Опасения, что не сможет спать, не оправдались как минимум в первые сутки. Прямо во влажном комбезе Артем рухнул на одеяло, аккуратно заправленное на Алисиной нижней койке, и отрубился на четырнадцать часов.

В этом бою он перекачал через себя беспрецедентное количество энергии, которая черпалась из накопителей. Но с каждым выстреливаемым заклинанием улетала в пространство какая-то частичка самого мага. Наставники рассказывали: после подобных потрясений даже опытные чародеи двое-трое суток не могут сваять простейшую волшбу. Полностью способности восстанавливаются не ранее чем через неделю-две.

Он очнулся и выкарабкался на палубу. Фрегат бросил якорь у сравнительно большого, по американским меркам, города. Рядом в сумерках угадываются два сухогруза, знакомых по трансатлантическому переходу, ремонтируется освещенный прожектором эсминец со следами пожара и дремлет танкер. Морпех, стоящий на часах, радостно поприветствовал, нарушив Устав караульной службы.

Артем приблизился и узнал, что его популярность среди морской пехоты взлетела до небес. Из подразделений, высаженных на берег, два взвода головорезов понесли наименьшие потери – три безвозвратных и одиннадцать раненых. Их боевым группам – пехота плюс два мага – записаны основные победы: уничтожение центра евгеники и склада ОВ.

– Сколько вообще потерь?

– Много. Нам цифру не доводили, но говорят не менее чем о трехстах безвозвратных.

Твою ж мать! Здесь не Кёнигсберг и не Зееловские высоты, где за фрица платили несколькими нашими и считали это успехом. Русская княжеская армия не привыкла к таким утратам.

Артем обратил внимание, что спущен штормтрап, а на шлюпбалках нет катера. Морпех проследил взгляд.

– Начальство в Амстере. Торгуются.

Маг кивнул. Потом, повинуясь непонятному порыву, скинул провонявшие берцы, свалил в них мелочь из карманов и прямо в комбезе сиганул с борта в темноту. Чуть теплая соленая вода с сильным привкусом судового мазута освежила и окончательно привела в порядок. Он вынырнул, влез на палубу. Надраенный матросскими руками металл украсился грязными потеками. Морпех смолчал. Героям простительны грехи, за которые простого смертного моряки с фрегата укатали бы в блин.

Переодевшись и придав себе вид, благодаря которому в аттестациях пишут «в строевом отношении подтянут», Артем поднялся на мостик. Кап-три, старший на борту в отсутствие капитана, поздоровался столь же дружелюбно. Прошедший бой смыл межведомственные барьеры.

– Господин маг, вы хоть немного можете работать?

– Никак нет. Выжат досуха.

– Плохо. Наш штатный до сих пор в отключке. Большинство магических систем выведено из строя. Мы даже не знаем, какие заряды в погребах сохранили энергию, а какие испорчены. При обстреле города были осечки, часть снарядов не долетела до берега.

– Могу помочь. С заклинаниями я – пас. Зато зрение в порядке. Не с такой точностью, как на заводе, но гораздо лучше магоскопа могу выбраковать боеприпасы.

– На магоскопы надежды нет. После горелой взрывчатки они показывают цену на колбасу.

– Прикажите подготовить погреба и боеукладку в башнях. Перед этим два вопроса – что от начальства слышно и как поживает моя напарница.

– Республиканские и городские власти в ужасе. Они до этого не возражали против уничтожения оружия массового поражения, но не ожидали такой кровожадности. Сейчас наши закупают топливо и припасы на обратный путь, договариваются о лечении двухсот с чем-то парней, которых опасно везти через океан. Потом, как сойдет химическая опасность, решить вопрос о захоронении павших в Ленапе стрелков и спецназ.

– А девушка?

Кап-три усмехнулся в рыжие усы и поправил пилотку.

– Сюрприз для экипажа, господин маг.

– Где она?

– Внизу, под присмотром корабельного врача. А вы не хотите объясниться?

– Запросто. По пути сюда она носила личину, чтобы не будоражить экипаж и морпехов. Я с ней не на первой боевой операции. Не уверен, что ваши кобели сумеют к ней правильно отнестись – как к товарищу, который спину прикроет и которого тоже нужно беречь, а не как объект ухаживаний или того хуже.

– Вашу точку зрения понял.

– Я не закончил. Во время обстрела антимагией она не менее трети всех зарядов отбила, куда больше чем ваш штатный спец. Иначе фрегат бы не смог подавить береговые батареи и оба корабля выглядели бы куда хуже, чем сейчас «Изяслав».

– Броню их снаряды не брали. Только незащищенные надстройки.

– Хорошо, врезали бы картечью по десанту. У них триста шестьдесят градусов обстрела. Лучше? К тому же Алиса в подвале сцепилась с обученным воином-секуром, приняла на защиту и на бронежилет очередь из «М-16», потом завалила урода. Сколько морпехов без нее бы погибло? Поэтому, господин капитан третьего ранга, попытайтесь, будьте любезны, растолковать коллегам, что любой бред на тему «баба на корабле» неуместен. Она продемонстрировала «стальные яйца» куда круче, чем большинство участников похода.

Виновница диалога удостоилась отдельной каюты, возле которой торчал часовой. «При всем уважении, но у меня приказ». Начкар связался с кап-три, и Артема наконец пропустили.

Она находилась в сознании.

– Лежи. Вскакивать и отдавать честь не обязательно.

– Вскочить не могу. Отдать честь запросто. Выздоровею – обращайтесь.

– Остришь. Значит, поправляешься. Дай я тебя гляну, – Артем опустил веки. Если бы речь шла о визуальном осмотре, получилось бы странно. Но работая в магическом диапазоне, глаза лучше закрыть, иначе обе картинки накладываются. – Работает моя магия, ребра держит. Накопителей хватит, да и у меня пара в загашнике осталась.

– Совсем не могу контролировать, как проснулась.

– Нормально. Стоп! Ты же очень хочешь…

– Ну да. Сказать об этом часовому?

– Лежи. Принесу утку.

Оставив ее наедине с неодушевленным помощником для облегчения, Артем поскучал минут пять, постучал и снова зашел.

– Арчи, меня хотят отправить в госпиталь.

– Ни в коем случае! На тебе высокоэнергетические заклятия. Они не смогут поддержать их. Отключать – опасно.

– Я тоже так думаю.

– Предупрежу капитана. Если что – сам с тобой останусь.

– Академия?

– Бли-ин! Ну, профукаю срок в третий раз. Не впервой. Значтак. От списания на берег отмажу. Через пару суток грудина срастется, переведу обратно в нашу каюту. Удобнее будет утку таскать. К Мурманску сможешь ножками ходить. Вот только… у тебя крупные внутренние разрывы и гематомы. Магия держит, но залечивать должен опытный лекарь. Иначе ждать месяца два. Я исчезаю. Дела.

– Арчи!

– Да?

– Спасибо.

По-хорошему, полагается повторно завалиться в койку и давить на массу минуток шестьсот, пока надорванная волшбой аура не залатает сама себя. Но он выдержал на ногах. Выискивал в погребе или боеукладке самые накачанные магией снаряды, брал их за эталон и сравнивал с другими. Треть запасов главного калибра и почти все заряды левого борта пришлось пометить крестиком. На эсминец можно не соваться, там магии – сигарету не зажечь.

На утреннее совещание Артем ввалился полумертвый. Командующий на этот раз воздержался от спича и дал слово комбригу.

Полковник Тихомиров обвел взглядом собравшихся. Состав руководства операцией изменился. Погиб командир третьего батальона. Ранен и не присутствует командир морпехов. Корабельный маг в нокауте, так и не вышел наверх.

– Господа, через час начинаем перевозку ста тридцати тяжелораненых в местный госпиталь. На охрану оставим два взвода морской пехоты. После этого – сразу в путь. У нас состоялись крайне тяжелые переговоры с американскими властями. Плюс в том, что мы уходим с миром и оставляем раненых. Минус в их опасениях, что массовое отравление индейцев манси спровоцирует войну с другими племенами ленапе, к которой американцы не готовы. Община секуров в шоке. Мы пытались вести себя как победители, которые уничтожением одного города отправили последнее предупреждение выродкам, что можем начать войну на их полное уничтожение. Мутанты догадываются, что на самом деле мы уходим, понеся потери, с подбитыми кораблями и не имея средств немедленно повторить атаку. Договорились, что они соберут представителей других общин и обсудят возможность переговоров с Русью от имени всей расы.

«Вероника, я исполнил свое обещание, подтолкнув наших к переговорам с секурами. Для этого уничтожил десятки тысяч безухих и, видимо, многие тысячи индейцев, которых в верхнем мире звали делаварами. Пусть и не только сам, а действуя в составе бригады. Ты не хочешь понять меня и принять нашу жестокую действительность как она есть. Мои обязательства выполнены, общего будущего нет», – подвел черту Артем. Легко обосновать логически, душа сопротивляется сухой логике. Дело времени.

– Доложите о состоянии кораблей.

– Господин воевода, фрегат в удовлетворительном состоянии, – отрапортовал вчерашний кап-три. – Корпус цел, повреждения надстроек, неисправимые в походных условиях, не препятствуют переходу через океан. За ночь маг Уланов произвел инвентаризацию боеприпасов и выбраковал магически поврежденные. Имеем 26 % исходного боекомплекта главного и 39 % среднего калибра. Немагические зажигалки расстреляны до единой. Эсминец откачал воду, устранил повреждения в машине. К вечеру будет готов к отплытию. Магические устройства на борту отсутствуют, вооружение только пневматическое.

– Разрешите обратиться, господин воевода, господин капитан. Прошу перегрузить на «Изяслав» хотя бы два десятка противокорабельных шестидюймовых снарядов.

Соколов согласился с предложением капитана эсминца и выдернул Артема.

– Уланов, вы в состоянии управлять магией?

– Никак нет. Валюсь с ног.

– Как же вы проверяли снаряды?

– Это не требует наложения чар, господин воевода.

– Когда вернетесь к норме?

– Не менее трех суток на восстановление начальной работоспособности. Полностью – до месяца.

Комбриг зло откомментировал:

– С нами двадцать два мага, ни одного в строю! Кого оставить в больнице?

– Двух бойцов шестого уровня, господин полковник. Они тоже медленно восстанавливаются, но хотя бы внутренним оком засекут враждебную волшбу. Уверен, что в нашем посольстве есть кто-то сенситивный. Пусть подежурит в больнице, пока военные не отдохнут.

– Спасибо, старший лейтенант.

Снова включился Соколов:

– В заключение скажу следующее. Боевая задача выполнена. Мы не совершили фатальных ошибок, хотя потери намного превзошли ожидаемые. Подразделения отработали хорошо. Окончательные выводы после прибытия в Мурманск. Спасибо за службу, господа!

Назад конвой выстроился кильватерным строем. Никто не собирался далее маскировать связь меж боевыми кораблями и транспортами. Флагман дымил впереди, за ним два сухогруза, наливное судно и эсминец. Опасались, что взбешенные секуры наймут кого-либо, чтобы устроить нападение в открытом море.

Почувствовав, что контроль над магией возвращается, Артем попросил перенести Алису в их каюту.

– Кстати. Ты мне жизнь спас.

– А ты меня в Варшаве страховала и в Ленапе поймала фаер, что в меня кинули на входе в подвал, помнишь? Два-один в твою пользу.

– Еще раз утку вынесешь и отработал. Иначе бы меня насмерть разорвало изнутри.

Он помог устроить ей ноутбук на животе и отправился к морпехам на мордобой. По совести говоря, больше тянуло остаться и поболтать о жизни. Не стоит. И так отношения выплескиваются за служебные. Не стоит забывать, что они оба – разнополые, нестарые и свободные существа, живущие в пенале два метра на метр двадцать. Что-то интимное произойти не может, травмы девушки предохраняют от секса надежней пояса целомудрия. Все же лучше поддержать дистанцию. Они сойдут на берег, через месяц начнутся занятия в Академии, Алиса останется в контрразведке. Не нужно осложнять жизнь.

Ближе к Скандинавии Артем позволил ей встать. Ребра прихватились за счет регенерации, могли держаться и без магического корсета. Лечебные заклятия не дали расползтись воспалительным процессам от внутренних кровоизлияний, залатали сосуды и потихоньку восстанавливали разорванные ткани. Отеки ушли, однако без обезболивающих заклятий ей пришлось бы туго. Он скорректировал свой прогноз и поставил полтора месяца на полное излечение без дополнительной терапии.

Первый раз получив возможность подойти к зеркалу, она ужаснулась:

– Ты свел мне тату!

– Лечебная магия, как ты знаешь, корректирует тело в соответствии с генофондом и татушки принимает за раны, которые нужно убрать. Мочки ушей будешь колоть повторно.

– Испортил девушку. Кстати, читала об одной даме сверху, что лечила в Тайной Москве рак. Так у нее подтяжки груди вернулись к исходному, представляешь? Бюст снова обвис до пупа.

– Тебе не грозит.

– Считаешь, он у меня маленький?

Алиса уже явно кокетничала.

– Разговорчики в строю! Сиськи у тебя уставного размера. Когда их видел, были синими от удара кевлара.

Артем поднялся и вышел. Она может продемонстрировать натуральный цвет. С нее станется.

Успокоив гормоны, маг прислонился к лееру. Путешествие заканчивается. Через месяц – за парту. Что успеть до занятий? Или просто взять отпуск, заслужил. Попробовать снова объясниться с Вероникой. Может, успокоилась после отравления, клин выпал из головы.

Как минимум ему придется доложить Демченко об информации от Соколова. Дело как бы закрыто, но оно всегда актуально, затрагивая интересы правящих особ. Не выяснены до конца обстоятельства о возможной причастности иных лиц. А следовательно – о вероятности нового заговора. В числе возможных кандидатов в путчисты – Артем Уланов, он же Ярослав Милославский, с малыми, но вполне осязаемыми правами на трон.

Семь бед – один ответ. Снова в кубрик к морпехам, снова удары руками, ногами, головой. Слава Роду, магия действует. Небольшие травмы себе и пехоте он залечивал по окончании каждой тренировки.

В последнюю ночь он принял душ и вернулся в каюту, обнаружив странную перемену. Девушка перестелила постели и перебралась на верхнюю койку.

– Прости, ты куда чаще выходишь и практически лазишь через меня. Так удобнее, хорошо?

Он пожал плечами, разделся и лег. Не успел поймать первую дремоту, как обнаружил, что Алиса соскользнула вниз. Тонкая рука отбросила простыню и начала легкими касаниями поглаживать место на плавках, куда посторонним вход запрещен.

– Не надо…

Почему голос такой хриплый и абсолютно неуверенный?

– Расслабься.

– Не хочу. Тебе будет больно.

– Ситуация под контролем. Лежи. Можешь уснуть.

Да уж, выспишься. Глагол «переспать» придумало существо, не знакомое с сексом даже заочно. Он начал нежно касаться ее кожи на руке, которая ласкала интимную выпуклость.

Когда Артема заколотило, а плавки оказались малы на два размера, она повернулась, стянула их вниз, спустила с себя тонкие шортики. Шелковистые пальцы охватили его плоть, Алиса медленно села сверху, вобрав ее в себя. Уперлась руками в его мускулы бедра и живота, двигаясь в стороны и постепенно наращивая амплитуду.

Артем вырвал подушку из-под головы, зажав рот. Перина проглотила хрип, когда тело изогнулось дугой и он мощно кончил. Девушка мягко соскользнула.

– Осторожнее, ковбой! Я чуть головой в верхнюю койку не треснулась. Понравилось?

– А-ы-ы…

– Значит – да.

– Прости, что быстро. Ты не могла успеть.

– Пока без шансов. Нужно, чтобы требуха внутри заросла. И еще – я люблю долго перед этим, потом разок-два повторить. Жаль, мужиков подходящих редко встречала.

– Во всей армии?

– Сослуживцы – табу. Мы скоро расстанемся, вот и сделала исключение.

– Алиса! Насчет долго и повторить…

– На берегу у тебя будет возможность исправиться. Да, не забудь личину. Слишком довольный.

С этими словами она натянула брюки, куртку и потащилась в душ. Женщины – существа артистичные. Она безо всякой магии может натянуть на лицо выражение, что мирно спала и собирается тем же промышлять и дальше. Чертенят в глубине ее глаз сможет уловить далеко не каждый наблюдатель.

Артем проявил достаточно такта, чтобы не храпеть к ее возвращению. Она снова села на край койки.

– Извини, наклониться и поцеловать тебя мне немного больно. Сложнее, чем попрыгать сверху. Спокойной ночи, любовничек.

– Почему?

Она улыбнулась.

– Думаешь, женщины это объясняют логически? – в полумраке сверкнули хитрые темные глаза. – Ну, захотелось сделать тебе приятное.

– Да уж.

– Блин! Вам, мужикам, все надо объяснять буквально. Про спасение жизни в бою – у нас служба такая. А тут за мной ходил как за ребенком, лечил, развлекал, судно выносил и при этом ни слова, ни жеста, что я – молодая привлекательная баба.

– Раненый боевой товарищ, а не баба.

– Фиг тебе, товарищ. Впрочем, это я уже доказала.

Она помолчала, словно раздумывая, оборвать объяснение или сказать главное.

– Артем, ты – мужчина. Любая нормальная женщина сама должна хотеть быть с тобой близкой. Считай, я использовала ситуацию.

– Спасибо.

– Не обляпайся.

Она долго не могла уснуть. Ее удовлетворенный партнер тихо посапывал внизу, а Алиса лежала с открытыми глазами, созерцая низкий потолок, едва освещенный тусклой лампочкой ночника. Корпус фрегата тихо вибрировал, разнося по отсекам гул турбин, едва слышно шипела вентиляция. Качка, невыносимая вначале, невзирая на магию, перестала обращать на себя внимание, если, конечно, не шторм.

И у нее после схода на берег начнется новый жизненный этап, стоит выйти из-под крыла Артема. Что ждет ее там?

Слишком умная и магически одаренная, она не могла на равных общаться с мужиками. Специальная группа разведуправления стала для нее этапом самоутверждения. Несмотря на обилие мужчин вокруг, Алиса не имела не то что отношений, но и банального секса с сослуживцами. Ахметов, стопроцентный доминантный самец, не имел ни грана сенситивности. Зрячей сложно со слепым. Песец даже превосходил ее по силе ума и магии, но его тщедушное телосложение на фоне могучих корпусов других членов отряда вызывало жалость; трудно привязаться к мужчине, вызывающему у девушки такие эмоции. Остальные парни страдали откровенной туповатостью, хотя и проявляли сообразительность в мокрых делах. Особенно Артем.

Его неожиданное воскресение из мертвых, приглашение на службу в СБ, последовавшие за ним командировки в Полонию и Американскую республику перевернули жизнь. Очень сильно изменился сам Уланов. Ограниченный громила в одночасье превратился в задумчивого и очень грустного человека. Во многой мудрости много печали, говорит Библия, и Артем – прекрасное подтверждение этой истины.

Он почти не рассказывает о себе. Заурядная молодость наверху, служба внизу. Невооруженным глазом видно, что его гложат тяжкие думы. Но он не испытывает нужды поделиться или просто не настолько доверяет напарнице.

Если гора не идет к Магомету, то Магомет сам должен взять дело в свои руки. У Алисы вызрели определенные планы, но неожиданное и тяжелое ранение помешало претворить их в жизнь.

Артем проявил себя совершенно с невероятной стороны. Да, она пострадала на боевой операции. Раненым тогда же морпехам Уланов помог минимально, ей – наоборот. Цацкаясь с ней как с малым дитем, он не проявил ни капли внимания как мужчина к женщине. Понятно, что с прической, макияжем, маникюром, на шпильках и в маленьком черном платье она в тысячу раз привлекательнее. Но много дней подряд в одной каюте с дамой и ноль эмоций?

Он – гей! Любимое утешение отвергнутых женщин. Как только ломаные ребра позволили, она решилась на эксперимент. Нет, вполне себе гетеросексуал. Трахнулся с явным удовольствием. Дальше что? Он не против продолжения. А сама? Все усложнилось.

Главное, он действительно ей нравился. Не просто самец, а человек с харизмой. Скажет – пошли, и ты пойдешь. Много позже задумаешься, зачем пошла? Хуже – если не позовет вообще.

СБ не запрещает напрочь, но и не приветствует романы между сотрудниками. Через месяц Артем снова в армии, вопрос отпадет сам по себе. Но не решен другой вопрос – это просто эпизод, пусть в перспективе с двух– или трехразовым повторением, или?..

Наутро конвой углубился в Кольский залив, не слишком приветливый даже летом. Что поделать, высокие широты.

Соколов остановил суда и в последний раз собрал «политбюро» похода, огорошив вроде бы приятной, но влекущей хлопоты новостью.

– В СМИ наш рейд представлен как решительная и героическая победа над многочисленным и вооруженным химическим оружием врагом.

Лица вытянулись. Гарнизон города состоял примерно из тысячи секуров и индейцев, оснащенных преимущественно пневматикой. Против современной бригады, усиленной артиллерией фрегата и спецназом, они показали себя достойно, причинив существенные потери. Не было никакого героизма, а также спортивного состязания кто кого: обычная зачистка врагов Руси. Ладно, показуха есть непременный элемент военной жизни.

– Поэтому в Мурманске нас ожидает торжественная встреча, фейерверк, парад местного гарнизона, трогательная забота о раненых, которые практически давно на ногах, и громкий траур по погибшим, – командующий вобрал в себя кислые взгляды подчиненных и совершенно другим тоном добавил: – Господа, я тоже с удовольствием послал бы их в задницу. Не представляется возможным.

– Разрешите обратиться! – вылез особист. – Мне как сотруднику военной контрразведки и двум магам СБ нельзя позировать перед телекамерами.

– Кто еще хочет увильнуть? Прохоров, забирайте свою парочку и валите на катере. Остальным – сиять и радовать глаз. За работу!

Парочка. Спускаясь на катер, Артем подал Алисе руку и принял ее рюкзак. Неужели что-то заметно? Она выглядит совершенно безмятежно. Улучив момент, когда серый борт «Рюрика» остался позади, спросила:

– Ты точно поумнел? Экипаж считает, что боевой маг нарочно вез меня инкогнито в одной каюте под видом мальчика, бегал в лазарет к раненой три раза на дню и тут же затащил обратно, как чуть оклемалась. Кролик ненасытный.

Артем выдал тираду, от которой покраснели даже белые чайки.