Тамара уже около недели работала на складе, где в её обязанности входило проверять документы и следить за количеством отправляемых отдельным продавцам упаковок. Если ещё совсем недавно она сама стояла за прилавком и торговала яйцами, то теперь ей приходилось отпускать в отдельные точки те же яйца, куриные ножки и окорочка, упаковки рагу из индюшки и свиные ребрышки. В её распоряжении было несколько человек — в основном ребята с Северного Кавказа, которые доставляли машинами товар в палатки и к переносным прилавкам. Отношения с ребятами-экспедиторами установились ровными и приятельскими. Никаких ухаживаний, никакой назойливости. Они относились к «Тамаре» с почтением и, судя по всему, их не особенно смущало то обстоятельство, что они находятся как бы в подчинении у женщины. Более того, ни один из них не пытался оказывать ей особого внимания как представительнице прекрасного пола. По всей видимости, от Адалата им стало известно об её умении постоять за себя, а потому никому не хотелось оказаться в двусмысленном положении. Первое время Леру либо провожали до дороги и ждали, пока она не уедет на попутке, два здоровых дагестанца, либо подвозил до дома на своем «0Фольксвагене» Адалат. Тех «левых» рекетиров, которые пытались завоевать себе на оптовой ярмарке «место под солнцем», Лера более не встречала. Скоре всего, вся их группа состояла как раз из четырех человек, которые поджидали её тем вечером. И полученный урок оказался очевидно столь наглядным и поучительным, что теперь они опасались приближаться к территории ярмарки. И все-таки вот уже несколько дней, как Леру не покидало смутное ощущение, будто она находится под наблюдением. Она и сама не могла бы объяснить, откуда было это неприятное чувство надвигающейся опасности. По крайней мере каких-либо признаков ведущейся за ней слежки она не обнаруживала, хотя и была теперь чрезвычайно осторожна и внимательна. Но несмотря на это, интуиция подсказывала ей, что опасность близко. Адалат большей частью отсутствовал, появляясь обычно по утрам и под вечер. Иногда он вообще пропадал на несколько дней. Тогда его замещал суровый и молчаливый Альберт. У Адалата было много дел. Он с раннего утра мотался, заключая различные сделки, проверяя торговые точки и организуя нормальную работу своей «фирмы». А в условиях пока ещё нестабильного рынка и продолжающейся острой борьбы за «местом под солнцем» это было совсем не просто… Если с продавцами Адалат рассчитывался ежедневно, то расчет с Лерой — как с заведующей складом — должен был произво — диться теперь лишь раз в неделю. Учитывая ответственность, которую взяла на себя молодая женщина, Адалат существенно увеличил её заработную плату. И Лера делала вид, что искренне радуется новой работе и обещанной зарплате.

В тот вечер, когда Валерию у ярмарки поджидали рекетиры, Адалат предложил довезти её до дому. Он не скрывал своего восхищения тем искусством и хладнокровием, с которым молодая женщина расправилась со своими противниками.

— Если бы не ты, мне было бы непросто справиться с ними. — сказала Лера, — Так что ещё раз спасибо.

— А все-таки справилась бы? — полюбопытствовал Адалат и, оторвав взгляд от дороги, посмотрел на свою пассажирку.

— Надеюсь. — улыбнулась та, — Хотя в этой амуниции пришлось бы изрядно потрудиться.

— Интересно, у кого ты тренировалась?

— У многих. — улыбнулась Валерия, — Правда, в основном не в Москве. А ты у кого?

— Я тоже преимущественно не в Москве. — также уклонился от ответа Адалат, — Но школа у тебя отличная…

— Да и тебе грех жаловаться.

— Послушай, а чего это ты решила пойти торговать?

— Обстоятельства, Адалат. — пожала плечами Лера, — Я бы, естественно, предпочла заниматься более престижной работой…

— А какое у тебя образование?

— Высшее. Но очень непристижное. Я специалист по обработке металлов давлением. Представляешь, о чем речь?

— Представляю. А я и того хуже. — вздохнул молодой человек, — Я астрофизик.

— Да-а, не повезло нам с образованием. — рассмеялась Лера, — Мне бы в свое время на парикмахера пойти учиться…

— А мне бы — стать столяром или на худой конец маляром… А если без шуток, то я, судя по всему, смогу найти тебе работу получше. Здесь куда?

— Давай прямо через мост. Нам на Вятскую нужно. — ответила Валерия, Иначе не подъедешь. Когда они остановились у дома, Адалат не стал напрашиваться в гости, не стал намекать на желание выпить чашечку кофе или стакан воды. И это приятно удивило Леру. Когда утром она позвонила из телефона-автомата Рубцу, тот посоветовал ей принять предложение Адалата и перейти на любую предлагаемую им работу, если она будет иметь отношение к ярмарке. Он полагал, что перед тем, как прибрать ярмарку окончательно к рукам, следует иметь как можно больше информации о том, что там происходит. «Чтобы побеждать, нужно знать.» — любил повторять он. И полезную информацию следовало получить по крупицам, наблюдая за работой ярмарки что называется изнутри. Рубец порекомендовал также на всякий случай соблюдать осторожность — рекетиры могут попытаться мстить.

.

* * *

Лера как и Адалат работала теперь без выходных и праздников. Ее работодатель наверняка мог радоваться новому сотруднику. Входя в курс дела, она могла уже достаточно квалифицированно судить о том, что и по какой цене пойдет в ближайшее время. Она начала чувствовать зависимость спроса от сезона, дня недели или даже от времени суток. Будучи по природе натурой деятельной, Лера находила в своих новых занятиях даже некоторое удовлетворение. Все было бы ничего, если бы не смутное чувство тревоги, не оставлявшее её в последнее время. Возвращаясь как-то домой на машине Адалата, Лера посетовала на то, что её не оставляет ощущение, будто за ней следят.

— Полагаешь, наши с тобой «знакомцы»?

— Не думаю. — покачала головой Лера, — Этих бы я быстро вычислила.

— Тогда кто же?

— Если бы я знала! Во всяком случае, на нервы мне грех жаловаться. задумчиво произнесла Валерия, — Так что — можешь не сомневаться — это наверняка не мания преследования. Если мне случается куда-либо выходить вечером из дома, я постоянно проверяюсь. Однако мне ещё ни разу не удалось заметить за собой никакой слежки.

— Так в чем же дело? — спросил Адалат, — Это чувство, что за тобой следят, когда оно у тебя возникает? Когда ты находишься дома? Или на работе?

— Не знаю. И там и там. Понимаешь — я ничего не могу сказать определенного. Все на уровне какой-то неосознанной тревоги. А это, поверь, для меня абсолютно нетипично.

— И никаких подозрений? Никаких предположений по этому поводу?

— Увы…

— Тогда сделаем вот что. — Адалат немного помолчал, перестраиваясь для очередного поворота в правый ряд, — Сделаем так. Я попрошу своих ребят, чтобы они ненавязчиво пронаблюдали, Тамар, за тобой, за окрестностями склада и твоего подъезда. О'кей?

— Договорились. — согласилась Осадчая. — Вначале я грешным делом уже думала, что меня действительно «пасут» те ребята, что пытались вышибить из меня «дань». Но больно уж они были беспомощными. Здесь же, если я не ошибаюсь, действуют профессионалы. Вот только — кому и зачем потребовалось следить за мной? Валерия конечно лукавила, представляя дело так, будто не у кого кроме тех рекетиров не было поводов следить за ней. Однако же, почувствовав что-то неладное, она из здравых соображений пришла к выводу, что милиция наверное не стала бы так долго ждать и постаралась бы арестовать её как можно быстрее. Так что речь могла идти скорее всего о какой-либо конкурирующей фирме, которой неосторожно «наступил на хвост» Сергей Рысковец. А интерес именно к ней мог быть вызван её работой на ярмарке. Наверняка и у теперешних хозяев ярмарки и у конкурирующих групп были все основания желать получше ознакомиться с её шефом и его ближайшими сотрудниками. Вот только — как её «вычислили»? Каким образом установили её связь с «Хозяином»? Вначале обеспокоенная Лера намеревалась сообщить о своих подозрениях Рысковцу. Однако у неё самой не было убежденности в том, что за ней действительно следят. Так стоило ли при подобных обстоятельствах вызывать своими подозрениями головную боль у человека, которому и так приходилось решать слишком много всевозможных проблем? Ведь и сама она была в подобных вопросах далеко не новичком. Недаром её знакомство с «Хозяином» состоялось ещё до того, как она впервые приехала в Примаверск по приглашению Лидии Андреевны. С этим человеком судьба некогда столкнула её в Абхазии, куда она отправилась в самый разгар военных событий отнюдь не для того, чтобы нежиться под южным солнцем и наслаждаться вниманием местных мужчин… Валерии подумалось, что имеет смысл подождать дальнейшего развития событий. Только ожидание это, конечно же, не должно быть пассивным. И с этой точки зрения возможность использовать для прояснения обстоятельств ребят Адалата была весьма привлекательна. Да и в любом случае в этой ситуации добрые отношения с Аликом, как она теперь называла Адалата, были для неё как нельзя более кстати. А кроме всего прочего, этот красивый и элегантный молодой человек, который скорее всего был моложе её на пару-тройку лет, просто начинал ей нравится. Он несомненно отличался умом, сдержанностью и той тактичностью, которую Валерия все реже встречала среди своих знакомых мужчин. И при этом, будучи хозяином фирмы, Алик всегда держался скромно, хотя и с достоинством. Его распоряжения выполнялись без обсуждений и сомнений в их целесообразности. Он явно пользовался авторитетом. И его уважали. Валерии отметила, что ей доставляло удовольствие возвращаться домой в сопровождении Адалата. Она даже забывала по пути за разговором о накопившейся за день усталости. И вообще общество молодого человека было ей приятно. Адалат настолько отличался манерой своего поведения от тех ходульных «кавказских красавцев», которые давно набили ей оскомину, что молодая женщина была вынуждена признаться самой себе — именно эта его сдержанность и отсутствие с его стороны к ней как к женщине какого-либо видимого интереса постепенно начинают действовать ей на нервы. Ведь Алик не был женат. Другой на его месте давно бы уже пригласил её в ресторан или попытался бы привезти к себе домой полюбоваться редкой картиной или попробовать какое-нибудь экзотическое блюдо… Здесь же не было ничего подобного. Никаких поползновений — только ровные товарищеские отношения, и полное отсутствие любых намеков на чувства. А ведь она знала, что была интересной женщиной, и что мужчины всегда испытывали к ней повышенный интерес. Причем именно этот-то нескрываемый интерес и упорное стремление к сближению в прежние времена зачастую раздражали её. Она уже давно научилась пользоваться в своих интересах и в интересах дела своей привлекательностью. И её очарование неоднократно давало ей в отношениях с мужчинами как раз то, на что она рассчитывала. Сколько раз бывало, что там, где не действовали ни сила, ни логика и ни деньги, она зачастую добивалась желаемого чуть ли ни одной только кокетливой улыбкой. Лера с досадой думала о том, что теперь все переменилось. Молодой красивый и приятный во всех отношениях парень видел в ней только ценного сотрудника, который явно по какому-то недоразумению и по оплошности природы оказался женщиной. «Обидно, — очевидно полагает он, — но что поделаешь…» Недаром же после той драки он назвал её отличным парнем. Так что, уж не голубой ли он? Хотя, едва ли. «Просто, — решила Лера, — Я не в его вкусе.» Не исключается, что как раз подобные мысли привели к тому, что Валерия пришла к выводу о необходимости заняться своими туалетами. Во всяком случае, она договорилась с Альбертом и как-то почти полдня моталась по магазинам, покупая себе «тряпки» и всякие приятные мелочи, обладание которыми так радуют женщину. И этим вечером, когда машина медленно ехала по Вятской, трясясь и подпрыгивая на разбитой узкой дороге вдоль трамвайной колеи, Лера прикидывала, стоит ли приглашать заглянуть к себе на чашечку кофе Адалата.

— Послушай, — так и не придя к окончательному решению, она решила довериться судьбе, — Ты куда-то спешишь?

— Да нет. А что?

— А то, что всякий раз, довезя меня до дому, ты сразу же уезжаешь. Тебе что, не интересно посмотреть, как я живу? Прежде чем ответить, Адалат выдержал небольшую паузу.

— Откровенно говоря, я не люблю напрашиваться. — наконец ответил он, Однако с больши удовольствием поднялся бы к тебе. Если ты меня приглашаешь, конечно… — и он улыбнулся, быстро взглянув на Леру.

— Считай, приглашение получено. Или тебе нужно на официальном бланке и с печатью?

— Желательно бы. Но я думаю, на сей раз хватит и устного приглашения. Ты ведь, наверное, не догадалась для такого высокоторжественного случая заготовить красочный бланк с золотым тиснением? — с серьезным выражением лица спросил Адалат.

— Увы! Никаких бланков. И более того — уверена, что и в следующий раз не порадую тебя ни каллиграфическим почерком, ни затейливыми виньетками… И ещё одно — будь добр не судить строго. У меня дома небольшой беспорядок.

— Обещаю. Только и ты, когда навестишь меня, не обращай внимание на мой, увы далеко не небольшой беспорядок. Договорились?

— Угу… Сейчас направо на Бутырскую, а затем в первую арку справа. — подсказала Лера.

— Хорошо. А потом куда?

— Налево… Вон тот мужик на скамейке… Теперь, когда я возвращаюсь домой, на этой скамейке, или вон на той, в скверике, в любую погоду кто-нибудь да сидит.

— А раньше не сидели? — спросил Адалат.

— Не знаю. В плохую погоду по-моему нет.

* * *

Валерия снимала небольшую двухкомнатную квартиру. В одной комнате у неё была уютная спальня, а в другой не менее уютная гостиная. Усадив Адалата на стоявший в углу диван, Лера прошла на кухню и занялась приготовлением бутербродов и кофе. Однако ей не пришлось долго оставаться одной. Через пару минут появился Адалат.

— Нехорошо оставлять дорогих гостей скучать в одиночестве. — заметил он.

— А с чего это вдруг ты решил отнести себя к категории «дорогих»? сделала большие глаза Лера.

— Ну как же. Не будь я дорогим, ты бы наверное не стала запасаться к сегодняшнему вечеру этими пирожными. — и Адалат взял со стола коробку с набором пирожных, — Смотри-ка, вчерашние! А я-то возомнил себе неизвестно что… Вот ведь как бывает: вознесешься в своих мечтах неизвестно куда, а тебя — бац, и тебя одним махом возвращают на грешную землю. Не-ет, видно придется мне отказаться от своих самонадеянных претензий! — и он рассмеялся.

— Ладно. Пирожные вчерашние, но вот кофе тебе будет сегодняшний. А если обещаешь хорошо себя вести и не будешь мне мешать, то и бутерброды, глядишь, не успеют ещё особенно зачерстветь. — пообещала Лера, — Можешь пока помыть зелень. — и она кивнула в сторону лежащих на разделочном столике пучков петрушки и зеленого лука.

— Зачем хорошего челвека обижаешь, а? — имитируя «восточный» акцент, воздел вверх руки Адалат, — Скажи, мужчина для чего нужен? А?… Нэ смущайся. совсем не для этого! Нэ отгадала. Мужчина должен плов делать и шашлык жарить! А ты мы мне говоришь — травку мыть… Не мужское это дело. Вай-вай. Однако я помою. Помою исключительно из чувства глубокого уважения перед нашей великой российской демократией, которая уравнивает в правах мужчину и женщину. Вскоре они перебрались в гостиную, где продолжали непринужденно болтать. Валерии в обществе Адалата было легко и весело. Да и ему, судя по всему, было приятно общество молодой интересной женщины.

Адалат впервые видел Леру не в ставшими привычными полушубке и в валенках, а в свободном легком платье и изящных туфельках на низком каблучке. Она и прежде казалась ему очень интересной женщиной, однако эффект увиденного им в этот вечер превзошел все его ожидания. Как бы там ни было, Лера отметила, что представшая перед Аликом женщина по всей видимости существенно отличалась от той Тамары, которую он ожидал увидеть. Во всяком случае, молодой человек теперь был явно в ударе. Глаза его блестели и с губ несходила улыбка. Он постоянно шутил и вспоминал какие-то истории.

— Я сегодня днем по дороге включил приемник, а там идет московская реклама. Представляешь, предлагают пенсионерам завещать какой-то фирме свои квартиры. Обещают пожизненный уход и оплату счетов за квартиру, газ и электричество. — Слушай, а эта фирма называется случайно не «Ритуал»? — с серьезной миной спросила Лера.

— «Ритуал»? Ах да… Нет, конечно не «Ритуал». Какая-то другая. Но все равно. Представляешь себе, сдает старичок свою квартиру, и его сразу же начинают проверять. Сегодня — «Как ваше здоровье, Иван Иванович?». Завтра «У вас ничего не болит, Иван Иванович?». Через месяц — «Вы ещё живы, Иван Иванович?». Через пару лет — «Да когда ж ты наконец подохнешь, Иваныч?»

— Едва ли так будет. — не огласилась Лера, — Теперь нужные им сведения эти фирмы могут по договору получать из ЗАГсов.

— Не скажи. Все может быть. Мне один соученик о своем знакомом рассказывал. Тот в свое время от безденежья решил продать свой собственный труп для учебных целей или для каких-то там наглядных пособий. И продал по пьянке. Так жизнь у него началась прямо-таки собачья. Каждый день звонили из соответствующей организации и интересовались, не отдал ли он ещё концы. Опасались, что мужика кремируют и останутся они без вожделенного скелета. А мужик меж тем познакомился с хорошей женщиной, нашел приличную работу, остепенился и перестал пить. А через некоторое время женился и даже родил себе наследника. А тут, понимаешь, чуть ли не ежедневно эти звонки — не умер ли ещё уважаемый товарищ… Сам-то он давно к звонкам этим привык. А вот жена… Жена его постепенно от этих звонков прямо-таки звереть начала. И в один прекрасный день поставила ему условие — или он выкупает свой скелет, или остается один. Сказала, что готова жить впроголодь, отказаться на время от любых покупок, лишь бы не слышать чуть ли не ежедневно эти вопросы… Короче, уломала мужа. Стали копить деньги. Так, представляешь, пришлось потратить им немало усилий, прежде чем удалось назад выкупить скелет легкомысленного супруга.

— Сам историю выдумал? — спросила Лера.

— Клянусь, знакомый на полном серьезе рассказывал. Правда, случилось это относительно давно. Сейчас-то, наверное, у той организации проблем с «сырьем» не существует…

— Слушай, Алик, ты всегда развлекаешь женщин такими вот «веселенькими» историями? — поморщилась Лера, — Может, хочешь выпить для поднятия настроения?

— Да оно у меня и так хорошее. А за рулем из здравых соображений предпочитаю не пить. Береженого, как известно, Бог бережет. А мне к тому же, — Адалат бросил взгляд на часы, — мне через пятьдесят минут нужно сидеть у своего телефона… И извини, что заговорил о печальном и вечном.

— То-то же. О вечном можно, а вот о печальном лучше не надо.

— Не буду… Знаешь, очень жаль, что нужно уезжать. — и Адалат поднялся со стула.

— И мне тоже. — также поднимаясь и глядя молодому человека в глаза, призналась Лера. Движимые неожиданным порывом, они одновременно сделали шаг навстречу друг другу. Адалат положил ладони на талию молодой женщины, а она опустила руки ему на плечи. Так они стояли несколько мгновений, молча глядя друг другу в глаза. Несмотря на то, что Валерия была достаточно рослой женщиной и к тому же носила туфли на небольшом каблучке, ей приходилось смотреть на своего гостя снизу вверх. «Если он захочет, я позволю ему остаться.» — пронеслось в голове у Леры. Адалат медленно склонил голову, а Лера чуть-чуть поднялась на цыпочки, одновременно провела ладонями по плечам молодого человека и обняла его за шею. Их губы соприкоснулись и тут же слились в долгом поцелуе. «Пусть останется.» — окончательно решила Лера, тесно прижимаясь к молодому человеку и запуская руку ему на затылке в волосы. Однако Адалат осторожно высвободился и, отступив на шаг, неожиданно спокойным голосом сказал:

— Ты очаровательная женщина, Том. Просто прелесть. Но… мне действительно нужно спешить. К тому же сейчас в связи с мерзкой погодой всюду пробки. Я не переношу необязательных людей, и мне меньше всего хотелось бы, чтобы самого меня считали таким. Поэтому предпочитаю не опаздывать. Тем более, что от звонка зависят важные поставки… Ты же понимаешь, что это такое — бизнес. Извини.

— А я тебя и не удерживаю. — постаралась как можно естественней ответить Лера, — Надо, значит надо. В душе она злилась и на себя и на него. «Дернул же меня черт пригласить его сегодня. И он тоже хорош — „дела, дела“. Да разве же настоящий мужик так ведет себя… — разочаровано думала молодая женщина, — Интересно, скажет ли он на прощание что-нибудь о своем желании встретиться о мной снова наедине?»

— Слушай, может быть, махнем ко мне? А? — как бы угадывая её мысли, предложил Адалат. Он продолжал ощущать запах её духов и ещё испытывал приятное волнение от прикосновения к этому отлично сложенному молодому женскому телу. Он чуть ли не физически чувствовал исходящие от этой красивой женщины флюиды желания и это не могло не возбуждать его.

— Ну же, решайся. — настаивал Адалат.

— Нет, Алик. «Махать» не будем. — усмехнулась Лера, — Как-нибудь в другой раз. Ладно?

— Надеюсь. — склонившись, Адалат поцеловал её в щеку. Они оба чувствовали себя теперь несколько неловко. Как будто бы каждый из них узнал о другом нечто такое, о чем предпочитал бы не знать. Оба испытывали некую смесь разочарования, странного смущения и обиды от непонимания со стороны другого.

— Так я пойду. — полуспросил-полусообщил Адалат и направился в коридор. Валерия пошла за ним. Настроение окончательно испортилось. С одной стороны, ей хотелось бы ещё раз поцеловать Алика на прощание, но с другой мешало сознание того, что он был её «шефом», а потому мог воспринять все происходящее несколько в превратном виде. Короче, навязываться было не в привычках Валерии. Адалат оделся.

— Спасибо за приглашение и угощение. — он снова улыбнулся той открытой улыбкой, которая так нравилась Лере, — Было очень здорово. Увидимся завтра.

— До завтра. — кивнула Лера, вновь подставляя для поцелуя щеку, Счастливо добраться. Но завтра им было не суждено увидеться.