев – князя и двух княжичей – у меня где-то есть родная (единоутробная) сестра Милослава тридцати восьми лет. Родной брат умер у меня на глазах, попытавшись до этого добыть себе трон моими руками.

Для начала нужно найти сестру, выяснить ситуацию. Воскрешение боковой ветви Милославских придется в очередной раз отложить.

Артем применил излюбленный прием для изгнания ненужных мыслей – перегрузил себя упражнениями, на этот раз в компании морпехов и Алисы. Она работала наравне со всеми, но не участвовала в спаррингах и контактных упражнениях. Морок мороком, однако на ощупь она осталась женщиной со всеми вытекающими на борту корабля неприятностями.

Деля каюту на двоих, они поневоле много разговаривали. Артем впервые взглянул на нее с человеческой стороны. За время службы в группе Ахметова он воспринимал ее как пацанку, нонконформиста и неплохого боевого товарища, слишком склонного к колкостям и подначкам.

Тем временем конвой приблизился к американским берегам. Выгадав момент, воевода заставил капитанов сухогрузов подойти к Ист-Ривер и бросить якоря на закате, оставив Манхэттен на правом траверзе. Слева к бортам пришвартовались четыре паровые плоскодонные баржи. С ними повторилась та же история, что и с океанскими судами в Мурманске: русские солдаты оперативно захватили ходовые рубки, отобрав мобильники у экипажа, понятия не имевшего об этой щекотливой особенности фрахта. Сухогрузы и танкер замерли на якорях, баржи тронулись вверх по Гудзону. За ними скользнули фрегат и эсминец, растрачивая приличное количество энергии на морок, частично скрывавший в полумраке летней ночи их боевое назначение.

К рассвету они вышли к Ленапе. Две баржи мирно отшвартовались к пристани чуть выше по течению. Два судна выскочили на мель ниже города. Осатаневшие от многодневного пребывания в чреве сухогрузов пехотинцы и спецназовцы с двух сторон хлынули к окраинам, фрегат и эсминец развернули башни в сторону левого борта.

Корабельный маг, Артем и Алиса заняли место по боевому расчету на мостике фрегата неподалеку от Соколова, обвешанные накопителями энергии как новогодние елки игрушками. В предрассветной дымке с высоты палубной надстройки прибрежные сооружения, промышленные и жилые кварталы города в километре от «Рюрика» просматривались как на ладони. Пехота сообщила о занятии исходных позиций, корабельный маг – о выведении средств защиты и нападения на боевой уровень.

Чувство тревоги, не покидавшее Артема последние полчаса, вдруг переросло в уверенность, что сейчас произойдет нечто непредвиденное. Оно укрепилось, когда высадка пехоты прошла без сучка и задоринки. Пусть секуры не знают о начале операции, не отреагировать на маневры шести посудин под носом нереально, если только это не… Засада!

– Отбивай кинетикой! – проорал Артем Алисе, выпуская импульсы энергии навстречу снарядам, пробившим бреши в магической защите. Опустошая накопители со скоростью пулемета, он со злостью вспомнил самоуверенные слова корабельного мага, считавшего более чем достаточными два слоя. Заряды с горящими взрывчатыми веществами летят десятками! Они давно пробили внешнюю защиту. Как ни стараются трое чародеев, стальные цилиндрики нет-нет да ударяют в броню.

Хорошо, что фрегат велик. Пять-десять попаданий не выведут из строя всю магию. Соколов сориентировался, приказал открыть огонь с первыми же выстрелами секуров.

Набережная превратилась в ад от разрывов фугасов главного калибра. Стих обстрел антимагическими гранатами.

Корабельный маг смог наконец ударить фирменным оружием. К берегу потянулись ослепительные линии. Вдоль воды бабахнула молния, наполнив воздух оглушительным грохотом.

– Снаряды перестали взрываться! – возбужденно доложил один из офицеров.

Вероятнее всего, от разряда молнии запасы взрывчатки загорелись на берегу, локально блокируя там магию.

– Отставить огонь по набережной! – вмешался воевода. – Уничтожить промзону!

Стволы поднялись выше. Когда эффективность фугасов пропала и там, фрегат расстрелял немагические зажигалки, обратив складские и заводские кварталы в огненное озеро. Появилось время оглядеться.

Десант понес ужасающие потери. С обеих сторон пехоту встретил плотный свинец пневматических пулеметов. Имея перевес в вооружении, стрелки подавили пулеметные точки и хлынули внутрь города, туда же влился спецназ.

Эсминец доложил о повреждениях. Единственный и не очень сильный маг не смог ничего противопоставить обстрелу взрывчаткой и полному уничтожению энергии, а потом четыре болванки из пневматических орудий пробили тонкую броню. Соколов ругнулся, приказал эсминцу выйти из боя и следовать к устью, обороняясь немагическими средствами.

– Господин лейтенант-воевода! – Артему не сиделось на месте. – Разрешите взять морпехов и прогуляться по городу.

– Опять ищете приключений, старлей?

– Никак нет. Слушаю доклады – до сих пор не нашли ни химию, ни изотопы.

– Высажено больше тысячи, результата нет. Что ты один сможешь?

– Они заняты войной. Я магический фон послушаю. Баллоны через переход тащили, они пахнут чуть иначе.

– Гарантируешь, что учуешь?

– Никак нет, господин воевода. Но попробовать надо.

Соколов подозрительно глянул на эсбэшника. Сейчас разрешит выдвигаться и примет на себя часть ответственности за то, что неадекватный маг накосячит в Ленапе. А, все едино – война спишет.

– С тобой два взвода морпехов. Докладывать каждый час. Не позднее чем через три часа вернуться на фрегат.

– Есть!

Надувные лодки типа RIB, мигом наполненные воздухом, понеслись к берегу. Метрах в десяти от уреза воды смолкли электромоторы, пластиковые днища по инерции заскребли по песку. Оставив пять стрелков для охраны лодок, Артем повел группу в пролом ограждения, увенчанный разбитой пулеметной установкой и усыпанный телами наших солдат.

– Стоять! Всем заменить боеприпасы. Те, что были на фрегате, частично вышли из строя.

Потратив десять минут на неприятнейшую процедуру изъятия магазинов у трупов, морпехи вошли в город. Артем снова остановил отряд и прислушался.

Юго-восточная часть города, застроенная деревянными двух– и трехэтажными домами, не пострадала от артобстрела, но основательно зачищена стрелками. Жабьих трупов великое множество. Кое-где проглядывают ауры раненых, но пока живых мутантов.

Хорошо, что почти нет магии. Лишь следы пуль и подствольных гранат русской пехоты. Охранных, маскировочных или каких-то других заклятий – ноль.

– Слушать порядок движения. Окружаете нас кольцом. Алекс, – обратился он к Алисе. – Держишь вокруг меня защиту и отмечаешь ближайшие опасности. Я сканирую пространство на предмет химии.

Они осторожно тронулись среди улицы, ощетинившись как дикобраз автоматными стволами. Ближе к центру стали попадаться стрелки, повзводно прочесывающие и зачищающие город.

– Там – магия непонятной мне природы, – Артем указал на большое каменное здание, по архитектуре достойное Тайной Москвы, а не этой дыры.

Морпехи трусцой пересекли площадь.

– Босс, здесь стрелки побывали.

В большом холле царил разгром. Валялись трупы дюжины мутантов, нескольких индейцев и даже одного белого в гражданском.

– Взвод наверх. Там не менее десятка жаб. Остальные за мной.

Магоскоп засек бы снизу поток нестандартной энергетики. В восприятии Артема неприметная дверь пахнула неприятной и незнакомой магией.

– Алекс, чуешь?

– Дверь, спрятанная легким мороком. Возможно, в подвал. Дальше нее не вижу.

Удар ноги открыл вход на узкую лестницу вниз. Оттуда рванули сполохи заклинаний, аур разумных существ и еще какая-то мешанина.

Артем спрыгнул на первую площадку и тотчас получил фаербол, от которого вдребезги разлетелась защита Алисы. Тратить в Америке магию на огненные шары способны только отчаявшиеся мутанты. Больше секур ничего не успел, получив третий глаз на переносице от автоматной пули. Укрепив собственную защиту, Уланов кинулся вперед навстречу аурам врагов. Отделенная шкафами и научными приборами по параллельному ряду побежала Алиса, сзади загрохотали башмаки морпехов.

Он перестрелял полтора десятка уродов, не тратя более одного патрона на каждого – все были гражданские и не вооружены даже пневматикой. Зная их нечеловеческую реакцию, Артем предпочитал не рисковать и не оставлять живых за спиной.

Справа слились в раскат грома одновременные очереди нескольких стволов. Предчувствуя худшее, Артем кинулся туда и увидел морпеха-комвзвода, растерянно взиравшего на Алису, потерявшую личину. Рядом труп секура в камуфляже и с «М-16» в лапах. Магическая защита девушки приняла пули, лопнула, остальные заряды вошли в бронежилет.

– Лейтенант, закончить зачистку без нас и доложить. Быстро!

Моряк пришел в себя от внезапной перемены пола боевым товарищем, махнул своим людям, и они понеслись сеять дальше если и не разумное и доброе, то наверняка вечное. Краем уха отмечая короткие очереди по маршруту их следования, Артем раскрыл кирасу. Пульки 5,56 не пробили кевлар насквозь, но разбили грудную клетку как кузнечный молот. Одна рикошетом скользнула по незащищенному основанию шеи, открыв неприятное кровотечение.

Остановив кровь, Уланов положил руки на комбинезон. Сосредоточился. Повреждения слишком глубоки, их может исцелить лишь специализированный чародей. Единственное, что он может, – устранить наиболее смертоносный вред, непосредственно угрожающий жизни, и стабилизировать. Затем наложит лечебные чары, которые постепенно залечат что угодно, сравнивая с генофондом. Даже восстановят удаленный аппендицит. Но это слишком долго.

Он просидел над Алисой минут пятнадцать, закрыв глаза и практически слившись с ней биополем. Убедившись, что она ровно задышала, а сердце бьется без перебоев, выпрямился. Подбежал морпех с докладом.

– Господин старший лейтенант! Там такое… Лучше вам самим глянуть.

Оставив охранять Алису морпеха, удивленного из-за обнаженных и синюшных от удара женских форм, Артем спустился в указанном направлении на один этаж. Увиденное оказалось столь невероятным, что он не поверил бы глазам, если бы нос и внутренний магический взор не подтвердили страшную картину.

В жуткой вони стоят ряды клеток примерно два на два метра. В каждой из них сидят люди. Или не совсем люди.

– Осторожно, господин маг. В конце непонятное существо. Упал один боец, его пошел выручать другой и тоже упал.

– Ясно. Не приближайтесь.

Артем кинул в ноздри магический фильтр, заглушивший вонь, и осторожно просканировал дальний конец помещения. Трудно пробиться через мешанину непонятных аур. Накинул несколько защит и сделал шесть шагов.

На полу утихает мозговая активность двух мертвых стрелков. Обрывки биополя что-то говорят о сердечной недостаточности. В клетке напротив странное скрючившееся существо, отдаленно похожее на секура. Злые глазенки сверкают из-под кожистых век. Энергетический заряд невероятной силы гвазданул по защите, сминая ее как бумагу. Артем не стал искушать судьбу и вышиб мутанту мозги. Соседние клетки взорвались визгом и гвалтом. Обведя взглядом беснующуюся толпу генетических уродцев, он приказал морпехам расстрелять всех. Подвал наполнился грохотом стрельбы, стонами боли и криками умирающих существ.

– Господин маг, пройдите сюда!

Сержант, похожий размерами и сложением на г’торха, показал на большую клетку. Артем заглянул в нее и тихо выматерился.

– Будьте прокляты, траханые нелюди! Из-за вас занимаюсь таким. Сержант, отойдите и отвернитесь.

Бывают вещи, трудные даже для самых зачерствелых. За решеткой, плотно прижавшись друг к другу, сидят дети. Три мальчика на вид шести-восьми лет и девочка около десяти. Длинные спутанные волосы, затравленные глазенки, рваные лохмотья вместо одежды.

– Господин маг, давайте заберем хотя бы девочку.

Артем сглотнул комок.

– Она не человек. Даже не секур. У нее аура чудовища. Чрезвычайно опасна, практически как мутант, убивший двух наших. Уходите. Я возьму грех на себя.

Он срезал четверых детей одной очередью. Шевельнувшуюся девчонку добил контрольным. Щелкнул предохранителем, спрашивая себя – сможет ли когда-нибудь после этого улыбаться, быть счастливым или хотя бы безмятежно спать.

– В лабораторном блоке вытащить харды из всех компьютеров. Остальную аппаратуру разбить.

На первом этаже в наушник ворвался сердитый голос Соколова:

– Уланов, черт вас подери, почему не докладываете?

– Был в подвале, расстреливал детей. Там рация не берет.

– Вернетесь на фрегат, возьму под арест! Нашли время для шуток.

– Никаких шуток, господин воевода. Там лаборатория евгеники. В том числе был мутировавший экземпляр с мощнейшими магическими способностями.

– Вы их зачистили?

– Так точно. У нас два невозвратных и одна раненая.

– В смысле? Женщина местная?

– Никак нет. Напарника-мага из СБ я маскировал под мужчину.

– Вашу мать, Уланов, я мечтаю с вами расстаться поскорее и навсегда. Кстати, третий батальон нашел химическое хранилище.

– Выводить людей перед взрывом?

В наушнике раздался странный звук. Казалось, Соколов мнется, не желая признаваться магу, что без него не может решить проблему.

– Двести баллонов нервно-паралитических и кожно-нарывных газов. Похоже, они прямо здесь начали производство. У стрелков нет такого количества взрывчатки.

Плюс имеется опасность отравления личного состава, продолжил Артем мысль командующего.

– Господин воевода, в какую сторону ветер на реке?

– Восток или северо-восток. Что вы задумали?

– То есть облако не снесет на Нью-Амстердам. Прошу очистить окрестности химического склада от мутантов и людей, вывести бригаду из города и поджечь оставшиеся строения, насколько это возможно. Уходите на юг. В пяти километрах вниз по течению оставьте пару лодок с морпехами. Я к ним выйду.

– Уланов, вы точно уверены в своих силах?

– Абсолютно.

– Тогда начинаю отвод. Ловите координаты склада. Ориентировочное время команды на подрыв – через час.

– Я открою вентили.

– Старший лейтенант, мне не нужно героическое самоубийство.

– Мне тоже. Не забудьте про лодки.

Артем спустился на минус первый уровень. Морпехи погрузили Алису на плащ-накидку. Он велел им обождать, проверил состояние и осторожно привел в сознание.

– Я накачал тебя кучей заклятий. Спокойно разберись в них и бери под контроль.

Она с трудом сфокусировала мутноватые глаза.

– Арчи… Что случилось?

– Схлопотала свинец в броник. Травма грудной клетки. Так, не трать силы на морок. Парни знают, что ты… не парень. Есть контроль?

– Трудно. Да, есть, – глаза расширились, когда девушка почувствовала, что кроется за сдержанным словом «травма». – У меня грудина разбита в кашу.

– Немного укрепил магически. До похорон заживет. У тебя два накопителя, до Мурманска хватит.

Не успел он поставить ногу на первую ступень лестницы, сзади раздался негромкий шепот:

– Не оставляй меня.

Он обернулся.

– Держись. Я скоро.

Кажется, спасение умирающих молодых женщин входит в привычку. Вытащенная с того света Вероника заявила, что между ними все кончено – не хочет встречаться с убийцей поляков, хотя у нее рыльце в пуху по самые уши. Алиса только что мочила безоружных и просит остаться. Оказывается, спасение дает совсем разные результаты.

Снова потянулись деревянные двух– и трехэтажные здания примитивной и утилитарной внешности. Маг вспотел от напряжения. Фаербол и винтовка М-16 говорили яснее ясного, что в этом городе можно ждать любую каверзу: нападения из-за угла под прикрытием амулета невидимости, магических и контрмагических мин.

Морпехи вежливо проводили Артема к химии, истребляя по пути любые человекоподобные формы жизни. Разницы нет. Двести баллонов по пятьдесят литров сжиженных боевых отравляющих веществ уничтожат даже тараканов. Плохо, если ветер донесет облако до индейцев. Но и оставлять нельзя. Такой же моральный выбор, как и при расстреле детей в подвале, кому жить дальше, кому умереть прямо сейчас.

Вот и склад, выломанные ворота, трупы охранников и одного стрелка из бригады. Артем забрал у покойника «калаш», нацыганил у морпехов магазины и выстрелы к подствольникам. Алису еще в подвале обобрал на накопители. Будет очень неприятный момент, когда свои не успеют отойти на безопасное расстояние, а у баллонов появятся безухие или индейцы. Надежда на индивидуальную магию и два автомата, с которыми доведется поиграть в крутого Чака Норриса.

Топанье армейских башмаков стихло вдали. Если не считать бубнения в наушнике, на склад опустилась тишина. Тот самый северо-восточный ветер нанес дым и гарь с пылающей промзоны, перебивший противный аромат свежего мяса из разорванного гранатой мутанта.

Артем забился меж стеллажей со смертоносной начинкой. В магическом диапазоне пусто, нет даже птиц с крохотной аурой неразумного существа: их прогнал смог. Начал накрапывать легкий июньский дождик. Спасибо тебе, осади на землю отраву, которой я сейчас залью полумертвый город, прошептал чародей, уставший не столько от зачистки и пробежки по покоренному Ленапе, сколько от переживаний в лаборатории генетики. Воины убивают – такая у них работа. Когда он зачерствеет окончательно, не реагируя душой на лишение жизни разумных существ, работу нужно менять.

– Уланов! Готов? – голос командующего вырвал его из омута тоскливых мыслей.

– Так точно, господин воевода.

– Начинай.

Человеку достаточно в час около кубометра воздуха. Можно обойтись баллонами к аквалангам, их у морпехов вдосталь. Но кожно-нарывные газы – скверная вещь. Скафандр больше подходит к случаю. Поэтому Артем решил обойтись заклинанием, которое ни разу не применял в боевой обстановке.

Вокруг тела вздулся мягкий радужный кокон, через который не проникали даже дождевые капли. Они стекали поверх, размывая окружающую картину.

Рука протянулась к вентилю. Магический пузырь обволок ее как перчаткой. Только бы никто не выстрелил – пленка на такое не рассчитана. Отрава с шипением рванула наружу. От резкого испарения на металлической оболочке проступил конденсат, заметный даже при накрапывающем дожде.

Десятый баллон, пятидесятый, сотый… Часть из них открывалась настолько туго, что Артем рисковал порвать защиту прилагаемыми усилиями. Подобрал с земли загнутую железяку, орудуя которой как ключом, облегчил дело. Наконец пять самых упрямых оттащил в сторону, приготовившись взорвать. И чуть не проморгал секура.

Он брел, шатаясь, по колено в сизоватой мути, вытекавшей из емкостей. На голове – противогаз, скорее всего снятый с трупа стрелка. Серая кожа на глазах вздулась и отваливается струпьями как у киношного зомби. Никакого оружия. Смертельно отравленный мутант упрямо ступал, выставив вперед изуродованные руки, пытаясь последним в жизни рывком достать пришельца из далекой восточной страны.

Артем вскинул «калаш» и едва успел остановить палец. Пуля разорвет защиту и маг окажется в токсичном коктейле, спастись из которого крайне сложно даже ему. Он побежал, а умирающий секур настойчиво поплелся за ним. Отбежав на безопасные метров пятнадцать, Уланов просто кинул в безухого короткое заклинание на остановку сердца.

Финиш, в радиусе нескольких сот метров не выжили даже бактерии. Открыты последние вентили, магическая мина с задержкой на пять минут притаилась у неподатливых емкостей.

Левитация, морок, и Артем взмыл над убитым городом. Пожары, дым, факел взрыва от его бомбы. На небольшой высоте через четыре километра рискнул скинуть пузырь. Дождь усиливается, вроде можно дышать.

В центре реки заякорена пара лодок. Молодцы ребята, у берегов можно получить шальную пулю. Да и здесь – запросто. Десятки брошенных автоматов остались возле мертвых владельцев, собрать их до единого не удается никогда.

Веером бросив заклинание «отвод глаз», Уланов тихо погрузился в воду метрах в пятидесяти. Окликнул, его заметили, подплыли и затащили в кокпит.

– Уходим, парни. Сюда плывет облако ОВ.

Дважды упрашивать не пришлось.