Армия! Не белый воротничок, когда под магической охраной Алисы и с батальоном за спиной врываешься в занятый боевиками укрепленный дом, а обычная казарма, шагистика на плацу, ночные марш-броски, окапывание малой саперной лопаткой, караульная служба и очень непростые отношения с сослуживцами по взводу, простыми парнями, не жалующими выскочку из непонятной богатой московской семьи. Наряды по очереди и вне очереди, куча приказов, выполнение которых подчас имеет единственный резон – привить рефлекс выполнять любые приказы, в том числе бессмысленные и даже вредные.

Некоторое облегчение для Богуслава, в очередной раз принявшего чужой облик, наступило только через полгода муштры. Его, ефрейтора с подтвержденным седьмым уровнем владения боевой магией, отправили в подмосковную школу младшего командного состава для подтягивания заклинаний к шестому уровню и последующего присвоения звания капрала по любимой отцовской специализации – разведка и диверсионные операции в тылу противника.

Через неполный год после мобилизации ефрейтор попал на полевые учения с применением боевой магии на границе Псковского и Эстляндского военных округов. Там он впервые привлек внимание командира отдельного учебного батальона подполковника Игнатия Колбасенко.

– Ефрейтор Богумил Молчанов из разведшколы по вашему приказанию прибыл.

Несмотря на болгарское имя, рыжеватый и конопатый хрупкий юноша скорее походил на выходца из центральных областей Руси. По внешности – типичный военный маг, субтильного телосложения, потому вся надежда в бою для таких лишь на заклятия и энергетику накопителей. И роста среднего, метр восемьдесят с небольшим, от пятнистого кепи до потолка кунга две ладони уместятся.

– Присаживайтесь. Разговор будет неформальный.

Ефрейтор умостился на краешке узкого металлического стула. Спина прямая, взгляд преданный – за год Болеслав научился «есть глазами начальство».

– Говорю – неформальный. Поэтому расслабьтесь, не пытайтесь изображать оловянного солдатика. А для начала покажите маскировочные чары. – Игнатий кинул на стол заряженный «страйк». – Спрячьте его в видимом и магическом диапазоне.

Пистолет подернулся дымкой. Через полсекунды столешница опустела.

– Отлично! – воскликнул комбат. Потом наклонился и требовательно спросил: – Кем вы приходитесь покойному князю Ярославу, курсант?

Этого княжич не ожидал. Имел полное право соврать, и подполковник не осудил бы его, понимая, что легенда, по которой потомок властителя Руси отправлен в армию рядовым, согласована на уровне, батальонному командиру не доступном.

– Разрешите не отвечать, господин подполковник.

– Ясно. Старший сын Богуслав до призыва не дорос. Так что внебрачный. Задатки у тебя не скажу что лучше, но Ярослав в мои руки попал гораздо старше, после двадцати пяти. Если времени не терять, ты способен достичь значительных успехов. Коли не отвлекаться на глупости вроде правления государством. – Игнат хохотнул собственной шутке. – Естественно, тебя распирает вопрос – откуда я догадался. Прикрытие ауры у тебя – на загляденье, явно не сам ставил. Мне тоже подобное не по силам. Но, как говаривал твой отец, у заклинаний каждого мага есть свой запах. То есть особые черты управления магическим потоком. Твои напоминают чары самого Ярослава. Их я старался не забывать – не каждый начинающий учитель заполучает в группу будущего князя всея Руси и мага вне категорий. Он рассказывал обо мне? Ну, не говори. Сделаем так. Я буду обучать тебя лично и с учетом наследственных качеств. Если нет возражений – просто промолчи. Вот и славно. Выстругаем из тебя отличного капрала, будущий генерал.

– Спасибо, господин подполковник, – ответил княжич, косвенно соглашаясь со сказанным. Пусть комбат думает, что его курсант – бастард. В некотором отношении это упрощает жизнь.

Действительно, в отдельном батальоне Богуслав имел наилучшие базовые дарования. В большинстве своем там собрались парни, для которых седьмой начальный, в крайнем случае – шестой уровень на пределе возможностей. Оттого долгие индивидуальные занятия с вундеркиндом не казались чем-то из ряда вон выходящими. В подмосковной школе уважались именно магические таланты, а не умение стрелять из автомата или ударом ноги вышибать зубы врагу. Первые полгода в учебной роте вспоминались как кошмар, к счастью, постепенно забывающийся.

На полигоне Игнатий втолковывал подопечному азы магического боя.

– Не бравируй умением плести сложные заклятия, которые даже мне не по зубам. Видел фильмы про карате? Прекрасно знаешь, что в реальной драке эффектные удары в прыжке и прочие навороты никогда не применяются. Армия отобрала наиболее простые и рациональные магические техники, которые не откажут, даже если ты слегка контужен, устал, ранен, сбит с толку или напуган до дрожи в заднице. Способности направляй на силу, скорость и точность действия чар.

Наставник натаскивал его не рассуждать, а действовать на рефлексах, сочетая магию, стрелковое оружие и рукопашный бой, подгоняя рефлексы под стандартные ситуации.

– Учти, Богумил. Если у тебя будет пауза на придумывание чего-то изощренного, действуй как считаешь нужным. Но когда времени на раскачку нет, твой спинной мозг должен соображать быстрее головного. Ну, это я образно. Рефлексы все равно в голове сидят. Повторяем. Ты – часовой, я буду тебя снимать. К бою!

Богуслав чувствовал происходящие в нем изменения. За год в армии он усвоил главный рефлекс – если на тебя нападают, немедленно убей врага, только потом спрашивай его фамилию и принадлежность. Пусть в Кыргызстане он оставил кучу трупов, каждый раз преодолевал внутренний протест перед убийством. Здесь привили четкий алгоритм – сначала на автомате лишать жизни атакующего противника, лишь потом задумываться. И это княжичу не нравилось. Ярослав был вылеплен из другого теста. Не кровожадный, но бивший на поражение безо всяких сомнений. Таким его воспитали московские улицы девяностых годов и внутренние войска. Радислав тянулся за отцом, считал идеальным примером для подражания, а Богуслава воротило. Иногда он просыпался и думал по ночам – неужели до конца жизни предстоит обретаться в террариуме, где принцип «убей или погибнешь» считается определяющим?

В апреле Богумил Молчанов получил капральские лычки и официальное зачисление в разведку, досрочно и намного раньше других курсантов. Перед отправкой в погранотряд княжич угодил на общевойсковые учения. Невидимая рука, скорее всего, принадлежавшая Олегу Грабко, втолкнула его в ряды прикомандированных к прославленной 12-й бригаде, с которой отец воевал в Америке и в Африке.

– Ну что, капрал, повоюем? – заместитель командира батальона по магической защите капитан Игорь Шелег встретил новичка с легкой иронией. Бригаду не реже раза в год отправляли в горячие точки. Пыль кыргызских дорог ее бойцам тоже знакома. Поэтому необстрелянный боевой маг – не помощь, а обуза. – Что умеешь-то?

– Шестой уровень с перспективой развития, господин капитан. Стандартным набором владею.

– Боевой опыт – нулевой?

– Так точно, – вынужденно соврал Богуслав.

– Хреново. Война, знаешь ли, весьма нестандартная штука. Ладно, Молчанов, у нас только маневры. Присмотрю за тобой. Располагайся.

Ряды палаток на левом берегу Волги под Тверью мало чем отличались от палаточного городка римского легиона. Другие ткань и конструкция, но в главном – возить за собой тряпичные разборные жилища – ничто не изменилось за тысячелетия. Богуслав нашел предназначенную ему палатку, забросил внутрь рюкзак и спальник, затем направился знакомиться с командирами рот. В оставшиеся дни до начала маневров его никто не задевал как в учебной роте, но отношение к себе он ощущал покровительственное. Ветераны лениво поглядывали на новичка, слушали вполуха правильные слова и посмеивались, словно им, побывавшим на ратном поле, открыта высшая правда, недоступная зеленому капралу.

10 апреля поступила вводная: 2-й роте 3-го батальона скрытно перейти на территорию условного противника и нанести отвлекающий удар. В реальной войне на подобное задание отправляют смертников, на учениях – до лампочки. Поэтому ротная операция рассчитана на проверку стойкости погранцов, для которых и будет сыграна показуха.

Бывалые парни, заслышав, что в течение суток предстоит умереть или попасть в плен, отправили джип в пригород Твери на закупки. По многолетней традиции будущие пленники или «убитые» тащили по пузырю. «Победители» также проставлялись, превращая учения в пикник. Никто не знал и даже не догадывался, что многим парням с обеих сторон водка не понадобится никогда.

– Горох!

По этой команде мотострелки дружно открыли люки, высыпавшись на траву. Построились, пересчитались, затем рота повзводно кинулась бегом в ближайший лесок, уминая берцами подсохшую с зимы землю и робкие белые подснежники.

Капитан Шелег несся через заросли как молодой олень, отпустив боевое охранение метров на сто вперед. Богуслав трусил за ним вслед, едва поспевая. Похоже, в 12-ю бригаду и магов подбирают больше по физическим кондициям, нежели чародейским способностям.

– Не отставать, капрал!

Княжич даже не ответил, стараясь не сбивать дыхание. На нем полная пехотная выкладка плюс батарея банок-накопителей. Он уцепился взглядом в мелькающую впереди пятнистую спину капитана и молил, чтобы быстрее объявили о скрытном передвижении. Магичить на ходу куда легче, чем бежать на ходу, скаламбурил он про себя.

Несмотря на опыт Шелега, Богуслав первым засек приближение человеческих аур впереди охранения.

– Господин капитан! Впереди люди!

Тот притормозил, недовольно подумав, что сопляк брешет, желая выиграть минуту передышки. Затем включил передатчик и трижды щелкнул ногтем по микрофону, останавливая отделение, гарцующее в авангарде. Магов нагнал командир роты.

– Какого хрена стоим?

– Капрал чужих почуял.

– А ты?

– Не уверен, господин капитан. Разрешите подобраться поближе?

– Двигай!

Маг махнул капралу – следуй за мной – и гораздо более аккуратно нырнул в хвойное редколесье. На его фоне новобранец смотрелся как джип рядом с БТР.

– Ну ты горазд, парень! – Капитан усек тройку аур, только поравнявшись с охранением. – До них добрый километр.

– Метров пятьсот, босс, и они мне не нравятся.

– По-моему, две бабы и ребенок.

Богуслав попросил у командира отделения бинокль и попробовал хоть что-то разглядеть на противоположном берегу озерца.

– Ни фига не вижу. Однако у дитятки что-то странное, вроде маскировки. И вообще – какого черта им делать тут, километрах в сорока от ближайшего села? Грибов в середине апреля нет.

– Хрен ли тут делать погранцам? Они обычно в засаде тихо сидят, не увидишь. До их зоны километров семь.

Капрал решился.

– Разрешите мне туда с отделением? – заметив сомневающийся взгляд капитана, добавил: – Вам не стоит рисковать. Меня даже если и «убьют», невелика потеря.

Ветераны скользили по подлеску не громче мыши. Богуслав вынужден был накинуть заклятие тишины, затем чары, скрывающие активную магию. В общем – грубая работа.

В сотне метров от троицы, никуда не двигавшейся, капрал попросил командира отделения залечь, накинул на них маскировку и пополз вперед. Когда ветки открыли небольшую уютную поляну, увидел на ней сцену – просто воплощенную мечту военного.

У пятнистого внедорожника раскрыты столик и три стула, на крайних две полнотелых сельских красавы, в середине пограничный старлей, одновременно тискающий обоих. Расчет очевиден – как только парни из бригады появятся у него на глазах, тут же маякнет по рации или одноразовым амулетом. Защита ауры у него тоже амулетная, паршивая, но с толку собьет, ежели не приглядеться. А там – хоть убивай его, хоть в плен бери. Лучше первое. Тогда старлей пометится трупом и продолжит лапать селянок. Ну, служба у него такая!

Княжич с удовольствием составил бы ему компанию, благо «пленная» бутылка с собой, но нельзя. Он тихонько отполз и отправил гонца, чтобы рота шла в обход.

– Какого многочлена ты его не оглушил? – свирепо, но тихо просипел ротный, поравнявшись с капралом. – Из-за тебя круги по лесу нарезаем.

– А если у него каждые полчаса сеанс связи и он не откликнулся?

– Твою ж мать! Пришлют сверху шибко умных… За своевременное обнаружение благодарю.

– Служу Руси! – так же тихо вякнул капрал.

Дальше они двигались медленно, магически прослушивая пространство. Кроме волков, лис, зайцев и кабанов никого не нащупали. Самое жестокое млекопитающее было представлено бойцами 2-й роты.

Богуслав сделал зарубку на памяти – не только в учебном батальоне, но и в боевой части его уровень сенситивной чувствительности куда выше среднего. Правда, с крепкими боевыми магами, слава Роду и Аллаху, сталкиваться пока не приходилось.

Не потревожив ловушек вроде упомянутой троицы, опытный и начинающий боевые маги вывели роту к лагерю пограничного полка на большой лесной поляне. В принципе, задача выполнена. Можно стать цепью во весь рост и бежать с криком «ура», паля из автомата по движущимся мишеням. Каждый «убитый» получит магический маркер, не позволяющий дальше воевать на этих учениях, ровно такими же маркерами нашпигуют 2-ю роту, после чего самое время доставать пузыри и пакеты с закусью. Но Шелег тихонько поговорил с ротным, и банда двинула к центру части между часовых, рассчитывая вывести из строя командование и штаб полка. Тогда посредник сочтет его разгромленным полностью.

Не получилось! Погранцы – именно те ребята, что годами тренируются не пропускать мимо себя подозрительных личностей. Сначала по пришельцам хлестнул автоматный огонь, разрушая защиты, затем последовал магический удар.

С трудом укрывшись от первого залпа и бросившись в ближайшую канаву, Богуслав с запозданием сообразил, что ничего подобного на учениях применять не должны. Поляна с расположением полка вскипела взрывами, будто ее обстреляли полевой артиллерией. Часть палаток пограничников смело и разметало.

Затем рвануло в центре, где должен располагаться вожделенный штаб. Богуслава оглушило, сверху посыпались крупные комья земли. А потом он почувствовал, что в самой сердцевине бытия происходит нечто необычное и угрожающее, не поддающееся определению – просто не с чем сравнить.

Он напряг все ресурсы. Подключил к срочно восстановленной защите не только свои накопители, но и банки валяющегося без сознания Шелега тоже. Впервые за много месяцев крикнул Роду «помоги!», не отключая техномагию. И понял тщетность попыток. Надвигающееся нечто, неясное и безымянное, многократно превосходит его детские потуги.

Окружающий мир словно распался на мелкие пространственные кубики, утратившие связь между собой. Пропали верх и низ, тепло и холод, свет и тьма, раньше и потом… Даже ощущение собственного тела исчезло. И вот тогда прогремел самый главный, всесокрушающий взрыв…

Богуслава нашли едва живого через час после катастрофы.

– Капрал! Очнитесь!

Он вздрогнул и попытался приподнять руку, слабо защищаясь от пощечин. Рука послушалась плохо, однако истязатель, увидев реакцию, прекратил лупить.

С носилок княжич попробовал рассмотреть расположение полка. Картинка перед глазами мутная, но главное видно – лес вокруг повален, поляна изрыта воронками и завалена телами. Неужели он – единственный, кто выжил?

Поползновение вызвать магию, хотя бы лечебную, наградила лишь болью в висках. Род! Откликнись же… В ответ – тишина, словно в мечети истинного мира. Способность к чарам утрачена полностью, понял Богуслав и отрубился, пока носилки на лебедке тянулись к разверстому чреву дирижабля.

Вторично он вернулся в сознание ближе к Москве, а во дворце подвергся нападению Милославы и Марии, по силе не уступавшему последнему взрыву. Убедившись, что родственник пострадал меньше, нежели в Самарканде, регентша приступила к расспросам.

– Ей-богу, тетя. Не знаю. И помню плохо. Лучше снимите картинку с памяти.

– Боюсь тебя трогать даже самыми простыми чарами кроме лечебных.

Богуслав неловко повернулся на кровати. Его комната во дворце превратилась в больничную палату, напичканную медицинской техникой обоих миров.

– Кратко – меня вывернуло наизнанку вместе с окружающим пространством. Как через мясорубку пропустило. Влил в защиту содержимое пяти банок сразу, не помогло.

– Как сказать, – качнула головой Милослава. – В радиусе двадцати метров от тебя остались выжившие. Дальше – полторы тысячи невозвратных. Замечательные учения!

– Твою ж… – Армейский год изменил привычную речь княжича на казарменную. Он попытался встать, упал обратно на подушку под мягким толчком ладони. – Кто на нас напал?

– Если б я знала. Мария и два десятка техномагов отправились в Тверь. Армейцы и тебя подозревают – проник на территорию части, применил боевые чары.

– Сам при этом чуть не откинул копыта.

– Да, племянник. Пропустил через душу энергию пяти накопителей, осушил ауру до донышка. Добрых пару недель фаербол не слепишь.

Он попробовал. Результат разочаровал.

– Немного отдохну и свяжусь с любым из глобов.

– Нечего. Отдыхай пока. – Милослава на секунду замялась, словно не зная, стоит ли продолжать. – Отправить тебя наверх под охраной? В лесу ты был единственным достойным объектом для магической атаки. Пока не выясним, лучше не вылезать из дворца либо прятаться в истинном мире.

– Если на меня охота, прибьют на пути к переходу. Лучше здесь отлежусь пару дней. Как что узнаешь – скажи.

– Непременно, – регент поднялась. – Отдыхай и не торопись никуда.

В дверях он ее окликнул.

– Тетушка, Ангин в Тайной Москве? Пусть навестит страдальца.

Милослава окинула племянника оценивающим взглядом – не слишком ли дохлый для свидания. Потом решила, что стимулирующее влияние прекрасного пола ускоряет выздоровление. Да и вообще хорошо, что женщинами интересуется. Недоброй памяти младший сын Всеслава заставляет радоваться нормальной ориентации остальных Милославских.

Пока искали армянку, Богуслав потянулся к глобам и с радостью почувствовал отклик. Хотя бы изначальная ворожба работает, пусть измученному телу и разуму сложно поддерживать гармонию контакта. Он выбрал Рода – его территория.

Неизвестно, виновато ли слишком глубокое истощение или сказалась мощная экранировка внутренней зоны дворца, но привычные зеленоватые ленты не исцелили, а лишь подкрепили. Так что несколько дней вынужденного покоя обеспечены. Зато к приходу Ангин Богуслав уверенно принял сидячее положение.

– Привет! Я слышала… Ты как?

– Ну, не Самарканд. Здесь не дадут окочуриться.

Девушка присела на край кровати. Узник постельного режима посмотрел на нее с откровенным удовольствием.

– Классно выглядишь.

– Правда? Но я же не стала…

– Именно поэтому. Видела – на улицах красотки если не на одно лицо, то примерно по одной моде. Ты фигуру подтянула, а черты лица не тронула. Индивидуальность, так сказать, сохранила.

– Какие же вы, мужчины…

– Что?

– Я нос укоротила! На целых четыре миллиметра! А ты пялишься и не заметил… Для кого старалась?!

Богуслав отметил, что и в нынешнем виде он намного длиннее принятого эталона, однако благоразумно ответил по-другому.

– Разве? По-моему, у тебя он всегда был красивый.

По глазам увидел, что прощен.

– Дамский угодник. Лучше расскажи, во что снова вляпался.

Княжич улыбнулся.

– Спрашиваешь так, будто каждый день влезаю в неприятности. После похода с Мартиком по Южной Армении вел почти растительную жизнь, только вчера какой-то урод на учениях обстрелял боевыми. Лучше о себе расскажи.

Ангин за год не побывала под пулями и взрывами, но впечатлений получила не меньше. Она наконец побывала наверху. И вообще как могла приспособилась к новой жизни. В молодые годы новое и раскрепощенное воспринимается легко: открытая одежда, хоть и без крайностей, свободные распущенные волосы на улицах, компания мужчин без сопровождения мамы или брата.

– Нравится?

– Не то слово. Будто в клетке жила. Точнее – существовала. Только Мартик ругается, как в Москву приезжает. Говорит – он бы на такой девушке не женился. Себе что-то присмотрел строгих правил, из далеких наших родственников. – Ангин усмехнулась. – Правит по указке русского советника, а важный, что падишах. Лучше скажи, ты надолго в Серебряный Бор?

– Ну, на неделю. Зайдешь снова?

– Если пригласишь. – Ангин на секунду замерла, точно собираясь перед важным словом или делом, потом легко коснулась губами мужского лба. Перейдя на тюркско-армянский, шепнула: – Выздоравливай. Я за тебя волнуюсь.

Она исчезла, оставив легкий женский коктейль запахов. Откинувшись на подушку, Богуслав попробовал разобраться. Прозрачные намеки на привязанность армянка бросала еще в Кыргызстане, по меркам ее народа и религии – более чем смелые. Сказать, что он в нее влюблен – явное преувеличение. Так зачем ей мозги пудрить? С другой стороны, при мысли о девушке с простудным именем губы непроизвольно растягиваются в улыбку, а от повторного посещения мужественного раненого солдата он и не думает отказываться.

На следующий день Богуслав окреп настолько, что решил встать и отказаться от утки, но его сразила наповал Милослава.

– Под Тверью – аномалия. Ворожба не действует, Род там не откликается. Радиус до километра, не считая поляны сбоку, где ты геройствовал.

Они глянули друг на друга, придя к одной и той же мысли, но не желая произносить ее вслух.

– Тетя, нужно отыскать Бороду.

– И сопоставить тверское пятно с ранними, что восточнее Австралии. Думаешь, развлекается тот, что представился Ярославом?

– Я не верю, что это отец. Он не стал бы истреблять княжеских солдат. В Океании – другое дело, там море, никого.

– Или рыбаки, на которых наплевать.

Богуслав прижал палец к уху, приютившему гаджет, и спросил:

– Борис? Отец?

– Кто-то из них тебя вызвал?

– Нет. Но я надеялся… Не знаю, куда стучаться. Сами они соединялись со мной где угодно.

– Когда сможешь выходить, попробуй за пределами Серебряного Бора. Твой нули не внушает ни малейшего доверия, но может быть полезен. – Милослава склонилась, но не стала чмокать в лоб как предыдущая посетительница, а жестко сформулировала: – Мне плевать, кто устраивает взрывы, даже если это действительно мой выживший и обезумевший брат. Его необходимо срочно вычислить и остановить, пока он не разнес княжество к чертовой бабушке. Отдыхай пока.

Отдохнешь тут! Опять сверхмощные силы, глобы в роли богов судного дня, человеческие жертвы, дух покойного отца-богоборца, взывающий к отмщению по отношению к мироустройству… Богуслав начал подумывать, не пожалеет ли он в итоге, ввязавшись в эту странную игру с неочевидными шансами на победу, но с прекрасной возможностью свернуть шею.