Еще какой-нибудь месяц тому назад жизнь представлялась Антону легкой и удивительно приятной. В то время он несомненно относил себя к людям, которым благоволила удача. У него имелось практически все, что нужно для спокойной размеренной жизни — семья, большая уютная квартира, новая дача, отличный автомобиль и верные друзья. А ещё дочь — его дочурка Ника-Вероника, которую он боготворил и ради которой готов был на все. Более того, у него «для души» была ещё и любимая женщина, с которой они, пусть и не очень часто, но все-таки имели иногда возможность вообще забывать об окружающем их мире и о всех его проблемах. И вот теперь, теперь у него не осталось практически ничего, кроме ненависти к тем, кто лишил его не только спокойного настоящего, но и сколь-нибудь определенного будущего.

* * *

Действительно, фортуна сопутствовала Антону Стахову практически с самого его рождения. Он появился на свет в семье преуспевающего модного гинеколога. Антон ходил ещё только в четвертый класс, когда его папа уже защитил докторскую и возглавил в институте кафедру.

Мама Антона была моложе своего супруга на восемь лет и преподавала в том же институте английский. К моменту присвоения отцу степени доктора она уже несколько лет как завершила свою кандидатскую диссертацию, но какие-то интриги, в сути которых Антон так и не смог разобраться до конца, год за годом мешали ей выйти на защиту.

Антон был самым обычным мальчишкой — звезд с неба не хватал, с удовольствием проводил свое свободное время с ровесниками на улице, в меру шкодил в школе и дома старался казаться пай-мальчиком, что ему в основном и удавалось. Как и друзьям, больше всего на свете ему нравились спорт и музыка. Однако родителям удалось привить ребенку и любовь к чтению, а потому мальчик много и охотно читал — в основном ту литературу, которую родители старались убрать от него подальше.

Спортивные пристрастия Антона в школе быстро менялись. Вначале он увлекся гимнастикой и плаванием, потом коньками, но затем изменил им с легкой атлетикой. В шестом классе, после того, как его с двумя приятелями хорошенько вздули ребята из соседней школы, он принял решение всерьез заняться боксом, но долго не выдержал. Уже через пару месяцев он бросил ходить на тренировки. Тому была причина — неожиданно вспыхнувшая любовь к героям Дюма и желание не хуже их владеть шпагой. В результате Антон начинает упрашивать родителей устроить его в соответствующую секцию и добивается своего. В течение более чем полугода он с завидным упорством постигает искусство владения рапирой. Однако и этому увлечению суждено было отступить перед новой страстью — карате.

Все началось с неудачной попытки проучить одного «хиляка» из параллельного класса. Тот оказывал слишком явное и наверняка непростительное внимание соседке Антона по парте. Подобная наглость просто требовала использования карательных мер. Соответствующая воспитательная акция должна была состояться после уроков в сквере за школой, где Антон намеривался проучить незадачливого воздыхателя свой соклассницы. Однако реализовать замысел не удалось. Все попытки Стахова повергнуть на землю перехваченного по пути домой соперника закончились для мальчика конфузом. Тогда ему не только не удалось проучить любвеобильного тихоню, но даже пришлось публично признавать себя побежденным. Как выяснилось позже, «хиляк» и «тихоня» уже более года ходил на занятия карате и настолько преуспел в этом искусстве, что тренер даже ставил его в пример другим ребятам.

Неожиданное поражение там, где он рассчитывал на легкую победу, тут же изменило спортивные пристрастия Антона, и он потребовал от родителей, чтобы они оплачивали ему занятия карате. Те пошли навстречу. Вскоре соответствующую секцию посещал не только Антон, но и некоторые из его одноклассников и друзей. Кто-то проходил на занятия полгода, кто-то — год, а Антон со своим соседом и ближайшим другом Игорем продолжал принимать участие в тренировках и соревнованиях даже после окончания школы, уже будучи студентами. Лишь на четвертом курсе, попав в автомобильную катастрофу, Стахов был вынужден оставить занятия спортом.

С институтом у Антона получилось не очень складно. Отец желал, чтобы сын продолжил семейную традицию и стал медиком. Мама тоже советовала идти в мед, но не имела также ничего против переводческого факультета инъяза. Сам же Антон не очень четко представлял себе, кем бы ему хотелось стать в будущем. Однако постоянные шуточки соучеников по поводу занятий его отца выработали в нем стойкое нежелание связывать свою судьбу с медициной. Становиться переводчиком тоже не хотелось, поскольку ему с детства набили оскомину занятия языками с нанимаемыми мамой педагогами (у неё самой не хватало ни терпения, ни времени учить сына даже одному только английскому). И когда Антон неожиданно объявил, что твердо намерен стать астрофизиком, отец спорить не стал. Он лишь развел руками и с нескрываемым разочарованием бросил: «Шел бы ты лучше в клоуны», после чего круто развернулся и удалился в свой кабинет.

По окончании института Антон Стахов ни дня не работал по специальности. Да и не только он один. Также не пошел в школу делиться полученными знаниями — то бишь преподавать географию — и его закончивший пед приятель Игорь. У сего новоиспеченного преподавателя старший брат, которого звали Славкой, уже несколько лет небезуспешно торговал подержанными импортными автомобилями. Ему в бизнесе нужны были свои люди, и он предложил Игорю с Антоном поработать у него. Так двое друзей пополнили ряды продавцов с высшим образованием. Причем ребятам приходилось не только торговать автомобилями, но иногда и совершать вояжи за рубеж с целью приобретения заказанных клиентами машин и последующего их перегона в Россию. В этих поездках их иногда сопровождал бывший соклассник Мишка Филимонов по прозвищу Левый. Мишку вышибли из их школы в девятом классе за то, что после начавшейся вполне безобидно пикировки с физруком он отправил преподавателя в нокдаун. Возбуждения уголовного дела его родителям тогда удалось избежать, но со школой независимому пареньку пришлось проститься. Через несколько лет, когда Антон учился уже на втором курсе, Мишка снова сорвался. Его судили и отправили за злостное хулиганство в колонию. Вновь Левый появился в их дворе лишь вскоре после получения Антоном диплома.

Дела у предприимчивого брата Игоря пошли неожиданно хорошо, и работавшие на него друзья получали в его фирме несравненно больше того, на что они могли бы рассчитывать, трудясь по специальности. Более того, заработок Игоря намного превосходил суммарный доход его родителей (и это несмотря на все внеслужебные платные консультации профессора-гинеколога). Отец, вначале весьма скептически относившийся к неожиданному выбору сына, в конце концов перестал сетовать на то, что сын предпочел научной карьере непонятную жизнь продавца и водителя-перегонщика автомобилей.

Казалось, жизнь наладилась, и в свободное время можно было наслаждаться её радостями, что, собственно, друзья в основном и делали. Однако, как оказалось, по окончании института Игорь только и мечтал о независимости от кого бы то ни было, и после трех с половиной лет работы на брата Славку он неожиданно предложил Антону объединиться и на паях открыть собственное дело. Предложение застало молодого человека врасплох. Работа и приносимые ею доходы его вполне устраивали. К тому же как раз теперь ему особенно требовалась стабильность. Дело в том, что в последнее время у него появилась очень милая знакомая по имени Лида, на которой он собирался жениться. Поэтому связанная с определенным риском перспектива организации собственного дела не вызывала у него особого восторга.

У ребят к тому времени как за рубежом, так и по России уже было достаточно много полезных знакомств. Вот на них-то и рассчитывал в первую очередь Игорь. «Хватит нам ишачить на Славку, — убеждал он Антона, — Что мы, сами что ли ни на что не способны? Не дураки ведь… Неужели мы с тобой на пару не потянем серьезное дело? А?»

— Какое дело? Снова тачки?

— Нет, — покачал головой Игорь. — Машины придется оставить. Мне не хотелось бы бросать Славке подлянку… Ты же понимаешь, в этом случае нам, хочешь не хочешь, пришлось бы конкурировать с ним.

— И что, у тебя уже есть какие-нибудь конкретные предложения?

— Есть и конкретные… Так как ты в принципе? Готов?

— Готов-то готов… — пожал плечами Антон. — Да вот только как быть с деньгами?

— Ну что деньги! Кое-что найдется и у тебя и у меня. Остальное займем… У того же Мишки Левого.

— Ты что, уже разговаривал с ним? — поинтересовался Антон.

— Пока нет. Но если мы с тобой решим открыть собственное дело, с Мишкой так или иначе говорить придется — нам ведь и «крыша» понадобится.

К тому времени Мишка лишь иногда, крайне редко выезжал с друзьями за рубеж. У Славки он уже не работал, но дела его, судя по всему, шли совсем не плохо. Во всяком случае, ездил он на великолепном новом BNW и в деньгах, очевидно, особой нужды не испытывал. Попытки друзей выяснить, чем он теперь занимается, обычно заканчивались беззлобными пикировками и шуточками типа: «Рисую бабки».

После непродолжительных споров друзья пришли к выводу, что им следует поработать у Славки ещё полгода-год, чтобы поднакопить денег и поосновательнее определиться с будущим бизнесом, а затем уже принимать окончательное решение, с чего именно им следует начинать. Игорь решил также до лучших времен отложить предложение своей Лиде руки и сердца. Однако судьбе суждено было распорядиться иначе — довольно скоро Лида объявила ему, что ждет ребенка, и Антон тут же предложил девушке выходить за него замуж.

Вначале молодожены жили у родителей Антона. Там же первый год своей жизни провела и родившаяся у них через шесть месяцев после свадьбы Ника-Вероника. Вскоре после её появления на свет Игорь с Антоном ушли от Славки и открыли свой первый собственный магазин по продаже электроники. Большой кредит они получили благодаря Мишке Левому, который к тому же стал и одним из совладельцев новой фирмы.

Дела фирмы, в уставе которой помимо торговли электроникой значились и другие виды деятельности, быстро пошли в гору. Соответственно увеличивался штат и росли доходы. Это позволило Антону на первых порах снять небольшую двухкомнатную квартиру недалеко от офиса, куда он и перебрался со своей семьей. А ещё приблизительно через два с половиной года он уже жил с семьей в собственной, купленной в кредит четырехкомнатной квартире. Большая часть её стоимости была им оплачена непосредственно перед въездом. Оставшуюся задолженность он погасил в течение следующих полутора лет, чему в немалой степени способствовала и высокая зарплата его устроившейся работать в банк жены Лиды.

Теперь быт был налажен. С помощью Мишки Левого Антон с Игорем приобрели на границах с соседней областью в благодатном краю с исключительно чистым воздухом по большому земельному участку и поставили на них по дому. Там же неподалеку от них располагалась и огромная дача Мишки. Левый теперь прямо-таки процветал. Он уже редко сам садился за руль обычно его возил водитель, исполнявший одновременно и обязанности охранника. У Мишки имелось огромное количество полезных знакомых, среди которых были бизнесмены, банкиры, депутаты различных уровней и даже члены правительства. Как можно было догадываться, большинство из них в той или иной мере были зависимы от Мишки, или, во всяком случае, чем-то обязаны ему.

Неожиданно оказалось, что не закончивший даже средней школы Мишка является теперь действительным членом нескольких Академий в России и за рубежом. Друзья знали, что помимо деловой хватки у Левого были гибкий ум, сообразительность и немалые полезные познания в самых различных областях. Следовало отдать ему должное — Левый отличался исключительной любознательностью и использовал любую возможность для того, чтобы пополнить свои знания. Ну а аттестат и диплом о высшем образовании и даже об ученом звании всегда можно было приобрести за деньги…

Жизнь текла своим чередом в трудах и заботах. Свободного времени практически не оставалось. Бизнес требовал полной самоотдачи. А так как у компаньонов было твердое намерение и впредь расширять свое дело, то их рабочий день начинался не позже восьми, а завершался обычно поздним вечером или даже ночью. Но молодым здоровым парням требовался и отдых. И иногда они позволяли себе расслабиться. И тогда, что называется, шел дым коромыслом…

Антон дорожил своей семьей, однако это не мешало ему иметь ещё и любимую женщину. Причем любимую глубоко и искренне. Ею была их с Игорем давнишняя знакомая Виктория Сарьянова. Некогда они жили в одном дворе и учились в одной школе. Только Вита (девушка предпочитала, чтобы называли её именно Витой, а не Викой) была на четыре года моложе и школу закончила соответственно существенно позже. Но у Виты был старший брат, учившийся на класс старше друзей и известный тем, что выезжал на юношеские соревнования по боксу не только в другие города, но даже и за рубеж. Кстати, парень дружил с увлекавшимся боксом Мишкой. А через Мишку с ним и его сестрой познакомились уже и Антон с Игорем.

После окончания школы Вита поступила в медицинский, где продолжал заведовать кафедрой Стахов старший, а её учившийся на юридическом факультете брат вскоре после этого глупо погиб, заступившись на улице за молодую женщину с ребенком, к которой приставали два подвыпивших парня в камуфляже. Одного из них мастер спорта по боксу сразу же отправил в нокдаун, а второй в этот момент успел воткнуть противнику под лопатку финку. Парней тех потом нашли и осудили, но семье погибшего это естественно не могло компенсировать потерю.

Еще работая после окончания института у брата Игоря, Антон как-то вечером встретил Виту у своего подъезда. За то время, что они не виделись, Вита превратилась в очень красивую и яркую молодую женщину. Унаследованные ею от прадеда армянина выразительные восточные глаза, правильные черты лица и пышные темные волосы невольно заставляли мужчин задерживать на ней восхищенные взгляды. К тому же Господь Бог наградил Виту отличной фигурой с длинными стройными ногами и высоким бюстом.

Антон, привыкший прежде видеть в девушке просто строптивого ребенка и сестру своего хорошего знакомого, даже не сразу узнал Виту, а узнав, чуть не лишился дара речи.

— Витка! — окликнул он её и, вдруг усомнившись, не удержался, спросил, — Это ты, что ли?

— Привет! — глядя на него слегка прищуренными близорукими глазами, улыбнулась девушка. — Нет, это не я. Это призрак Марины Мнишек.

— Издеваешься? — с трудом отрывая взгляд от лица девушки, усмехнулся Антон. — А тебя действительно не узнать. Знаешь, ты так повзрослела…

— Да не может быть! — утрированно изумилась Вита и печально добавила, — Наверное, я показалась тебе глубокой старухой.

— Кончай вредничать, — окончательно приходя в себя, потребовал молодой человек. — Сама знаешь, что выглядишь ты на все пять — просто потрясно.

— Ну и на том спасибо. — Девушка рассмеялась. — Ты тоже изменился. Если бы ты не окликнул меня, я бы наверное прошла мимо.

— Ну спасибо! — склонил голову Антон. — Понятно. Значит, даже и не обратила бы на меня внимания?

— А что, при первом же взгляде на тебя девушки обычно превращаются в соляные столбы?… Так мне это не грозит — у меня миопия. Минус три с половиной, а потому я спокойно прохожу мимо вашего брата-красавца.

— Ну и язва же ты, Витка, — констатировал Антон. — Ты со всеми так агрессивна, или же только со мной?

— Со всеми, кто в детстве меня дергал за косы и давал подзатыльники.

— Извини, больше не буду.

— Тогда ладно, если твердо обещаешь, — улыбнулась Вита и поинтересовалась, — Кстати, ты меня не проводишь? По дороге заодно рассказал бы, как живешь.

В тот вечер они довольно долго сидели на скамейке у детской песочницы недалеко от дома, в котором жила Вита. На следующий день созвонились и Антон предложил девушке пойти с ним в субботу на концерт русского романса. А затем их свидания стали регулярными.

Через несколько месяцев после той их встречи Антон поехал вдвоем с Витой на дачу своих родителей, где они впервые провели вместе ночь. Там же, на даче, девушка призналась Антону, что в школьные годы была страстно влюблена в него. Естественно, будучи на целых четыре (!) года старше, он тогда просто не обращал внимания на долговязую девчонку, мешавшуюся под ногами, когда он с друзьями приходил к её брату. А ей хотелось все время быть рядом с ним, и девочка упорно находила предлоги, чтобы в очередной раз появиться в комнате брата. Того это раздражало, и её раз за разом выставляли за дверь. Ей это было обидно до слез, а приходившие в гости ребята лишь посмеивались, наблюдая, как их приятель воспитывает младшую сестру. Не составлял исключения в этом плане и Антон. Но теперь все изменилось. Отличавшаяся независимым веселым нравом красавица безумно нравилась ему. Мысленно он уже видел в ней в будущем свою жену. И в то же время какой-то внутренний тормоз, некий непонятный ему самому комплекс мешал Антону признаться Вите в любви. Более того, он чувствовал себя весьма неуютно, когда девушка говорила ему о своей любви к нему. Он понимал, что подобные объяснения обязывают его отвечать аналогичными признаниями, но… язык у него просто не поворачивался сказать ей заветное «люблю», а потому каждый такой разговор он всегда старался свести к шутке.

Вита стала часто бывать у Антона дома. Девушка очень нравилась его отцу, да и мама находила её весьма симпатичной. В свою очередь Антон также превратился в доме Виты в постоянного гостя. Родители девушки относились к нему весьма благосклонно, а слывший заядлым охотником Владимир Акопович её отец — даже пару раз приглашал Антона принять участие в поездках на охоту.

Практически все свободное время молодые люди теперь проводили вместе, что однако же не помешало девушке успешно завершить очередную экзаменационную сессию.

Из своих поездок за границу Антон привозил Вите подарки и, хотя об этом и не было разговоров, его родители уже рассматривали девушку как свою будущую невестку. Отец даже пару раз пытался вызвать Антона на откровенный разговор и недвусмысленно предлагал сыну узаконить свои отношения с очаровательной девушкой. Наверное, все и закончилось бы в скором времени их свадьбой, если бы не неожиданное знакомство и не стремительно закрутившийся роман с Лидой.

Они познакомились на вечеринке, на которую после удачно завершенной поездки в Голландию пригласил своих сотрудников и друзей хозяин их фирмы Славка. Был конец мая, и Вита готовилась к очередному, предстоявшему ей через пару дней экзамену. Узнав, что начальство приглашает Антона отметить удачно проведенную торговую операцию, она настояла на том, чтобы молодой человек поехал с остальными на дачу шефа. И хотя Антон делал вид, будто ему не особенно хочется принимать участие в этой вечеринке, на самом деле внутренне он был совсем не прочь хорошенько «расслабиться» после утомительной командировки и бездумно провести вечер с друзьями и сослуживцами.

Дача у Славки располагалась относительно недалеко, в нескольких километрах от города. Отправились туда в субботу вечером кортежем из четырех легковых машин и одного микроавтобуса. Компания собралась пестрая Игорь с Антоном и Мишкой Левым, двое сослуживцев и четыре девушки, также работавшие в их «фирме». Кроме того, в микроавтобусе ехали с местными «подругами» трое прибывших к ним по делам литовцев, которых со Славкой связывали общие коммерческие интересы.

На даче уже все было готово к приему гостей — на лужайке недалеко от берега небольшого пруда стояли покрытые скатертями, уставленные закусками и всевозможными напитками широкие столы. В паре десятков метров от столов у четырех испускающих одурманивающие ароматы мангалов и большого подвешенного над костром казана под присмотром Славки трудились облаченные в передники парни явно южного происхождения. Троих из них Антон хорошо знал. Они довольно часто наезжали к ним из Махачкалы, и у него, как и у остальных его сослуживцев, с кавказцами уже давно сложились доверительные приятельские отношения.

Итак, Славка основательно приготовился к приезду гостей. Он умело дирижировал собравшимся у него на даче разношерстным коллективом. Кто-то готовил салаты, кто-то резал бастурму, кто-то занимался углем и дровами, а кто-то в это время обсуждал свои приватные проблемы с потенциальными партнерами по бизнесу у стоящих повсюду на траве небольших столиков с пивом и с легкими закусками. И везде — в доме, в беседке, за столом — везде были многочисленные веселые и дьявольски соблазнительные девушки. С некоторыми их них Антон был знаком по работе. Других знал по прежним вечеринкам у Славки или же у других знакомых. Но были тут и девушки, с которыми ему прежде встречаться не приходилось.

Антон по приезде сразу же присоединился к своим дагестанским знакомым, не без удовольствия ассистируя им при приготовлении шашлыка. Когда шашлыки уже были нанизаны на шампуры, к Антону подошла Кира. Славка жил с девушкой «гражданским браком» и она исполняла здесь роль хозяйки дома.

— Я бы хотела познакомить тебя со своей племянницей, с Лидой — беря молодого человека за локоть, сказала она. — Ребятам твоя помощь скорее всего уже не нужна, так что пошли.

— А мэня с нэй нэ хочешь познакомить? — делая зверское лицо и старательно имитируя «кавказский» акцент, поинтересовался интеллигентнейший Исмаил и, раздвинув губы, «страшно» клацкнул пару раз зубами.

— Да ну тебя! — отмахнулась Кира. — Ты с ней уже знаком.

— Слушай! Почему стоишь? Давай иди, — подтолкнул Антона Исмаил. — Там та-акой пэрсик!

— Сейчас умоюсь и подойду, — пообещал Кире Антон. — Где тебя искать?

Девушка, с которой через несколько минут познакомили Антона, действительно оказалась весьма привлекательной. Высокая изящная блондинка с широко расставленными серыми глазами и с несколько выступающими вперед скулами одарила представленного ей молодого человека благосклонной улыбкой.

— Мне сказали, что вы астрофизик, — заметила она. — Это так интересно!

— Интересно? — удивленно поглядел на неё Антон. — По-моему, Лида, существенно интереснее, что астрофизику приходится гонять из-за рубежа автомобили, а потом искать тех, кто за них больше заплатит.

— Я имела в виду, что у вас все-таки замечательная специальность. Наверное, когда-нибудь ситуация изменится, и вы вернетесь к своим теориям и расчетам.

— Боюсь, к тому времени космос меня уже совсем не будет интересовать, — усмехнулся Антон. — А вы? Чем занимаетесь вы?

Задавая вопрос, он внутренне напрягся, поскольку ему пришло в голову, что его новая знакомая вполне может оказаться просто дорогой смазливой путаной.

— Я? — меж тем переспросила Лида, — Я студентка. Учусь в университете. В известной степени — ваш будущий коллега. Физик.

— И на каком курсе?

— На четвертом, — девушка помолчала и затем предложила, — Давайте сядем рядом. Там, кажется, Славик уже приглашает всех за стол.

Шумная компания располагалась за столами, расставленными в виде буквы «П» недалеко от берега небольшого пруда. Большинство гостей было одето по-спортивному — джинсы или джинсовые костюмы с кроссовками. Лишь двое из троих дагестанцев выделялись своими строгими клубными пиджаками, белыми сорочками и темными туфлями. Но и они вскоре сбросили свои блейзеры на спинки стульев и расслабили узлы галстуков.

Обстановка за столами царила раскованная и непринужденная. По мере того, как начинали блестеть глаза и рдеть щеки, а опустевшие бутылки заменялись другими, полными, за столом образовалось несколько практически обособленных компаний. Антон с Лидой оказались в группе, образовавшейся вокруг сыпавшего тостами и анекдотами Исмаила. Тут тоже постоянно звучал смех. Между молодым дагестанцем (он был выпускником института Международных Отношений) и Антоном возникла та непонятная связь, когда люди понимают друг друга с полуслова и полувзгляда. Стоило одному начать говорить, как другой немедленно подхватывал эстафету, добавлял или изменял несколько слов, и в результате получалось нечто несуразное, а потому очень смешное. Их тандем явно пользовался успехом. Слушатели и особенно слушательницы импровизированного комического диалога смеялись до слез. Короче, было очень хорошо и очень весело. Вскоре начала звучать музыка и зажглись живописно разбросанные по всей территории фонари.

— Потанцуем? — предложил Лиде Антон.

— С удовольствием, — кивнула девушка и тут же поднялась из-за стола. Давай отойдем подальше, а то ещё меня пригласит тут один… Мне бы этого не хотелось.

— Это кто же? — расправляя плечи, поинтересовался Антон.

— Да ну его! — досадливо махнула рукой девушка. — Пошли.

Чувствуя после выпитого приятное возбуждение от близости явно симпатизирующей ему интересной девушки, Антон положил ей руку на талию и направился в сторону беседки. Отойдя от стола метров на пятнадцать, он остановился. Лида повернулась к нему лицом, забросила ему руки за шею и, слегка отклонившись назад, заглянула в глаза. Антон ощутил приятное тепло прижимающегося к нему девичьего тела.

— Ты что? — спросил он продолжавшую несколько отстранено разглядывать его девушку.

— Ничего, — ответила та и вдруг как-то очень доверчиво, совсем по-детски уткнулась ему носом в шею.

Они молча танцевали некоторое время. Антон почувствовал, как его сердце начинает учащенно биться.

— Подожди, — внезапно попросила девушка. — Я бы, пожалуй, сняла босоножки.

— Не стоит, — предупредил Антон. — Земля ещё холодная.

— Не страшно. А может — искупаемся? А? Слабо?

— Я-то могу. А вот тебе едва ли стоит, — покачал головой молодой человек.

— Это почему же?

— Рискуешь простудиться.

— Чепуха! — и, взяв Антона за руку, девушка потянула его к пруду, на берегу которого стояло, перекуривая, несколько человек.

— Но… — молодой человек придержал устремившуюся к воде девушку. Видишь ли, я как-то не рассчитывал на купание и не взял с собой плавки.

— Ну и что? Я тоже без купальника. — Лида помолчала немного и добавила, — Мы пройдем вон туда, где кусты. Там есть бревно, а точнее искривленный ствол, по которому можно удобно выходить на берег… Так ты идешь?

— Ладно. Пошли, — решился Антон и последовал за девушкой.

Они прошли мимо беседки, из которой доносились негромкое пыхтение и сдерживаемый женский смех, и вдоль пруда направились к поросшему кустами и редкими деревьями участку берега, соседствующему с находящейся от него в каких-нибудь пяти-десяти метрах высокой кирпичной оградой. Лида уверенно шла впереди по узкой тропинке.

— Кажется здесь, — объявила она и остановилась. — Вначале купайся ты, потом полезу я. Не против?

— Договорились. Только где здесь удобнее входить в воду? поинтересовался Антон, которому прежде доводилось купаться в пруду лишь с небольшого пляжа, представлявшего собой участок в основном поросшего камышом берега, засыпанный со стороны дома песком.

— Тут у воды есть валун, на котором можно оставить одежду, а рядом с ним прямо над водой идет ствол какого-то дерева. С него удобно нырять.

— Отлично. Жди. — Антон повернулся, намереваясь идти в сторону слегка плещущейся у берега темной воды.

— Подожди.

— Да?

— Я передумала. Я полезу в воду сразу за тобой… А то одной будет страшно, — призналась девушка.

— Ну ладно.

— Но только ты все равно залезай в воду первым.

И снова Антон почувствовал, как у него начинает учащенно биться сердце.

— Тебе помочь? — спросил он.

— Нет, спасибо. Я сама, — И Лида отвернулась, давая тем самым понять, чтобы ей не мешали раздеваться.

Дойдя почти до самой воды, Антон остановился у торчащего из травы валуна. Негромко звучала музыка. Справа от него светились окна дачи и многочисленные фонари, неровно освещавшие с разной высоты расположенную перед домом лужайку, столы и столики, а также «рассыпавшихся» по всему этому пространству гостей.

Не оглядываясь, Антон разделся до гола, слегка поежился и прошел по прохладной траве несколько шагов до располагавшегося левее дерева с растущим в виде латинской буквы «L» стволом. Молодой человек ступил на покрытую неровной корой почти горизонтальную поверхность старого дерева. Приблизительно через пару метров ствол после крутого излома почти вертикально уходил вверх. Дерево под ногами пружинило и слегка качалось. Листва сердито шумела на его устремленном вверх вертикальном участке. Балансируя, Антон сделал три шага и решительно бросился в воду.

Ему уже несколько раз приходилось купаться в этом году. И все-таки, несмотря на выпитое, вначале вода показалась ему более чем бодрящей. Сделав несколько энергичных гребков, он отплыл от берега на несколько метров и оглянулся — на только что покинутом им стволе стояла Лида. Находясь в воде со стороны озера, и имея за спиной многочисленные огни дачного участка, Антон отчетливо видел неестественно белое тело девушки на темном фоне кирпичной ограды и густой в этом месте растительности. Лида стояла, закинув руки за затылок. Очевидно, поправляла прическу. В этой позе Лида больше всего напоминала скульптуру выбравшейся из воды наяды. Снизу её стройные ноги с узкими лодыжками казались непропорционально длинными и дивно красивыми. Слабые отблески отражаемого водой света легкой рябью пробегали по её обнаженному телу.

— Ты что? — обратив внимание на то, что Антон замер, и его голова этаким поплавком возвышается из воды метрах в десяти от нее, спросила девушка, — Плыви дальше.

С трудом оторвав взгляд от женской фигуры, Антон опустил лицо в воду и пару раз энергично провел по нему успевшими охладиться ладонями. Задерживая дыхание, он пытался обуздать свое разыгравшееся воображение. Когда через несколько секунд молодой человек вновь посмотрел в сторону ствола-трамплина, девушка уже сидела на нем, опустив ноги в воду. Ее ноги скрывались в воде. «Настоящая русалка,» — непроизвольно отметил Антон и тут же спросил внезапно охрипшим голосом:

— Может, тебе все-таки не стоит купаться?

Скорее всего, вопрос был продиктован не столько заботой о девушке, сколько внезапно пробудившимся инстинктом самосохранения.

— Ну уж нет! — ответила Лида и тут же грациозно скользнула со ствола в воду.

Несколькими энергичными движениями она подплыла к Антону.

— Хорошо, верно?

— Отлично, — согласился молодой человек. — Великолепно взбадривает. И отрезвляет к тому же.

— Отрезвляет? Ну да, конечно… Кстати, а ты до дна тут достаешь?

— Не знаю. Сейчас попробую.

Антон выпрямил ноги и они уперлись в илистое дно. Оказывается, молодой человек мог спокойно здесь стоять, при этом вода доходила ему лишь до подбородка.

— Достаю, — оповестил он свою спутницу.

— Дай руку, — потребовала она.

Продолжая стоять на мягком дне, молодой человек вытянул вперед руку. Лида взялась за неё и легким плотиком по поверхности воды подтянулась к нему вплотную. Отпустив руку Антона, она обеими руками взялась за его плечи и тоже попыталась встать на дно. При своем немалом росте она тем не менее ушла под воду по самые брови. Всплыв, девушка задорно тряхнула головой и ещё немного приблизилась к молодому человеку, который от сознания близости этого роскошного тела замер, как бы укоренившись в илистом дне этаким диковинным водным растением. Как и положено растению, он был полностью лишен мыслей, однако — преисполнен сладостных надежд и ожиданий. Всплывая, Лида слегка задела замершего Антона грудью. Это прикосновение странным образом вызвало у него легкий озноб и страстное желание тут же овладеть соблазнительной провокаторшей. В следующее мгновение молодой человек почувствовал, как к нему прижимается теплое женское тело. Девушка обняла его за шею и обвила ногами бедра. Ее губы оказались совсем рядом, и через мгновение молодой человек уже жадно целовал их, прижимая к себе желанное тело обеими руками. При этом левая его ладонь как бы сама собой, автоматически, оказалась на плотной ягодице, а правая — на затылке Лиде.

Поскольку теперь девушка по плечи возвышалась над водой, её вес вкупе с весом Антона делал свое черное дело — ноги молодого человека начали углубляться в ил. Чтобы не захлебнуться, он был вынужден подняться на цыпочки, но это только ускорило его погружение в мягкое дно. В результате затянувшийся поцелуй прервался, когда, хлебнув носом воды, Антон был вынужден легонько отстранить от себя девушку.

— Этак ты меня утопишь, — откашлявшись, поделился он. — Поплыли к берегу.

— Нет. Хочу еще, — ставшим немного гортанным голосом капризно возразила Лида и вновь попыталась устроиться на нем сверху.

На сей раз Антон, увлекая за собой Лиду, сразу ушел под воду по самую макушку. Чувствуя, что на поверхности ему не удержаться, он даже специально подогнул теперь ноги, затем взял снизу девушку за талию и решительно подтолкнул её в сторону берега, после чего вынырнул и поплыл за нею следом.

— Трус, — оглянувшись, заклеймила его Лида.

Антон не ответил. Несколькими сильными гребками он догнал девушку, когда та подплыла к «L»-образному дереву и уже поднималась из воды, которая доходила ей тут до талии. Молодой человек схватил её за руку.

— Трус, — повторила Лида, — Трус! — и сделала безуспешную попытку освободить руку.

Теперь Антон стоял рядом с нею и пытался обнять девушку. Она же уперлась ему кулаками в грудь и отклонилась назад, не позволяя молодому человеку поцеловать себя. Эта молчаливая борьба длилась несколько секунд, пока, наконец, Антону не удалось преодолеть сопротивление и притянуть к себе ближе красивое лицо с лихорадочно блестящими глазами.

— Трус, — продолжала клеймить его девушка, но в следующее мгновение её губы были прижаты к его губам и она замолчала.

В течение долей секунды Лида ещё пыталась сопротивляться, что-то сказать, но затем её руки обвились вокруг шеи молодого человека и она сама с тихим стоном приникла к нему всем своим телом.