Глава первая

– Бронеходные войска не выделены в отдельный род, господа. Однако же боевое применение танков в Корейской войне показало изрядную их полезность и в наступлении, и в обороне. Посему Русская императорская армия будет увеличивать число танковых батальонов в дивизиях, а кавалерийские части и инфантерия призываются к проведению учений совместно с бронетехникой.

Слушатель Николаевской императорской академии Генерального штаба полковник Петр Николаевич Врангель сделал пометку в записной книжке и принялся внимательно слушать. Он гораздо больше преподавателя знал о танках. Куда интереснее другое – как официальная военная мысль восприняла опыт танковых боев в Корее и чему учат будущих полководцев.

– Перед разбором тактики действий танковой роты и батальона в составе дивизии перед вами любезно согласился выступить недавно вернувшийся из госпиталя капитан Бетлинг, командовавший ротой при штурме Пхеньяна и тяжело раненый в наступлении под Саривоном. Виктор Эдуардович, извольте пройти на кафедру.

Тяжело опираясь на трость, танкист проковылял к возвышению. Барон чуть не подпрыгнул. Ему доложили о гибели ротного от прямого попадания в башню. Выжил! Верно, у некоторых, как у кошки – семь жизней. И это здорово. Чаще всего на войне первыми погибают лучшие люди.

– Для меня большая честь, господа, выступать перед вами. Прошу извинить, я не оратор, да и от ранения не полностью оправился. Так что разрешите не мудрствуя лукаво рассказать вам о боевой работе танкового экипажа.

Речь капитана разительно отличалась от стиля преподавателей. Те не говорили – докладывали. А то и вещали. Танкист излагал просто, безыскусно и даже несколько по-цивильному, словно за гранью жизни и смерти после ранения ему открылась некая высшая правда, после которой армейская показушная форма вроде строевых «подход-отход-фиксация» показалась суетным излишеством. Понятно, что по возвращении в часть Бетлингу снова придется стать оловянным солдатиком.

– Начну с того, господа, что служба в танковых подразделениях – самая трудная из известных мне сухопутных воинских профессий. Поверьте, переход под броней на двадцать верст куда тяжелее, чем верховой на пятьдесят, и это не преувеличение. В корпусе на счету каждый кубический дюйм. Зимой внутренности немного подогревает тринклер, однако мотору для сгорания нужен наружный воздух, который он берет из заброневого пространства. Стало быть, при запущенном моторе внутри машины свистит ветер. Преотвратно механику-водителю, ледяной поток на перегоне проносится мимо его головы через открытый люк, и ему куда тяжелее, нежели он шагал бы в пешей колонне или тем более ехал верхом.

Летом хуже. В дневное время под лучами солнца броня раскаляется, китайские туземцы жарят на ней яичницу. Внутри – совершенный ад, несмотря на вытяжку воздуха тринклером и потуги вентилятора.

Несмотря на коловращение воздуха, внутри нестерпимо воняет горелым соляром. Через полчаса или час начинает болеть голова. Особенно скверно, когда ветер в корму. Он гонит выхлоп к башне и люку механика. Свежий соляр своим ароматом тоже не похож на розы, господа.

В машине немилосердно трясет. Инженеры пытались придать ее ровный ход, дабы как следует целиться в движении, но тщетно. Через двадцать верст кажется, что желудок поменялся местом с кишками и превратился в студень, а ливер непременно жаждет выпрыгнуть наружу.

Бетлинг остановился на секунду, мысленно возвращаясь в красочно описанный им уют танковой башни, и продолжил.

– Когда закрыты люки, а обзор остается лишь через смотровые щели и перископы, из-под брони практически ни черта не видно. Добавьте дым, столбы пыли и непременно оседающую на оптике грязь. Потому в бою приходится изредка высовываться из машины и осматриваться. Учтите: танк обычно впереди и собирает на себя шквал снарядов, пуль и осколков. Но это мелочи по сравнению с временем, когда приходится стрелять. Для опыта зайдите, прошу прощения, в тесный нужник и пальните из револьвера в оконце. Держу пари, господа, вас изрядно оглушит, после чего вы замечательно представите выстрел из пушки, тем паче башня танка куда теснее нужника.

Слушатели академии смотрели на танкиста с недоумением. В таких условиях не может воевать никто! Только барон грустно улыбался и иногда кивал. Капитан несколько сгущает краски, но, в целом, все верно.

– Стреляная гильза и пороховые газы из ствола не просто мерзко пахнут – они изрядно ядовиты. Три-четыре выстрела подряд, и запросто можно потерять сознание. Потому верхний люк остается приоткрытым, гильзу сразу хватаем – и долой, а казенник тут же забивается следующим снарядом. Согласен, через люк может влететь осколок, а если на броню вскочит вражий пехотинец – пиши пропало. Однако тут мы имеем дело с вероятностью, потеря чувств от отравления гарантирована наверняка, хотя башнеры – не кисейные барышни. При стрельбе из пулемета немногим легче. У вас вопрос, ваше высокоблагородие? Так точно, в бою мы глухие и переговариваться с водителем не можем. Пробовали трубы по корабельному примеру – тщетно. Лампочная сигнализация установлена перед глазами водителя, дабы показывать ему поворот влево или вправо. Она также не спасает. Лампы часто лопаются в тряске, да и водитель в горячке битвы не обращает на них внимания. Поэтому мы обходимся толчками. В плечо – поворот в соответственную сторону, в спину – вперед, в затылок – стоп. Иногда руками, но чаще сапогом, руки заняты пулеметом или пушкой.

Понятно, что битва занимает малую часть времени жизни танка. К тому же его хватает на один-два боя, редко на три. Но не надо думать, что в перерыве между ними командир взвода или роты, который одновременно и командир экипажа, может раскинуть картишки. Механиков-ремонтников удручающе мало, поэтому главная часть работы ложится на механика-водителя, который просто не может управиться в одиночку. Даже такая обыденная операция, как замена гусениц, кои больше сотни верст не выхаживают, требует подъема опорных катков с каждой стороны. Ничего, за сорок минут навострились их менять. То же, если гусеница соскочила. Вдобавок командир взвода проверяет состояние машин у двух подчиненных экипажей, ротный, соответственно, у всей роты. В Корее танки Б-2 оказались понадежнее, а в Китае на первых пулеметных бронеходах большинство потерь среди танкистов случилось из-за неисправностей и остановок средь японских позиций. Чем лучше машина досмотрена, тем меньше шансов, что она заупрямится в неподходящее время. Провозившись с ними день, я обычно приходил на квартиру, денщик наливал мне бадью теплой воды. После часа отмокания, вымывшись с мылом и вытеревшись насухо, неизменно пахнешь соляром, маслом и выхлопом, что ни делай. И в чистом мундире благоухаешь, как не смачивайся одеколоном. У дам появиться некомильфо.

Аудитория оживилась и повеселела. Врангель подумал – в присутствии Син он тоже вонял танком? Сам не почувствовал, привык.

– Крайне неприглядная картина, господин капитан, – вмешался докладчик. – По выздоровлении вы снова попроситесь на танки или похлопочете о переводе в менее впечатляющее место?

– На танки, ваше высокоблагородие. За благопристойными образами и приятными запахами я отправлюсь к клумбе с розами. Танки решают исход боя. Поэтому служба Отечеству в танковых батальонах важна и необходима. Надеюсь, со временем аромат соляра у дам начнет считаться героическим.

– Сомневаюсь, господин капитан. Попрошу рассказать о боевых свойствах машин, кои вами так красочно описаны изнутри.

– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство. Танк сопровождения конницы марки Б-2 имеет бронирование, защищающее от пуль, шрапнели и осколков. Лоб корпуса, лоб и бока башни выдерживают прямой удар трехдюймового шрапнельного снаряда. Пули и осколки не страшны для ходовой части. Оттого в наступающих частях он – самая защищенная единица по сравнению с конницей и инфантерией. Как правило, танк легко преодолевает простреливаемое пространство перед обороной противника и рвет проволочное заграждение, затем обстреливает огневые точки врага. Дальше проявляются его уязвимые стороны. Он может застрять при переезде рва. Вскочивший на броню вражеский пехотинец, проявив мужество, легко закрывает смотровые щели и окончательно ослепляет экипаж. Брошенное на решетку двигателя горящее масло легко вызывает пожар. А главный враг – артиллерия. – Бетлинг провел пальцем по длинному рубцу, протянувшемуся справа от скулы до нижней челюсти. – Полевые орудия обычно оттянуты чуть дальше первой границы окопов и открывают пальбу, когда танк потерял скорость, одолевая ров. Для стальной болванки наша тонкая броня – не помеха.

– Но враг не в силах поставить орудия через каждые тридцать саженей, – уточнил полковник.

– Так точно. Да и в движущийся танк сложно попасть. По моему разумению, есть три типа боя, для каждого нужен свой вид машины либо в каждой сочетать некоторые качества. Б-2 неудачен для сопровождения кавалерии и лучше подходит к пехоте, двигаясь вместе с ней по полю не быстрее бегущего солдата, шесть-семь верст в час. Конникам нужна подвижная машина, ведущая стрельбу с ходу. Стало быть, пушку долой, в движеньи из нее не попадешь. Я представляю танк с легкой броней, как у Б-2, со скоростью по шоссе до двадцати пяти верст в час и вооружением из двух спаренных «максимов». Далее, весьма полезны для армии сотня-другая мощных машин с лобовым листом, держащим удар трехдюймовой бронебойной болванкой. Скорость не важна, существеннее длина и проходимость. Такой аппарат сможет не только прорвать проход в колючке, но и остановиться вблизи вражеских позиций, спокойно расстреляв их из орудия и пулемета в упор.

– Расскажите об управлении танковым подразделением в бою, господин капитан.

– К сожалению, ныне танки и приданные к ним пехотные роты управляются, как конница Чингисхана. Можно поставить задачу перед боем и указать направление атаки. Даже если командир роты имел бы волшебную дудочку, слышимую взводными, в башне во время боя на управление другими танками нет ни секунды времени. Я предполагаю, что командирский танк должен иметь не менее двух человек в башне, тогда командир сможет через люк флажками или ракетами указать изменение направления или остановить подчиненных. Несколько проще в обороне. Танк, вкопанный до откатника орудия, совершенно неуязвим, а приказы приносит вестовой по траншее. Это выяснили в корпусе генерала Брусилова при отражении десантных контратак японцев, пытавшихся отбить Цусиму.

В перерыве барон прорвался через плотное кольцо слушателей, окруживших капитана, и сграбастал его в объятия.

– Расскажи, как уцелел, чертяка! Мне доложили, что тебя того…

– Почти. Снаряд прошел навылет через башню, меня посекло осколками брони и заклепками. Гляди какой красавец стал, со шрамами на роже, чисто пират южных морей. В бедро железка засела глубоко, едва вырезали. До сих пор хромаю. Так что осталось купить костыль да попугая на плечо – вылитый Джон Силвер.

– Зато горло цело, раз такую речь выдал. Хлебное вино оно принимает? Вечером отметим.

Встреча фронтовых товарищей, к которой примкнули и другие ветераны Кореи, вылилась в приятственное безобразие, подробностей которого в полном объеме не смог бы восстановить ни один из ее участников. А через пару недель в середине октября танкистов созвал начальник Главного бронетракторного управления инженер-генерал Кюи, объявивший совещание в присутствии Его Императорского Высочества великого князя Петра Николаевича. Также присутствовали Романов, Брилинг, начальник Главного инженерного управления, пара инженеров из ГАУ, Брусилов, получивший за Корею звание генерал-лейтенанта и повышение в должности, а также офицеры, командовавшие там взводами и ротами.

Инженер-генерал поручил своему заму зачитать доклад о применении танков в последней войне, который через Военного министра будет передан на высочайшее имя. И попадет на высочайшую столешницу с высочайшими чернилами, пошутил про себя Брилинг. Вслух он давно ничего подобного не позволял.

Доклад по-своему получился шедевром канцелярского стиля, наполненным фразами вроде «бронетранспортное сооруженіе удобоприменимо къ дѣйствительному вышеозначенному предназначенію». От подобных перлов даже закаленный монарший глаз слипнется в дремоте к середине второго листа, а глазовладелец подмахнет документ, не в силах вникнуть в тонкости. В том числе не заостряя внимание на немалую сумму, потребную на создание новых видов машин.

Если отбросить казенную шелуху, царю предлагалось выделить три миллиона рублей сразу на три проекта: для поддержки пехоты, сопровождения конницы и тяжелого сухопутного дредноута. Танкисты дружно выразили одобрение особенному танку прорыва, который в больном воображении автора эскиза выглядел тысячетонным чудищем, ощетинившимся батареями пушек. Явно не давали покоя лавры Жюля Верна и Герберта Уэллса.

Один только привыкший рубить с плеча барон попросил слова и разнес доклад в щепки. Он заявил, что конница утрачивает прежний смысл как атакующая лавой и размахивающая саблями масса. Теперь это подвижная инфантерия, которая перед боем прячет коней и сражается в пешем строю. Посему кавалерии нужен полноценный танк, а не самоходный пулемет в жестяной обертке. Специальный пехотный танк для конницы не подойдет, ибо не угонится за кавалерией на марше. Затем полковник высмеял «статую командора», доказав нехитрым расчетом, что у тысячетонного монстра девяносто процентов массы уйдут на двигатель, трансмиссию, ходовую часть и топливо; куда рациональнее построить сто танков по десять тонн с разумным бронированием и вооружением.

Инженер-музыкант Кюи в перерыве утащил барона в сторону.

– Экий вы прямолинейный, господин полковник. Впрочем, как большинство фронтовиков. Вы хоть представляете, какие затраты нужны на новые танки? А Его Императорское Величество продолжает считать их бронированными тракторами. Вот если ему предложить некую штуку, поражающую воображение, эдакий Царь-танк в русской традиции, назначенный обессмертить его имя, то денег не жаль.

– Меня не предупредили, ваше высокопревосходительство.

– Знайте же, милейший, у каждого своя служба Отечеству. Ваша – рубиться на поле боя, моя – вам способствовать. Давайте же друг дружке не мешать. Кстати, прожектом дредноута Государь непременно похвастает и перед кайзером, и перед английским королем. Пусть и они подобное пробуют. А у господ Романова и Брилинга зреет идея пехотно-кавалерийского танка, вам определенно понравится.

– Непременно расспрошу их. А как же перед Императором отчитаться – куда делся Царь-танк?

– Пробовали, не представилось возможным. Разве впервой?

Барону из министерских коридоров, где ложь и обман являются главной пружиной государственного механизма, срочно захотелось снова в поле, на железо, и чтобы всегда было ясно – враг впереди, рядом друзья, позади Отечество. Во второй части заседания он извинился за горячность и поддержал реляцию о программе танкостроения.

Под хмурым небом Гатчины Ипполит Владимирович Романов показал пробный экземпляр танка. Компания Фрезе создала тринклер мощностью сто пятьдесят лошадиных сил. Поэтому танк, использующий многие части от Б-2, без снижения скоростных качеств вырос на полтора метра в длину, получив пятый опорный каток в подвеске, двухместную башню с пулеметом и короткой трехдюймовой пушкой. Масса выросла до двенадцати тонн. Брусилов внимательно слушал объяснения, а барон тут же влез на место командира.

– Да, господа. Такое орудие в руках не удержишь.

– Потому вооружение обслуживают два человека, – объяснил Романов, заглядывая в люк. – У командира обязанности наводчика орудия. Второй башнер заряжает пушку и стреляет из пулемета в шаровой подвеске.

– Мощно, ничего не скажешь. Когда он в войска поступит?

– Опытовая «тройка», на которой вы сидите, уже отправилась. Лелею надежду, что в начале десятого года Путиловский получит заказ. Пока улучшаем Б-2, пусть в армии их будет хотя бы пару сотен. А то отправленные в Корею вы в ней и сгубили.

Врангель похлопал «тройку» по шершавому борту. Действительно, эта машина – большой шаг вперед.

– А как же Царь-танк?

– Даже не представляете, сколько в Военное министерство да и на высочайшее имя приходит всяческих писем. Цивильные проходимцы, путейские инженеры, канцеляристы и чуть ли не кухарки, заслышав про бронеходную тему, кинулись новые танки сочинять. Думаете, я рисовал «сухопутный дредноут» для доклада? Делать больше нечего. Нашелся и без меня любитель крупных форм.

Романов поманил полковника и генерал-лейтенанта к сараю, где стоял отдельный часовой, впустил внутрь и зажег свет. Там притаился грубо струганный деревянный муляж без ходовой части.

– Это более реально, господа.

– Обратите внимание на его оружие. Трехдюймовая пушка длиной четырнадцать калибров находится в наклонном мощном бронированном листе толщиной шестьдесят миллиметров. Она имеет угол горизонтальной наводки всего десять градусов в каждую сторону. То есть для стрельбы по укрепленным огневым точкам танк останавливается и палит мощным осколочно-фугасным снарядом. Механик наводит грубо, заряжающий – более точно. Для быстрой стрельбы в движении сверху установлена башенка, подобная Б-2, там 37-миллиметровая пушка и пулемет. Так что обещание царю сделать многопушечный дредноут мы пробуем сдержать.

– Когда же мы его увидим в металле? – практически в один голос спросили Врангель и Брусилов.

– Затрудняюсь сказать. Во-первых, этот здоровяк получается не тысячу тонн, но добрых тридцать-тридцать пять. То есть нужен мотор в триста – триста пятьдесят лошадиных сил. Танковых и тракторных тринклеров подобной мощности нет. Судовые имеют совершенно иные размеры. Во-вторых, как вы видели на Б-3, там установлена трехдюймовая пушка, это не от хорошей жизни. ГАУ считает, что у артиллерии калибром менее трех дюймов нет будущего. Они намерены обрезать выпуск снарядов даже под 37-миллиметровые пушки имеющихся машин. Так что в башне останутся разве что пулеметы.

– То есть самое большее, о чем можно мечтать из больших танков, – это двадцать тонн, два мотора по сто пятьдесят сил, – огорчился барон.

– Нежелательно ставить два мотора, две коробки передач. Хотя, если ограничиться одной коробкой и двумя главными фрикционами, надежность даже несколько возрастет. Нет, слишком громоздко. Зато наш революционный друг Брилинг отыскал другой путь. Он работает над карбюраторным авиационным мотором в двести лошадиных сил, который не крупнее тринклера-стодвадцатки!

– Но бензин… Я слышал о попытках ставить такие двигатели на подлодки. От них отказались из-за испарений бензина и пожарной опасности.

– Да, господин барон. Подобные опасения были. Пройдемте в соседнюю мастерскую, мы тоже провели некоторые опыты.

Там Романов капнул в плошку маслянистую жидкость с резким запахом соляра, в другую плеснул чистый бензин.

– Опыт первый. Допустим, от попадания снаряда топливо разлито. Возникает открытый огонь в заброневом пространстве. Он попадает на топливо.

Горящая лучина, занесенная над бензином, подожгла пары, и вверх полыхнуло голубоватыми языками пламени. Затем Романов занес ее над соляровым маслом, и ничего не произошло. Сунул в плошку с соляром, она вообще погасла.

– Итог очевиден. Предпочитаю воевать на тринклере, – сделал вывод барон.

– Не спешите. Вряд ли японцы обстреливали вас горящими стружками. Мне показали фотографические карточки танков, загоревшихся от снарядных попаданий. Смотрите. Известно, что осколки брони и головной части снаряда имеют высокую температуру, наверно – сотни градусов, точно нечем измерить. Вместо осколков пусть будут гвозди.

Раскаленные докрасна на огне два гвоздя Романов кинул в плошки, пламя поднялось над обоими.

– Даю кусок тряпки, попробуйте погасить огонь.

Хлопок по бензину тотчас унял горение. При попытке затушить соляр ветошь подхватила капли масла и загорелась сама.

– Убедились? Строго говоря, горюч не бензин, а его пары. Но мотор забирает воздух из боевого отделения вместе с парами. Покамест он работает, их удельное содержание вряд ли достигнет точки, при которой они возгорают. Соляр же горюч всегда. Наконец мы пробовали стрелять в емкости, у которых на дне соляр или бензин. Не уверен в чистоте опыта и научности моих разглагольствований, но взрыв паров соляра мне показался сильнее.

Конструктор велел рабочему убрать следы поджогов и вышел с гостями на улицу.

– Так что, господа, ближайшее будущее за карбюраторными моторами, а там видно будет, что лучше сработает в боевых условиях. Кстати, наши британские соперники объявили о первом своем танке. Там бензиновый двигатель.

– Спасибо, Ипполит Владимирович, – генерал пожал руку инженеру. – Мы с бароном непременно навестим часть с опытовыми Б-3 и сообщим о впечатлениях.

– Несомненно, новый танк лучше предыдущего. Вот только с вооружением не уверен. Короткая пушка даст высокую траекторию и низкую начальную скорость снаряда. Если когда-то придется встретиться с англичанами, нужна скорострельная артиллерия, пусть небольшого калибра, но с длинным стволом. Пару дюймов, не более.

– Если только убедить в этом ГАУ, – развел руками Романов.

После Корейской войны офицеры Главного артиллерийского управления и других военных служб, ведавшие развитием армии, вместо полезной работы львиную долю времени уделяли безумным изобретателям штурмующим инстанции со своими придумками царь-оружия. Показанный при великом князе прожект сухопутного дредноута явился лишь вершиной айсберга, точнее, мелкой льдинкой в океане безбрежной изобретательской фантазии.

Вершиной полета мысли стоило признать «Машину для уничтожения крепостей». Уроженец Лемберга (Львова) и подданный Австро-Венгерской империи Иван Семичишин предложил соорудить стальное яйцо поперечником метров триста с метровой бронированной стенкой. Внутри циклопического сооружения на продольной оси должен поместиться мотор, раскручивающий маховик массой в тысячи тонн, от вращения которого яйцо бы катилось и беспощадно давило врага. Для поворота и подъема на возвышенности на концах яйца размещались ракетные движители, а внутри сооружения предусматривались помещения для беспроволочного телеграфа, элеваторы, баня для экипажа и даже магазины.

Самородок, явно потративший на создание прожекта целый вечер, а то, глядишь, и полтора, обозвал детище непонятным и броским словом «Обой». Он отправил письмо с прилагающимся рисунком на высочайшее имя. Ко всему привыкший столоначальник императорской канцелярии давился смехом, воображая, как принимает баню экипаж яйца, катящегося со скоростью в триста верст в час.

Неожиданно история получила продолжение. Нет пророка в своем отечестве, но здесь-то поработал импортный ум, хоть с до неприличия русской фамилией. Лестно нашей державе, что иностранные подданные об ее преуспеянии заботятся. Детские рисунки Семичишина попали в Главное бронетракторное управление с кучей резолюций и завитушек – разобраться и доложить, когда «Обой» возможно принять на вооружение РИА. Как всегда всплыл Нобель, считавший себя обиженным из-за предпочтения тринклеров его дизелям; он заявил о готовности реализовать проект, рассчитывая на миллионы. Три месяца напряженной переписки меж различными частями Военного министерства и прочими заинтересованными ведомствами потребовалось, чтобы похоронить яйцо. Однако не реже, чем раз в полгода, Государь пенял генералом: стоял бы «Обой» на западной границе, роняя тень на разные там европы, никакая армия нам не нужна. Супостат бы яйца опасался.

Вхожий в коридоры Военного министерства Николай Лебеденко учел промах Семичишина и не ограничился письмом. Он добился высочайшей аудиенции, во время которой приволок Государю на обозрение диковинную конструкцию, напоминавшую орудийный лафет времен Кутузова и Наполеона.

– Осмелюсь предложить Вашему Императорскому Величеству новый и совершенный проект оружия, опережающий заграничную военную мысль на целый век.

Испросив позволения, Лебеденко извлек из царского шкафа пяток томов Свода законов Российской Империи, раскидал их по полу и накрутил ключиком патефонную пружину внутри лафета. Моделька, помесь орудийного станка и азиатской арбы, резво перепрыгнула через книжки.

– Смею предположить, что сие устройство в действительном масштабе, а именно с колесами высотой в тридцать футов, имеет превосходство над гусеничными движителями в надежности и проходимости, так как не содержит часто рвущихся траков. Трехдюймовое орудие в бронированном остроге оказывается выше деревьев. Царь-танк, грозный видом и неуязвимый в броне, сверху расстреляет засевшую в окопах вражескую пехоту.

Дальше в императорском кабинете случилось забавное действо, как свидетельствовали придворные, дерзнувшие побеспокоить монарха за работой. Государь и проходимец вдвоем ползали по полу на коленках, громоздили новые тома Свода, крутили пружину и, как дети, радовались, увидав, что самоходка переехала через очередную книгу.

Наигравшись вдоволь, самодержец принял очередное судьбоносное для державы решение. Он повелел немедленно начать работы над бронированной арбой и изыскать на сие средства, минуя Военное министерство. Модельку Император присвоил, забрав и заводной ключик.

Бюджет на третье поколение танков не сократился. Однако на выделку лебеденковского ублюдка денег утекло не менее, чем на вооружение танковой роты. А казна отнюдь не безразмерная. Вдобавок у Фрезе принудительно выкупили два аэропланных мотора, назначенных на авионы Сикорского. Воистину чудны дела, если Государь вмешивается в них лично.

 

Глава вторая

Изрядная мощность двигателя – непозволительная роскошь, неизвестная первопроходцам авиации. Оттого первые аэропланы, или, как их именовали в России, самолеты, сплошь походили на коробчатых змеев-переростков, к которым по недоразумению приделан пропеллер. Каждый вылет походил на спорт. Скорее даже на русскую рулетку – вероятность благополучного спуска сравнима с шансом не снести себе голову из нагана с одним патроном в барабане. Летающие этажерки были чрезвычайно непрочными из-за всяческого облегчения.

Самым современным летательным аппаратом на сегодняшний день Игорь Сикорский считал французский Nieuport II, сразу же побивший множество авиационных рекордов. С двухцилиндровым мотором мощностью каких-то двадцать восемь лошадиных сил на «Ньюпоре» получена скорость в сто девятнадцать километров в час!

Читая о французских аэропланах, Сикорский с радостью понимал, что идет по тому же пути. Больше никаких этажерок. Только крепкий каркас фюзеляжа, обтянутого тканью по всей длине. Прочный силовой набор крыла, держащийся за счет ажурной конструкции из лонжеронов и нервюр. Только тянущий винт впереди крыла, на концах которого поворотные элероны, никакого гоширования. Мощное шасси с противокапотной лыжей впереди убережет от опрокидывания и не сломается при грубой посадке или попадании колеса в неровность.

Николай Егорович Жуковский, горько переживавший конфуз от упоминания его имени в связи с проектом Царь-танка, переключил свои силы исключительно на математическую теорию полета. Профессор привлек Сикорского в созданный им Воздухоплавательный кружок, где проводил массу времени, помогая энтузиастам рассчитывать их аэропланы. Потому новый аппарат молодого киевлянина обещал быть даже лучше французских и американских, только раньше времени не хотелось газетной помпы и внимания. А поднимется в воздух, вот тогда…

Радужные мечты прервал приезд хорошего питерского знакомого, известного по морским делам. Сикорский получил телеграмму и встретил кавторанга на вокзале. Затем они сидели в открытом кафе близ Крещатика, закусывали, попивали легкое вино, потому как в накатывающей июньской жаре ничего более крепкого не хотелось.

– Наслышан о ваших успехах, Игорь Иванович.

– Да какое там, Александр Васильевич. Планер дней десять, считай, как готов. Мотора нет. Давеча билет купил – ехать ругаться с Фрезе и Брилингом. Деньги-то в феврале плачены. Обещали даже двухсотсильные двигатели, а только и малого от них не дождусь.

Колчак улыбнулся и пригубил белое крымское, памятное ему по Ливадии.

– И не получите.

– Как это? – вскинулся инженер. – Что вы такое говорить изволите?

– Охолоните и выслушайте. Надвигается война. Не на Дальнем Востоке, а в Европе. Много проблем там, и слишком накоплено сил, чтобы долго хранился мир.

– Если богато пушек, они не могут не стрелять.

– Именно. Так что мыслящие люди в армии и на флоте, а таких, поверьте, немало, озаботились подготовкой России к войне. И аэропланы, помяните мое слово, сыграют не последнюю роль. Мы с вами подвигнули Брилинга сочинить мощные карбюраторные двигатели. Раньше подобные только на флот шли да в дирижабли. Самолет с мотором больше сотни лошадиных сил сможет и разведку вести, и бомбу на неприятеля скинуть, так? Поэтому у вас выбор, Игорь Иванович – поступать на морскую службу и строить машины для императорского флота, о коих мы тогда мечтали в Питере, или оставить затею пользовать моторы Фрезе. Деньги, полагаю, вам вернут. Заказывайте двухцилиндровые «ньюпоры» в тридцать или сколько там лошадей, на них летайте на здоровье.

– Что же делать? – Сикорский чуть бокал не уронил. – Самолет готов практически! Армия или флот – это согласования, бюрократия, бюджеты, тысяча полковников и генералов над головой, каждый стократ умней другого. Я там взвою от тоски!

– Соглашаться. Я потому не постеснялся время потратить, что хочу сам осмотреть ваш летательный аппарат. С моего ведома вам пришлют мотор. Опробуете или, как у вас говорят, облетаете его. Потом своим ходом, не торопясь, – к нам.

– Из Киева в Питер?!

– С посадками, само собой.

– Это ж сколько верст до Гатчины…

– А тут вы ошибаетесь, любезный Игорь Иванович. Мы, конечно, с армейцами одно дело делаем, но и не без конкуренции. Нам же морской самолет требуется, верно? Оттого такая дальность полета важна, надежность для долгих походов над Балтикой, Черным и Эгейским морем. Вы же на барже думали взлетать-садиться? Баржу я для вас и приготовил. Шучу-шучу. Не надо пока на судно, у Балтфлота баз хватает. Ну, надумали?

– Как душу продаю.

– Колите палец, кровью распишитесь. А ежели серьезно, ловите извозчика и везите меня смотреть ваш прибор.

Мелко трясясь на булыжной киевской мостовой, неровности которой не могли скрыть ни шины, ни рессоры, ни подушки, Сикорский спросил у Колчака о моторах по двести лошадей, которые замышлялись под проект большого аэроплана.

– Совершенный анекдот случился, Игорь Иванович. Дело, понятно, секретное и безусловно доверительное, но раз о нем тысячи человек прознали, то и кайзеровская разведка не могла не отсмеяться ей положенное. Вы, верно, про Царь-танк слыхали?

– Как же-с. Конечно. Жуковский именует это несмываемым позором.

Колчак с удовольствием проводил взглядом молодую киевлянку в белом платье и под белым зонтиком, затем вернулся к железным материям.

– А в курсе, чем история кончилась? Ладно, Государь не знает, что при росте линейного размера масса аппарата прирастает кубически – не царское дело вникать в смешные подробности. Но никто к воплям инженерного управления не прислушался! Поэтому, чтобы уложиться в сколько бы то ни было разумные весовые кондиции, Лебеденко соорудил два велосипедных колеса со спицами высотой с трех– или даже четырехэтажный дом, меж ними вставил т-образную станину, к которой и прилепил два авиамотора. Наверх обязательно пушку, все же танк, а не арба-переросток. Собрали, значит, комиссию, Император прослышал и почтил испытания высочайшим присутствием. Там генералы стоят – Кюи, Брусилов, рядом великий князь Петр Николаевич, за инженерных мудрецов ответственный, а Государь им глаголет. Мол, так вот и так, ничего вы толком не умеете, а мы изволили лично за дело взяться – и вот! Европам за зависть, нам на славу!

– Жаль – я не увидел.

– Не доросли мы, Игорь Иванович, до смотров в высочайшем присутствии, да-с. Мне Фрезе рассказывал. В общем, под звуки оркестра завели они моторы, и Царь-танк проехал саженей двадцать. Пусть сорок, вряд ли кто мерил. Колесо попало в канавку и застряло. Газовали-газовали, воздух изрядно попортили, все же четыреста лошадей не шутка.

– А дальше? Не томите.

– Не было никакого дальше. Моторы сожгли, арбу-велосипед там и забросили. Лебеденко не растерялся, побежал к государю. Надобны, говорит, снова деньги на мощные моторы. А Брусилов дал незаметный знак, его куда надо передали. Из-за горки выехали десять танков Б-3, переехали и канавы, и ров, и крутой подъем.

– Как же Государь пережил позор?

– Какой позор! Вы о чем, молодой человек? Танки Б-3 – они и есть государева заслуга, раз сделаны в стране, ему принадлежащей. А что с колесницей не вышло… Такое выражение бытует в интеллигентских кругах, сейчас вспомню. Вот – творческий эксперимент. Моторов и денег жалко, да что ни делается – все к лучшему. Какое-то время Император не сподобится осчастливить подданных новыми экспериментами. Пусть катает заводную машинку по томам Свода законов.

– Вольнодумец вы, ваше высокоблагородие.

– Нет, монархист. Только у царя своя обязанность – царствовать. А наша – оружие изобретать и врагам головы отстреливать. Кажется, подъезжаем?

Небольшой биплан Сикорского поражал законченностью граней и пропорций. Любая грамотно спроектированная техника красива. Только в отсутствие мотора и пропеллера аппарат смотрелся, как Ника Самофракийская – прекрасная, крылатая, но без головы.

– Прямо здесь, в кузнице у конюшни вы собирали самолет?

– А его, где угодно, можно сложить, Александр Васильевич. Потом разобрать, перевезти и снова соединить. Зато здесь край города, поле, летай – не хочу. Не изволите в кабину забраться?

– Нет уж, увольте. Мне на воде да на земле места хватает.

Игорь Иванович выдержал паузу, потом робко напомнил:

– О моторе протекцию составите?

Офицер не переставал удивляться этому человеку. Энергический, напористый, но ровно до того времени, как наталкивается на упрямца или хама. Ей-богу, ему в моторе отказать и денег не вернуть, даже в суд не подаст – затаит обиду, купит другой двигатель. Или за границу уедет.

– Завтра же отправят. Когда ждать фото аэроплана в воздухе?

– Немедля! Нет, подождите. Техника новая. За июль облетаю. Обещаю.

– Не торопитесь. А то не ровен час, тьфу-тьфу… Возвращаемся в Киев. Повезет – на вечерний до Москвы успею.

Сикорский действительно сделал, что мог, но не все от него зависело. 10 июля 1910 года на пятом полете мотор захандрил, и изобретатель с трудом спустился на край луга. Как на таком приборе лететь в Питер, когда внизу не только поля, но реки и леса? Чистой воды самоубийство.

Колчак отреагировал на телеграмму о поломке с небывалой быстротой. Буквально через день у Сикорского объявился мичман с четверкой матросов, которые быстро, но без лишней суеты разобрали аэроплан и погрузили его в товарный вагон. Согласно приказа Морского штаба, двое из морячков остались сопровождать груз до Питера, а изобретателю вручили билет и предписание. Он почувствовал себя крохотной рыбешкой, которую решительно и безвозвратно проглотил военно-морской кашалот.

В Санкт-Петербурге Колчак закружил его в бумажном ворохе, оформив по контракту на гражданскую службу по морскому ведомству и заселив в казенную квартиру.

– Холостяку достаточно. Женитесь, остепенитесь, денег скопите, можно тогда приискать жилье попросторнее. Сегодня сходите – познакомьтесь с людьми. С ними вам предстоит, говоря высоким штилем, приделать крылья к нашему флоту.

– Компания «Мокрые крылья Отечества», – грустно пошутил Сикорский, несколько ошарашенный жизненными переменами.

– А вот так не надо, Игорь Иванович. Послужите с флотскими – узнаете, что не над всем нужно зубоскалить. Теперь о деле. Подполковник корпуса инженеров-механиков Александров в этой компании за главного. Кстати, у нее имя есть – Опытная авиационная станция Балтийского флота. Ваш проект одномоторного биплана признан лучшим для Балтфлота на сегодняшний день.

– Будет и завтрашний.

– Именно. Посему линейку в руки – и вперед. Со временем дам пару инженеров в команду, можете кого-то из штатских энтузиастов на службу призвать, коли бюджет позволит. Не забудьте вызвать мастера с завода Фрезе и вставить ему пыжа по самое немогу, раз их произведение так быстро накрылось медным тазом. Отставить, вы не умеете ругаться с людьми. Накажу это подполковнику.

– Спасибо, Александр Васильевич.

– Не стоит. Лучше думайте о старой вашей идее – самолете с несколькими моторами. И последнее. Мне сложно вас об этом просить, но тут однозначно. Самому не летать. Не возражайте! Не летать, особенно на новых аппаратах. Я добьюсь перевода сюда кого-то из гатчинских. Ваше дело у кульмана, а не головой рисковать.

– Но, ваше высокопревосходительство…

– Нет и нет. Флот – это дисциплина. Исполнение приказа.

– Так точно…

– Другое дело. Удачи! Честь имею.

Надо ли говорить, что данного Колчаку обещания киевский энтузиаст не сдержал и участвовал в опытах с гидросамолетами, что проходили в Галерной гавани Васильевского острова.

Новому оружию нужна новая война. Навязав свою волю Японии, Корее, Китаю и в значительной степени Великобритании на Дальнем Востоке, Император счел себя искусным политиком, способным перекраивать мировую карту и ставить в зависимость целые регионы. Будто шестой части суши не хватало. Только игры на чужом лугу, где все давно поделено, а если и нет, то Россию там не ждут, чреваты конфликтами, а они – войной. Болгария, Греция, Сербия, Черногория благодаря усилиям русской дипломатии объединились в Балканский православный союз, сколоченный под флагом противодействия Австро-Венгерской империи, которая понемногу угнетала славян – хорватов, боснийцев, поляков, чехов. Ни один из этих народов не был православным в основной своей массе, а греки никак не считались славянами. Но этого хватило для повода заявить претензии дряхлеющей империи, напоминавшей плохо сшитое лоскутное одеяло из стран и народов, объединенных австрийскими и венгерскими штыками.

Враждебность Франца-Иосифа по отношению к России всегда воспринималась царем как черная неблагодарность. В 1848 году по просьбе австрийцев Николай Первый ввел войска и утопил в крови революцию. Естественно, не от братской любви, а от цеховой солидарности. Революция – заразная болезнь, которую лучше давить в зародыше, дабы не перекинулась на соседние страны. Тем не менее без русской помощи об империи Габсбургов давно бы уже забыли. Франц-Иосиф снова решил показать характер? Надо поставить на место. Впрямую невозможно, Вильгельм тут же объявит войну, а поведение Британии, как обычно, непредсказуемо – может вступить в войну с Германской империей, а может ограничиться сочувствием. Балканские страны – идеальная возможность. Они достаточно сильны, чтобы потрепать австрийцев, если тем Германия не придет на помощь. Тогда – международное давление, какой-нибудь конгресс и снова мир. Но Австро-Венгрия, которая и без того не в лучшей форме, выйдет из войны потрепанной вконец. Чего, собственно, и добивается Россия. К концу 1910 года в болгарские черноморские порты, а также греческие и черногорские потянулись транспорты с оружием: полевые орудия, шести– и восьмидюймовые гаубицы и тягачи к ним, модернизированные танки Б-2бис, бипланы Сикорского, пулеметы, винтовки, минометы и боеприпасы. Кое-что в кредит, но непременно за счет балканских стран. Греция, сверх того, получила несколько устаревших миноносцев и броненосцев, оставшихся с Корейской войны. В начале 1911 года внезапно расцвел балканский туризм. Тысячи офицеров русской армии единовременно написали рапорты о вакациях или запросили отставку, срочно отправляясь в Сербию или Болгарию на поправку здоровья. Там они вступили добровольцами в местные вооруженные силы. Наконец о готовности вцепиться в дряхлую выю Империи заявила Румыния, давно точившая зуб территориальных притязаний на мадьярские земли, и она тоже прикупила вооружений, в том числе легкие корабли для действий на Дунае. Как говаривал Сикорский, мешая русские слова с малороссийскими, если богато пушек, они не могут не стрелять. Особенно когда у пушкарей давно чешутся руки.

 

Глава третья

– Добар дан, господин профессор.

Драгу́тин Димитри́евич обернулся.

– Так меня может называть только слушатель Николаевской академии. Мы знакомы, офицер?

– Позвольте представиться. Полковник Врангель, слушал ваши лекции по тактике.

Серб, когда-то отличавшийся холеным лицом с задорно закрученными усиками, а ныне посеревший и осунувшийся после череды бессонных ночей, пожал руку барону.

– Вы, стало быть, и есть знаменитый русский танкист. Империя не решилась вступить в войну, но прислала лучших людей. Спасибо и на этом.

– Россия не связана с Сербией договором о военной взаимопомощи.

– Колите мне глаза тем, что Болгария обязана вступить в войну и отсиживается? Пройдемте со мной, полковник. Сейчас от вас и таких, как вы, русских добровольцев зависит многое: поведение наших робких союзников и само выживание Сербии как независимого государства.

Командующий армией генерал Радомир Благоевич собрал командиров полков и бригад. В отличие от большинства совещаний, коих барон немало перевидал на своем веку, сейчас он не ожидал ничего нового. Стратегическая ситуация ясна даже ребенку.

Австро-Венгрия, болезненно реагирующая на каждый укол со стороны балканских стран, объявила войну вместе с началом форсирования Дуная своими передовыми частями. К исходу первых суток сербская столица оказалась в глубоком тылу, к концу недели захватчики вышли на линию Кралево-Ниш. Там выдохшиеся быстрым наступлением имперцы были остановлены сербскими и греческими частями, а греческий флот потерпел поражение в Адриатическом море. Черногория с трудом сдерживала наступление со стороны Герцеговины. Собранные там австро-венгерские части, укомплектованные главным образом из славян, не слишком рвались в бой.

Скверный сюрприз преподнес болгарский царь Фердинанд. Его достаточно сильная по балканским меркам армия, развернутая вдоль западной границы до самого Видина, до сих пор не ступила на сербскую землю, а монарх ограничился дипломатическим шумом.

– Господа! Только ваш успех может повернуть ход войны. Разворачивая наступление на Смердево, мы перережем снабжение ударных австро-венгерских частей. По всем признакам, болгарская армия вступит, наконец, в войну. Встретившись с союзниками, мы повернем на север и деблокируем Белградский гарнизон, положение которого осложняется с каждым днем. Наконец при удачном развитии событий в войну также вступит Румыния. Тогда Францу-Иосифу ничего не останется, как отвести войска за Дунай и сесть за стол переговоров.

Барон решительно не понимал, как австрийские полководцы могли оставить на своем правом фланге значительную сербскую группировку в районе Ужице. Не могли же они рассчитывать, что парой дивизий пройдут Черногорию и ударят в тыл армии Благоевича? Скорее всего, наглость основана на другом. За спиной Германская империя, которая не допустит существенных неприятностей для своего главного партнера.

Димитриевич рассказал куда больше интересного, нежели командующий. За час до совещания прибыла разведывательная информация, добытая русским летчиком Петром Нестеровым. Он заметил с воздуха перемещения австрийских полков, явно нацеленных на защиту от сербского контрнаступления. Кроме того, летчик доложил об увиденных самоходных металлических машинах с длинными орудиями.

После совещания барон отозвал Дмитриевича и расспросил, где можно встретиться с Нестеровым и подробнее расспросить о немецкой бронетехнике. Узнав, послал за Бетлингом, и они вдвоем отправились верхом в расположение авиаотряда.

Ужице, далекий от переднего края и патриархальный городок, нес на себе печать войны только в виде необычайно большого числа военных, занявших его пыльные улочки. За последними домами начиналась вообще пасторальная картина. Убранный урожай напоминал о себе аккуратными стогами. Крестьяне гнали скот, пока не весь изъятый на нужды армии.

– С Кореей ничего общего, – заключил барон.

– Зато слишком похоже на Россию. – Бетлинг кивнул на церковь с православными крестами. – Постоянно думаю, что скоро такое может ждать и нас.

Оба не хотели говорить об очевидном. Поддержка Николаем Вторым братьев-славян оказалась лукавой. Ценой их крови ослабить Австро-Венгрию мудро, отведя опасность от своей страны. Но, когда слышишь рассказы беженцев и видишь раненых в госпиталях, от той мудрости воротит. Да и не стали бы сербы вести себя столь нагло и непочтительно по отношению к австриякам, коли не чувствовали за спиной поддержки большого славянского друга.

– Виктор, как тебе Димитриевич показался?

– Который по кличке Апис? Не знаю, барон. Двойственная личность. Внешне не соответствует своей страшной славе.

– Он у нас преподавал, в Николаевской Академии. Непростой господин, но вряд ли тянет на руководителя тайного общества. Как его там?

– «Црна рука».

– Именно. Какие-то тайны Мадридского двора, заговоры.

– И мне они отнюдь не по душе, Петр Николаевич. Сербы любят рассказывать историю своего края. Сначала тут была турецкая оккупация и насилие над всем немусульманским. Потом Франц-Иосиф начал волю навязывать. Тот же Апис ничуть не лучше. Мечтает о великой Сербии, включающей север Греции, Македонию, Боснию, Герцеговину, Черногорию. Я никого не забыл?

– Хорватов и словенцев. А также Албанию в придачу.

– Так точно, барон. То есть мы воюем за нового славянского Наполеона.

– Пока выгоды Петра Первого и Аписа совпадают с российскими, пусть его.

– А знаете, полковник, если бы не война, армейская верхушка вполне могла бы сместить царя Петра. Так сказать, за недостаточную энергичность славянского объединения.

– Ну, это им вряд ли удастся. А насчет великой Сербии – так и болгары рассуждают о великой Болгарии на все Балканы. Могу рассказать про греков и македонцев, которые слишком часто начали вспоминать о границах империи Александра Македонского.

– Заодно глагольте про великую Албанию. Тоже панбалканскую.

– А чему вы удивляетесь, Виктор? В Привислинском крае бывали? Бедная Польша поделена меж нами, германцами и Австро-Венгрией, что совершенно не мешает панам мечтать о великой Полонии «от можа до можа». То есть от Балтики до Черного моря.

– В Корее был с нами наследник армянского княжеского рода, так он рассказывал о древней армянской стране Урарту от Каспия до Балкан.

– Позвольте, угадаю. Когда-нибудь с гор обязательно придет былинный армянский царь и объединит Урарту под своей десницей.

– Вы правы, барон. Вот как представлю армян, дерущихся с поляками за Крым…

За разговорами да зубоскальством они скоротали дорогу и к вечеру прибыли к обширному полю, где были остановлены окриком часового. Стемнело.

Разводящий отправил вестового к русским добровольцам. Опознав за своих, тот провел Врангеля и Брилинга к палаткам летчиков.

– Виктор, здесь владение русским сходит за пропуск. Любой враг может просочиться к внутрь и перестрелять офицеров из нагана. На том сербская авиация и закончится.

– Потому что любят нас, так сказать, русских, – оба германца понимающе улыбнулись. – Как в Болгарии в семьдесят седьмом.

Из палатки летчиков донеслись звуки яростного спора. Барон открыл полог. Гостеприимно пахнуло чем-то крепким, ракией или сливовицей. Однако пилоты казались вполне трезвыми. Старший из них мгновенно переключился на местный язык, введенный в заблуждение кавалерийскими мундирами местной армии, и отрапортовал:

– Летный состав авиаотряда занят обсуждением техники пилотирования. Командир отряда поручик Нестеров.

– Вижу. А в бутылках непременно авиационный бензин. Барон Врангель, командир танкового полка из армии Благоевича. Командир батальона подполковник Бетлинг.

– Так разрешите и вам, господа, плеснуть нашего бензинчика, я бы сказал, для смазки шатунов, – не растерялся Нестеров.

– Можно-с, ежели от души. И от закуски не откажемся.

Поручик кликнул сербского денщика нести мяса, зелени и новые приборы.

– По какому случаю визит, господа офицеры? Путь-то неблизкий.

– Димитриевич рассказал про ваш полет и сказки о бронированных драконах.

– Понятно. Сожалею, господа. Австрийские танки – не сказка.

– Можно поподробнее?

– Извольте. Я увидел сильно пылящую колонну тут. – Летчик достал карту и показал место верстах в тридцати от летного поля. – Снизился, насчитал их двенадцать штук. Сейчас попытаюсь нарисовать.

Нестеров изобразил нечто вроде коробки на гусеничном ходу с торчащей из лобовой брони длинной пушкой и маленькой пулеметной башней наверху.

– Простите великодушно, но калибр орудия и толщину брони вам не сообщу.

– Это мы уж как-нибудь сами определим, когда первого подобьем, – несколько самоуверенно заявил Бетлинг. – А вы поточнее его размеры не можете сказать? Ну, например, лошади там рядом были?

– Боюсь ввести вас в заблуждение. Полагаю, два с половиной или три корпуса. Ваши Б-2 я не раз видел с воздуха. Австрийцы больше.

Танкисты переглянулись. До сего дня никто не задумывался вплотную, что танки будут воевать с танками. Против пехоты, кавалерии, артиллерии, полевых укреплений – да. Не было бронетехники у врага, да и шанс встретиться с ней на поле битвы невелик, мало пока машин.

– Спасибо, поручик. Не подскажете, где здесь переночевать?

– В соседней палатке, коли не побрезгуете нашим гостеприимством. Заодно приглашаю быть свидетелями пари. Вы, господа, люди технически образованные, так?

– Я – целый инженер, – усмехнулся Врангель. – Но авионы для нас – темный лес.

– Не важно. То, что я собираюсь сделать завтра, не пробовал никто и никогда. Посему и для нас – нехоженая чаща.

– Точно! – подтвердил подпоручик. – Нас он не слушается. Ваше высокоблагородие, может людям со стороны он внемлет? Я не трус господа, но замысел нашего командира совершенно самоубийственен.

– Становится интересным, – барон, испросив позволения, закурил. – Пулю в висок проще. А вам, как по нраву, господин поручик?

Нестеров налил гостям «авиационного бензина».

– Собираюсь описать петлю в вертикальной плоскости. – Он и сам глотнул ракии. – На сегодня довольно. Завтра поутру обязан быть совершенно трезв.

Похрустывая закуской, командир отряда рассказал, что в Гатчине учат горизонтальному полету, плавным подъемам и снижениям, плавным же виражам с уклоном внутрь радиуса поворота не более, чем на тридцать градусов.

– Третьего дня увидел в небе их самолет. Догнал, обстрелял из нагана. Скорей всего – не попал. У меня мотор мощней вдвое, сразу вперед унесло, австрияк по мне палит. Тут бы резко вверх, как свеча. Не положено. Наши страсть как боятся сваливания в штопор. А я говорю – главное скорость не терять. В воздухе везде опора. Когда-нибудь разработчики догадаются поставить на «сикорском» пулемет, и плоские полеты закончатся. Будем кружить и стараться зайти вражине в хвост. Тогда и пригодится моя вертикальная петля.

Ничего себе пари, подумалось танкистам. Проигравшая сторона получает смерть. На фоне этого атаки под броней кажутся вышиванием гладью и крестиком. Кроме того, сколько их, танковых атак за войну? Ну, десяток. Сорвиголовы Нестерова летают в каждый погожий день.

Звон авиационного мотора сдул утреннюю тишину, когда со светлеющего неба еще не пропала последняя звезда. Русский биплан с сербскими триколороми на крыльях прогрелся, разогнался и легко оторвался от земли, оставив на прощание запах сгоревшего топлива, крепко отдающего касторовым маслом. Нестеров заложил левый плавный вираж и начал постепенный набор высоты.

– Подпоручик, а коли вы проиграете спор? – обернулся к молодому летчику Врангель. Ему, воспитанному в конногвардейском духе, вопросы офицерской чести важны даже в мелочах, от карточных долгов до обещаний, данных женщинам в минуту безрассудной страсти.

– Женюсь.

– На Нестерове? – притворно ужаснулся Бетлинг.

– На девушке. Командир считает, что я слишком долго тяну.

– Потрясающе. Или похороны поручика, или свадьба. Господа пилоты, вам к мозгоправу не пора?

– Вы правы, ваше высокоблагородие, – молодой офицер ничуть не обиделся. – Для полетов нужна капелька безумия. Но задумка командира – перебор даже по нашим меркам. А касательно женитьбы, я не хочу сделать ее вдовой. Война кончится – обязательно, безо всякого пари.

– Желаю счастья, – вежливо заметил подполковник.

Врангель, уловив фальшивую нотку в его тоне, недовольно бросил:

– Виктор, твой неудачный брак – не доказательство, что жениться не стоит. Даже на женщинах. Не отговаривай подпоручика. У каждого есть шанс и на счастье, и на глупость.

Набрав тем временем головокружительную высоту, целую версту или полторы, биплан клюнул носом и стремительно бросился вниз.

– Он вправду убьется, барон! – воскликнул Бетлинг, комкая перчатки.

Саженях в полутораста от земли Нестеров начал выравниваться, затем взмыл вверх. Порыв ветра чуть не сорвал фуражки, снова пахнуло горячим моторным чадом. Завывая на предельных оборотах двигателя, аэроплан стал вертикально, лег на спину…

– Сейчас в штопор сорвется, – ахнул кто-то внизу.

На него тотчас зашикали: молчи, не накаркай.

С земли казалось, что машина на секунду зависла. Потом опустила нос, оставаясь колесами вверх, и понеслась к земле, переходя в отвесное падение. Но не вращалась! На тех же полутораста саженях Нестеров выровнялся, описал круг и начал заход на посадку.

– Шафером пригласите, подпоручик? – поддел летуна барон.

– Без сомнений, но не шафером. Им Петр Николаевич стать заслужил.

– Ну, глядите. Я тоже Петр Николаевич.

– Всенепременно приглашу. В первый же день мира разошлю письма.

Барон обернулся к спутнику.

– Пора и честь знать. Не будем мешать им радоваться. Честь имею, господа!

Пожав руки сумасбродам, танкисты двинулись к лошадям.

С австро-венгерским танковым отрядом батальон Бетлинга встретился через четверо суток. Армия Благоевича перешла в наступление, танково-кавалерийский отряд ударил ей во фланг с юго-востока. Генерал велел Врангелю сорвать с генеральной директории на Смердево отряд танков и с уланами нейтрализовать противника.

Подполковник вывел двадцать три танка к окрестностям деревеньки Горни-Милановац, приказал водителю остановить машину. Вылез из люка, флажком приказал колонне глушить моторы. Затем он забрался на теплую броню командирской башенки и поднял к глазам бинокль.

Подозрительные пылевые облачка появились южнее версты на полторы. Позади одна из важнейших дорог, по которой движется вереница войск и обозов. На деревенской окраине развернулся пехотный батальон. Быть может, кавалерию они отгонят или хотя бы проредят, но не бронетехнику. У сербов – ни единого орудия.

В каждом танке десяток снарядов с твердым наконечником на фугасе. Их брали в расчете на стальные щиты полевых пушек. Хватит ли их на австрийскую броню – вопрос, и очень неприятный.

Оглядев будущее поле битвы, комбат принял неожиданное решение, вызвав командиров танков и уланских эскадронов.

– Господа, без кавалерии их танки много не навоюют. Предлагаю уланам стать в засаде по флангам от пехоты. Наши Б-2бис наверняка проворнее австрийцев. Кроме того, как нам сказали летуны, у врага орудия не в башнях. Стало быть, быстро прицелиться по подвижным мишеням им сложно. Разгоняемся, на полной скорости обходим танковый строй и наваливаемся на кавалерию, выкашивая их пулеметами. Там разворачиваемся, бьем по танкам в корму или по ходовой.

А дальше, как бог пошлет. На этом отрезке боя командир батальона, да и командиры рот теряют управление экипажами подразделений. Там каждый сам выбирает цель.

Воздушная разведка малость ошиблась. С танками прибыли драгуны, спешились и двинулись взводными цепями. Как уяснил подполковник в Корейской войне, пехотная поддержка танков куда более действенная, нежели кавалерийская. Он не стал менять план боя, дал отмашку на запуск моторов и захлопнул люк.

Б-2бис по сравнению с танками, воевавшими в Корее, несколько облегчен. Броневой лист на борту и корме тоньше, всего восемь миллиметров. Гусеницы чуть уґже, да и в высоту машина потеряла сантиметров пятнадцать. За счет этого получена скорость, достаточная для кавалерийской поддержки – двадцать четыре версты в час. Боекомплект пушки уменьшили, зато вернули пулемет с водяным охлаждением.

Прибавился танк командира батальона. Однако в действительности тот командует лишь до начала атаки, превращаясь потом в обычного башнера. Как и командир полка, с тем же успехом комбаты могли бы разъезжать на бронированных авто и не рисковать собой. Но не стали. Та же конная привычка – лететь впереди с шашкой наголо, а не отсиживаться за спинами подчиненных.

Сквозь смотровую щель в командирской башенке Бетлинг насчитал восемь вражеских танков. Два успели поломаться либо на Горни-Милановац катится другая рота. Как и рассказывал пилот, высокие коробки с пушкой впереди, пулеметная башенка наверху. Жаль, что пехота не успела прокопать ров хотя бы метра два шириной. При его преодолении австрияки непременно уперлись бы стволами в землю.

Водитель дал полный газ. «Бэ-двойка» заревела тринклером и кинулась в обход вражеского строя. С трудом удерживаясь в башенке и стараясь не разбить голову о ее стенки, подполковник кое-как разглядел, что австрийцы нестройно остановились и сделали по одному-двум выстрелам в сторону сербских позиций. Три танка повернули к русским и тоже огрызнулись огнем. Вряд ли попали. На всякий случай Бетлинг обернулся, но, кроме столба пыли и солярного дыма, не увидел ничего.

А потом стало не до разглядывания. Механик четко вывел машину на пехоту и погнал ее прямо на живую стену. Комбат сжал рукоятки «максима», присоединяясь к побоищу.

Когда-нибудь изобретут пехотное оружие против танков. А сейчас двадцать три бронированных машины, растянувшись клином, чтобы хоть как-то иметь обзор за клубами пыли и мусора от вырвавшихся вперед экипажей, жестоко и безнаказанно расправились с полком. «Максимы» стрекотали без умолку. Пусть в прыгающей башне трудно прицелиться, но пляшущие свинцовые струи раз за разом находили новые жертвы, не меньше попало под гусеницы. Возможно, потери составили до трети общей численности, но подразделения оказались полностью деморализованы. Солдаты побросали винтовки, разбежались, нырнули в канавы в надежде, что пуля или гусеница минет. Самые смелые стреляли, пытаясь выцелить в гусеницу или смотровую щель; такие первыми получали очередь или удар траками. Через две минуты полк как тактическая единица перестал существовать. Русские потеряли лишь один танк, замерший с поломкой ходовой, его башня продолжала плеваться свинцом и фугасами.

Разогнав драгунский полк, танкисты начали примериваться к австрийской бронетехнике. Видя их неуклюжие маневры, Бетлинг предположил, что имперский командир не дал наставлений, что делать при встрече с русскими коллегами и их прорыве в тыл. Три или четыре танка продолжили путь к деревне, игнорируя или не замечая опасность сзади, остальные принялись разворачиваться. Двое столкнулись. Чтобы открыть сектор обстрела другим башнерам, подполковник велел проскочить до самого дальнего австрийца, начав с ним убийственную игру. Выстрел, механик резко дергает машину вперед, сбивая врагу прицел и выскакивая из крайне малого сектора наводки безбашенного орудия. Короткая остановка, снова выстрел и опять вперед.

Через полминуты комбат уже знал, что снаряд 37-миллиметровой пушки не берет лобовой лист врага, а австрийцам очень трудно попасть в кружащийся русский танк. Бетлинг, истратив пять снарядов, разбил, наконец, трак, и гусеница, причудливо извиваясь, выехала вперед.

Башня подранка палила непрерывно, осыпая русский танк пулями, как горохом, и не причиняя вреда. Водитель объехал неподвижного австрийца, где остановил машину против левого борта не далее полсотни саженей.

С такого удаления промазать немыслимо. Первым снарядом подполковник упокоил пулеметчика, чтобы не действовал на нервы. Потом дважды выстрелил в борт.

На серо-зеленой боковой броне дырки от попаданий видны невооруженным взглядом, никаких других изменений Бетлинг не разглядел. Непонятно, взорвались ли фугасы внутри, ранив экипаж. Он дослал в казенник следующий снаряд и старательно всадил его в заднюю часть корпуса, логически рассчитывая, что там двигатель и топливные баки.

На этот раз результат не заставил себя ждать: над кормой австрийца показался дым, а на крыше распахнулся люк. Явно команде стало неуютно под броней. Бетлинг потянулся к «максиму», доворачивая башню, чтобы встретить вылезающих танкистов достойно. При этом совершил заурядную ошибку, быть может, простительную новичку, но непозволительную опытному ветерану, тем более командиру батальона, который должен держать поле боя под надзором.

Подкравшийся сбоку и сзади танк, незамеченный ни подполковником, ни его водителем, вогнал снаряд около ленивца, пробив тонкий бортовой лист. Оглушенный грохотом и сильно ударившись головой, Бетлинг свалился вниз, чуть не заорав от пронзительной боли в раздробленной осколком ноге, которой приложился о ящик со снарядами.

Из двигательного отсека полыхнуло огнем, а в башню ударил следующий снаряд, засыпав сверху дождем из раскаленного металла. Собрав волю в кулак, танкист на руках подтянулся к пробоине и вцепился в запор люка, повернул его… Люк не открылся, перекошенный попаданием.

Ноги охватил огонь. На грани болевого шока Бетлинг нырнул в пламя, пытаясь перебраться на место водителя и выскочить в передний люк. Там, в горящем комбинезоне, он перевалился через лобовой лист. Через секунду сдетонировал ящик с пушечными выстрелами, подполковника выбросило вперед рядом с телом механика, которого настигла австрийская пулеметная очередь.

В лицо ударила вспаханная земля, а ее неожиданно свежий и такой русский аромат на миг перебил солярный гар и пороховую кислятину. Потом видение крестьянской борозды подернулось туманом. Вспомнились лица дочери, сына и почему-то жены… Может, права она была, разойдясь с ним до Сербии? На Виктора Эдуардовича опустилась ночь без запахов и звуков, коей нет конца.

Когда стихла танковая перестрелка, сербские уланы пронеслись через поле боя, настигая не успевших удрать драгун. Командир первой роты капитан Владимир Муханов, из корейских ветеранов, приказал остановить машину близ дымящегося танка комбата. Не обращая внимания на треск пулеметных патронов в боеукладке башни, он подошел к передку с открытым люком.

Несмотря на огонь, лицо Бетлинга осталось узнаваемым. Уцелели даже глаза, остановившие взгляд на чем-то неведомом, не понятном миру живых.

На поле боя чадили шесть австро-венгерских танков и девять наших. Самое меньшее четверых из русских погубил седьмой австриец, умудрившийся задним ходом выползти из общей свалки и забраться на пригорок. Оттуда он прицельно и не торопясь принялся расстреливать соперников, словно в тире, а те далеко не сразу разобрались, откуда несется смерть. Его изрешетил подкравшийся сбоку Б-2, а последний восьмой танк куда-то исчез.

Приблизительно через час накатилась вторая волна имперцев, но без бронетехники и артиллерии. Очевидно, они должны были развить успех танков и драгун, поэтому дрогнули под пулеметным и пушечным огнем, отступив.

Муханов, принявший командование батальоном, приказал стянуть к Горни-Милановацу разбитые русские танки, а также пару наиболее уцелевших австрийских. Четверо танкистов, в разной степени раненных, попали в плен. Капитан выбрал унтера с перевязанной головой и заставил того устроить экскурсию по австрийской машине.

Она, как и другая бронетехника в армии Франца-Иосифа, оказалась германской, производство концернов Крупп и Ман. Лобовой лист внушительный – целых двадцать миллиметров, остальные хилые, как и у русских танков. Способность шустро ретироваться задним ходом, не подставляя корму врагам, объяснялась просто – сзади оборудован второй пост управления.

Наибольшую зависть вызвала 75-миллиметровая пушка длиной в тридцать калибров. Каждый танк хранил в запасе десяток унитарных выстрелов со стальными болванками. Немцы и австрийцы знали, что им придется иметь дело с бронированной техникой противника, русская разведка проморгала.

Из-за поломок на длинном марше в полк от батальона вернулось всего одиннадцать Б-2бис, фактически рота. Муханов догнал своих перед выступлением на Смедеревску Паланку, где сербы должны были перекрыть железнодорожное сообщение с югом и встретиться с выступившей навстречу болгарской армией, завершив окружение австро-венгерского экспедиционного корпуса.

Русские танки приготовились к прыжку у местечка Рача, когда в сельскую избу, облюбованную Врангелем, ввалился усталый до изнеможения капитан.

– Владимир Сергеевич, на тебе лица нет. Какая-то карикатура под фуражкой. Присаживайся.

– Шутить изволите, господин полковник. Третьи сутки на ногах.

– Или на броне.

– Еще хуже. Танки наши латаные-перелатаные. Как следующую битву выдержат, не знаю. Скорей всего, лягут средь поля, как загнанные лошади.

– Сутки есть впереди, что-то там механики подлатают. Да что мы о железе. Про Бетлинга расскажи.

– Нечего говорить, ваше высокоблагородие. Нет больше Виктора Эдуардовича. В том бою он батальон правильным своим решением спас, загадал контратаковать сбоку. Против австрийских трехдюймовок наши «бэшки», что бумага. Как ни попадание – навылет. А мы их могли достать лишь вблизи, да сбоку или в корму. Вылетели за их строй, разметали драгун из пулеметов, австрийцы развернулись. И пошла свалка, стрельба в упор. Господин подполковник увлекся, сделал из врага решето, другой подкрался и с сотни метров дважды его – бах. А самый умный ганс вообще задом сбежал, въехал на горку и давай оттуда поливать. Если бы лоб в лоб стакнулись, ни один бы наш танк до них не дотянулся.

Врангель налил три стакана, один по русскому обычаю прикрыл коркой хлеба.

– Помянем.

Закусили. Посидели.

– Капитан, вы соображения о конструкции наших и германских машин запишите. Против них слабоваты «бэшки», верно?

– Так точно. Коли сербы сдержат обещание и германских штурмпанцервагенов в Россию по морю отправят, наши в Гатчине сами поймут.

– Не скажи. Описание очевидца на вес золота. Отдыхай пока. Это терпит до завтра.

Проводив подчиненного, Врангель призадумался. В конце концов, Балканская война – лишь репетиция перед большим конфликтом, хотя крови на этих «учениях» льется вдосталь. Главный штаб решил не давать сербским и болгарским союзникам самые современные наши танки, которые должны стать многочисленными и несокрушимыми. Явно недооценили прыть врага. Короткая пушка Б-3 не разгонит болванку до большой начальной скорости. Сравнительно большой калибр хорош лишь для увеличения действия фугасного снаряда. А просто нарастить длину ствола и казенника невозможно – танк слишком легкий для отдачи орудия, подобного установленному на панцере. Двадцать, а то и тридцать миллиметров брони пробьет двухдюймовая длинноствольная пушка калибров в сорок–пятьдесят… Которую, скорее всего, зарубит ГАУ, не желающее расширять перечень боеприпасов. Штатный бронебойно-фугасный снаряд калибра тридцать семь миллиметров тонкую броню берет неплохо, но никогда не взрывается, хоть плачь. Совершенствовать его артуправление также не позволит – устаревший боеприпас, от которого пора избавляться.

Стало быть, в следующую войну русские танки вступят с деревянным мечом наперевес. А ведь германцы также учтут балканский опыт, что-то изобретут новое и неприятное.

Барон вздохнул и налил еще, глядя на чарку, укрытую хлебом.

– Сербская земля тебе пухом, Виктор.

 

Глава четвертая

Зимняя кампания 1912—1913 годов сложилась для балканских союзников неудачно. Австро-венгерская армия смогла разбить сербские и болгарские войска, форсировавшие Дунай, остатки вернулись на южный берег. Кроме того, имперцам удалось подавить восстание боснийцев и хорватов. Тем не менее, потеряв около ста тысяч человек в котлах под Кралевом и у Белграда, армия Франца-Иосифа изрядно ослабла и вымоталась. Россия и Германия могли, но не хотели наращивать свое присутствие, так как оба императора не желали воевать между собой. Поэтому мирный договор подтвердил прежние границы. Практически война окончилась вничью, что в истории случается крайне редко.

Если по окончании корейского конфликта русские танкисты купались в лучах славы, то после неоднозначного завершения боев под Смердево и Белградом отношение к ним оказалось как минимум сдержанным, хотя без наград не обошлось. Огромное количество шишек собрал барон Врангель, раскритиковавший устройство русских бронетанковых сил. Он заявил начальнику Главного бронетракторного управления, что легкие танки сопровождения конницы и пехоты необходимо сохранить, а более мощные Б-3, не сделавшие ни единого выстрела по врагу, устарели и не отвечают потребностям будущей войны. До того Императору докладывали совершенно иное – от легких машин отказаться, Б-3 поставить в войска больше тысячи штук, а уж потом заняться вплотную обещанным сухопутным дредноутом.

Главный ответственный императорской семьи за бронетехнику великий князь Петр Николаевич, осторожно настучавший венценосному родственнику о раздрае в Военном министерстве, настоял на высочайшей аудиенции для Брусилова, получившего генерал-лейтенанта за участие в войне советником болгарского Генштаба, и Врангеля, пожалованного орденом и генерал-майорскими погонами. Награждение и повышение за службу в иностранных армиях на чужой войне – нонсенс, но Императора сие ничуть не смутило. Не впервой.

– Ваше Императорское Величество! – в присутствии посторонних великий князь всегда соблюдал дворцовый протокол. – Заслуженно отмеченные вами военачальники по опыту Балканской войны имеют совершенно другое мнение о наших танковых войсках. Однако их пожелания разбились об упорство генерала Кюи.

Государь благостно слушал, но через непродолжительное время изволил заскучать. Не имея возможности глубоко вникнуть в военную науку касательно каждого рода войск, он оценивал русскую армию и императорский флот всего по нескольким признакам. Корабли, например, по тоннажу, калибру орудий и толщине брони. Пехоту по количеству штыков, конницу – сабель, артиллерию по числу стволов и их калибру. Как докладывали Морской и Военный министры, в стране этого добра вдосталь, чтобы спать спокойно. А тут какие-то генералы-бузотеры, подстрекаемые неожиданно резвым родственником, талдычат, что пушка калибра пятьдесят миллиметров пробьет броню у противника лучше, чем орудие в семьдесят шесть миллиметров у танка Б-3.

– Ясно, господа, – заявил монарх, который уловил, что вооружения надо срочно менять, но непонятно как. – Прошу изложить письменно. И непременно мне итоги на стол, как стреляет ваша странная пушка в два дюйма.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, – поклонился Петр Николаевич.

В коридоре Зимнего дворца Врангель и Брусилов накинулись на него: как доложить результаты, ежели такого ствола в природе не существует.

– Считайте, что получили высочайшее повеление создать опытный образец и на нем проверить расчеты. Нужную бумагу подпишу.

Генералы вышли на Дворцовую площадь.

– Парадокс, господин барон, но мы двигаемся по пути Лебеденко. В обход бронетракторного управления и Главного штаба навязали идею непосредственно царю.

– Так точно, Алексей Алексеевич. Только мы-то разумное дело затеяли, с военной и инженерной точки зрения грамотное. А сколько проходимцев типа Распутина толкают Государя на всякую чушь?

– И не говорите. Однако же не нам государственную политику менять и венчаться на царствие. Посему назначаем встречу тому Романову, который рангом пониже, и едем в Гатчину.

Летняя императорская резиденция, в которой, кстати, проживала вдовствующая императрица, круглый год слышала рев моторов – танковых тринклеров и авиационных. Заслышав тонкий голос «сикорского», Врангель высунулся из авто и залюбовался парой авионов, повторявших головокружительную петлю, которую он впервые увидел в Сербии.

– Алексей Алексеевич, служба не убежит. Не откажите в просьбе – заедем к сорвиголовам.

Невысказанная догадка барона оказалась правильной. Где петля – там и ее автор.

– Здравствуйте, господин поручик.

– Уже штабс-капитан. Вы?

Авиатор обнял танкиста.

– Знакомьтесь, Алексей Алексеевич, перед вами пилот, что предупредил нас о германских панцерах. Без него бы так с ходу и вляпались.

– Пустое, не нужно преувеличивать. А у вас, Петр Николаевич, прямо-таки нюх на события. Первую петлю изволили видеть, а сейчас такое обещается, что мое циркачество меркнет. – Нестеров приблизился и чуть тише добавил: – Одно обидно, меня цивильный летчик обскакал. Представляете? Штафирка!

– В чем препятствие? – удивился Брусилов. – Ежели зрение не подводит, вижу великого князя Александра Михайловича, нашего радетеля авиации. Пусть самородка к делу пристроит.

Зять Императора и его же внучатый дядя однажды устал от питерских придворных интриг и уехал в Севастополь. Там великий князь организовал летную школу. Нетрудно догадаться, что означенное дарование также приехало с крымских берегов.

Щуплый молодой человек с тонкими чертами лица и щегольскими усиками, кои безмерно пленяют провинциальных красоток, поправил кожаную летную куртку и забрался в белый моноплан спортивного вида.

– Вы, думаю, про штопор слыхали, дорогой тезка? – спросил Нестеров, принявший роль добровольного гида. – Не считая отказов машины, большинство наших именно из-за него разбилось. За полем целое кладбище есть, с пропеллерами вместо крестов. До сего дня считалось, что коли аэроплан теряет скорость и сваливается во вращении, летчику – верная смерть. Господин Арцеулов утверждает обратное.

На поле прозвучали привычные для Гатчины «контакт – есть контакт» и «от винта». Авион прогрел двигатель, обдав выхлопом собравшихся, и двинулся на взлет.

– Петр Николаевич, тот подпоручик, что проспорил вам женитьбу… фамилия его из головы выпала. Он сдержал обещание?

– Увы, – на лицо Нестерова набежала тень. – Не сдержал, и нет его вины. Там и разбился. Может, и вправду летчикам не стоит жениться. Дабы вдов не плодить.

– Так рассуждать, и танкистам холостыми бегать. Помните подполковника, что со мной к вам приезжал?

– Да, хохмач. Предположил, что подпоручик на мне женится.

– Именно. Тоже остался там. И далеко не он один. От полка едва половина осталась.

– Значит, дело наше такое – рисковать. А дамам, если что, носить черные платки.

Арцеулов набирал высоту точно так же, как и Нестеров перед петлей. Но не ввел самолет в пике, а задрал нос вверх и потерял скорость.

На земле ахнули. Моноплан на миг завис, свалился хвостом вниз. Потом тяжелая носовая часть с двигателем перетянула, и он начал падение, беспорядочно вращаясь.

Зрители умолкли, напряженно всматриваясь вверх. Потом не поверили глазам. Вращение замедлилось и остановилось, авион без труда выровнялся в горизонталь и снова принялся нарезать виражи, забираясь наверх. На сей раз он свалился с вращением в противоположную сторону, справился со штопором и лихо завершил спуск, затормозив саженях в двадцати от великого князя и его окружения.

– Сумасброд! – воскликнул Нестеров. – И герой. Вы представить себе не можете, господа, сколько он летчицких жизней спас. Сейчас мой выход, но, боюсь, моя задача много скромнее.

Штабс-капитан слукавил. Он разогнал свой С-10«Б», взмыл свечой вверх, но не стал заканчивать знаменитую петлю, а опустил шасси вниз. Сделав круг, снова перевернул машину вверх брюхом, спикировал и оказался у земли, промелькнув чуть не над самыми головами.

Брусилов придержал фуражку, чуть не отправившуюся в полет вслед за аэропланом.

– Выходит, Петр Николаевич, в техническом развитии обставляют нас летуны. Я краем уха слышал про морскую базу в Галерной гавани, там тоже чудеса творят.

– Тогда больше не теряем времени. Романов нас ждет.

В мастерских при танковом полигоне первым делом в глаза бросился полуразобранный австро-германский панцер с дырками в боковой броне. Главный танковый конструктор вышел навстречу, вытирая руки тряпкой.

Он гораздо спокойнее отнесся к предложениям по переустройству Б-2 и Б-3.

– Каждая машина проектируется под некие определенные задачи. После неудачного штурма Масана вы, господа, захотели танк с более мощным фугасным снарядом орудия для обстрела земляных укреплений. Поэтому «тройка» на деле получила не пушку, а гаубицу – короткий ствол, большой угол возвышения, раздельное заряжание, сравнительно малый пороховой заряд. Вы утверждаете, что танк устарел через год после начала выпуска, не сделав ни единого выстрела по врагу. Право, досадно. Однако понимаю, что теперь нужно вооружение для борьбы с панцерами.

Романов развернул перед генералами несколько набросков.

– Начнем с возможных переделок Б-3.

– А в чем трудность просто увеличить длину ствола и дать в комплект бронебойные болванки? – вмешался Врангель.

– Увы, невозможно. Короткая трехдюймовка дает малую начальную скорость снаряда. Стало быть, отдача невелика. Установив казенник под обычный унитарный выстрел и нарастив ствол хотя бы до тридцати калибров, мы получим такой удар, что откатник не справится. Да и не в нем загвоздка. Импульс отдачи передается на башню и далее через погон на верхний броневой лист. Под новую пушку потребен совершенно другой, более прочный корпус. Больше масса – нужно новое шасси и мощный мотор. В танке это взаимосвязано.

– Понятно. Сиречь совершенно новая машина, что нам вряд ли позволят. А как со старыми узлами?

Конструктор показал набросок Б-3, но с длинной и более тонкой пушкой.

– Из разговора с вами я понял, что Император дал добро на опыты с новым калибром. ГАУ не может ослушаться высочайшего повеления, но будет всячески тормозить. Они решили – на современном поле боя не может быть калибра менее трех дюймов. Орудие Гочкиса на Б-2 считают реликтом. Но снять его и оставить «двойку» чисто пулеметной – у нее не останется вооружения против бронетехники.

– Значит, пишите заявку на создание опытового двухдюймового ствола, – отрезал Врангель. – Ежели заупрямятся, снова пойдем к Императору.

– Когда люди упрямятся, дело делается – как сырое горит. Поступим иначе. Попробую узнать, есть ли что у друзей-соперников калибра от сорока пяти до пятидесяти пяти миллиметров.

– Извините, что врываюсь в разговор специалистов с инженерным образованием. А если сделать вкладыши в трехдюймовку? Вручную выточить десяток болванок с твердым наконечником и расстрелять их с раздельным заряжанием. Как боевой образец – не пойдет.

– Для опыта по бронепробиваемости – вполне. Замечательно, Алексей Алексеевич. Полагаю, дней за десять управлюсь.

Далее Романов показал вариант сохранения орудия на танке второй серии, если калибр тридцать семь миллиметров исчезнет и уступит место двухдюймовому: ее установка в лобовом листе по типу капонирных пушек, уменьшенная и облегченная башня, в которой останется единственный пулемет.

Врангель осмотрел этот проект и покачал головой.

– Ствол даже в поднятом положении выйдет низко и выступая впереди гусениц. Коли переезжать воронку или ров более полутора метров, непременно срезом в землю вопрется. Паркетный танк.

Конструктор без особого сожаления отложил лист в сторону.

– Предвижу, подобную переделку «тройки» вы тоже забракуете.

– Не обязательно. – Брусилов с увлеченностью рассмотрел Б-3 с пулеметной башней и полевой трехдюймовкой. – Вы поставили в лобовую броню обычное орудие образца 1902 года?

– По мнению многих, она – лучшая в мире пушка в своем разряде.

– Ипполит Владимирович, это же в корне меняет дело. У танков второй серии, легких и быстрых, пулемет является главным оружием против пехоты и конницы. Из «гочкиса» башнер стреляет только по танкам да орудийным расчетам, не далее как с двух сотен шагов. А у вашей машины на первое место выходит пушка, которая бьет на версту и более. Пулемет же – чтоб вражью пехоту отогнать, коли близко подползла. Так, барон?

Генерал-майор, который вообще не приветствовал безбашенную установку танковой артиллерии, неохотно кивнул. Австрийский панцер с таким орудием издалека растрелял танки Бетлинга.

– Последний вопрос, господа танкисты. Ко мне через Военное министерство наведывались датские купцы, рьяно предлагали заменить «максимы» на «мадсены». И дешевле, и легче, и меньше места в башне занимает.

– Нет! – в один голос откликнулись генералы. Потом Врангель уточнил: – Сербская пехота это ружье-пулемет ненавидела. Всегда отказывает в самый нужный момент.

– А «льюис»?

– По надежности много лучше. Но я бы предпочел оставить «максим».

– Спасибо. Что касательно орудий, дней через десять ждите весточку. Ежели успею, сооружу деревянный макет на шасси Б-3 под пушку девятьсот второго года.

По дороге в столицу Брусилов, обдумывавший увиденное, прокомментировал это по-своему:

– Опыты с двумя дюймами нужно обязательно комиссией запротоколировать. Без инженеров артиллерийского управления толковую пушку не сделать. Так что бумаги по форме нужны и высочайшее повеление: соорудить ее в короткий срок и создать под нее выстрелы с бронебойным снарядом и осколочной гранатой.

– Смотрю я и думаю, Алексей Алексеевич, – философски заметил на это Врангель. – В нашем Отечестве успех начинаний зависит от того, что за великий князь над ним поставлен. Авиаторам я, право слово, завидую. Сандро ради них разве что лоб не разобьет. Мой тезка, Петр Николаевич, послабее, но тоже дело двигает. Флотским можно лишь сочувствовать. Ежели бы в турецкую войну не Константин Николаевич был, а последний генерал-адмирал…

– То вас бы отправили в отставку за вольнодумные речи, – немного нескладно, но резко перебил Брусилов. – У России лучшие танки и самолеты, о подводных лодках и речи нет. Чем изволите быть недовольными?

– Все-то оно так, – протянул барон. – Но медленно! Германцы куда быстрее шевелятся. И субмарины не хуже наших, хотя всего лет восемь как первую спустили на воду, и на панцер первыми поставили полевую трехдюймовку. Авиация – да, слабовата. А броненосцы разве что британцам уступят. Коли дальше так пойдет, тяжко нам с ними придется.

– Уповаю, что кайзер будет союзником, а не противником. К сожалению, барон, вы правы. Германия – самый серьезный соперник.

Рассуждения танкистов о великих князьях двумя руками поддержали бы Колчак и Сикорский. После ухода в отставку Макарова и смерти Берга уже никто не мог более убедить в чем-то Морского министра Григоровича, да и к Государю прорваться, чтобы настоять на своем. Россия продолжала по инерции строить подлодки, миноносцы, крейсера и броненосцы, но творческий запал ушел и не хотел возвращаться. Поэтому морская авиация забуксовала, а отчаявшийся пробить головой стену Колчак в свое время плюнул на межведомственные барьеры и пошел на поклон к Александру Михайловичу.

Великий князь Сандро принял под крыло Сикорского, благодаря чему иностранные аэропланы в Императорских ВВС начали вытесняться отечественными, а на Русско-Балтийском вагонном заводе появился авиационный цех. У Галерной гавани остался опытный полигон, где на сухопутные поначалу машины устанавливались поплавки. Там, например, впервые взлетел с воды первый гидросамолет Игоря Ивановича. О взлете с баржи и спуске на нее Колчак предложил временно забыть.

Их совместная мечта о многомоторном самолете, на котором не страшно ходить над морскими просторами, нашла свое сухопутное применение в громадной машине «Гранд». Более совершенный ее вариант Сикорский обозвал по-былинному: «Илья Муромец». На нем летал в Киев и обратно, ставил множественные рекорды, но до военного применения исполина было еще ох как далеко. Да и высока оказалась его цена, которую руководящий аэропланным отделом Руссо-Балта заводчик Шидловский вывел в полторы сотни тысяч рублей. Опыты с бронетракторной техникой обходились казне не в пример дешевле.

Снова выбравшись в Гатчину через две недели, Врангель с осторожностью влез в проем дощатой панели, изображавшей лобовую броню нового Б-3. Внутри ему неожиданно понравилось. Более широкий и просторный корпус, нежели у второй серии, позволил уместить трехдюймовку справа от механика-водителя. Стоя на полу боевого отделения, вполне удобно стрелять из башенного «льюиса».

– Это самая первая прикидка, – пояснил Романов. – Я рассчитываю сделать верх лобовой части сильно скошенным назад и поднять подбашенную коробку на фут. Орудие сместится вверх и назад, доступ к прицелу и казеннику получат двое. Можно чуть удлинить корпус.

– Масса возрастет, – возразил барон, перебираясь на место водителя и представляя, как управлять машиной, когда у правого уха бабахает 76-миллиметровая дура.

– Не более чем на полторы тонны. Ходовая и мотор справятся.

Потом долго и нудно обстреливали броневые листы с разных расстояний. Пушка с самодельным вкладышем пробила отвесный лист в полтора дюйма с четырехсот шагов, а дюймовый с шестисот. К сожалению, после восьмого снаряды начали занижать траекторию, а потом падать чуть не под ноги – самоделка приказала долго жить.

Штатная короткая пушка «тройки» показала себя из рук вон плохо. Во-первых, в саженный дюймовый лист на четырехсот шагах из нее попали лишь с третьей попытки, изрядно его исцарапав, но не более. Во-вторых, даже орудие Гочкиса с танка Б-2 стреляло точнее и как минимум пробивало сталь не хуже.

Обычная полевая трехдюймовка показала, что болванкой с твердым наконечником пробьет с версты лист любой толщины, которую смогут навесить на панцер в ближайшем будущем. Заполняя протокол, Романов под взглядами генералов пришел к окончательному выводу: не ограничиваться полумерами, а скорее делать танк с длинной 76-миллиметровой пушкой во вращающейся башне.

Генерал-музыкант Кюи перестал сопротивляться выходкам Врангеля и Брусилова, способных прорываться к Государю. Неожиданно легко дал себя уговорить на тракторные и артиллерийские новшества новый Военный министр генерал от кавалерии Владимир Александрович Сухомлинов. Он, в отличие от своего предшественника Редигера, считал, что новой техникой создаст видимость решительного повышения боевой силы Русской императорской армии и заслужит высочайшее одобрение своей деятельности. Когда начальник бронетракторного управления рассказал, как быстро резолюция Сухомлинова появилась на проекте переделки Б-3 и к началу работ над танком массой свыше двадцати тонн, Брусилов спросил:

– Чует душа, вы к министру зашли под самый конец дня.

Генерал Кюи понимающе улыбнулся и предложил не развивать эту тему. Собственно, что тут обсуждать – секрет полишинеля. У министра молодая жена-красавица, на тридцать два года моложе весьма спелого генерала. Вот он и бежит поскорее домой. Потому у его кабинета всегда очередь за час до убытия. Попасть на прием к министру в это время считается удачей, он ставит свою завитушку после краткого рапорта и не слишком вчитываясь. Чуть позже – нехорошо. Рискуя не успеть домой ко времени, обещанному ненаглядной Катрин, Сухомлинов предпочитает отложить бумагу до завтра, а там бабушка надвое сказала. Приласкает его Катерина Викторовна – министр радуется жизни, чертит «представляется удобоприменимым». Ежели закроется на ключ в своей спальне и не подпустит мужа – беда. Генерал придет чернее тучи, всем откажет. После обеда отойдет, предвкушая новое свидание с супругой, и можно опять беспокоить его просьбами. Так строилась военная политика огромной империи в тревожное время, когда Балканская война с очевидностью показала, что мир в Европе хрупок и недолговечен.

 

Глава пятая

– Разрешите, ваше высокопревосходительство?

– Давно уже просто Степан Осипович. Заходите, каперанг.

Настоящие, а не паркетные адмиралы никогда не расстаются с морем. Макаров выстроил к отставке небольшой, но весьма аккуратный особняк на Васильевском острове на самом конце Наличного переулка. Комната на втором этаже, которую хозяин именовал кают-компанией, окнами выходила на Галерную гавань, а балкон неуловимо напоминал рубочный мостик субмарины, только гораздо просторнее. Отсюда чудесно видны корабли, идущие в Неву от Кронштадта, пока Невская губа не замерзнет на зиму.

– Закурите, Александр Васильевич? Я ныне воздерживаюсь. Разве что по случаю гостей.

– Благодарю, Степан Осипович. Осмелился вас побеспокоить по важному поводу, о котором писал в письме.

– Как же, помню. Вы из тех, сделавших помесь аэроплана с лодкой, что будят старика по утрам.

– Прошу прощения.

– Пустое. Продолжайте, хотя мне трудно понять, чем отставник может быть вам полезен в таком деле.

– Был бы весьма благодарен, если вы меня выслушаете. В Морском министерстве я понимания не нашел. Потому и прошу совета. Не секрет, что война в Европе может разгореться из-за любого пустяка за какую-то неделю-полторы. Наши главные морские силы – на Балтике. Однако ныне совсем другая ситуация, нежели в войнах прошлого века, когда победу на море добыли русские подлодки, коим не было равных. У Германии, Франции и Британии огромное количество малых миноносных кораблей и минных заградителей. Не понимаю отчего, но Адмиралтейство упорно не желает видеть, что Балтийский флот может оказаться запертым и не выйдет из датских проливов, если против нас будет воевать кайзер. Южный флот расправится с Австро-Венгрией, Тихоокеанский – с германской колонией в Циндао, если японцы не опередят. И все! Северное море и сообщения с Западной Европой нам не доступны. Противостояние с Британией тоже нам не по зубам. Они засядут на своем острове, отгородятся флотом и минными полями, меж которыми будут водить свои конвои, чтобы не помереть с голоду. Нечем их достать.

Макаров пыхнул трубкой и плотнее запахнул ношеную адмиральскую шинель. С залива тянуло промозглой осенней сыростью.

– А вы убеждены, что ваши плавающие аэропланы смогут изрядно навредить врагу?

– Да! Если исполнят ту же роль, что подлодки против турок. То есть доставят торпеду к вражескому кораблю.

– Любопытно. Вы пробовали пускать торпеду с гидроплана?

– Нет. И, думается мне, пока не стоит пробовать. Взлет с воды сложнее, нежели с суши. Торпеда весит больше тридцати пудов. Для ее подъема потребен большой аэроплан вроде «Ильи Муромца». С земли же торпеду увезет одно– или двухмоторный аппарат, тихоходный, с большим удлинением крыла и мощностью мотора сил на двести пятьдесят.

Макаров огладил бороду, придающую ему сходство с Дедом Морозом.

– И далеко сей аппарат улетит, груженный торпедой?

– Увы, нет. Миль пятьдесят–сто. Этого хватит лишь для береговой обороны. Поэтому позвольте высказать крамольную идею, – каперанг чуть прищурил один глаз. – Выходит, землю надо подвезти ближе к цели.

– Вот как. Стало быть, корабль, на который может спускаться аэроплан и с него же взлетать. Неужели ни у кого в Европе или Америке до сего руки не дошли?

– К сожаленью, они часто поспевают там, где мы спим на печи. Американцы и взлетали, и спускались. Только у них опыты проходили на авионе без оружия. Я тут выборку сделал из того, что наши военные атташе присылают.

Макаров нацепил пенсне и просмотрел сообщение о взлетах с крейсеров «Бирмингем» и «Пенсильвания».

– Значит, они видят путь в том же направлении, что и вы, любезный Александр Васильевич. А не задумывались опускать и поднимать гидроаэропланы лебедкой, как в прошлом миноносные катера?

– Да, это самый простой путь. Однако я говорил о трудностях взлета с торпедой. А в свежую погоду да на волне и порожняком не шибко полетаешь. Посему задумался о некой барже саженей в пятьдесят длиной с ровным дощатым настилом, под ним – запасы бензина и касторки.

– Вы найдете смельчака, который спустится на качающуюся в волнах баржу? Впрочем, простите, в нашем Отечестве сломать голову всегда добровольцев вдосталь. Баржа – штука тихоходная по определению. Вы пробовали посадить аэроплан на такую малую полосу?

– Сложно, но можно. Сикорский С-10«В» на таком отрезке и взлетает, и спускается. Понятно, при опытном авиаторе. Американцы иначе делали. Крейсер давал тридцать два узла. Потом аэроплан уравнивал скорость и зависал над палубой. Его хватали руками матросы и опускали на настил.

Макаров усмехнулся.

– Явно на малой волне. В свежую погоду палубу мотает. Кстати, будьте любезны обождать, я вспоминаю про письмо одного молодого моряка-авиатора, он нелепо погиб… – Отставной адмирал направился внутрь «кают-компании», оставив Колчака на балконе, но скоро вернулся. – Нашел. Лев Мациевич, разбился в 1910 году. А писал он незадолго до гибели про аэропланный корабль на двадцать пять машин. Предлагал палубу на всю длину без надстроек, особую пусковую снасть для быстрого разгона и прибор для захвата шасси на пробеге. Понятно, что баржа не пойдет. Нужен легкий крейсер, способный развить хотя бы тридцать узлов. Вооружение снять, дымовые и воздушные трубы – вбок. Какой-нибудь элеватор соорудить, дабы доставать авионы из трюма.

Колчак ухватился за наброски Мациевича.

– Черт побери, он подавал заявку в Морской технический комитет еще в 1908 году! Можно было так продвинуться за пять лет.

– Нет, – грустно качнул головой адмирал. – Он политически неблагонадежный. Практически якобинец был. Оттого его с флота тихонько убрали и во Францию отправили. Почетно и от секретных дел подальше.

– То-то я как головой о стену бьюсь. Наши чиновники во мне нового Мациевича видят. Коли с авиаматкой – так непременно революционер с бомбой.

– Утрируете, Александр Васильевич. А, ладно, семь бед – один ответ. Пойдем к великому князю Александру Михайловичу. Мне он в аудиенции не откажет, и как за дела воздушные ответственный, вправе лично распорядиться, чтобы некий старый крейсер пустить не на лом, а на воздушные опыты. Не расстраивайтесь, каперанг. В восьмом году и близко не было авиона, чтобы торпеду унес. Я хоть и старый, а за новостями слежу. Всему свое время.

– Да, – ответил Колчак, прощаясь и принимая фуражку из рук слуги. – Только время у России особенное. Никогда не бывает спокойным, послевоенным. Оно всегда предвоенное, даже если не просохли чернила на прежнем мирном договоре.

Реакция Сандро удивила обоих моряков.

– Немедленно в Гатчину, господа. Если С-10 лично смогу спустить на ста шагах и взлететь оттуда, не откладывая бегу к Государю и прошу до ледостава перегнать старый корабль на переделку палубы. – Увидев недоуменные лица обоих, добавил: – Прошу не считать меня позером, я – посредственный пилот. Но речь идет об оружии, коим по плечу овладеть не только мастерам. Практическая техника должна быть доступна выпускнику офицерской школы.

«Баржа», выложенная легкими чурками, окрашенными в белый цвет, имела длину в сотню шагов и в ширину пятнадцать. Ширококрылый и тихоходный биплан С-10 легко стартовал с такой дистанции, но остановить машину на ней князю удалось лишь с третьей попытки. Первый раз он сел в «воду» саженей за пять до меток, потом перелетел и скатился с условного носа. Вылез после третьего спуска, убедился, что на этот раз остался на палубе.

– Сложно, господа. – Сандро снял шлем и подставил ноябрьскому ветру густые черные волосы. – А ежели палуба будет двигаться и качаться… Не знаю.

– Движение как раз облегчит посадку, Ваше Императорское Высочество, – осторожно вставил Колчак. – Аэроплан с кормы зайдет.

– Не знаю, – повторил князь. – Штабс-капитан, ко мне!

Нестеров взял княжеского «Сикорского» и с первого захода коснулся земли возле условного транца, остановив машину саженях в десяти от «носа».

– А хвостовой крюк попадет в зацеп. Тут мы его и поймаем, чтоб купаться не ушел, – пробасил Макаров.

Летчик покинул кабину и подбежал отчитываться князю.

– Отставить. Вы лучше мне другое скажите, Петр Николаевич. Тут господа моряки радеют о морском аэродроме таких размеров. Чтобы ближе подплыть к вражьей базе и с аэроплана торпеду скинуть. Как вам такая затея?

Штабс-капитан оглянулся на белые вешки.

– На воде труднее, понятное дело. Ваше Императорское Высочество, пусть полоса будет на десять шагов длиннее, и я согласен туда спускаться. – Подумав секунду, добавил: – А прикажете, и на эту.

Над Гатчинским летным полем повисло молчание. Сандро упорно соображал. Макаров и Колчак также не смели тревожить государева родственника. Мало ли что он обещал.

– Пока сие только опыт. За зиму настелим доски на старую лохань, подготовим пяток добровольцев, готовых садиться на почтовую марку, и вуаля. У нас есть морской аэродром, хоть и не ясно для чего нужный.

– В девятьсот седьмом я с трудом настоял, что крайне потребны корабли, способные спускать десантные танки на берег, минуя порт. Раньше едва упросил Его Императорское Величество одобрить ледокол. До этого чуть жизнь не отдал, добиваясь постройки подводных лодок и маток с миноносками. Три раза в точку попал. Так поверьте, Ваше Императорское Высочество, и в четвертый раз не ошибусь.

– Спасибо, Степан Осипович. Раз вы считаете правильным, авиаматке – быть.

На следующий день адмирал получил телеграфическое сообщение от Колчака: срочно выезжаю в Николаев для переустройства баржи под деревянный настил. Небольшую баржу узлов до двадцати сможет разогнать крейсер или эсминец, прикинул Макаров. Для начала – неплохо. А там, бог даст, от щедрот великого князя и пароход какой-нибудь объявится.

В начале декабря 1913 года капитан первого ранга Колчак, уполномоченный Морским ведомством начальствовать на строительстве и вводе в строй авиаматочного судна, прибыл в Николаев на завод «Наваль». Увиденное повергло его в уныние. Предприятие не казенное, а состоявшее во владении Петербургского международного промышленного банка, выполняло крупный заказ для Южного флота – серию эскадренных миноносцев «Беспокойный», «Дерзкий», «Гневный», «Пронзительный». Подряд на перестройку баржи, принятый заводчиками с обязанием выполнить ее к 15 марта, не слишком много значил для «Наваля».

Александр Васильевич со смесью ужаса и брезгливости увидел поднятую на кильблоки будущую авиаматку. Именно такое моряки именуют «калошами» или «корытами». Деревянный остов частично сгнил, обшивка проржавела во многих местах. Естественно, конструкторы завода, сверх меры загруженные иными заданиями, даже не начали чертить документацию на ее переделку.

Сдержав гнев, готовый перехлестнуться через край, каперанг вернулся к барже, помнившей расцвет правления предыдущего Императора, закурил и задумался. Можно засыпать министерство и Севастопольское адмиралтейство рапортами, снова беспокоить великого князя, обмолвившегося о переделке парохода или даже старого крейсера в авианесущее судно. Нужно ли? Взлет и спуск колесных аэропланов на корабли толком не освоен, а в России даже не опробован. Как ни безумно жаль стремительно уходящего времени, до лета следующего года придется доказать благоразумность данного проекта или убедиться в его порочности.

Загасив папиросу, офицер вернулся в заводоуправление и добился пересмотра договора. Все усложняющие детали – долой. Нужно сделать только ремонт корпуса, приспособы для размещения в трюме бочек с бензином, маслом и запасных частей. Поверх бортов укрепляется дощатый настил длиной двести футов и шириной двадцать пять футов. В носовой трети подъем – пусть самолет отрывается от палубы под углом восемь-девять градусов. Колчак отказался от постановки крана для извлечения гидропланов из воды, элеватора для трюмных грузов, зато добился вписания в контракт разорительных штрафов при опоздании с заданием. Пообещав регулярные визиты, он поехал в летную школу.

Детище великого князя Александра Михайловича как раз переехало с неудобной площадки в самом городе на север, за речку Кача. Наряду с упражнениями на колесных бипланах Сикорского севастопольские пилоты начали тренировки на летающих лодках Кертиса.

Приняв рекомендательное письмо великого князя, равное приказу выполнить порученное ценой жизни, Константин Арцеулов, прославленный покоритель штопора и инструктор школы, задал Колчаку единственный вопрос:

– Александр Васильевич! Перед тем как строить авиаматку и отбирать добровольцев к спуску на нее, вы сами хоть раз летали над морем?

– К стыду своему признаюсь – нет. Раз только на «Илье Муромце» пассажиром поднимался, над Гатчиной.

– Не то, совсем не то. Не побрезгуете попробовать? Только быстро, зимний день короток.

На летном поле инструктор проверил меховую амуницию пассажира, повторил строгий наказ ничего не трогать в кабине.

– Вы рассматриваете палубу идущего парохода как идеальную двигающуюся плоскость. Так вот, мало того, что судно качается. Дым из трубы, ветряные завихрения вокруг мачт и труб изрядно влияют на полет. Знаю-знаю, Его Императорское Высочество писал о буксируемой барже. Но это – опытовое судно, верно? Для морской авиации требуется самоходная матка. Я зайду с кормы на пароход, а вы глядите и представляйте себя в роли пилота, которому нужно попасть на его палубу и удержаться. Иначе – смерть. Поехали-с!

Когда натужно тарахтящий биплан отвалил версты три за запад от побережья, каперанг, не причислявший себя к любителям праздновать труса, ощутил легкий нервический озноб. Берег остался за спиной, перед носом через прозрачный круг пропеллера до горизонта виднеется суровое зимнее море в пенистых волнах, в которых мелькали отдельные льдины. Как ни благонадежен мотор завода Фрезе, при отказе самолет непременно свалится в воду. И – о’ревуар.

Колчак оглянулся. Лицо Арцеулова за прозрачным козырьком, в маске и очках ничего не выражает. Что делает этот странный человек? Скорей всего – просто пугает новичка.

Набрав полверсты высоты, С-10 накренил крыло влево и заложил вираж в сторону Севастополя. Там инструктор выбрал крупный пароход, взявший курс на Босфор, облетел его по кругу, потом зашел назад и прицелился ему в корму, словно стараясь притереть машину на коротенький квартердек перед палубной надстройкой.

Не известно, что подумали матросы с греческого сухогруза, увидавшие русский аэроплан, норовивший таранить их судно. Колчак попробовал вообразить себя в военной машине, под брюхом которой висит торпеда калибром четырнадцать дюймов.

Гул мотора превратился в стрекотание – Арцеулов сбросил газ. Очевидно, что скорость аэроплана не намного выше таковой у судна, набравшего не менее двадцати узлов. И все равно, грек кажется черточкой на море, хоть и втрое длиннее оставленной в Николаеве баржи.

В сотне саженей от кормы Александр Васильевич мысленно бросил торпеду. Если заходить с задней проекции, цель мала. А ежели чуть сбоку – промахнуться сложно. Только в эту минуту по аэроплану будут стрелять пулеметы и винтовки, какие только найдутся на борту.

Свободный пятак на корме промелькнул за секунду, когда самолет подбросило вверх и швырнуло в сторону. Колчак судорожно схватился руками за стенки кабины, ощутив, с каким трудом пилот поймал управляемость, или, как говорят летчики – рулевание. Арцеулов задержал машину над самыми верхушками волн и как ни в чем не бывало отправился на второй заход. На этот раз взял чуть правее, пронзив черное облако из дымовой трубы. Самолет снова подбросило и уронило, но иначе. Каперанг понял, что хотел ему показать инструктор – восходящие потоки от машинного тепла и вихри от труб и мачт непредсказуемы.

Когда «Сикорский» зарулил, наконец, к стоянке на Качинском летном поле, Александр Васильевич взмок так, будто не пассажиром летал, а крутил винт наперегонки с мотором.

– Добро пожаловать в морскую авиацию, ваше высокоблагородие! – Арцеулов поднял очки на лоб. – Понравилось?

– Изумительно! Но больше пока не хочется. У вас чего-нибудь крепкого не найдется? Нервишки успокоить.

Общий зал, где столовались инструкторы и немногочисленные курсанты, служащие школы именовали «кубрик». Колчаку Качинское заведение казалось странной смесью морского, армейского и цивильного. Обучаются в первую голову пилоты для императорской армии, все они корнеты или поручики. Многие летают над морем на гидросамолетах, стало быть – морская авиация. А большинство инструкторов цивильные до мозга костей, тот же Арцеулов. Школа плоть от плоти своего эксцентричного основателя – Александра Михайловича.

– Говорите, баржа только к весне поспеет, – протянул симпатичный жгучий грек, летчик-инструктор Дмитрий Георгиевич Андреади. – Выходит, нужно подобрать четыре-пять добровольцев, чтоб за зиму учились взлетать и спускаться на таком пятаке.

– Взлететь – дело нехитрое, – отметил Арцеулов. – Эсминец или крейсер потянет баржу узлах на двадцати против ветра, на разбег и половины той длины хватит. Вопрос в спуске.

– Ваше здоровье, господа! – Коньяк приятно согрел горло, застуженное в полете. Нанизав на вилку грибочек, каперанг озвучил пришедшие после полета мысли. – Полагаю, на носу нужно нечто вроде рыбацкой сети. Если палубы малость не хватит, аэроплан о нее остановится, пусть с повреждениями. И пилоту не придется купаться. А касательно воздушных потоков от труб, самоходная матка мне представляется чем-то подобной на черноморские поповки – дымовые трубы разнести в стороны относительно диаметральной плоскости на островных наростах в миделе.

– На какую ширину? Простите нас, сухопутных, но поповки в Крыму до сих пор – символ нелепицы. Размах верхнего крыла у одномоторных машин – до сорока пяти футов. Чтобы они не ломали планы о трубы, дайте зазор с каждой стороны еще футов по десять.

– Получится плавучий крест. А чтоб острова в воду не макались, их придется спонсонами подпереть. – Колчак быстро исчеркал салфетку карандашом. – Странное сооружение. Надеюсь, как налетаемся с баржи, нам позволят переделку крупного, остойчивого корабля.

Начальник школы Виктор Владимирович Дыбовский подал здравую идею.

– Если нужна самоходная авиаматка малых размеров, поставьте на нее тринклеры от подводных лодок, сил на тысячу. Глядишь, узлов десять-пятнадцать она и даст. Тринклерам, как и бензомоторам, высокая дымовая труба ни к чему.

Четвертый участник застолья инструктор Ефимов увел разговор в неожиданную сторону.

– Господа, слова «самоходная матка» вам действительно по душе? Мне давеча друг-медик разное забавное про дамское тело рассказывал. По науке, матка – как раз та часть тела, пардон, коим женщина решительно от нас отличается. А с приставкой «самоходная» звучит вообще, гм, сатирически.

– Действительно, – смутился Колчак. – Пожалуй, летчики, сверху на мир смотрящие, видят женщин под необычным углом. Хоть и не снизу, где это… Куда мы их любим. Выходит, господа, нужно придумать таким кораблям пристойное название. Чтобы не зубоскалили.

– Аэропланоносец. Нет, длинно и иностранно. Самолетоносец. Все одно не так. – Дыбовский развел руками, показывая – словотворчество не его сильная сторона.

– Авианосец. Коротко и ясно, – окрестил Арцеулов пока не существующие в природе корабли.

Пока Колчак метался меж Николаевым и Качей, упражнения на взлет-спуск с предельно короткой полосы курсанты школы взялись осваивать полным составом. Не каждому из них служить на авианосце, но такие экзерсисы точно не во вред. Неизвестно, какие летные поля будут на войне.

По весне командующий флотом адмирал Эбергард с недоумением разглядел плавучее недоразумение, которое приволок буксир из Николаева. Низкая и потому вряд ли мореходная баржа, укрытая выступающей со всех сторон деревянной площадкой, никак не смотрелась надеждой морской авиации и будущей грозой линкоров.

На барже суетился Колчак. С пришвартованного к ней лихтера сгружались бочки с топливом, маслом и водой, мешки с песком, канаты и куча других странных принадлежностей, со списком которых каперанг замучил Севастопольское адмиралтейство.

Окончив надзор за погрузкой, Александр Васильевич спрыгнул на разъездной катер и помчался докладывать Эбергарду о готовности, словно адмирал был зачинателем опытов с аэропланами. На самом деле Колчак хотел тем самым напомнить командующему об обещании дать быстроходный корабль, как то предписало Морское ведомство.

Адмирал против приказа идти не мог, однако и не слишком радел. Поэтому выделенный эсминец «Гневный», вернувшийся с приемо-сдаточного похода, дней десять простоял, пока мастера с «Наваля» устраняли заводские недочеты. Потом испортилась погода, и «Гневный» отчалил без баржи. А когда через день развиднелось, адмирал развел руками – дескать, на рейдах Севастополя подходящих кораблей нет. Не разводить же по таким пустякам пары на линейном броненосце.

Колчак не выдержал и отправил телеграмму Александру Михайловичу, рискуя до конца жизни получить нелестную репутацию кляузника. Неизвестно, что высказал Морской министр командующему флотом, но буквально через пару часов к каперангу попал миноносец в полное его распоряжение.

Обрадованный Колчак схватил телефонную трубку, приказал барышне соединить его с Дыбовским, а затем помчался к стоянке миноносцев. Увидев, чем именно осчастливил его Эбергард, Александр Васильевич схватился за сердце.

Пародия на боевой корабль даже имени не имела. Так, миноносец №273, ровесник баржи, а по размерам – куда меньше. И выглядел он до крайности уставшим от жизни. Начальствовал на нем немолодой мичман с признаками застарелого пьяницы. Таких жалеют, дают выслужиться до пенсиона и ссылают на подобные калоши, где невозможно флоту причинить ущерб.

Командир плавучего недоразумения, выказывающий не больше радости, нежели адмирал, поведал, что в далекие юные годы миноносец разгонялся до двадцати узлов. Ныне, рискуя котел взорвать, не даст более пятнадцати.

Команда подобралась под стать командиру – разболтанные, хамоватые и отвратительно революционные, к тому же некомплект пять человек. Привыкший к относительному порядку на Балтике, Колчак взирал на них с изумлением. Если в Севастополе такие командиры, от адмирала до мичмана, у России просто нет здесь флота!

Как бы то ни было, реликт прошлого века вытянул баржу в открытое море. Каперанг не решился перебраться на нее. Он остался на военно-морском безобразии, чтобы хоть как-то сохранить над ним управление.

Десяток матросов, отныне приписанных к «авианосцу», солдаты, офицеры и инструкторы Качинской школы колдовали вокруг С-10, ждущего своей участи на корме баржи. Колчак определил направление ветра, ровного, но не слишком сильного в этот день, и флажками дал отмашку о готовности к взлету.

Если опрометчиво верить показаниям лага линкора №273, тандем тянулся со скоростью порядка десяти узлов. Говорят, летчики в Европе с орудийных башен взлетают, если дать тридцать-тридцать пять узлов. Куда там!

По уговору первым в кабину залез Андреади. Стоя на корме и стараясь не испачкаться о грязный леер, Александр Васильевич смотрел, как завелся мотор, заклубились дымки выхлопа. В каждую плоскость, или, как любят говорить авиаторы, в план, вцепилось человека четыре. Круг винта стал практически прозрачным, а вой движка поднялся до самых высоких нот… Отпущенный командой, «сикорский» оторвался от досок, преодолев чуть больше половины палубы, сразу чуть принял в сторону, обойдя буксир. «Ура!» – донеслось с баржи. Колчак с удивлением услышал «ура» и на миноносце. Может, не все пропало?

Биплан выписал круг, потом второй, прогудел над сцепкой. На барже началась лихорадочная возня. В носу как нелепое ветрило натянулась рыбацкая сеть. У бортов появились мешки, соединенные тросами, перетянутыми поперек настила. Команда собралась в центре площадки в готовности хоть руками ловить самолет, коли он не впишется в «аэродром».

Андреади удалился версты на полторы, развернулся и зашел на спуск. Колчак натурально перестал дышать. За секунду до сближения с баржей утих звук мотора. Аппарат запрыгал по палубе, опасно приближаясь к правому борту, запутался стойками шасси в веревках с мешками и остановился.

Тут однократным «ура» не обошлось. Дмитрия выволокли из кабины и начали качать, подбрасывая и рискуя уронить за борт, подвергнув купанию, которого он только что избежал. Потом появилась тренога с фотографической камерой, пилот стал у крыла, картинно выгнув руку, летчики и инструкторы сели у его ног.

Колчак собрался дать распоряжение на возврат к Севастопольскому рейду, но увидел яростное махание флажками. Движения не предусмотрены морской азбукой, но без того ясно – качинцам неймется взлететь второй раз.

В бинокль каперанг узнал Арцеулова, одевающего летный шлем. Тот выполнил упражнение даже увереннее, чем Андреади. По пути назад «сикорский» взлетел в третий раз и лег на курс к летному полю. Этого не было в задуманном, но Колчак одобрил замысел летунов: там аппарат в большей безопасности, нежели на палубе. А переправить его на доски проще отныне своим ходом, нежели лебедками.

Александр Васильевич вернулся на мостик. Мичман исчез, место вахтенного офицера занял боцман, за штурвалом – матрос второй статьи.

– Где командир?

– Так что отметить они изволили, ваше высокоблагородие, – несколько злорадно отрапортовал боцман. – Повод знатный. Отдыхают.

– Ну и хрен на него, – негромко ругнулся Колчак, приблизился к переговорным трубам и прокричал, чтобы услышали по всему кораблю: – Братцы! Моряки России! Сегодня впервые на нашем флоте аэроплан спустился на движущееся судно и взлетел с него. Благодарю за службу!

Затурканные и озлобленные матросы, годами не слышавшие доброго слова, толком не помнили уставной ответ. Из труб донеслось «ура» и неразборчивое «…вашвысобродь».

У самых причальных бочек боцман неловко обратился:

– Господина мичмана, как обычно, ваше высокоблагородие?

– Что, обычно?

– Домой. Они завсегда с корабля сами сходить не могут.

– Вам самим не противно? Вы – моряк Русского императорского флота, защитник отечества, а вместо службы ищете извозчика, чтобы отвезти домой пьяную рвань.

– Складно говорите, ваше высокоблагородие. Красиво. Да только куда нам? Здесь кругом так. Слово пытались замолвить начальнику миноносного отряда, у него один сказ – обращайтесь к своему командиру. А тот, кроме стакана, ничего знать не хочет. Вот и говорят агитаторы – пока народ не возьмет власть на флоте, порядку не будет.

Боцман смотрел открыто, но не нагловато, а грустно, словно с пониманием, что в дыру хуже, чем №273, его не сошлют.

– Не буду обещать того, чего не могу. А и оставлять так негоже. На берегу сдаем мичмана патрулю, я пишу рапорт на имя начальника Морского штаба. – Уловив изумление в глазах боцмана и рулевого, Колчак снизошел до объяснения: – Я не подчиняюсь Эбергарду, потому и рапортовать ему не обязан. Скрывать от Адмиралтейства, какое здесь болото творится, не имею права.

– Спишут на берег нашего убогого, – заметил матрос, а капитан первого ранга вздрогнул от того, как величает экипаж своего командира перед старшим по званию. – Нового пришлют, не лучше. Ваше высокоблагородие, на эсминце два офицера положено.

И как к этому отнестись?

Не мое это дело – плетью обуха не перешибу! Так сказал осторожный внутренний голос, воспитанный в морали строгого подчинения в адмиралтейских коридорах. Здесь куча адмиралов, над ними штаб и Морской министр. Наведение порядка на Южном флоте – их обязанность.

Если ничего не сделаешь, ты – подлец, хладнокровно возразила совесть.

– Братцы, есть одна мысль. Только не подведите. На показ взлетов-спусков на барже ожидаю большое начальство из Санкт-Петербурга. Им заявить могу, что для буксировки мне только №273 подойдет. И обязательно та же команда. Привыкли, притерлись, мол. Но чур, этот музей должен блестеть, что с завода. Уяснили?

Матрос глянул на боцмана, который, похоже, имел уважение на лоханке.

– Так точно, сделаем, ваше высокоблагородие. Шепните нам за двое суток. – Он вытер мазок грязи с ладони и пояснил: – Раньше никак. Нас весь Севастополь поднимет на смех, коль мы шаланду без повода драить начнем.

– Как тебя звать-то?

– Василий Шмидт, ваше высокоблагородие.

– Уж не Петрович ли?

– Так точно.

– Сын лейтенанта Шмидта?!

– Обижаете, ваше высокоблагородие. Как в Севастополе – так его сын.

Моряк улыбнулся щербатой улыбкой, украшенной отсутствием части зубов. То ли рукоприкладство, то ли внутренние дела команды. Колчак решил столь глубоко не копать.

 

Глава шестая

В прежние времена императорское семейство предпочитало лично командовать флотом. Больше полувека генерал-адмиралами были ближайшие родственники царя. Не то чтобы гениальные полководцы или административные таланты, но все же. К 1914 году количество великих князей разрослось до неприличия, основательно нагружая казну своим содержанием, а флотом руководил обычный адмирал. Тоже не из мещанского сословия, но не царских кровей. И на высоких армейских постах Романовых осталось не слишком много.

На фоне этого удаленный от Петербургского кормила власти и неизбалованный Севастополь встречал Александра Михайловича с торжественностью, достойной высочайшего визита. Главное, теперь с телеграммы о выезде гостей из столицы и до их прибытия проходит лишь двое суток – столько надо «Илье Муромцу», чтобы долететь до Крыма с промежуточным спуском в Москве.

На торжественные смотрины Черноморского детища Эбергард выкатил крейсер в сопровождении новейших эсминцев, из кожи вон выпрыгивая, дабы показать свою роль в техническом росте флота. Жаль не было рядом Арцеулова, не только летчика, но и известного художника. Он запечатлел бы непередаваемую мину адмирала, когда тот услышал, что для опытов потребна исключительно лохань №273 и ее экипаж с боцманом Шмидтом во главе. «Муромец» с великим князем на подлете, на древнем миноносце не успеть и палубу протереть…

Редкие комиссии из Санкт-Петербурга обычно посещают линейные броненосцы, где хорошо накормленные по такому случаю матросы выстраиваются на выдраенном баке, дрессированно хором орут положенное и тем самым показывают молодцеватость и преданность флоту. Вглубь трюмов и тем более в малые корабли лазить считается некомильфо.

Прямо перед посещением великого князя с поезда сошли капитан-лейтенанты и кавторанги из питерского Адмиралтейства, прочитавшие донесение (или донос?) Колчака, потому совсем не ленящиеся проникнуть в те самые неприглядные места. А для командующего флотом наступили тревожные дни.

Началось с недоуменного выражения на лице Его Императорского Высочества, а также генералов и адмиралов свиты, когда они узрели, какое убожество отряжено для буксировки баржи. Александр Михайлович заявил, что коли опыт удачен на этом, извините, приборе, то тем паче удастся с новым кораблем. Князь бесстрашно ступил на палубу миноносца, надраенную от души. Но никакой чисткой и подкраской старую ворону не превратить в молодого сокола.

В море вышла странная эскадра. Новейшие корабли окружили древнюю баржу и буксир.

В этот раз первым летел Арцеулов. Он поднялся с поля авиашколы, описал круг над кораблями и аккуратно застыл в центре палубы, воткнувшись в мешки.

– Так уверенно получается, Александр Владимирович. Аж у самого руки чешутся попробовать.

– Простите – рано, Ваше Императорское Высочество. У меня список рекламаций да улучшений на три листа.

– Вот как? Несите сюда, удивите.

Колчак обернулся. Неполный экипаж при деле, послать некого. Он торопливо кинулся по трапику к единственной каюте, которую раньше занимал пьяница-мичман. У каюты ошивался матрос, стоявший рулевым в прошлый поход, а дверь оказалась запертой.

– Виноват, вашвысокбродь… Так что там боцманат заперт.

– Что за чушь вы несете?

– Он это… бомбу принес, как про их Высочество услыхал. Ну, мы его связали пока.

Колчак схватил матроса за грудки.

– Как вы смеете! Думаете – я вас покрывать буду?

– Никак нет. А только не хотели вас выставлять перед адмиралами, коли вы за нас поручились. Вернемся в Севастополь – решайте по совести.

У каперанга голова кругом пошла. Что прикажете делать с такими экипажами? А Морское министерство и виду не подает, что на кораблях сплошь бунтовщики.

– Открой. Документы возьму. На берегу сдам его под арест.

В каюте действительно покоился здоровенный матрос, спеленатый веревками и с кляпом во рту. Ненавидяще вращающиеся глазки показали, что тот жив, здоров и не задохся от портянки.

Колчак выбежал наверх, стараясь скрыть чувства, и протянул князю свои наброски. Тем временем аэроплан снова приготовили к запуску, убрав мешки и сеть.

Наблюдая картину взлета с палубы далеко не первый раз, Александр Васильевич даже несколько расслабился. Понятно, что морские полеты опасны и трудны. Но придет время – наработается опыт. Машины станут надежнее…

Может, он сглазил? Взлетевший было «сикорский» зачихал мотором, перемахнул через нос баржи, упал на буксирный канат, перевернулся и исчез под ее форштевнем.

Колчак бросился на мостик с криками «Стоп, машина!» и «Человек за бортом». С эскортирующего эсминца также спустили шлюпки. Обломки планов и какие-то куски фюзеляжа всплыли потом за кормой баржи. Тело Андреади обнаружить не удалось.

Александр Михайлович до причальных бочек держал фуражку в руках, обнажив голову.

– Знайте, Александр Васильевич. Сегодня третий случай, когда пилот погибает прямо на моих глазах. Секунду назад не о чем беспокоиться, бум – и нет человека. Жестоко об этом говорить, но я имею право, так как летаю сам. Мы, летчики, нарочно выбираем риск. Не ищем смерти и не играем с ней. Просто знаем, что без смертей товарищей и без риска собственной жизнью небо не покорим. Поэтому приказываю не винить себя. Слышите, господин капитан первого ранга? Это – приказ!

На следующее утро великий князь велел собрать адмиралов, командиров находящихся в Севастополе и Балаклаве кораблей, а также армейских и флотских частей. Он зачитал краткие первоначальные выводы петербургской комиссии. По правде говоря – весьма неутешительные.

– От имени Его Императорского Величества объявляю об отстранении адмирала Эбергарда от должности командующего флотом. Господа, позвольте представить вам нового командующего – контр-адмирала Владимира Васильевича Колчака. – Князь обернулся к нему, по-прежнему облеченному в форму капитана первого ранга. Казалась, даже длинный нос, доставшийся по наследству от османского предка Колчак-паши, у того обвис. Тяжело переживал вчерашнее, а тут… Александр Михайлович меж тем продолжал, словно отвечая на едва слышный ропот, зародившийся в рядах севастопольских офицеров: – Вчера нас постигла трагедия. Однако новый командир флота показал себя с наилучшей стороны. Благодаря его усердию морская авиация получила новые возможности, которых нет ни у наших противников, ни союзников. А риск всегда неизбежен. Надеюсь, на новом поприще вы также отлично справитесь и морской авиации по-прежнему будете уделять время.

Колчак пробормотал слова благодарности и поймал на себе недоброжелательные взгляды. Как же-с, наябедничал, подсидел старого адмирала, теперь торжествуй, питерский карьерист. Но таких оказалось меньшинство. Капитаны, особенно молодые, смотрели с надеждой. Ни для кого не секрет, война на носу, не в этом году, так в следующем. Быть может, новый начальник успеет хоть какой-то порядок навести.

В мае Николаевский судостроительный завод получил подряд на переделку двух барж длиной двести пятьдесят футов под тринклерную машинную установку общей мощностью две тысячи лошадиных сил и перестройку крейсера с превращением его в авианесущий корабль путем снятия кормовой башни и надстроек до дымовых труб. Русско-Балтийский вагонный завод озадачился выпуском палубного биплана Сикорского С-16 с пулеметным вооружением. Из Британии поступило сообщение о принятии на вооружение гидросамолета «Шорт-184» с мотором в 225 лошадиных сил, вооруженного торпедой и пулеметом «люис». Англичане предложили поставку «шортов» или их лицензионное производство в России. Удачный образец летающей лодки, никак не хуже аппарата Кертиса, предложил русский инженер Григорович. Так или иначе, к расчетному сроку начала войны с Германией в 1915 году Отечество получало реальную военно-морскую авиацию.

К означенной дате – лето 1915 года – готовились и сухопутные войска. Расквартированные по западной границе части получили восемьсот танков Б-3, из них только сотня старого образца, с короткой трехдюймовой пушкой. Остальные, оснащенные 51-миллиметровым орудием, стали основным средним танком Р.И.А. Сверх того, появился подкласс самоходных орудий, у которых длинная трехдюймовка поместилась на лобовом листе.

Легкие машины второй серии, более надежные и удобные, нежели воевавшие в Корее и в Сербии, сохранили пушку Гочкиса. Как ни странно, то – заслуга авиаторов. Великий князь Александр Михайлович настоял, что орудие калибром 37 мм необходимо для эскадры бомбардировщиков «Илья Муромец». Посему пушки и боеприпасы к ним остались на вооружении и в контрактных подрядах для военных заводов, несмотря на упорную неприязнь главных артиллеристов к малому калибру.

Ипполит Романов получил, наконец, от завода Фрезе первые трехсотсильные бензиновые двигатели с усовершенствованной трансмиссией, что позволило сдвинуть с мертвой точки работу над тяжелым хорошо бронированным танком с трехдюймовым орудием во вращающейся башне. К лету 1914 года появились эскизы и деревянный макет.

Танк сохранил обычную компоновку: мотор и топливные баки в корме, трансмиссия впереди, боевое отделение в центре. Цельнолитая башня выросла, приняв сразу трех человек экипажа – командира, наводчика и заряжающего. Для ее поворота впервые применен гидропривод. В отделении управления разместились механик-водитель и пулеметчик.

Столь увесистая машина потребовала изрядного изменения ходовой части. Ширина траков выросла до полуметра. Вместо тележек с рессорами появились мощные опорные катки большого диаметра на торсионах, по пять с каждой стороны, а поддерживающие ролики исчезли. Лобовая броня получила наклон назад. У каждого члена экипажа ныне отдельный люк в верхнем листе башни или корпуса.

Танк вышел совершенно революционный и потому весьма сырой. Действующий образец ожидался не ранее 1915 года. Бронетракторное управление полагало до начала войны получить его в войска. Но история распорядилась иначе.