К каблукам я привыкла довольно быстро. Туфли оказались на удивление удобными, а уж какой виляющей стала походочка!

  По центральной лестнице мы с Надин спустились в гостиную. Женщина шла впереди и поначалу постоянно с опаской оглядывалась - боялась, наверное, что я оступлюсь и проеду на ней остаток пути до первого этажа. Зря. Я легко соскочила с последней ступеньки и лукаво ей подмигнула.

  - Прошу, - женщина прошла к резной двери и открыла ее передо мной. - Приятного вечера. Или, скорее, ночи.

  - Благодарю, - ответила я, проходя в столовую.

  Там меня ждал длинный стол, уставленный различными яствами. Во главе стола, развалившись в резном кресле, сидел Арсений. При виде меня он поднялся и галантно отодвинул стул напротив.

  - Благодарю, только это беспокойство излишне, - начала я, потупив глаза. - Я хотела извиниться за свое поведение, - все-таки Мираэль умудрилась вбить в меня хоть какие-то азы вежливости, жаль только, она этого не слышит. - Благодарю, за помощь, но мне действительно пора. Наверняка моя подруга с Учителем уже весь город обыскали...

  - Так ты из Академии? А почему тогда я тебя там не видел?

  - Я только поступила.

  - И кто твой Учитель?

  - Магистр Викториан.

  Арсений только присвистнул.

  - Поэтому, Магистр Арсений, разрешите откланяться...

  - Арс.

  - Что?

  - Зови меня просто Арс. Мы не в Академии.

  - Я пойду, - повторила я, не делая при этом никаких попыток уйти. Желудок предательски громко заурчал.

  - Поешь сначала, а потом поговорим, - усмехнулся Арс.

  Он усадил меня за стол, услужливо положив в тарелку самых аппетитных блюд и наполнив бокал вином. Сопротивляться голоду я уже не могла, поэтому ближайшие полчаса с моей стороны стола доносилось только мерное почавкивание. Насытившись я откинулась на спинку и стала неспешно потягивать легкое ароматное вино.

  - Завтра с утра я оповещу Магистра Викториана, что ты у меня. Не сомневаюсь, он сразу воспользуется телепортом и прибудет сюда в кратчайшие сроки.

  - Хорошо, - только и сумела ответить я. Вино оказалось коварным, мысли медленно плыли в густом тумане. Хотелось наслаждаться каждым мигом.

  - Потанцуем?

  Арс подошел ко мне и протянул руку. Только сейчас я заметила, что играет тихая приятная музыка. Улыбнувшись в ответ, я приняла предложение.

  Мы кружились в танце по залу, как единое целое. Он оказался прекрасным танцором, умело и настойчиво вел, при этом умудряясь подстраиваться под меня, тем самым не отягощая танец обилием чужой воли.

  После первого танца был еще один. И еще. Потом мы пили вино, сидя у камина на ковре, и болтали о всякой ерунде. Он рассказывал забавные истории о студентах и их проделках, некоторые шуточки я взяла на вооружение. Например, если намазать доску мылом, ни один мел, даже магический, писать не будет. Или можно накинуть на дверь парализующее заклинание, чтобы преподаватель, войдя в аудиторию, застыл столбом. Главное, не забыть ввести переменную времени действия. Арс однажды так трое суток простоял памятником самому себе, пока коллеги его не хватились и не начали искать. А студенты потом еще с месяц дружно бойкотировали его занятия - боялись и прятались от молодого учителя по чердакам и подвалам.

  Я смеялась от души. И уходить уже никуда не хотелось... Совсем. Арс больше не делал попыток даже приобнять меня. С одной стороны это радовало и упрощало общение с ним, но с другой... настойчиво присутствовало горьковатое чувство разочарования.

  Как я оказалась в постели, вспомнить так и не удалось (вина было выпито многовато), но проснулась я одетая и все в той же комнате с картинами. Тихо застонав, я медленно повернулась на бок. Назвать это пробуждение радостным мог бы разве что отъявленный мазохист. По ощущениям, проспала я часа два, не больше. Голова гудела, как пустой котел. И поспособствовала моему подъему... Мираэль (и откуда только взялась на мою больную голову?!), которая с грохотом распахнула дверь - наверное, с ноги. Бросившись мне на шею и придавив к кровати, подруга начала немилосердно меня трясти, периодически перемежая вибромассаж с воплями, причитаниями и удушением в объятиях.

  - Ты что тут делаешь? - почти безжизненно просипела я.

  - Это что ты тут делаешь? - гневно возмутилась подруга, перестав меня истязать. - Мы тут весь город прочесываем, уже шаек пять ни в чем не повинных бандитов повязали, накрыли восемь черных культов, а уж про местных гопников я вообще молчу! А она тут дрыхнет! Да еще у кого?! Ты хоть в курсе, что Кира, рискуя шкурой, сейчас наворачивает круги над городом? И Воладир уже всех своих знакомых на уши поставил!

  - Прости, я хотела еще ночью, как очнулась, уйти, но Арс не отпустил. А ты как меня нашла?

  - Арс? - прищурилась подруга. - Хм. Значит уже Арс... Ну ладно, - и бодренько продолжила, - Мы уже собирались памятник тебе заказывать, как с рассветом прилетел голубь с письмом. Учитель только на него глянул и сразу же телепорт открыл, а я за ним проскользнула. Он сейчас с Арсением общается, ну а я сразу к тебе побежала. Кстати, чего это ты так разоделась?

  - Просто мою одежду сожгли, а ничего другого здесь не нашлось.

  - Зачем же было так радикально подходить к вопросу знакомства? Или боялся, что ты от него сбежишь?

  - На одежде кровь была, поэтому и пришлось от нее избавляться. Меня, знаешь ли, не спрашивали, можно или нет, - проворчала я. Голова болела жутко (не надо было вчера ставить алкогольные эксперименты над неокрепшим организмом), и долгие разговоры меня утомляли. Хотелось закрыть глаза и поспать еще часиков пятнадцать. Но у Миры явно было другое мнение на этот счет.

  - Та-а-ак, - протянула подруга, хватая меня за руку и стаскивая с кровати. - Быстро приводи себя в порядок и пошли пить чай, завтрак уже на столе. Там и поговорим. Я жду тебя в коридоре.

  С этими словами она выпорхнула за дверь, а я занялась почти бесполезными занятием. Смыв с лица остатки сна и макияжа, я затянула волосы в высокий хвост и вышла к Мираэль. Туфли я одевать не стала, в доме чисто, можно и босиком пройтись, а ковылять сейчас по лестнице на каблуках я явно была не в состоянии.

  В столовой нас ждал уже накрытый стол. Нацедив себе большую чашку кофе (да, да, я кофе пью лоханками, и не надо мне рассказывать, что это вредно - сама знаю!), я развалилась в кресле и слушала рассказ подруги.

  - Когда ты меня выкинула из переулка, я побежала за Магистром Викторианом. Достучалась я не сразу, а когда он, наконец, ко мне вышел, след почти пропал. Переулок тот мы нашли, и даже проследили ваш путь до злосчастного подвала, но потом... Короче, когда мы спустились вниз, там был полный разгром. Трое громил без сознания валялись связанные, как будто за ними собирались вернуться. Весь пол был залит кровью. Я так за тебя испугалась, но Учитель велел не паниковать, а лучше привести в чувство потенциальных информаторов, как он выразился.

  - Пока он осматривал помещение, один очнулся, но не успел он и слова сказать, как нас накрыла тьма, а когда вернулся свет, на полу были только три белоснежных скелета, хоть в кабинет анатомии отдавай, как сказал Магистр. Это было какое-то странное некромантское колдовство, с которым даже Архимаг не смог разобраться. А потом мы искали тебя. Шум старались не поднимать, искали своими силами. Студенты, друзья Воладира, прочесывали центр, маги - окраины, Кира с Воладиром кружили над городом (благо в этой каменной коробке народ редко смотрит вверх), но ты как сквозь землю провалилась.

  - Самое забавное было, когда мы 'случайно' наткнулись на шайку бандитов. Они праздновали удачное ограбление, в результате которого прихватили не только имущество купца, но и его дочурку. Зачем она им понадобилась - для выкупа или еще за каким-то надом - остается только гадать, поскольку мы вломились в самый интересный момент.

  - Главарь банды бегал кругами, деваха размером в три обхвата звонко голосила, причем непонятно, от испуга или с радости, и носилась за ним размахивая шалью на манер охотников за мустангами. Остальная часть банды тихо помирала со смеху. И тут один из разбойников услужливо подставил своему непосредственному начальству ножку. Главарь звонко приложился об пол, купеческая дочурка рухнула сверху, заключила его в объятья и потребовала жениться, раз он ее домогался. В доказательство она смачно к нему присосалась и отпустила только тогда, когда он перестал под ней дрыгаться и начал синеть.

  - В конечном итоге, на гневный окрик Учителя 'Всем стоять! Именем короля вы арестованы!' банда бросилась врассыпную. Далеко, правда, не ушли, на деревянных, в прямом смысле, ногах не особо побегаешь. Деваха громко заревела и заявила, что к отцу не вернется, а пойдет за суженым хоть в ссылку, а злополучный суженый главарь дополз до нас, вцепился в ноги Учителю и начал слезно умолять избавить его от такого счастья. Он готов был даже признаться во всех преступлениях, совершенных в городе за последние сто лет, только чтобы его засадили в тюрьму подальше и без права посещения.

  - Надеюсь, ты оклемалась, потому что теперь я хочу услышать, чем же ты занималась эвсе это время, - закончила свой монолог Мираэль, и выжидающе уставилась на меня.

  Я вздохнула, отставила уже остывший кофе и вкратце поведала историю моих приключений, целомудренно упустив некоторые моменты.

  - Вот поэтому Арсений любезно одолжил мне этот наряд и предоставил кров на время выздоровления, - закончила я свой рассказ.

  - Угу, а еще ключи от винного погреба! - возмутилась подруга. - Такое ощущение, что ты неделю пила!

  - У меня была большая кровопотеря, а красное вино помогает восстановиться, - попыталась оправдаться я.

  Спас меня от очередной выволочки подруги Учитель, появившийся в дверях столовой вместе с Арсом.

  - Доброе утро, Мирая, - вежливо поприветствовал он меня. - Рад видеть тебя в добром здравии. Магистр Арсений рассказал мне все. Есть над чем подумать. С этого момента и до начала занятий, то есть до твоего переезда в стены Академии, я запрещаю тебе покидать пределы моего имения.

  - Но Учитель!

  - Никаких возражений! Я найду тебе достойное занятие, чтобы ты не скучала. Уж лучше я из-за тебя облысею, чем поседею. А теперь быстро домой, - он повернулся к Мире. - Будь так любезна, сообщи всем, что тревога отменяется, участники поиска за наградой могут приходить ко мне в Академию в приемные часы. Я жду тебя не позже восьми вечера в имении, нам надо серьезно обсудить вопросы безопасности. А теперь быстро ножками отсюда, мы телепортом пойдем.

  Мираэль помахала мне ручкой и быстренько выскочила из столовой. Учитель тем временем попрощался с Арсом, еще раз его поблагодарив за помощь, и открыл воронку телепорта. Я подошла к блондину.

  - Спасибо за помощь, - неловко промямлила я, краснея. - Я верну платье, как только доберусь до своей одежды.

  - Не волнуйся. Можешь оставить его себе, это подарок.

  Арс задорно подмигнул мне, наклонился и поцеловал в лоб, а затем скрылся в дверях.

  - Пойдем, - Учитель схватил меня за руку и буквально втянул в портал.

  Вышли мы как раз в его кабинете.

  - Садись, - приказал он. Я послушно уселась на диване, подобрав под себя босые ноги.

  - Ты знаешь, кто тебя спас? - начал издалека Викториан.

  - Да. Он преподаватель Академии.

  - А ты знаешь, какая о нем слава ходит?

  - Я что-то слышала про доброго учителя и любимца студентов.

  - Не совсем так. Он любимец в первую очередь студенток.

  - Ну и что? - наигранно удивилась я.

  - Просто я хочу тебя предупредить. Арсений неплохой парень, добрый, умный, только ты губки на него не раскатывай. Во-первых, у него таких, как ты (только не обижайся), на каждом шагу, а во-вторых, он наследник довольно известного рода и вряд ли захочет лишиться титула из-за женитьбы на простолюдинке.

  - Я вовсе не...

  - Дослушай! - перебил меня Викториан. - Я желаю тебе только добра, поэтому и предупреждаю. Ты уже большая девочка и вправе сама выбирать свою судьбу, но это вовсе не значит, что за тебя никто не беспокоится. Поэтому послушай умного совета, просто забудь о нем, - Учитель ехидно мне подмигнул и продолжил заговорщицким шепотом. - К тому же, ближайшее время тебе будет точно не до него. Гранит науки еще никого не отпускал иначе, как со вставной челюстью.

  - Переживу, - буркнула я. - А вы не знаете, кто были те люди, что пытались меня убить?

  - Пока нет, но обязательно выясню. Об этом мы поговорим вечером, а сейчас иди в свою комнату, отдохни. Скоро тут будет твой неугомонный крылатый паникер. И сними с себя наконец эту выставку ювелирных шедевров!

  - Что?!

  - А он тебе не сказал? В его стиле разбазаривать такие вещи. Недавно подобный 'наряд' прицерковной попрошайке вручил. Она так обрадовалась, что загремела в лазарет с сердечным приступом. Это платье вышито настоящими драгоценными камнями и стоит немалых денег, - Учитель неодобрительно покачал головой. - Не забудь вернуть его раньше, чем начнут отбирать.

  - Это подарок! - я поднялась с дивана и, гордо задрав голову, направилась к выходу. У самой двери я обернулась, - Спасибо за совет, я его выслушала, а принимать его к сведению или нет, я подумаю... Завтра.

  Выйдя в коридор, я пулей полетела в комнату, которую Магистр выделил для нас с Мираэль. Платье полетело грудой на кровать, а я нацепила просторные штаны и рубаху, уселась на окно и стала ждать Киру. Не люблю, когда меня начинают поучать.

  А еще больше я ненавижу, когда они правы!