Мишка поднял Антона в начале седьмого.

— Вставай, — негромко приказал Филимонов, после того как разбуженный им приятель недоуменно воззрился на него. — Поднимайся, пойдем окунемся в озере.

— Черт, — ругнулся Стахов. — Чего тебе? Ты хоть знаешь, который теперь час?

— Вставай, вставай, — вновь потрепал его по плечу Мишка. — Пора подниматься. И час сейчас уже поздний.

— Дай человеку отоспаться, — поворачиваясь лицом к стене, потребовал Антон. — Голова трещит, как переспелый арбуз. А он… Ну куда ещё спешить?

— Нам с тобой поговорить надо, пока не все ещё встали, — пояснил Мишка. — А холодная вода быстро поставит тебя на ноги. Так что пошевеливайся.

— Что б тебе не дна ни покрышки, — пожелал другу Антон, но тем не менее послушно спустил ноги на деревянный пол, немного помолчал и с надеждой предложил, — А может быть, ты бы пока один сходил к озеру? А?

— Полотенца и мыло я захвачу, — полностью игнорируя высказанные Антоном пожелания, сообщил Мишка и направился к выходу. — Жду тебя внизу. Пошевеливайся.

Как выяснилось через несколько минут, надежды на то, что они поднялись первыми, оказались необоснованными. Во всяком случае первое, что они увидели, выйдя из-за кустов к озеру — была голова плывущего к берегу человека. Над водой держался тонкий слой белесого тумана, и голова выступала из него небольшим темным полушарием. Создавалось впечатление, будто на ватной поверхности лежит небольшая горошина.

— Кто бы это мог быть? — подумал вслух Мишка и потрепал по шее внезапно выскочившего справа из высокой травы пса. — Кто там, Рекс?

Рекс поднялся на задние лапы и попытался лизнуть Филимонова в нос.

— Э нет, брат, так не пойдет. Поцелуи с похмелья не для меня, сбрасывая с плеч собачьи лапы, засмеялся Мишка. — Да и на трезвую голову я — прости — предпочел бы тебе любую смазливую бабенку.

— Это Ира, — придержав приятеля за локоть, сказал Антон.

— Что? — не сразу понял Мишка. — С чего это ты решил?

— Да вон же её вещи, — Стахов кивнул на аккуратно сложенные под кустом брюки и рубашку. — Здесь ещё где-нибудь подходы к воде имеются?

— Конечно. А что?

— Думаю, Иринка едва ли рассчитывала встретить тут нас, а потому наверняка купается голой.

— Ладно. Пошли в другое место, — согласился Мишка и повернул по тропинке назад. — Здесь неподалеку есть ещё один удобный пяточек для купания.

Пройдя минут за десять через ивняк и заросли камыша, они оказались на небольшой засыпанной песком площадке, с которой в воду вели деревянные мостки. Левее мостков из воды торчал нос большой затопленной лодки.

— Неужели тут нет ни одной нормальной посудины? — поинтересовался Стахов. — Я имею в виду такую, которая могла бы держаться на плаву.

— Есть, конечно, — сбрасывая с себя одежду и складывая её у мостков, ответил Мишка. — Несколько старых лодок и даже небольшой катерок. А почему ты спрашиваешь?

— Да так, любопытно, — ответил Антон, стягивая с ноги носок. — Пока что я нигде их не видел.

— Они по другую сторону от дома Дмитрича, — пояснил Филимонов и направился к воде.

Антон последовал его примеру. Некоторое время они удалялись от берега, стараясь обогнать друг друга, а затем не сговариваясь, почти одновременно перевернулись на спины и замерли, глядя в небо.

— Ну как, отошел немного? — приблизительно через минуту прервал молчание Мишка.

— Еще бы. Будто заново родился, — ответил Антон. — Снова жить хочется.

— Это хорошо. Коль жить хочется, то давай думать, что нам делать дальше, — заметил Мишка и после непродолжительной паузы добавил, Думается, нам придется все-таки воспользоваться услугами Ирины. Без неё к этому фрайеру не подберешься.

— Ну слава Богу! — одобрил Антон. — Дошло, наконец. Вчера ты об этом и слышать не хотел.

— Зато ты вчера ни слова не говорил о больной голове и все время требовал, чтобы мы немедленно отправлялись в город, — напомнил Филимонов.

— Вот и нужно было вчера отправляться.

— А если бы нас остановили на каком-нибудь посту?

— Можно подумать, тебе прежде никогда не приходилось садиться за руль под балдой…

— Приходилось, — подтвердил Мишка и повторил, — Приходилось. Но, не имея при себе оружия. К тому же, я почти уверен, описание и номера нашей машины уже даны на все посты. Так что нам едва ли позволили бы доехать до города…

— Так что же? Предлагаешь, чтобы мы остаток своей жизни провели тут?

— Предлагаю выбираться на берег. Я начинаю мерзнуть, — объявил Мишка. — И не страдай — сегодня вернемся в город. Только вот дома тебе показываться не стоит.

Завершив фразу, Филимонов поплыл к берегу. Антон последовал за ним.

— Мне не стоит. А тебе?

— Мне можно, — фыркнул Мишка. (. У меня как у англичан: мой дом — моя крепость.

— И что?

— А то, что давай пока не загадывать. Нам вначале нужно до города добраться, — Филимонов помолчал немного и добавил, — И моли Бога, чтобы по пути ничего не случилось с развалюхой Дмитрича.

— А почему бы тебе не позвонить Кречету, чтобы он встретил нас в пути на приличной тачке?

— Потому что вместо Кречета нас могут встретить кто-нибудь…

— Что-то собаки всполошились, — неожиданно близко прозвучал голос Ирины.

Девушка медленно появилась из отбрасываемой стеной камыша тени. Раньше молодые люди не могли видеть её, поскольку со стороны берега в глаза им светило низкое утреннее солнце. Пользуясь этим обстоятельством, девушка подплыла к ним на расстояние десяти-пятнадцати метров, и теперь озорно смотрела на озадаченные лица друзей.

— До чего же легко следить за мужиками! — объявила она. — Все вы такие самоуверенные и самонадеянные, что считаете ниже своего достоинства даже лишний раз оглянуться. — Кстати, вы всегда свои проблемы так громко обсуждаете?

— Теперь эти проблемы уже стали и твоими тоже, — недовольно бросил Мишка. — Что ты там говорила о собаках?

— Вы так увлеклись, что и не заметили, как они вдруг начали лаять и куда-то побежали.

— Наверное, Дмитрич позвал их на кормежку, — предположил Антон. Хотя, какая разница?

— Разница есть, — продолжая покачиваться на границе света и тени, ответила Ирина. — Мне показалось, что их что-то разозлило. Может, появился кто-нибудь чужой?

— Ладно. Сейчас узнаем, появился там кто, или нет, — заметил Мишка. А ты плыви к себе. Или хочешь полюбопытствовать, как мы без одежды выглядим?

— Обойдусь как-нибудь, — фыркнула девушка, развернулась и поплыла вдоль берега в направлении своего «пляжа».

Когда молодые люди вышли вдоль забора к дому Иллариона Дмитриевича, то увидели, что на площадке поблизости от их «Рено» разворачиваются «Жигули» с кузовом «универсал».

— Этого ещё не хватало, — с досадой бросил Мишка и ускорил шаг. — Кто бы это мог быть?

Меж тем машина на мгновение остановилась, а затем, набирая скорость, стала удаляться в сторону леса. За ней с лаем устремилась троица псов.

Поблизости от своего дома у колодца стоял Дмитрич. Заметив вышедших из-за забора молодых людей, он направился к ним навстречу.

— Кто это был? — поинтересовался Мишка.

— Пожарник.

— Ты его давно знаешь? — не успокоился Филимонов.

— Давно? Да нет. Я его вообще сегодня впервые видел.

— Так с чего ж ты взял, что это пожарник?

— Во-первых, потому, что он сам представился пожарником. Во-вторых потому, что интересовался он не перспективами разведения камчатского краба в местном озере и не агротехническими секретами выращивания бананов в районах крайнего севера, а состоянием противопожарного инвентаря.

— Очень остроумно… Документы хоть ты догадался у него поглядеть? недовольно осведомился Мишка.

— Он сам сунул мне их под нос, когда я отгонял от машины собак.

— Ну и что это было? Ты внимательно ознакомился с корочками?

— Ну… Не совсем. — Было заметно, что последний вопрос заставил Дмитрича слегка расстроиться. — Понимаешь, собаки как озверели. Приходилось успокаивать их. Так что…

— Ну хорошо, — кивнул Мишка. — Этот пожарник смотрел здесь что?

— Конечно. Проверил щит с инструментом и наличие воды в бочках.

— Прошел по всем домам?

— Да нет, — покачала головой Илларион Дмитриевич. — Он, видимо, очень спешил. Лишь обошел вокруг моего дома, заглянул мельком в обе бочки с водой, да велел повесить на щит с противопожарным инструментом багор, который я оставил на…

— Интересовался, кто живет в поселке? — перебил хозяина Мишка. Спрашивал что о нашей машине?

— По-моему, ты зря тревожишься, — успокаивающе заметил хозяин. — Если бы его интересовал ты, он бы постарался каким-либо образом выяснить, кто сейчас находится в поселке. А так… Просто один из очередных проверяющих, который и сам понимает, что выполняет никому не нужную работу. Заехал, походил с начальственным видом, сделал замечание и — адью. Побыстрее укатил на очередной «объект».

— Если этот деятель все-таки искал нас, то ему и спрашивать ничего не нужно было, — покачал головой Филимонов. — Наш «Рено», что визитная карточка с фотографией… Ты хоть обратил внимание, что этот «пожарник» приехал больно уж в неурочное время?

— Ты, Миш, не забывай — тут не город, — возразил Илларион Дмитриевич. — Люди здесь живут по собственному разумению. И если ему, скажем, ещё предстоит сегодня помогать брату ставить забор или ехать с тещей в город к врачу, то плевать он хотел на официальный рабочий день с его распорядком. Приехал, отметился для порядка и отправился далее по своим делам.

Немолодой господин помолчал немного, а затем уже не столь убежденно добавил:

— Но даже в том случае, если он разыскивал тут именно тебя… Скажи, что я-то мог поделать?

— Дай-то Бог, чтобы он действительно оказался пожарником, — слегка пожал плечами Мишка. — Но только в любом случае нам теперь нужно поторапливаться. Мы пойдем собираться, а ты, Дмитрич, пиши пока доверенность на свою старушку. Как договорились, тебе придется некоторое время довольствоваться нашим «Рено».

— Не обижай моего «Росинанта», — укоризненно покачал головой хозяин. Хотя ему скоро за двадцать лет перевалит, он тем не менее на приличной трассе спокойно сто семьдесят держит.

— А где он? Где ваш «Росинант»? — полюбопытствовал Антон, который не видел пока тут ни машин, ни гаражей.

— У Дмитрича под домом такой гараж, что позавидуешь, — вместо немолодого господина ответил Филимонов. — Там же у него ещё есть и отличная мастерская.

— А что у вас за машина?

— Старенький «БМВ».

— Но зато ухоженный и с почти что новым двигателем, — дополнил Мишка. — У Дмитрича в последние годы вдруг прорезалась любовь к слесарному делу. Он своими руками знаешь, какие чудеса тут творит?

— От одиночества чем только не займешься… — невесело заметил Илларион Дмитриевич. — Кстати, ты, Миш, поаккуратнее обходись с моим аппаратом.

— Не беспокойся. В случае чего купим тебе чего получше, — заверил Филимонов и скомандовал приятелю, — Пошли, Антон. Быстренько перекусим, и будем отчаливать.

Возвращаться в город было решено как можно быстрее. Картушин особенно не возражал, когда ему предложили некоторое время погостить у Дмитрича. Он лишь попросил, чтобы позвонили его жене и объяснили, почему он вынужден скрываться.

К тому времени, когда они вышли из дома, рядом с их «Рено» уже стоял большой серый «БМВ» со слегка помятым левым задним крылом.

— Сядешь рядом, Антон, — направляясь к водительской дверце, распорядился Мишка. — А ты, Ир, постарайся особенно не светиться.

— Ага, — поддакнул Сека. — Если нас остановят, делай вид, что тебя тут нет. Или маскируйся под… под чемодан.

— Почему под чемодан? — недоуменно поглядела на невысокого мужичка девушка. — Под какой ещё чемодан?

— Под чемодан, которого у нас нет, — охотно пояснил Сека и задумчиво добавил, — Конечно, если остановят, было бы лучше косить сразу под два чемодана, причем — разных. Мы бы тогда выглядели как солидные путешественники…

— Да ну тебя… — улыбнулась девушка, наконец сообразив, что её сосед по заднему сиденью шутит. — И с какой стати нас станут останавливать, если мы не будем нарушать правил уличного движения?

— Молодчина, — заводя двигатель, похвалил Ирину Мишка. — Вправь ему мозги. Упаднические разговоры нам ни к чему.

Филимонов на прощание слегка помахал Дмитричу высунутой в окошко рукой, коротко посигналил и тронул машину с места.

Поскольку идущая просекой дорога тут оставляла желать много лучшего, Мишка вел машину Иллариона Дмитриевича очень осторожно. Несмотря на удерживающуюся в последний месяц жаркую погоду, в глубоких, покрытых болотной растительностью кюветах по обе стороны пыльной дороги до сих пор ещё стояла цветущая вода. Воздух оглашался оглушительным кваканьем в изобилии населявших благодатные канавы лягушек. Пыль после проехавшей здесь около часа тому назад машины успела осесть, а потому воздух был чист и ароматен. Казалось, его насыщали как будто специально подобранные запахи хвойных и лиственных деревьев, многочисленных цветов, всевозможной зелени и мха. К этой пьянящей смеси добавлялся сладкий дух гниющей древесины, кувшинок, ряски и неизвестно чего еще. В любом случае даже в машине дышалось тут легко и приятно. Невольный сеанс фитотерапии в сочетании с идиллическим звуковым сопровождением и с радостным солнечным светом, пробивавшимся через кроны стоящих вдоль просеки деревьев, вызывал прилив бодрости и воодушевления, близкого к эйфории. В такой день просто не хотелось думать ни о чем плохом. Во всяком случае, теперь настроение у пассажиров «БМВ» было просто отличным.

— До чего же здорово! — не выдержала первой Ирина. — Молодец Илларион Дмитриевич, что уехал из города с его суетой и нервотрепкой. Я бы тоже с удовольствием пожила тут.

— Сколько? — поглядел на неё в зеркало заднего вида Мишка.

— Что — сколько?

— Сколько времени ты бы тут выдержала?

— Не знаю. Но в такую погоду наверняка с удовольствием прожила бы тут не менее пары месяцев.

— Одна? — снова коротко уточнил Мишка.

— Да нет. Лучше с моим Ильязом. Одной все-таки… все-таки скучно.

— И могла бы обойтись без своего мотоцикла? — поинтересовался Сека.

— Естественно. В том случае, конечно, если бы у нас было все необходимое для жизни. К тому же, строго говоря, это даже не мой мотоцикл. Не совсем мой.

— Что, неужели пришлось бы возвращать его? Я имею в виду — после того, как ты отработала бы свое этим деятелям? — удивился Филимонов. — Ну и жмоты!

— Не знаю, пришлось бы, или нет… Во всяком случае куплен мотоцикл был не на мое имя. Я езжу на нем по доверенности. Но в любом случае машина это отличная.

— Как, ты говоришь, фамилия этого фрукта, с которым ты имеешь дело? спросил Антон. — Вылетело из головы. Гаврилов? Гавриков?

— Ганченков, — напомнила Ирина. — Евгений Петрович Ганченков. Но, думаю, что встречалась я не с ним.

— То есть?

— То есть звонила я действительно этому Ганченкову, а встречалась с кем-то другим. Я хочу сказать, кто-то другой приходил ко мне под его именем.

— И почему ты так решила? — полюбопытствовал Антон.

— Да тут и решать нечего. Во-первых, по номеру телефона. Звонила я куда-то в новостройки, встречалась с ним в центре, а офис его, как выяснилось, находится рядом с горбольницей. А во-вторых, голос у этого Ганченкова совсем молодой, а встречалась я с мужиком уже в годах. Лупоглазый такой, лет сорока с лишним. И голос у него соответствующий.

— Ганченков или не Ганченков, это не так важно, — заметил Мишка. — Вот только было бы неплохо узнать, на кого он работает, этот твой многоголосый да лупоглазый.

— Меня, как ты понимаешь, это тоже интересовало. Поэтому-то я и потратила немало времени, чтобы следить за Ганченковым. Точнее за тем, кто появлялся под его именем.

— Отчаянная ты девка, — одобрил Сека. — А если бы тебя засекли?

— Но не засекли же! Пока жива, как видишь, — пожала плечами девушка. И никто из тех, за кем мне приходилось следить, этого до сих пор не замечал. В том числе — никто из вас.

— Подожди. А с чего это вы взяли, будто этот «Ганченков» на кого-то работает? — обернулся назад Антон. — Почему не предположить, что у него в этом деле есть свои интересы?

— Иришка же установила, что он лишь недавно откуда-то приехал к нам. Временно, из другого города, — напомнил Мишка. — Ты ж говорила, вроде, Филимонов обращался теперь к девушке, — он коммерческий директор фирмы по изготовлению бланков, печатей и визиток. Верно? Чем же это, интересно, мы могли перейти ему дорогу?

— Ничем, — вынужден был согласиться Антон.

— В том-то и дело. Так что наверняка мужик просто выполняет чьи-то указания. И кстати — откуда у него, скромного служащего небольшой фирмы такие финансовые возможности?

— Да уж, — поддержала Филимонова Ирина. — Коммерческий директор такой фирмы в подобных делах точно не может играть первую скрипку. Он — пешка, которую кто-то направляет.

— Так что, ты так и не смогла выяснить — кто?

— Не знаю. Пару раз я наблюдала, как этот «Ганченков» спешно выезжал в разное время на своем «Ауди» с работы. У него были встречи. Один раз в районе Песчаных, а второй раз на Партизанской.

— И с кем же он там встречался? — вновь поглядел в зеркало на девушку Филимонов.

— Откуда мне знать? Оба раза он пересаживался из своей машины в другую.

— В какую? — заинтересованно и почти в унисон спросили трое спутников девушки.

— Первый раз — в «Мерседес» с затемненными стеклами, а во второй — в темно-серую «Волгу», у которой также стекла оказались тонированными.

— Но ты же наверняка проследила потом эти машины, — уверенно заявил Мишка. — Так?

— Проследила. Но выяснить, кто в них находился, мне так и не удалось. — Ирина замолчала, провоцируя своих спутников на вопросы.

И вопросы действительно последовали.

— Ведь не могли же в конце концов эти тачки оторваться от тебя! первым выразил свое недоумение Сека.

— Они и не оторвались. Только в первом случае «Мерседес» въехал на территорию каких-то складов и более не появлялся из ворот в течение полутора часов. А во втором случае… Во втором случае «Волга» подкатила к тому дому, где живешь ты, Антон.

— К моему? — удивился Антон.

— Ну да, к твоему. Но, к сожалению, хотя лицо пассажира мне и показалось знакомым… я его не знаю. По крайней мере, мне не удалось вспомнить, где я могла его видеть. Кстати, он явно спешил скрыться в подъезде.

— В моем подъезде???

— Естественно в твоем. Он же в вашем доме единственный… Между прочим, я на всякий случай все-таки сняла этого господина на фоне твоего дома. По-моему — даже пару раз.

— А «Волга»? — поинтересовался Антон.

— Что — «Волга»? — переспросила девушка. — «Волга» почти стразу же отъехала. А поскольку я не представляла, когда сфотографированный мной господин появится снова, и появится ли он вообще, то решила поехать за машиной.

— Ну и? — не скрывал свое нетерпение Сека. — Выяснила, чья это лайба?

— Выяснила… Налоговой полиции.

— Вот это да… — Сека даже присвистнул от удивления. — У тебя, Антон, из налоговой полиции кто в доме живет?

— Не знаю, — молодой человек несколько раздраженно пожал плечами. Представляешь, сколько народа живет на одиннадцати этажах?

— А вообще, ты часто видишь у подъезда темно-серую «Волгу» с затемненными окнами? — поинтересовался Мишка.

— И с короткой антенной посреди крыши, — сообщила ещё одну подробность Ирина.

— Да черт его… Я как-то особенно не приглядывался к чужим лайбам.

Меж тем их «БМВ» выехал на узкую дорогу с разбитым асфальтовым покрытием. Местами лес здесь отступал метров на пятьдесят-сто от дороги, оставляя по сторонам покрытые пожухлой травой неровные пространства. Лес был тут не таким густым, а в кюветах и по обочинам местами валялись какие-то тряпки, бумага, пустые бутылки и банки из-под всевозможных напитков. Наверное, выбоин на асфальтированном полотне было не меньше, чем на покрытой мелкой пылью лесной дороге. Но тут любую более или менее глубокую выбоину было видно издалека. Именно поэтому теперь Мишка имел возможность ехать существенно быстрее, чем он и не преминул воспользоваться. Машина шла с приличной скоростью, и её пассажиров швыряло то в одну, то в другую сторону, когда Филимонов объезжал особо крупные ямки.

— Вообще-то я человек внимательный, — прерывая затянувшееся молчание, сочла необходимым аттестовать себя девушка. — Могу утверждать, что больше мне той темно-серой «Волги» у твоего дома, Антон, видеть не приходилось.

— Понятно. Это когда ты секла за Антоном. А номера «Мерседеса» и той «Волги» у тебя где-нибудь записаны? — спросил Филимонов.

— Естественно. Я на всякий случай всю отчетность, что передавала «Ганченкову», делала в двух экземплярах. Один оставляла себе. Вдруг пригодится?

— Молодец, — похвалил Ирину Мишка. — Потом дашь мне эти бумаги. Глядишь, и удастся что… Черт!

Не договорив, Филимонов резко затормозил. Машина только что вышла из довольно крутого поворота вокруг поросшего ельником невысокого холма. Метрах в сорока пяти-пятидесяти прямо перед нею на свободном от леса пространстве находился короткий и узкий мост, посреди которого стоял грузовик с брезентовым кузовом. А совсем близко, на расстоянии не более сорока метров от них, темно-синий минивен медленно пятился от основной дороги в сторону леса. Здесь было Т-образное пересечение с поросшим травой проселком. Вот по нему-то и двигался блестевший на солнце своей полировкой автомобиль. Перед ним по уходящей вправо колее шел мужчина в военных брюках и в майке цвета хаки. Он проверял и указывал дорогу водителю. Завидев вынырнувший из-за поворота «БМВ», мужчина так и замер в нелепой позе. Он глядел на остановившуюся машину через плечо. Ладонь его поднятой на уровень глаз левой руки, которой он делал водителю призывные жесты, была полураскрыта, и поэтому казалось, будто человек надеется поймать ею что-то падающее с неба.

— Быстро подсуетились, сволочи, — процедил сквозь зубы Мишка, также включая заднюю скорость.

— Ты что? — не понял Сека. — Что случилось?

— Не видишь, что ли? «Жигули», что приезжали к нам утром.

И верно, за стоявшим на мосту грузовиком, с которого рабочие стаскивали козлы с закрепленными на них знаками, предупреждающими о дорожных работах и запрещающими сквозной проезд, виднелся задок синих «Жигулей»-универсала. Автомобиль был подозрительно похож на машину, которую описывал Дмитрич и которая совсем недавно со странным инспектором-пожарником нарушила покой Рекса и других обитателей деревушки, в которой они провели предыдущую ночь.

— Да мало ли ездит по дорогам синих «Жигулей», — без особой уверенности напомнила Ира. — Может, это просто совпадение?

Однако её оптимизм не возымел действия — Мишка уже довольно быстро «запячивался» назад под прикрытие холма.

— Ты вроде бы до сих пор не отличалась особой доверчивостью, обернувшись назад, констатировал он. — Неужто вдруг снова решила вернуться к прежним хозяевам?

— Дурак! — незамедлительно отреагировала девушка, — Если ты так уверен, что они поджидают нас, то нам вот так вот, задом, никогда от них не уйти. Останавливайся, и давай разбегаться

— Она права, — поддержал девушку Антон. — Нам лучше убедиться, что они тут не по нашу душу. Остановись, а там посмотрим, что они предпримут.

— Ладно, — согласился Филимонов и остановил машину, аккуратно поставив её на правой обочине дороги. — Давайте на бугор в ельничек.

Теперь от грузовика и минивена их скрывал откос расположенного несколько правее их невысокого холма. На видневшемся слева коротком участке дороги пока никого не было видно.

— Быстро в лес! — вновь скомандовал Мишка и выскочил из машины.

Он пробежал вперед, перепрыгнул через неширокий в этом месте кювет и остановился, достав пистолет и ожидая, когда его примеру последуют остальные.

Антон помог перебраться через придорожную канаву Ирине, после чего также извлек из-под мышки врученный ему накануне Филимоновым пистолет Макарова и последовал за девушкой вверх по склону. Рядом с ним бежал Сека. Когда они уже находились между первых невысоких елочек опушки, Сека внезапно остановился и кинулся бегом вниз.

— Стой! — прокричал Мишка, — Ты куда?!!

— За кепкой, — не оборачиваясь, через плечо ответил невысокий мужичек, — Я оставил её в машине.

— Назад, дурень! — вновь потребовал Филимонов, — Черт с ней, с твоей кепкой!

В это время из-за поворота выскочил темно-синий минивен и тут же затормозил метрах в десяти от серого «БМВ», стоявшего на обочине у кювета. Из машины сразу же начали выпрыгивать на дорогу одетые в спортивную форму крепкие парни. Наконец-то заметивший их Сека резко остановился и тут же развернулся, чтобы бежать назад. От подкатившего автомобиля его отделяло не более двадцати метров.

«Стоять!» — громко потребовал один из парней. Сека приказ проигнорировал. Но не успел он сделать ещё и пары шагов, как позади него прогремел пистолетный выстрел. «Ни с места! — скомандовал тот же голос и предупредил, — Буду стрелять на поражение». Но Сека продолжал бежать вверх. По всей видимости, он решил, что успеет добежать до кустов раньше, чем подъехавшие на минивене люди действительно решаться выполнить свою угрозу и стрелять не в воздух, а в него. Во всяком случае, он лишь побежал ещё быстрее.

И тут раздался четкий стук автоматной очереди. Бегущий пригнулся и начал петлять. Он прыгнул вначале в одну, затем в другую сторону, присел, снова прыгнул и метнулся к стоявшему от него в нескольких метрах кусту. Но добежать до него ему было не суждено. Сека вдруг вскинул вверх обе руки, выпрямился, прогнулся в спине назад и как бы замер на мгновенье в этой странной позе. Выстрелы сразу прекратились. Казалось, одновременно остановилось и само время. Меж тем Сека бесконечно медленно оседал на землю. Это выглядело так, будто он опирается вскинутыми вперед и вверх руками, а такуже щекой повернутой влево головы на некую невидимую окружающим прозрачную поверхность и медленно оседает вдоль нее. Его скольжение вдоль отделявшей жизнь от смерти перегородки становилось все более быстрым. Наконец, ноги его окончательно подкосились. Могло показаться, что в этот момент перед ним наконец-то распахнулась та невидимая дверь, которую он до того безуспешно толкал, — Сека всем телом подался вперед и упал лицом в уже начавшую выгорать под жарким солнцем траву. Его падение как бы явилось сигналом, вернувшим времени его естественный ход. Во всяком случае, все вокруг вновь ожило. Справа от Антона раз за разом хлестко разорвали тишину два пистолетных выстрела. Слева Ирина горестно произнесла: «О Господи!». И эти её слова окончательно пробудили Антона. Он вскинул руку с пистолетом в сторону темно-синего автомобиля и нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и кисть с зажатым в ней оружием подбросило вверх. Из бокового окошка минивена блестящим водопадом осыпались на асфальт осколки стекла. Через доли секунды они бриллиантовыми брызгами сверкали на темно-серой поверхности асфальта.

Антон воспринимал происходящее как-то отстранено, со стороны. Как будто все это не касалось лично его. И хотя он видел неподвижно лежащее в траве тело Секи, слышал выстрелы, чувствовал отдачу — странным образом ни страх, ни ненависть пока не успели завладеть им. И стрелял он не в людей и не в машину. Он просто стрелял. Нажимал на спусковой крючок как делал это некогда в детстве, играя с приятелями в войну и точно зная, что его «выстрелы» конечно же никому не причинят ни малейшего вреда. В автомобиль он не целился. И надо ж, угодил в окошко… Однако его выстрел и прозвучавшие до того выстрелы из пистолета Филимонова заставили одну часть пассажиров минивена спрятаться за машину, а другую — броситься в кювет.

— Ирина! — громко прошептал стоявший под прикрытием ствола Мишка. Дуй в лес. Мы их пока тут придержим.

— Я без вас никуда не пойду, — решительно бросила девушка. — Все. Да мне и идти теперь некуда.

— Уходи! — буквально прошипел Мишка и выстрелил в ответ на прозвучавшую из-за машины очередь, — Неужели не понимаешь? Их слишком много. И мы можем спастись, только если разойдемся.

— Черт с тобой. Где встречаемся? — после непродолжительной паузы коротко спросила девушка.

— Завтра приходи в бар «Козлик». В три. Если меня не будет, спросишь Доцента.

— Кого? — не поняла девушка.

— Доцента. Кликуха у мужика такая, — пояснил Мишка. — А теперь двигай.

Но девушка не уходила.

— Чего тебе еще? — доставая из-за пазухи гранату, раздраженно поглядел в её сторону Филимонов.

— У меня с собой ни копейки. Сумочка осталась в машине.

Снизу раздалось несколько пистолетных выстрелов и затем прозвучала короткая автоматная очередь.

— Антон, дай девке бабок. — Мишка выдернул из гранаты кольцо и зло усмехнулся. — Сейчас у них пропадет желание высовываться, — негромко пообещал он в адрес осмелевших «спортсменов», которые тем временем ползком и короткими перебежками начали подъем по пологому склону.

Антон извлек из кармана портмоне и не глядя протянул его назад «Держи».

В это время Филимонов совсем не по-военному, как-то снизу вверх по пологой траектории — будто шарик при игре в «лунку» — отправил гранату вниз по склону. «Ловите, гады!» — предложил он.

Антон проследил за тем, как после броска гранаты Мишка вновь отступил за толстый ствол. В этот момент Стахов обратил внимание на какой-то шальной блеск в глазах своего друга. И тут внизу рвануло. Почти одновременно с грохотом взрыва вновь начал строчить автомат. Сверху к ногам Антона упала срезанная осколком или пулей небольшая зеленая веточка.

— Не нравится? — хохотнув, удовлетворенно поинтересовался Мишка, как если бы люди из минивена могли его слышать.

— Держи, — прозвучал за спиной Антон голос Ирины.

Стахов обернулся. Девушка протягивала ему портмоне.

— Я пошла. До встречи, ребята.

— А вот так не хочешь? — поинтересовался у невидимого собеседника Мишка и выстрелил.

Антон выглянул из-за своего ствола и увидел, как метрах в десяти ниже по склону рядом с кустом лежит человек. За зеленью куста головы и плеч его не было видно. Но ноги, ноги этого человека как-то странно дергались. Можно было подумать, что лежащий пытается судорожными движениями согнать с лодыжек или голеней щекочущую их назойливую муху. Но ноги лежащего целиком покрывали спортивные брюки, и причина этих редких судорог была в другом. Антон знал эту причину — человек умирал. Таким образом, все происходящее было как нельзя более серьезно и имело мало что общего с далекими детскими играми в войну.

В паре метров от тела Секи лежал на груди ещё один человек. Его руки и ноги были широко раскинуты, а спина представляла собой какое-то отвратительное красное месиво.

— Антон! — вернул Стахова к действительности голос Мишки. — Двигай теперь ты. А я ещё немного тут позабавлюсь с ними.

Слова Филимонова иногда заглушались звучавшими со стороны дороги выстрелами. После полученного только что отпора «спортсмены» более не решались высовываться из-за своих укрытий и беспорядочно стреляли вверх в сторону леса. Шансов попасть в прятавшихся за деревьями друзей у них было довольно мало. Это объяснялось в частности и тем, что на фоне стоявшего над деревьями солнца пассажирам минивена лес снизу должен был казаться просто темной непроницаемой массой.

— Давай подержим их ещё некоторое время, — возразил приятелю Антон. Пусть Ирина уйдет подальше.

— Она девка смышленая. И быстрая. О ней можешь не беспокоиться.

— И все-таки.

— Нет, — возразил Филимонов. — Нет. Нужно уходить. Можешь поверить, эти деятели больше на рожон не полезут. Теперь они попытаются взять нас с флангов. И тут у нас шансов совсем немного.

— Тогда уходим вместе.

— Ладно. Двигай за мной. — Мишка повернулся и легко побежал между деревьев вверх по пологому склону.

Держа в руке пистолет, Антон последовал за другом. Минут через двадцать пути подъем завершился, и Филимонов после непродолжительного колебания свернул на ведущую направо узкую тропинку. Она едва заметно шла под уклон. Местами её перекрывали поваленные деревья. Как ни странно, все они располагались строго поперек тропинки, и создавалось впечатление, будто эти препятствия специально уложили тут таким образом. Большинство стволов лежало на высоте не более полуметра от земли. Но были и такие, вершины которых застряли в ветвях других деревьев, или же сами поваленные растения опирались своими толстыми ветвями в землю. В этом случае бежавший впереди Мишка либо подлезал под препятствия, либо — чаще — старался обойти наклоненные стволы, пробираясь по чащобе мимо них.

Слева вдоль тропинки шла неширокая канава, по другую сторону которой густо росли молодые ели.

Мишка внезапно остановился и предостерегающе приподнял руку.

— Ты что? — негромко поинтересовался приблизившийся к нему Антон. Услышал что-нибудь?

— Т-с-с! Только что треснула ветка, — тихо прошептал в ответ Мишка. Тут наверняка кто-то есть поблизости.

Держа наготове пистолет, Мишка осторожно шагнул с дорожки вправо. Прежде чем скрыться в деревьях, он молча указал Стахову пальцем левой руки влево — «давай туда».

Антон осторожно перешел канаву, но, увы, — идти по густым посадкам ельника было попросту немыслимо. Деревца росли так близко одно к другому, что протиснуться сквозь их посадки не представлялось возможным. Во всяком, случае — протиснуться бесшумно.

Сделав пару осторожных попыток и поняв всю бесперспективность подобного начинания, Антон решил на всякий случай пройти дальше по границе насаждений. Конечно, в этом был известный риск. Дело в том, что тут вдоль канавы местами росли кусты и единичные деревья — в основном березы, рябина, ольха и орешник. Следовательно, найти более удобное место для засады было трудно. Во всяком случае, любой мог тут спрятаться в кустах между ельником и канавой. Для этого достаточно было только присесть за любым кустом. И если кто-то действительно поджидал их впереди, то скорее всего именно слева от тропинки. В этом случае прячущийся мог увидеть идущих по дорожке людей с расстояния в пару десятков метров, что давало ему возможность вести прицельный огонь без риска быть быстро обнаруженным.

Антон очень осторожно продвигался вперед, стараясь держаться ближе к колючей стене молодых елок. Если его впереди поджидали, он все-таки имел шансы уйти через зеленую чащобу. Во всяком случае — уйти ценой порванной одежды, исцарапанных рук и лица.

Стахов уже прошел подобным образом никак не меньше двадцати метров, когда вдруг услышал позади себя негромкий женский голос. «Антон!» — тихо окликнули его.

От неожиданности молодой человек чуть было не нажал на спусковой крючок и не бросился в ельник. Лишь выработанная многолетними тренировками привычка контролировать свои нервы удержала его от ненужных «курбетов». И несмотря на выброс в кровь изрядных количеств адреналина, Антон нашел в себе силы внешне спокойно обернуться назад.

В полуметре за его спиной из-под зеленой стены елок выползала на коленях Ирина.

— Фу-у! — выдохнула девушка. — Ну и перетрусила же я!

— Вот это номер! — ещё не очень понимая, что именно ему говорят, сверху вниз удивленно воззрился на Ирину Стахов. — Откуда ты тут?

— «Из леса, вестимо», — процитировала девушка. — Откуда же еще?

— Из леса… Точнее было бы сказать — из-под земли, — неожиданно улыбнулся Антон и вытер тыльной стороной правой руки выступивший на лбу обильный пот. — Жарко, — затем добавил он и сунул пистолет сзади за пояс.

— Понимаешь, мне показалось, что позади меня раздаются голоса. Вот я и забилась тут под елки. Как заяц.

— А мы с Мишкой услышали, как впереди треснула ветка. Ну и…

— А где же сам Мишка? — поинтересовалась девушка.

— Сейчас появится, я думаю.

Антон не ошибся. Буквально через несколько секунд метрах в пяти-шести от них из леса на тропинку вышел Филимонов.

— Ты что это стоишь на коленях? — приблизившись, поинтересовался он у Ирины. — Молишься, что ли?

— Вот именно, — кивнула девушка и окончательно выбралась из-под деревьев. — Молюсь. Славлю Господа Бога, что тут оказались вы, а не кто-нибудь другой.

— Хватит трепаться, — остудил радость Ирины Мишка. — Нечему тут особенно веселиться. Если мы все втроем решили идти по этой чертовой тропинке, то и эти деятели скорее всего отправятся за нами именно по ней.

— Думаю, ты прав, — согласился Антон. — К тому же мы даже не представляем, куда может вести эта дорожка.

— Мне кажется, — вставая на ноги, заметила Ирина и повторила, — Мне кажется, что если пройти через эти елочки, то можно выйти недалеко от того моста, к которому мы с вами выехали машиной. Я имею в виду мост, на котором стоял грузовик.

— А на кой черт..? — начал было Мишка и вдруг осекся. — Слушай! А ведь в этом что-то есть.

— О чем ты? — не понял Антон. — Зачем нам к мосту? Там же мужики из этой команды…

— А вот и нет. Мужики из этой команды сейчас идут по нашим следам. Понял?

— Ну да, идут. И что?

— А то, что если нам повезет, мы имеем шансы уехать отсюда машиной, пояснил Мишка. — Или ты предпочитаешь топать до шоссе полтора десятка километров пешком?

— Не думаю, чтобы они оставили свои тачки без охраны, — с сомнением покачал головой Антон. — Но попробовать наверное можно. — Он помолчал. Только как нам продираться сквозь эту «полосу заграждения»?

— Может, дальше эти посадки закончатся? — с надеждой предположил Филимонов.

— Не думаю.

— Можно попытаться пролезть на коленях, — подсказала Ирина. — Веток внизу практически нет. Деревья там осыпались. Земля под ними покрыта таким мягким рыжим ковром…

— Сомневаюсь, чтобы он был особенно мягким, — усмехнулся Антон. Наверняка исколем себе все руки и колени.

— Чего базарить? — Искоса поглядел на него Мишка. — Ты можешь предложить что-нибудь лучшее?

Стахов только пожал плечами.

— Вот видишь… Ириша правильно рассудила. Так что давай глядеть, где тут посадки пореже, и — вперед на пузе.

Уже втроем они продолжили свой путь по левому краю канавы и минут через пять вышли к участку, где деревья росли не столь часто. Первой на это обратила внимание Ирина.

— Думаю, можно здесь попытаться пробиться через ельник, останавливаясь, заметила она. — К тому же — видите? — тут от канавы влево идет ответвление. По этому углублению будет удобно пробираться. Как по туннелю. — Девушка опустилась на колени. — Давайте за мной.

Путешествие по неглубокой канаве под торчащими со всех сторон голыми светло-коричневыми веточками трудно было назвать приятным. Но у него имелось и свое достоинство — оно оказалось неожиданно коротким. Не более чем через пятнадцать метров посадки неожиданно кончились, и за ними оказался старый смешанный лес. Антон даже присвистнул от удивления. Такого ему ещё не приходилось видеть. Все пространство между расположенных друг от друга на довольно больших расстояниях деревьев здесь было покрыто ярко-зеленым мхом. Он устилал тут все — землю, пни, стволы поваленных деревьев. Тут даже не было травы, и ноги приятно пружинили на толстом зеленом ковре, из которого лишь в считанных местах пробивались вверх мелкие желтые цветки на высоких и тонких стеблях.

— Красота-то какая! — восторженно заметила девушка и не выдержала наклонилась и провела ладонью по мягкой зеленой поверхности. — Вот это да!

— Если те, кто идут за нами, перебрались ещё до нас на эту сторону, то они уже давно прошли дальше, — рассуждал Мишка. — Так что, думаю, в ближайшее время встреча с ними нам не грозит. Можем спокойно двигать дальше.

— Во всяком случае, мох будет заглушать наши шаги. Так что идти действительно можно спокойно, — согласился Антон. — Только вот я не очень себе представляю, куда именно нам теперь направляться.

— Я тоже, — призналась девушка. — Понятно, солнце должно быть справа, но…

— Думаю, если мы пойдем в этом направлении, — стоявший спиной к ельнику Мишка показал рукой прямо перед собой, — то выйдем как раз к той речушке, на мосту через которую стоял грузовик. До моста, скорее всего, будет не более полукилометра.

— Тогда потопали, — кивнул Антон, — если ты действительно тут ориентируешься.

Мишка молча пошел вперед. Остальные последовали за ним. Приблизительно минут через двадцать пять они вышли к речушке. Скорее, это был даже ручей, протекавший тем не менее в довольно широком русле. По всей видимости, каждую весну он разливался, и тогда его ширина достигала приблизительно десяти-пятнадцати метров. Теперь же при желании его можно было и перепрыгнуть с разбега. Однако прыгать тут было неудобно, и после непродолжительных поисков молодые люди нашли мелководье. Речушка в этом месте оказалась несколько шире, однако и существенно мельче, чем там, куда они вышли пятью минутами раньше. Согласно сняв обувь и закатав брюки, троица перебралась на другой берег.

— А может, не стоит рисковать? — сидя на траве и зашнуровывая свои сапожки, нарушила молчанье Ирина. — А, ребята? Предположим, нам удастся угнать у них машину. И что? Они же немедленно по сотовому сообщат об этом своим, и нас наверняка постараются перехватить по пути в город.

— А мне казалось, что идею с машиной подала нам именно ты, — напомнил Антон.

— Не уверенна.

— Ты, Ир, главное не пугай нас с Антоном, — усмехнулся Мишка. — Люди мы с ним слабонервные. Еще послушаем тебя, и придется нам блуждать по лесу до самой темноты. Представляешь?

— Ну и что? Зато мы потом живыми и без приключений доберемся на какой-нибудь попутке до города.

— Объясняю для непонятливых. Предположим, решим мы сейчас идти пешком. Так? Скоро нам захочется есть. А есть у нас нечего. К вечеру аппетит разыграется совсем уж не на шутку. Как же мы будем выходить из положения?

Девушка не ответила на риторический вопрос. Тогда, поднимаясь с лишенного коры ствола, на котором он до того удобно сидел, Филимонов назидательно продолжил:

— Так вот. Включай свое воображение. Мужики — то есть мы с Антоном голодные, злые как черти. Думают мужики в подобной ситуации лишь об одном: чего бы такого слопать. Вкусненького желательно. А рядом с проголодавшимися мужиками — обрати внимание — все время находится одна оч-чень даже соблазнительная и далеко не худая особа…

— Да ну тебя! — поняв, что её разыгрывают, махнула рукой девушка. — И все-таки — зачем нам рисковать?

— Успокойся, — покачал головой Мишка. — Неужели мы с ним — Филимонов дернул подбородком в сторону друга — похожи на самоубийц? Нет ведь? Так что не переживай. Мы не горим желанием отправиться на тот свет и оставить бедную Аленушку на съедение злым волкам. Но если будет возможность утереть этим фрайерам нос…

— Абсолютно верно, — поддержал приятеля Антон. — К тому же — чем быстрее мы окажемся в городе, тем лучше.

— Но ещё лучше будет, если никто не будет знать, что вы вернулись в город!

— Естественно, — подтвердил Мишка. — Конечно. Только даже в том случае, если сейчас мы им и не покажемся, едва ли они решат, будто мы утопились с отчаяния. Или что мы эмигрировали в Антарктиду. Все равно эти хмыри будут поджидать нас в городе. Согласна?

— Ну… — хотела что-то возразить девушка.

— Подожди. Зная, куда мы направляемся, твои бывшие дружки так или иначе сделают все возможное, чтобы перехватить нас по пути.