Как и было оговорено, Доро отправился в Москву на «Волге» Инны. Увы, произошло это не утром, как он на то рассчитывал, а уже во второй половине дня. Довольно долго пришлось дожидаться приезда наряда милиции, вызванного через друга-полковника с Петровки. Правда, время ожидания не прошло даром он использовал его на то, чтобы привести в порядок себя самого, свои мысли и свою одежду.

После приезда милиции несколько часов ушло на выполнение необходимых формальностей. И только в начале второго Денис сел за руль. Перед этим он вновь заглянул в гараж и забрал из бардачка «Жигулей» свои документы машина оставалась в гараже бок о бок с «Рено» Инны.

Рядом с Денисом в «Волге» сидела Марина. По здравым соображениям было решено, что пока женщинам оставаться в Икше небезопасно. Поэтому Денис увозил с собой Марину, а Инна заверила его, что у неё с Иришей и бабушкой есть где на время найти безопасное пристанище. Она собиралась перебраться в него в самое ближайшее время. Ключи же от дома предполагалось оставить у приехавшего из Москвы майора милиции. В ближайшее время его люди должны были находиться в доме и на оставленной молодыми людьми даче в надежде на возможное появление тут ли там очередной партии похитителей-подрывников-вымогателей. И хотя Денис почти не сомневался, что соваться ни на один из этих участков более никто не будет — не нужно недооценивать противника, — подобное решение его устраивало.

— Может быть, я все-таки вернусь домой? — с надеждой поинтересовалась Марина, когда они выбрались на Дмитровское шоссе. — Ты же сам сказал, что сейчас их интересую уже не я…

— Нет. Несмотря ни на что, возвращаться сегодня домой тебе преждевременно, — возразил Денис и после короткой паузы пояснил, — Пока что это опасно.

— Так что же, по-твоему, мне теперь совсем бросить институт и только и делать, что прятаться всю оставшуюся жизнь? — сердито поглядела на Доро Марина.

— Только не надо капризничать, — попросил Денис. — Ты же видишь, что происходит вокруг тебя. И коль скоро ты оказалась вовлеченной во все эти дурацкие события, тебе придется подождать, пока они не завершатся… Других вариантов просто нет.

— Ну хорошо… И куда же ты отвезешь меня на сей раз? К очередной из твоих «хороших знакомых»?

Денису показалось, что в голосе девушки прозвучала не только ирония.

— А почему бы и нет? — внимательно поглядев на Марину, улыбнулся Доро. — Разве тебе было плохо у Инны?

— Нет, почему? Хорошо… — пожала плечами девушка и отвернулась, провожая глазами проплывающий мимо зимний пейзаж.

— Откровенно говоря, пока я ещё не представляю, где тебя можно будет оставить на пару дней, — признался Денис.

— Ну да — оставить. Конечно. Или ещё лучше — куда-нибудь закинуть, забросить, зашвырнуть… — продолжая смотреть в боковое окошко, грустно усмехнулась Марина.

— Ну а что ты хочешь? — терпеливо, как в разговоре с капризным ребенком, спросил Доро. — Не будешь же ты в конце концов постоянно мотаться с нами, каждую минуту рискуя попасть в неизвестно какую ещё передрягу?.. Судя по всему, мы ввязались в драку с очень серьезными людьми. И пока они живы и на свободе — лучше поступиться некоторыми удобствами и соблюдать осторожность. Пойми, ведь все это происходит совсем не на экране…

— Я все понимаю, — без особого энтузиазма заверила девушка. — Прости, но… Честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы ты в очередной раз «подкидывал» меня одной из этих твоих подруг.

— Ладно, — пообещал Доро. — Подумаем.

— Ну а по крайней мере заехать на пять минут на работу к маме мы можем?

— Извини, но сегодня я никак не могу отвезти тебя в Мытищи, — покачал головой Денис. — Я и так опаздываю. Нам со Смирновым и Веней нужно успеть сегодня сделать довольно многое… Но как только мы будем в городе, ты сразу же позвонишь матери и отцу из автомата.

И все-таки по приезде в Москву Денису пришлось решать, где ему на ближайшее время можно оставить девушку. После наконец-то реализованных телефонных разговоров Марины с родителями, Доро свернул с Дмитровского шоссе и, не мудрствуя лукаво, отправился на улицу Вишневского. Там находилась квартира Кости, друга-полковника с Петровки. И хотя Костя наверняка отсутствовал, была надежда застать дома его супругу. Она догуливала последние дни отпуска, благодаря чему не исключалась возможность хотя бы до вечера оставить под её крылышком Марину.

От Кости Денис позвонил сестре Вениамина Лене и узнал от нее, что друзья уже давно ожидают его в «конторе» Кислярского. К тому же, как выяснилось, буквально полчаса тому назад какая-то женщина с выразительным низким голосом просила «Алексея» срочно связаться с ней. Итак, неожиданно рано «прорезалась» Наталья Клюева.

Попрощавшись с Леной, Доро связался с Вениамином и обещал не позже чем через полтора часа быть у него в агентстве. За время короткого разговора выяснилось, что Смирнову удалось встретиться с Таней и та опознала в снятом на кладбище человеке мнимого коллегу своего отца. Это, как она уверяла, наверняка был тот самый человек, что, якобы только что вернувшись из Карачи, навестил их с бабушкой за несколько дней до похищения. При этом девушка утверждала, что мужской голос на кассете с записью разговора Клюевой, голос того, кого Наталья называла Виком, также принадлежал человеку с предъявленных ей фотографий. «Вот такой вот, брат, у нас теперь расклад, — в рифму завершил свою короткую информацию Кислярский. — Недаром, видимо, у тебя внезапно взыграла интуиция и ты вдруг вознамерился познакомиться с этой Клюевой…»

Звонить Клюевой от Кости Доро не решился, а сразу же, уповая на везенье, отправился к её дому. Ему подумалось, что не стоит давать ей времени на подготовку к встрече, а лучше сразу поставить её перед фактом очередного своего появления рядом с её домом.

Загнав машину в сумрачное «ущелье» между домами, Денис набрал номер телефона Натальи. Девушка сняла трубку после пары гудков и очень обрадовалась, поняв, кто ей звонит. «Откуда вы? — поинтересовалась Клюева и, узнав, что „Алексей“ звонит от её дома, назвала номер подъезда и квартиры. — Поднимайтесь. Мы с Ральфом ждем вас.»

Жила Наталья в трехкомнатной квартире, где, судя по всему, совсем недавно был проведен основательный ремонт. Под стать стенам, потолку и полу была и новая явно далеко не дешевая обстановка небольшого холла. Выбежавший откуда-то пес вновь попытался проделать свой любимый номер — оперевшись о плечи посетителя своими широченными лапами, лизнуть его в нос. И хотя Ральф действительно обрадовался Денису как лучшему другу, тот все же решительно пресек подобные поползновения, успев удержать любвеобильную собаку за ошейник.

— На место, Ральф! — прикрикнула на пса хозяйка и пояснила, — Он чувствует себя гостеприимным хозяином, а потому считает своим долгом облобызать симпатичного ему гостя.

— А вы? — снимая куртку, осведомился Доро.

— Это вы насчет лобзаний? — улыбнулась девушка. — Или насчет симпатий?

— Насчет того и другого.

— А что, у вас в Сибири все такие быстрые и нетерпеливые?

— Нет. Только те, кого судьба забрасывает в столицу… — улыбнулся Денис.

— Намек на… на свободное поведение москвичек? — делая приглашающий жест в сторону комнаты, поинтересовалась хозяйка и поспешила добавить, — Ну так я тоже относительно недавно тут живу. Всего семь лет.

Денис опустился в удобное кресло и огляделся. И тут обстановка была явно сменена совсем недавно. Как странное темное окно в непроглядную ночь на него таращился своим экраном большой телевизор. На стенах висело несколько картин — преимущественно пейзажи. А на журнальном столике лежала открытая книга, на обложке которой Доро успел прочитать: «Iwan der Schrekliche» и фамилию автора — Никита Романов.

— А можно поинтересоваться, где вы жили прежде? — осведомился Доро, Неужели тоже в Сибири?

— Где я только не жила! — Наталья развела руками, не стесняясь рассматривая сидевшего перед ней Дениса. — И на Кавказе, и на Дальнем Востоке, и на Урале, и тут под Москвой…

— Понятно. Отец — офицер, — сообразил Денис.

— Верно, Алеша. Офицер, которого постоянно перебрасывали из одного города в другой.

— И наконец «забросили» в Москву, — подсказал Денис. — Где вы теперь и живете.

— В общем-то да, — кивнула Наташа. — Хотите чай? Кофе? Или чего-нибудь покрепче?

— Чай, пожалуйста. Лучше без сахара.

Доро отметил про себя, что интересная девушка смотрит на него несколько снисходительно, как старший, умудренный житейским опытом человек глядит на вступающего в жизнь юношу. И это при том, что Наташа была намного моложе его. Такое поведение свидетельствовало об уверенности в своих силах и о достаточно высокой самооценке. Не приходилось сомневаться, что ей были привычны проявления мужского внимания и ухаживания. Она знала силу своего очарования и когда нужно умела пускать в ход свои чары.

Пока хозяйка отсутствовала, Денис перелистал лежавшую рядом с ним книгу. Оказалось, что в руках у него исследование, написанное Романовым известным историком и внучатым племянником императора Николая Второго — в соавторстве с Робертом Пейном. Таким образом, Клюева скорее всего не относилась к числу тех молодых женщин, что не читают ничего более, кроме дамских романов и журналов.

Вскоре появилась с подносом Наталья. Она поставила перед Денисом чашку чая и пару вазочек с конфетами, печеньем и вареньем. Затем снова удалилась, чтобы через минуту опять вернуться с чашечкой кофе.

— Так как ваша работа, Алеша? — усаживаясь напротив своего гостя, спросила девушка. — Довольны ею?

— В общем-то да.

— А чем, собственно, вы занимаетесь в своем агентстве?

— Да всем понемножку, — уклончиво ответил Доро. — В зависимости от обстоятельств и от настроения начальства.

— Интересно, а заказы частных лиц ваша фирма тоже выполняет?

— Естественно. В основном именно частные лица и являются нашими клиентами.

— А…

— Вам нужно кого-нибудь найти? Или вы хотите проследить за кем-то? пришел Денис на помощь Клюевой.

— Я… Я хотела бы посоветоваться с вами. Понимаете, получилось так, что я неожиданно оказалась в затруднительном положении.

Суть рассказанной Денису истории сводилась к следующему.

Началось все около полутора лет тому назад. Однажды вечером Наталья возвращалась домой с вечеринки. («В то время я жила ещё с родителями», уточнила девушка.) Ее провожал ухаживавший за нею тогда аспирант-востоковед. Настроение у молодых людей было отличным. Они шли к метро, болтая на ничего не значащие темы, шутя и весело смеясь своим шуткам. Чтобы сократить путь до метро, молодые люди пошли дворами. И тут в довольно темном переулке их остановили трое крепких парней с ножами. Для начала они отобрали портмоне у будущего светилы отечественной синологии и сумочку у девушки. А затем двое из парней приказали Наталье идти с ними в ближайший подъезд, а один остался сторожить аспиранта. «Потом поменяемся», — сказал остающемуся приятелю самый здоровый из парней.

«Наверное, мне нужно было бы кричать, но я боялась, — призналась Клюева. — Когда видишь в руках здоровенных парней блестящие ножи… Срабатывает инстинкт самосохранения. Тут все сразу забываешь».

Они почти что дошли до подъезда, как из него навстречу им вышел хорошо одетый мужчина.

— У вас все в порядке? — уже пройдя мимо, вдруг поинтересовался он, Помощь не требуется?

Клюева не ответила, боясь получить удар ножом в бок. Мысленно она молила Бога, чтобы этот случайный прохожий вник в ситуацию и вызвал милицию.

— Топай себе дальше, помощничек! — посоветовал один из парней и со смешком добавил, — Сами справимся.

— Заткнись, — не повышая голоса, бросил мужчина и снова спросил, Девушка, это ваши знакомые?

Вместо продолжавшей молчать Натальи ответил тот из парней, что был пониже ростом:

— А ну дуй отсюда, сявка! Двигай, тебе говорят, пока я тебе костыли не обломал! — и он сделал по направлению к мужчине пару шагов, явно рассчитывая тем самым испугать его.

Однако мужчина не отступил, не поспешил ретироваться. Он остался на месте. А когда парень демонстративно выставил вперед руку с поблескивавшим в ней лезвием, мужчина молниеносным движением выбил у него нож и последовавшим затем сильнейшим ударом в скулу бросил здоровяка на асфальт, где тот и остался неподвижно лежать. Сообразив, что случайный встречный оказался не так прост, как это им показалось с первого взгляда, второй парень перестал обращать внимание на девушку. Расставив ноги, он несколько согнулся — как бы слегка пружинисто присел — и выставил вперед руки. Странным образом ножа в них теперь видно не было.

Несмотря на то, что Наташу теперь никто не удерживал и ничто ей теперь уже не угрожало, она продолжала оставаться на месте, как зачарованная глядя на разворачивающиеся рядом с ней события.

— Ну, иди ко мне, красавчик, иди, — негромко позвал парень, делая манящие движения пальцами повернутых вверх ладонями рук. — Покажи мне, что ты там ещё умеешь. — Казалось, он пытается своим тоном и движениями загипнотизировать противника.

И мужчина в элегантном темном пальто действительно направился к нему. Он спокойно пошел прямо на явно превосходящего его ростом и массой парня. Двигался он абсолютно спокойно, не поднимая рук и, казалось, совсем не думая о том, насколько для него опасной может оказаться встреча с очередным противником.

— Осторожно! — наконец нашла в себе силы преодолеть странную заторможенность девушка. — Осторожно — у него нож!

И верно, в ту же секунду парень быстро завел обе руки за спину, после чего в левой руке у него вновь появился клинок.

Парень шагнул вперед с левой ноги и одновременно сделал выпад. И тут случилось чудо — ноги парня вдруг оторвались от земли, странным образом взметнулись вверх и он, описав в воздухе плавную дугу, с шумом рухнул на землю. «Звук был таким, как если бы на пол в пустой гулкой комнате с силой швырнули большую мокрую тряпку,» — рассказывала девушка.

Первый из обезоруженных мужчиной парней, успевший меж тем подняться с асфальта, выставил вперед руки и как заведенный повторял: «Ты это что, мужик? Ты что? Ты это не того… Мы ж это так… только пошутили».

— Что б духа вашего тут больше не было, шутники, — ровно, не поднимая голоса, но тем не менее очень внушительно произнес мужчина и затем предложил Наташе, — Вам к метро?

— Д-да.

— Пойдемте. Я вас провожу.

— Т-там у них третий, — показывая за спину, сообщила девушка. — Он стережет Олега. С ножом.

— Ну что ж, пошли освобождать Олега, — все тем же будничным тоном сказал мужчина. — Где он?

— За углом.

Наташа видела, как позади её спасителя первый из парней поднимал своего тихо постанывающего приятеля. Судя по их поведению, неожиданностей от них можно было более не ожидать.

Девушка побежала к углу здания, за которым под присмотром одного из хулиганов оставался её знаток китайских диалектов. Мужчина опередил её и первым скрылся за домом. В следующее мгновение за угол свернула и Наташа. Она увидела, что перед сидевшим на скамейке Олегом стоит на коленях их обидчик. Правая рука его была завернута мужчиной за спину.

— Я же ему ничего не сделал, — лепетал парень. — Правда…. Ну скажи, сделал я тебе что, или нет?

— Ты отобрал у меня деньги, — заклеймил парня Олег.

— Да забери ты их! Тоже мне — деньги! Нужны они мне… Да отпусти, ты! — последнее адресовалось уже мужчине, державшему парня за вывернутую руку. — Пожалуйста. Отдам я ему его кошель. Правда.

Отшвырнув ногой в темноту валявшийся тут же нож, спаситель Натальи позволил парню подняться. После же того, как тот вернул молодым людям отобранные у них деньги, мужчина позволил ему ретироваться. «И все это спокойно, без криков и угроз, — рассказывала Клюева. — Можно было подумать, что ему подобными делами приходится заниматься чуть ли не ежедневно. Своей ленивой барственностью он напоминал мне сытую кошку, игравшую со случайно попавшейся ей мышью.»

А через несколько минут они уже прощались у станции метро. Наташа и Олег оставили новому знакомому свои телефоны. Они были очень признательны ему и хотели обязательно встретиться с ним снова. Помимо чувства естественной благодарности Наталья испытывала ещё и острое любопытство. Ей ещё никогда прежде не приходилось встречать столь необычных людей.

Возраст представившегося им Викентием Евдокимовичем мужчины Наталья оценила лет в сорок с небольшим. Черты его несколько удлиненного лица были тонкими и правильными. Одевался Викентий неброско и со вкусом. В каждом его слове и в каждом жесте сквозили сила и уверенность в себе.

После того вечера отношения Наташи с Олегом резко охладели. А вот с Викентием она вскоре даже познакомила своих родителей. И у Викентия с отцом установились очень добрые дружеские отношения.

— А что, этот Викентий тоже военный? — полюбопытствовал Денис.

— Да как сказать… В прошлом — да, военный. Как выяснилось, некоторое время он служил в каких-то специальных войсках. Но вот уже несколько лет, как он оставил службу и посвятил себя бизнесу.

— Какому, интересно?

— Я тоже не раз интересовалась этим, — кивнула Наташа. — Но Вик всегда уходил от ответа. Он говорил что-то о посреднических услугах, о своем стремлении помочь оказавшейся в трудном положении Армии и её офицерам… Судя по его контактам с папой, его бизнес каким-то образом связан с поставками чего-то там очень важного для нормальной армейской жизни. Кажется — какого-то топлива. Хотя я в это особенно не вникала.

Девушка допила свой кофе и немного помолчала.

— И теперь у вас возникли с этим Викентием Евдокимовичем проблемы, ставя чашку на стол, попытался угадать Денис. — Верно?

— Ну, не совсем проблемы… Просто мне хотелось бы кое-что выяснить. Абсолютно конфиденциально, естественно, — девушка замолчала, ожидая вопросов.

Однако Денис молчал. Взяв из вазочки печенье, он попробовал его и оценил:

— Очень вкусно. Сами пекли?

— Нет, покупное…. Видите ли, у нас с Викентием сложились весьма непростые отношения. Как я уже говорила, он очень быстро подружился с моим отцом. Наверное, это и понятно — папа оказался всего на шесть лет старше его. Но и со мной тоже Викентий встречался довольно охотно. Мне в его обществе было хорошо и спокойно, как может быть спокойно женщине рядом с сильным и уверенным в себе человеком. Мне он был очень интересен. Но вот он особого интереса ко мне не проявлял. И это меня бесило. Если называть вещи своими именами, то все сводилось к тому, что он мне нравился. Его внутренняя сила, его манера держаться прямо-таки зачаровывали меня. Наверное, я просто влюбилась с того самого дня, когда впервые увидела его. Знаете — как маленькая глупая школьница влюбляется в немолодого уже и совсем не интересующегося ею преподавателя…

— Наверное, он оказался женатым? — вспомнив о своем ограниченном времени, перебил рассказ хозяйки Доро.

— Неизвестно. В том-то и дело, что мы… что я по сути дела до сих пор ничего о нем не знаю.

— Что, и ваш отец тоже не знает, женат ли его друг? Неужели вашим родителям никогда не приходилось бывать у него в гостях?

— Нет. Кроме того, мои родители погибли восемь месяцев тому назад, опустила голову Наталья. — Они разбились по дороге на дачу.

— Простите. И примите мои…

— Не нужно… — Наталья покачала головой и продолжила, — Викентий очень помог мне тогда. Он полностью освободил меня от необходимости заниматься организацией похорон. Сам встречался с папиными сослуживцами, сам оговаривал все сопутствующие вопросы. А когда все это закончилось, помог мне поменять квартиру. Собственно, это даже полностью была его инициатива. Он мне сказал тогда: «Я понимаю, как теперь тебе тут будет тяжело». Сказал — и буквально через неделю все было готово для моего переезда сюда. Вплоть до новой мебели… Вы можете себе представить, он даже отказался слушать меня, когда я попыталась вести разговоры о компенсации хотя бы части расходов за приобретенную им новую обстановку. То есть — действительно вел себя как настоящий друг.

— Да-а, — протянул Денис. — Такое бескорыстие теперь встречается крайне редко.

— Вот именно. И при этом имейте в виду, он тоже глубоко переживал потерю друга, — девушка вздохнула. — Чувствуя себя обязанной, я тогда предложила Вику взять на память хоть что-нибудь из папиных вещей.

— Подождите! — поднял руку Доро. — Я попытаюсь отгадать, что он взял…. Очевидно, ваш друг захотел получить какое-нибудь холодное оружие.

— А-а… а как вы узнали? — удивленно, если не с подозрением, Наталья поглядела на Дениса. — Вы… Вы что, знакомы с ним?

— Абсолютно нет, — не кривя душой, покачал головой Доро. — Не думаю, чтобы мне приходилось с ним встречаться. Просто я подумал — что ещё может привлечь мужчину, к тому же прошедшего хорошую армейскую школу?

— Удивительно, но вы угадали, Алеша. Викентий действительно сказал, что хотел бы в память о друге взять себе саблю, которую отец в свое время привез из командировки в Среднюю Азию.

(Наверное, это была какая-нибудь необычная, коллекционная сабля?

(Не знаю. Но, несмотря на несколько потертые ножны, она действительно была очень красивой. И я знаю, что папа очень дорожил ею. Вообще-то внешне, своей формой, размером, она существенно отличалась от обычных сабель. И знаете, её рукоятку украшало несколько ярких камней. А сама рукоятка как бы завершалась крупным красным камнем. Если внимательно смотреть на камень, то появлялась иллюзия, будто внутри него временами проскакивают зеленые искры.

(А что ещё вы можете сказать о сабле?

(Почти ничего. Единственно, что мне известно со слов отца, так это происхождение сабли. Он утверждал, будто изготовили её в середине четырнадцатого столетия. Где-то далеко в Индии С нею даже связана довольно красивая легенда…

(Признаюсь, я с детства очень люблю сказки.

(Сказки? Не знаю, придумал ли эту историю папа, или ему её рассказали, но только…

(Да какое это имеет значение? (улыбнулся Денис. (В любом случае, я (весь внимание.

(Ладно, (кивнула девушка и начала свой рассказ.

«Где-то на севере Индии жил некогда очень богатый и могущественный раджа. Казалось бы, в этой жизни у него было все, о чем только может мечтать человек, но, видимо, чтобы в целом не нарушать принцип равновесия справедливости, судьба все-таки обошла его в одном (не даровала радже наследника. Во всяком случае все его шестеро детей были девочками, что заставляло раджу печалиться.

Княжество раджи соседствовало с землями, населенными мусульманами. Хозяином тех земель был молодой султан, которого звали…(Наташа замялась (ну, скажем, Селим. И был Селим женат на одной из дочерей раджи. Молодой человек совсем недавно наследовал султанат после неожиданной смерти своего отца, человека далеко не старого и весьма любимого своими подданными.

Как и положено султану, в гареме у покойного было много жен, от которых он имел тридцать восемь детей. Старшему из его сыновей, Ахмеду, было уже двадцать три года, а Селиму ко времени смерти отца исполнилось лишь восемнадцать.

Будучи старшим по возрасту и являясь сыном старшей жены, Ахмед после смерти отца имел все шансы наследовать его владения. Молодой человек отличался надменностью, излишней даже для тех времен жестокостью и откровенным властолюбием. Он любил охоту и воинские утехи. И это радовало отца, который хотел оставить свой султанат в надежных руках сильного человека.

Селим, напротив, был тих и склонен к созерцанию. Молодой человек мог подолгу читать Коран и хранившиеся в библиотеке отца старинные книги. Он тоже принимал участие в охотах, но при этом не искал и не преследовал дичь, а лишь любовался природой и восхищался совершенством творений Всевышнего. В отличие от старшего брата он с детства предпочитал держать в руках не лук и стрелы, а перо и кисть.

Матерью Селима была уроженка соседнего индийского княжества, а потому молодой человек хорошо знал язык и обычаи жившего поблизости народа. Во время одной из поездок к соседу-радже султан взял с собой шестнадцатилетнего Селима. И там молодой человек познакомился с дочерьми соседнего властителя и влюбился в одну из них, в юную Индру. Чувства Селима не остались незамеченными, и вскоре Индра стала его женой. Наверное, не было в то время пары более счастливой, чем они. Никто и ничто на белом свете им более не было нужно. Их счастье заключалось в том, чтобы быть вместе.

Меж тем отец Селима неожиданно заболел. Если бы Ахмед мог лучше держать себя в руках, он наверняка наследовал бы владения своего отца. Однако незадолго до болезни последнего молодой человек имел неосторожность прогневать отца и повелителя. Произошло это во время охоты, когда молодой человек заколол свою лошадь, недавно подаренную ему отцом. Лошадь не стала прыгать через ствол поваленного дерева, и разгневанный Ахмед убил благородное животное. Однако, как выяснилось позже, отказавшись повиноваться наезднику, лошадь тем самым спасла ему жизнь. По другую сторону рухнувшего дерева оказалась выкопанная охотниками на слонов большая яма-ловушка с торчащими из земли острыми кольями.

Заболевший султан узнал об этом происшествии. Перед смертью он неожиданно изменил завещание и назначил своим наследником Селима. Старший сын не захотел смириться с потерей трона и приблизительно через полгода после смерти отца с помощью неверных придворных совершил удачный переворот. Селим был схвачен. Ахмед приказал заковать брата и бросить его в глубокую яму. Единственную жену Селима должны были доставить в гарем Ахмеда, но, как ни старались, её так и не смогли нигде найти.

А молодая женщина меж тем вернулась во владения своего отца. Она была уверена, что муж её мертв и мечтала о мести. И мстить она собиралась сама. Но поскольку Индра уже носила под сердцем ребенка, она была вынуждена отложить реализацию своих планов на некоторое время.

По её просьбе отец тем временем заказал у лучшего оружейного мастера для молодой женщины оружие, соответствующее её силам и рангу. И когда у Индры родился сын, а у раджи таким образом появился внук, молодая мать получила в подарок тугой лук, полный стрел колчан, легкую саблю, острый кинжал и красивую сбрую. Оружие было выполнено в едином стиле из лучшей стали и украшено рубинами в мастерской самого известного оружейного мастера того времени. Это было не только оружие, но и великолепное произведение искусства».

(Понятно, (кивнул Денис. (Так сказать, растроганный папа в благодарность за внука преподнес любимой дочурке дорогой «прикид».

(Угу. Только дочурка та оказалась особой довольно воинственной и в дальнейшем не красовалась в этом «прикиде» перед зеркалами, а проводила свое время в основном в ристалищах, познавая науку побеждать. И лишенный сыновей раджа всячески поощрял её в этом. Он и рад бы был сам выступить с войском против северного соседа, да только как раз в это время его княжеству стал угрожать с востока другой сосед, а потому раджа был вынужден держать свое войско наготове.

И все-таки, когда его внуку исполнился год, раджа предоставил в распоряжение дочери большой хорошо обученный отряд, во главе которого она и отправилась на север.

Индре с её отрядом удалось незамеченными выйти к столице султаната и сходу завладеть ею. Вместе со своими приближенными Ахмед отчаянно защищался, однако за год правления он успел восстановить против себя большинство подданных, а потому нападавшим удалось довольно быстро сломить сопротивление. Ахмед был убит, и облаченная в воинские доспехи Индра вошла победителем во дворец султана. Она повелела открыть темницы и дать свободу всем заключенным. И тут её ожидало потрясение (среди прочих освобожденных обнаружился её супруг, её Селим.

Они прожили затем долгую и счастливую жизнь. Вопреки мусульманским обычаям Индра до самой смерти оставалась единственной супругой Селима.

(А оружие, доспехи? (напомнил Денис.

(Что (доспехи? (переспросила девушка.

(Как в дальнейшем сложилась их судьба?

(Не представляю… Знаю только, что папа страстно мечтал найти ещё какой-то кинжал, который, как он считал, тоже входил в «комплект» вместе с его саблей.

(А у кого он был, этот кинжал? (полюбопытствовал Денис.

(Он, якобы, в течение веков вместе с саблей, луком и колчаном оставался в распоряжении наследников Селима. А потом это старинное оружие как-то оказалось в России… Во всяком случае (сабля.

(Понятно. А не знаете, прежде Викентий не предлагал вашему отцу уступить ему саблю?

— Если такие разговоры и были, то мне о них ничего не известно, развела руками девушка. — А почему вас это..?

— Простите, — не дал хозяйке завершить свой вопрос Доро. — Скажите, а у вашего отца было много подобного рода сувениров? Я имею в виду оружие.

— Вообще-то не очень. Еще две сабли, несколько различных кинжалов и ещё именной пистолет. Я потом все это сдала…

— Понятно… — Доро слегка откашлялся и решил подвести итоги, Следовательно, вы по сей день так и не знаете, женат Викентий, или нет. И с помощью нашего агентства хотели бы выяснить этот момент. Верно?

— Не только. — Наталья покачала головой. — С недавних пор меня начала интересовать и его биография в целом…. А чтобы вам было проще понять меня, позволю себе добавить ещё кое-что. — девушка немного помолчала. После смерти родителей Викентий проявлял обо мне просто трогательную заботу. Именно тогда я почувствовала, что тоже нужна ему. Вскоре после переезда на эту квартиру Викентий даже некоторое время жил тут… Он очень поддержал меня тогда. И не в последнюю очередь благодаря его стараниям я закончила институт.

— Но несмотря на все вы как и прежде ничего не знали о нем? Кто он, где живет, чем конкретно занимается? Так?

— Как ни странно, вы правы.

— Неужели ни вы, ни ваши родители никогда не спрашивали его ни о чем?

— Конечно спрашивали. Но у Викентия есть одна счастливая особенность… Он умеет прямо-таки виртуозно обходить те вопросы, на которые не хочет отвечать. И при этом спрашивающий даже начинает чувствовать себя несколько не в своей тарелке, как если бы бестактно поинтересовался чем-то совсем уж неприличном.

— Но фамилия-то его вам по крайней мере известна?

— Нет, — помедлив, отрицательно покачала головой девушка. — Как ни странно, я не знаю даже его фамилии. Хотя — ещё месяц тому назад это меня особенно не беспокоило. Не беспокоило, поскольку… поскольку мне и так было с ним очень хорошо.

— И что изменилось с того времени? Вы его разлюбили? Или потом он вдруг взял и исчез?

Прежде чем ответить, Наташа некоторое время внимательно изучала свои ногти, а затем, видимо решившись на откровенность, посмотрела Денису в глаза.

— Нет. Я бы не сказала. Наверное и я не разлюбила, и он не исчезал. Во всяком случае — не исчезал насовсем. Просто у него вдруг стало очень много работы. Он стал надолго уезжать в командировки и навещал меня все реже и реже. Естественно, меня это огорчало. В голову приходили не самые приятные мысли. Думаю, вы можете себе представить… Хотя тут важно другое. Однажды был момент, несколько настороживший меня. Как сейчас помню — Вик позвонил после двух и сказал, что привезет в гости своего хорошего знакомого. Я искренне обрадовалась. Ведь до того времени он как бы прятал меня от всего мира. Во всяком случае он настаивал, чтобы я никого не звала к нам в гости. Никто из его знакомых нас также не навещал. Только временами звонили и просили его к телефону.

— Просили по имени-отчеству? — спросил Денис.

— Да. Только… Так вот, Вик действительно приехал с каким-то не очень приятным господином, похожим на одного из наших крайних думцев или на приказчика со старинных зарисовок. И когда господин этот удалился в ванную, Викентий попросил меня сделать все возможное, чтобы очаровать эту далеко не симпатичную личность. «Это очень важно, — объяснил он, — Делай что хочешь, но только обязательно постарайся „приручить“ его, „прибрать его к рукам.“»… Тогда меня это больно кольнуло, однако я все-таки решила выполнить просьбу и стала слегка кокетничать с тем господином. Потом, когда на некоторое время уже сам Вик вышел на кухню, гость воспользовался случаем и поинтересовался номером моего телефона. Я разозлилась и предложила ему спросить номер у Вика.

Наталья замолчала.

— И хотя вы свой телефон не оставляли, господин этот в ближайшие дни все же позвонил вам, — подсказал Денис.

— Да. Буквально на следующий день… А как вы догадались?

— Вспомните о том, где я работаю, — улыбнулся Денис. — Мне по долгу службы полагается быть догадливым. И если быть честным, с подобными историями мне приходилось сталкиваться уже не раз. Они, что называется, стары как мир.

— Что вы хотите этим сказать?

— Что? Да то, что ваш заботливый и мужественный знакомый в общем-то ничего нового не придумал… Хотите, я попробую досказать вам продолжение вашей истории?

— Попытайтесь, — пожав плечами, согласилась Наташа.

— Скорее всего, вы отказались принять похожего на приказчика господина. Как вскоре выяснилось, Викентий знал и о звонке, и о вашем нежелании встречаться с его приятелем. Но его реакция на вашу верность оказалась довольно странной — во всяком случае вам так показалось. Ваш друг был как минимум недоволен и, очевидно, не особенно скрывал от вас свое разочарование. А вы при этом терзались, чувствуя себя виноватой, поскольку вам казалось, будто вы платите хорошему человеку за его добрые дела прямо-таки черной неблагодарностью.

— Приблизительно так все оно и было, — подтвердила Наташа и, немного помедлив, призналась, — И как раз тогда у меня появились впервые некоторые сомнения…

— Естественно.

— Ну, а коль это кажется вам естественным, то я могу считать, что вы готовы помочь мне навести о Викентии справки?

— В общем-то да. Но позвольте ещё поинтересоваться — почему вы обратились именно ко мне?

— Все очень просто. Когда вы внезапно позвонили и потом выяснилось, где именно вы теперь работаете… Честно говоря, я и сейчас просто не представляю, кто бы ещё мне мог помочь разобраться со всем этим. Так что в последний раз вы позвонили весьма своевременно. — Помолчав, Наташа виновато улыбнулась и добавила, — Вы уж простите за откровенность.

— Чужая откровенность меня всегда только радует, — Денис осторожно крутил на блюдце чашку вокруг её оси. — И ещё — скажите, Наташа, почему вы обратились ко мне с этой просьбой именно сегодня? Что-нибудь произошло с момента нашей недавней встречи?

— Да, — девушка вновь внимательно рассматривала свои ногти. Произошло. Выяснилось, что эта квартира записана не на мое имя…

— То есть как это?

— Мне вчера позвонила какая-то женщина и поинтересовалась, когда ей можно подойти посмотреть квартиру. Когда я удивилась такой просьбе, она дала мне понять, что получила предложение купить её.

— А что документы? — воспользовавшись возникшей паузой, поинтересовался Денис. — Что с документами на квартиру?

— Я сразу же все проверила. Не поленилась даже сходить в правление. Так вот — документы на квартиру оказались выписанными на какую-то Ананьеву Веронику Петровну.

— Н-да, — протянул Денис. — Этот Викентий Евдокимович предусмотрел кажется все. И крепко загнал вас в угол. При таких условиях вам будет непросто отказаться от тех услуг, которые он от вас потребует…

Девушка молчала.

— Судя по всему, вы уже сами начали догадываться о том, кем в действительности является ваш Вик… — констатировал Денис.

Ему очень хотелось поинтересоваться, продолжает ли Наталья все ещё испытывать нежные чувства к своему Вику, но он решил, что в этих обстоятельствах не следует быть слишком бесцеремонным.

— И как вы считаете, что мне теперь делать? — подняла голову девушка. — Вы действительно сможете мне помочь?

— Постараюсь, — ответил Доро. — Но мне это удастся, если только вы сами захотите помочь себе.

— Что за вопрос! Конечно захочу.

— Вы хотя бы догадываетесь, какова действительная роль вашего «заботливого друга» во всей этой истории? К частности — в гибели ваших родителей?

— Неужели вы хотите сказать, что…

— Я абсолютно не исключаю возможности, что ваши родители были бы и по сей день живы, не введи вы тогда в свой дом этого человека…

— Но почему вы так думаете?!! Разве так можно судить о человеке, которого вы даже ни разу в жизни не видели?!!

В последнем восклицании Денис почувствовал больше горечи, чем возмущения.

— Я уже сказал — у меня есть определенный опыт. И рассказанные вами события с поправкой на время и обстоятельства повторяют не одну банальную детективную историю и не одну известную мне дамскую трагедию…

— Вы по всей видимости считаете, что он сутенер? — заглядывая Денису в глаза, поинтересовалась Наташа.

— Если бы только! Подозреваю, на совести этого человека есть делишки намного более неприглядные, нежели использование в неблаговидных целях доверчивых дам. — Помолчав немного, Денис спросил, — Простите, а вы твердо уверены, что действительно хотите разобраться со всем и для этого сможете подавить в себе всяческие сентименты?

Не колеблясь, девушка решительно заявила:

— Абсолютно уверена. За последнее время я многое передумала. К тому же — я нормальный человек и мне совсем не нравится, когда меня превращают в дуру и обращаются со мной как с полнейшим ничтожеством. Скажу больше — я зла и даже готова мстить.

— Ну-ну… Прежде чем мстить, ещё нужно увериться, что ваш друг в данный момент не прослушивает наш с вами разговор.