- Лихо ты его уделала, - прошептала Мираэль, пока мы шли к дому. - Эти твари живучие - особая форма камня, живая. Их не берет даже гномья сталь.

  - Так почему же их так мало осталось?

  - А как ты думаешь, если такой вот цветочек может сожрать ребенка или откусить ногу взрослому, не заметившего в траве сию флору, стоит оставить его жить, или проще собраться толпой и, пожертвовав парой овец, все-таки, вырвать с корнем из земли? А живут цветочки лет так триста. Вот и сидят теперь они в качестве реликта по оранжереям у любителей, крыс приблудных ловят.

  Когда мы подошли к дому, навстречу вышел конюх и невозмутимо увел Киру в сторону конюшни, пообещав на его гневные вопли вкусно накормить, почистить и разместить с комфортом. Крепкие же у человека нервы!

  В дверях нас встретила полная женщина средних лет. Она тепло улыбнулась и спросила:

  - Куда Магистр пожелает, чтобы я подала ужин?

  - В кабинет, Мириам, пожалуйста.

  Кабинет Магистра оказался на втором этаже, окнами в сад. В камине, слева, потрескивал огонь, создавая еще больший уют. В центре у окна стоял стол, рядом с камином был диван. Похоже, Магистр нередко тут ночевал, поскольку на диване лежала подушка, накрытая одеялом. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, колбочками, баночками, чучелами животных и прочей магической утварью. Мне определенно здесь нравилось.

  Довольно быстро нам подали ужин, Магистр распорядился, чтобы для меня и друзей приготовили комнаты. Мы поели и, когда Мираэль с Воладиром ушли, наконец-то приступили к основной цели нашего визита сюда.

  - Итак, Мирая, - начал Магистр, - откуда ты родом?

  - Из деревни Болотинка, это в Толии, - ответила я, поудобнее разваливаясь на диване.

  - Где твои родители?

  - Умерли. Давно.

  - Как ты оказалась в Глухом лесу?

  Разговор определенно смахивал на допрос. Но, как это ни странно, Викториан вызывал у меня доверие, поэтому я решила не скрытничать и рассказала все как есть. Когда я рассказывала о встрече с виром и лепреконе, он удивленно поднял брови, на Источнике у него отвисла челюсть, ну а когда я добралась до Книги, очки в очередной раз свалились, только на этот раз в чай.

  - Все намного серьезнее, чем я думал, - проговорил Магистр, отойдя от первого шока. - Сначала я не принял всерьез рассказ ученика о Книге. Есть куча легенд об этом сокровище знаний, но одна из них наиболее правдива. В наш мир Великая Имперская Книга Мудрости пришла вместе с вирами.

  - Владеть ею может только маг, обладающий огромной силой, в противном случае он либо не сможет сохранить при себе это сокровище, либо погибнет во время какого-либо ритуала. По какой уж причине я не знаю, но она попала в руки к человеческому магу, на тот момент самому сильному из всех. Изучив ее, маг понял, что такие знания не должны существовать вообще, поскольку они могут не просто нанести вред, а даже разрушить целый мир, попав не в те руки, поэтому он и решил уничтожить Книгу.

  - По своей сути она не добро и не зло, а просто хранилище знаний, накопленных тысячелетиями. Самые последние записи представляли собой что-то вроде описания лабораторных опытов, описывающих кровавые ритуалы, призванные подарить вечную молодость или воскресить мертвеца, владелец Книги так до конца в них и не разобрался. Но одно он знал точно - нельзя идти против воли Богов!

  - Просто так уничтожить Книгу не получилось, она не горела, не развеивалась, и не поддавалась большинству боевых заклятий, а некоторые вообще отражала. И тогда маг решился на крайнюю меру, он применил самое сильное заклинание дематериализации, которое только знал. Раздался страшный взрыв. Маг чудом выжил, но Книга пропала. После этого ее никто не видел и ничего о ней не слышал. Все представители магического сообщества решили, что ее больше нет.

  - Нда, обидели книжечку, - пробормотала я себе под нос. - Не мудрено, что у нее дурной характер, выработанный годами.

  Я достала из сумки Книгу.

  - Вик, что ты на это скажешь?

  'А нечего было ручки шаловливые распускать, - побежали мелкие строчки на первой странице. - Ишь ты, удумал, меня да развеять, да если бы я сама могла колдовать, от него при первой же попытке только мокрое место осталось! А так, повезло, можно сказать. Уж не знаю, как, но после того заклятия оказалась я в магическом центре этого мира. Я надеюсь, хоть ты не будешь на меня покушаться? Ты клятву давала'.

  - Как себя вести будешь.

  - Книгу надо спрятать, - уверенно заявил Магистр. - И чем дальше, тем лучше.

  - Это еще зачем? - возмутилась я.

  - За ней начнется охота. Ты хоть представляешь, сколько магов захотят ее заполучить? Причем любой ценой. Даже ценой твоей жизни!

  - Пусть попробуют, - злобно пообещала я.

  - Малышка, ты ничего с ними не сделаешь.

  Я скептически хмыкнула.

  - И можешь не надеяться на свою силу. Пока ты неопытна, это все равно, что выходить с оглоблей против эльфийского лучника. Силы то больше, только толку с нее. Сначала тебе надо научиться эту силу грамотно применять.

  - Но в Академию меня могут еще и не взять, - предупредила я.

  - Милая моя, - ехидно глянул на меня поверх очков Магистр, - я директор Академии. Какой бы бедлам ты ни устроила на вступительном испытании, считай, что ты уже поступила, и твое обучение начнется с завтрашнего дня. Я лично возьму над тобой патронаж.

  - Попала, - грустно констатировала я. - А, может, все-таки до осени отложим?

  Викториан только улыбнулся.

  - До завтра я сделаю для тебя амулет, который изолирует часть твоего резерва.

  - Зачем? - удивилась я.

  - С таким резервом и полным отсутствием знаний долго не живут. В лучшем случае, многие мои коллеги просто сочтут тебя социально опасной и по-тихому уберут.

  - А в худшем?

  - Тебя запрут где-нибудь в лаборатории в подвале и всю оставшуюся жизнь будут препарировать и вытягивать энергию. Ты же не хочешь стать подопытной крысой, подрабатывающей по совместительству батарейкой.

  - А почему тогда вы так ко мне относитесь? В смысле хорошо. Покушения убийство я за вами точно не замечала, ну, не считая цветочка. Хотя еще ночь впереди...

  Магистр вздохнул.

  - У меня есть редкий дар. Я вижу ауру и мысли людей. В тебе нет ни капли злобы, это величайшая редкость. Мне бы не хотелось, чтобы такая чистая душа после смертельной гонки в борьбе за собственную жизнь превратилась в темное пятно.

  - Ну, насчет незлобной души вы загнули. Вредности во мне на всех ваших коллег хватит.

  - Это угроза? - улыбнулся в усы Викториан.

  - Нет, предупреждение.

  - Ладно, девочка, иди, отдыхай. Завтра будет тяжелый день. Занятия начинаются в первый день осени, вступительные испытания состоятся в начале Липеня , поэтому после поступления у нас будет еще парочка месяцев на то, чтобы поднатаскать тебя. А завтра я начну твою подготовку к поступлению

  - Ууууууууууууу, - взвыла я, поняв, что моя реальная свобода опять стала призрачной. - А как же Мираэль?

  - Если она согласится, то я с радостью подготовлю и ее.

  - Пойду, обрадую ее, - пробурчала я поднимаясь с дивана.

  Нам с Мирой выделили небольшую комнатку на втором этаже в противоположном от кабинета конце коридора. Напротив двери находилось окно, куда любопытно заглядывала почти полная луна. Слева стояли две кровати, разделенные тумбочкой, а справа была дверь в небольшую ванную комнату. По стенам были развешены красивые резные светильники, внутри которых ровным желтоватым светом горело пламя явно магического происхождения, давая ровный теплый свет.

  Против моих ожиданий Мираэль пришла в восторг от идеи репетиторства. Оказалось, что Магистр - давний друг их семьи, и Воладир сам хотел по прибытии в Гордей просить Учителя взять Миру в ученицы.

  - Как все удачно сложилось, - радовалась девушка. - И с приключениями добирались, и с нечистью подрались, да еще и Магистр сам предложил нас учить.

  Я на эту радостную тираду ответила протяжным стоном больше похожим на рев раненого под хвост буйвола и повалилась на кровать.

  - Да не переживай, - успокоила меня подруга, - теория, конечно, скучновата, но вот как только мы доберемся до практики, спасайся, кто может. Помню, Воладир случай забавный рассказывал, когда они практику по разумной нечисти проходили, было задание - вызвать из озера расшалившегося водяного и путем воспитательной беседы усмирить.

  На практику отводилось два дня с тем расчетом, что каждый студент попробует свои силы, проиграет в сквернословии нечистику, а преподаватель в итоге красивым пассом объяснит этой болотной кочке, кто в доме хозяин. Что сделали эти недоросли: они взяли с собой 'на природу' на десять человек пять бочонков пива, один из которых еще с вечера пообещали водяному за временное устранение препода, и бочку крепкой клюквенной настойки.

  Каково же было удивление магистра Димитрия, когда на утро он пошел умываться, а из озера вынырнули пять русалок и уволокли его в неизвестном направлении. После этого пир был горой. Ребята отрывались по полной, все озеро и соседний лес ходили ходуном и то и дело взрывались разноцветными всполохами. Неразумная нежить в радиусе пяти верст разбежалась, кто куда, а разумная присоединилась к пьянке.

  Через два дня появился магистр с глуповатой улыбочкой, но на орехи выдать все-таки собирался. Спасли ребят жители соседней деревни, пришедшие на поклон к Великим Магам с благодарностью, за то, что те утихомирили вечно веселое кладбище, разогнали ежегодный слет чертей под горкой (которые после погрома потребовали сатисфакции за помятые пятаки, получили оную уже по мягкому месту и присоединились к празднику) и очистили лес, где последнее время стали пропадать люди.

  Кто из студентов, какой подвиг совершил, они так и не признались, наверное, просто не вспомнили. В награду им выдали корзину рыбы, бочку клюквы и пятилитровую бутыль самогона. Магистр быстренько конфисковал трофеи, но зачет поставил, с нечистью-то они договорились, причем со всей имеющейся в округе.

  От хохота я звучно рухнула с кровати и досмеивалась уже на полу. На отсутствие воображения я никогда не жаловалась.

  - Ты права, ради такого стоит и теорию потерпеть, - согласилась я.

  И мы улеглись спать. Завтра будет трудный день.

  ***

  Этой ночью взгляды стражи Императорского дворца в Империи Родомир были устремлены к темному небу. Они ждали важного гостя вот уже несколько дней. Сам император с советником и будущей императрицей были в тронном зале. Начальнику стражи почтеннейшему сиренеликому генералу Ореусу был дан строжайший приказ проводить гостя сразу по прибытии к венценосным особам, поэтому он уже не первую ночь стоял на вышке и всматривался в небо.

  Сегодняшняя ночь выдалась не в пример лучше вчерашней - дождь перестал, из облаков выглядывала полная луна, освещая все вокруг не хуже фонарей. Почтеннейший Ореус страдал ревматизмом - сказывались военные походы и лихая молодость, поэтому он предпочитал промозглыми ночами сидеть дома, тем более работа у него была спокойная. Он свое уже отвоевал. Пятисотлетний генерал не раз отработал свое право на пенсию, но сидеть дома и нянчить правнуков отказывался. Не к лицу бравому вояке старость в кресле-качалке встречать. Молодой император глубоко уважал Ореуса, который множество раз спасал жизнь его отцу, поэтому и предложил генералу возглавить дворцовую стражу - и должность почетная, и работа не пыльная.

  У каждой профессии есть свои издержки, и, несмотря на то, что генерал уже давно возглавлял стражу лишь формально, всех важных гостей ему приходилось встречать лично. В этот раз вместо ковровой дорожки в солнечный день, почтеннейшему Ореусу достались ночные дежурства в любую погоду.

  - Как ваш радикулит, генерал, - поинтересовался молоденький воин, по совместительству внук Ореуса.

  - Жить буду. Спасибо жене, связала шерстяной пояс. Только, боюсь, еще пара таких ночей, и даже он не спасет. Придется императору искать нового начальника вам, оболтусам.

  - Летит!

  Ореус всмотрелся в небо в том направлении, куда указывал внук. Вдалеке на фоне диска луны, вальяжно взмахивая широкими крылами, летел тот самый важный гость, казавшийся совсем крошечным. Его движения были плавны и неспешны, но, несмотря на это, он приближался со скоростью падающей звезды. Не прошло и четверти часа, как огромная тень нависла над внутренним двором, специально построенным для приема подобных гостей. Двор был круглой формы, шириной с небольшую городскую площадь.

  Черный ящер неспешно приземлился. Ореус уже ждал гостя у распахнутой двери тайного хода, ведущего прямиком в тронный зал.

  - Повелитель Дарко, - склонился в поклоне генерал, - Император Серинолúк ждет вас. Прошу следовать за мной.

  Гость кивнул огромной черной головой, подпрыгнул вверх, обхватил свое тело крыльями, перевернулся в воздухе назад через голову, и на землю приземлился уже в человекоподобном обличии. Это был высокий, стройный, красивый юноша с черными, как смоль, волосами, такого же цвета глазами без белков, отчего они казались бездонными, и мужественными чертами лица. За его спиной трепетали от нетерпения широкие крылья с черными блестящими перьями. Он был подобен ангелу, за одним исключением - это был дракон, одно из самых сильных и опасных существ в мире.

  - Тогда поспешим, генерал Ореус, - сказал Повелитель драконов мягким баритоном.

  И они окунулись в темноту прохода, чтобы уже через пару минут вынырнуть в тронный зал, освещенный тысячами свечей. Свет не был нужен ни одному из присутствующих, они прекрасно видели даже в кромешной тьме, просто намного уютнее вести беседу при мягком свете свечей.

  Зал был огромен, с колоннами по периметру, витражными окнами и троном у южной стены. На троне, вальяжно развалившись, полулежал зеленоликий вир. Стройное гибкое тело облегал костюм из черной замши, небрежно брошенный плащ висел на спинке трона. Зеленые блики плясали в его длинных, до плеч, черных волосах и не по годам мудрых глазах, создавая двоякое впечатление - милый мальчишка с взглядом старца. На подлокотнике трона по левую руку от зеленоликого сидела симпатичная вирка в золотом длинном платье. В черных глазах и волосах девушки светились веселые золотинки.

  Дракон коротко кивнул Ореусу, давая позволение удалиться, и широким быстрым шагом направился к пьедесталу, на котором находился трон. Там на ступенях сидел еще один вир. Увидев Повелителя, мужчина поднялся. Он был среднего роста, через облегающий темно-синий камзол проступала рельефная мускулатура, черные короткие волосы с серебряными бликами были зачесаны назад. Вопреки обыкновению, глаза у него были не черные, а совсем уж необычные - левый зеленый, правый голубой. Высокий лоб, широкие скулы, волевой подбородок, прямой нос и четкая линия губ создавали ощущение силы, которой, без сомнения, был наделен Император Серинолик. Он протянул дракону руку, которую тот тепло пожал.

  - Пойдемте в кабинет, - предложил Император. - Там нам будет удобнее.

  Он прошел за трон и нажал на рычаг в стене. Тут же открылась дверь, ведущая в небольшое помещение, которое служило кабинетом не одному поколению Императорской семьи. Приняв власть из рук отца, Серинолик переделал кабинет под себя. Возле камина справа лежал большой ковер с высоким ворсом, на котором вир любил лежать и размышлять, глядя в огонь, возле левой стены стоял стеллаж с книгами, стол был завален кучей бумаг и всяких безделушек, вокруг стола стояли четыре компактных мягких кресла с высокими спинками. Но Император не пошел к столу, как того требовал этикет, слишком уж долго пришлось бы этот самый стол откапывать, к тому же эта четверка слишком давно была знакома, чтобы размениваться на условности, когда, возможно, благополучие мира висело на волоске. Поэтому по приглашению Серинолика они расселись кругом на мягком ковре.

  - Что случилось, Лик, - спросил дракон. - Я все бросил, лишь получив твое сообщение.

  Император неспешно достал из-за пазухи медальон с овальным янтарем в девятиконечной звезде и россыпью желтых камушков по кругу. Все камни светились.

  Повелитель драконов только присвистнул.

  - И что теперь?

  - Искать, - ответил за Императора Советник Альмариóн.

  - И как вы собираетесь искать эту треклятую Книгу? Это же все равно, что искать иголку на сеновале.

  - При приближении к ней камни по одному перестают светиться, пока не погаснут совсем, - пояснила принцесса Светлозáра. - И если у нас есть хоть один шанс на миллион, что мы ее найдем, то придется искать. Ее нельзя оставлять без присмотра. Ты же знаешь, Дарко, чем это обернулось для нас в прошлый раз. Только теперь у нас нет достаточно сильного мага, чтобы снова открыть и продержать портал.

  - Она у кого-то из ваших?

  - В том-то и дело, что нет, - вздохнул Серинолик. - Всех своих я чувствую, и если бы она была у вира, я бы это знал. Поэтому я и позвал тебя. Мне нужна помощь.

  - Чем я могу помочь, друг?

  - Отнеси меня к началу рек.

  - Ты идешь сам? - неподдельно удивился дракон. - Не проще ли собрать поисковый отряд?

  - С другими амулет не действует. Только со мной и с владельцем Книги. К тому же орава рыскающих по миру виров привлечет нездоровое внимание, особенно со стороны людей. Ты же знаешь эту сварливую саранчу и наши отношения с ними.

  - А рыскающий по миру Император внимания не привлечет.

  - Как много людей знает меня в лицо? - молчание. - Вот и я о том же. Если повезет с местностью, наведу морок и вообще сойду за странствующего аристократа. Иногда близость источника силы позволяет держать его до месяца, не обновляя.

  - Скажи, у вас есть маг, которому ты передашь Книгу, когда найдешь?

  - Пока нет, Кирéн был последним придворным архимагом. У всех нынешних сила уже не та. Создал Книгу мой предок, а когда в царствующей семье перестали рождаться достаточно одаренные виры, Книгу передали другим, и они всегда становились придворными чародеями. Поэтому и существует два амулета, один у хозяина Книги - Императора, второй у владельца.

  - И что ты будешь делать с тем, у кого окажется Книга?

  - Попробую уговорить встать на нашу сторону. Других вариантов просто нет.

  - А если он откажется? - прищурился Дарко.

  - Придется убить! - отрезал Император.

  - Лик, - вмешался Рион, - возьми охрану или хотя бы разреши мне пойти с тобой. Не делай глупостей!

  - Нет уж, Рион! Я не знаю, что меня ждет в пути, и сколь долго он продлиться. Кто-то должен управлять Империей в мое отсутствие. И еще, у меня всего один младший брат, и я не хочу, чтобы ты пострадал.

  - А ты не думал, что у твоего народа тоже всего один Император, - жестко отчеканила девушка. И уже тише, опустив глаза, добавила, - А у меня всего один жених.

  - Не грусти, красавица, - улыбнулся Серинолик, без стеснения сверкая двумя парами клыков, которые виры крайне редко показывают. - Я вернусь, и мы закатим самую грандиозную свадьбу во всем мире.

  Император протянул руку и погладил ладошку своей невесты и друга детства. Она лишь слабо улыбнулась. Все знали, если Лику что взбредет в голову, отговаривать бесполезно. Хотя надо отдать должное, он всегда оказывался прав в своем упрямстве, но иногда излишне рисковал своей жизнью. Императором в принципе мог быть любой вир, но только сереброликие, владеющие ментальной магией, после коронации получали способность чувствовать всех виров в любой точке этого мира, и на данный момент сереброликий был в количестве одной штуки.

  - Когда отправляемся? - спросил дракон.

  - Завтра ночью. Я не хочу поднимать шум. Рион - остаешься за старшего, Зара - не грусти, все будет хорошо. А теперь, друзья, предлагаю отметить нашу долгожданную встречу.

  Возражений не последовало. Ночь три вира и дракон провели за разговорами и вином, днем отоспались, и с последними лучами солнца с внутреннего двора взмыла вверх черная тень, унося Императора Серинолика на юго-восток.

  - Удачи, - тихо прошептала златоликая девушка, глядя в окно на стремительно удаляющегося дракона. В глазах блеснули слезы, ее планы откладывались на неопределенный срок, и сделать с этим она ничего не могла. - Возвращайся.

  Стоящий рядом зеленоликий вир взял ее за руку и аккуратно сжал нежные пальчики.

  - Он вернется. Я в него верю.

  Девушка подняла на него свои красивые глаза.

  - Спасибо за поддержку, Рион. Ты всегда рядом в трудную минуту.

  Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Юноша робко погладил ее по волосам, утешая. Скрыть легкую улыбку, тронувшую ее губы, девушка не смогла.

  'Все будет хорошо', - одновременно подумали они.