Чуть теплое северное солнце медленно и лениво выползало из-за Стравских гор, освещая, но пока не особо пригревая зеленую равнину. Мерно колыхалась на ветру высокая сочная трава, пряча под собой две фигуры, мужскую и женскую, которые, тесно прижавшись друг к другу, мирно спали в обнимку.

  Невдалеке пасся табун диких лошадей. Через пару часов пастухи выгонят на это богатое разнотравье скот. В Империи это единственная большая равнина, пригодная для сельского хозяйства.

  В большинстве своем скалистая, местность Империи перемежалась редкими лугами и лесами, но этих небольших участков плодородной почвы едва хватало на личные фермерские угодья жителей, поэтому основную часть урожая для городов выращивали на северной части этой равнины. Виры очень умно построили систему сельского хозяйства. Те жители, у которых не было своих угодий, могли выращивать овощи и фрукты, пасти скот на равнине, но половину урожая они отдавали на нужды Империи, зато были освобождены от уплаты налогов.

  Над зеленым морем поднялся ветер, сгибая стебли травы почти до самой земли, и невдалеке от спящих приземлился черный дракон. Он встряхнулся и, кувырнувшись в воздухе через голову, превратился в молодого мужчину с развевающимися черными крыльями за спиной. Он прикрыл глаза и стал ждать. Через пару минут над травой поднялась заспанная физиономия вира.

  - Дарко, привет, дружище. Ты уже тут.

  - Да, я гнал на максимальной скорости. Рад, что ты жив. Я видел Арса, - дракон скорбно опустил крылья.

  - Он мне жизнь спас, - глядя в пустоту произнес Лик.

  - Не в первый раз, как я понимаю.

  Трава рядом с виром зашевелилась, и оттуда послышалось недовольное ворчание.

  - Дадут мне в этой жизни выспаться? - сонно пробормотала девушка и вслепую кинула маленькую шаровую молнию. По счастью промахнулась. Снаряд, пропахав аршинную борозду рядом с драконом, с тихим хлопком исчез.

  Лик погладил ее по голове, погружая в сон от греха подальше, затем снял свою куртку и накрыл, чтобы не мерзла.

  - Пойдем в сторонку, - предложил вир. - Хоть поговорим спокойно, пока это недоразумение спит.

  Они расположились в небольшом отдалении и развели костер, благо, сушняка с небольшой рощицы, находящейся неподалеку, вполне хватило для этой цели.

  - Что случилось? - после непродолжительного молчания спросил дракон. - Как здесь оказался Арс?

  - Если вкратце, то я нашел Книгу в Гордейской Академии, как и предполагал, - начал свой рассказ Серин, - но Кирен тоже ее засек, поэтому пришлось спешно уходить. После долгого перегона девочка настолько вымоталась, что пришлось на одну ночь все же завернуть в ближайшую деревню. Как ты уже понял, ближайшим оказалось селение, где последнее время жил Арс.

  - Думаю, он обрадовался, увидев тебя, - улыбнулся дракон. - Сколько лет не виделись?

  - Больше десяти. Видел бы ты, какое шоу они с Мирой устроили! Она довела его до белого каления. Впервые видел его таким обескуражено злым, - вир тоже улыбнулся, но как-то грустно, затем вздохнул и продолжил. - К сожалению, Кирен и там нас нашел. Мы с девочкой тут же погнали дальше к воротам, ну а Арс зачем-то увязался следом. Встретились мы уже у самых ворот. Кирен наступал нам на пятки, но мы успели дойти до прохода. Ночь мы провели у гномов, поскольку после двух суток без сна мы с Арсом бы еще проехали через тоннель, а вот Мира все же человек, их хрупким организмам такие перегрузки не под силу. Ночь прошла спокойно, и я уже думал, что эта сумасшедшая гонка со смертью закончена, как вдруг перед самым отправлением в Империю обнаруживаю в комнате вместо девчонки астральную тень. Маг ловко меня обманул, ведь тени из такой материи на расстоянии не отличишь от оригинала. Я тут же прислушался и обнаружил, что она уже в двух верстах от тоннеля. Естественно, я кинулся туда. И Арс опять увязался следом, - вир тяжело вздохнул и опустил голову. - Прикрыть тылы, как он выразился. О плане я не думал, решив действовать по обстановке, и только на месте я узнаю, что этот проходимец умудрился утянуть у гномов знаменитый Кладенец, который пробивает любые магические щиты. Само собой, что он пошел в рукопашную, давая мне возможность уйти и увести девчонку. Пришлось нырять на Грань, другого пути просто не было.

  - Ты умудрился и ее тоже протащить?

  - Ага, и теперь минимум неделю буду восстанавливаться.

  - А Кирен не может повторить твой фокус?

  - Безликим это не дано. В этом плане они, как люди, - Лик поднял голову, устало потер лицо и заглянул дракону в глаза. - Дарко, я знаю, ты запасливый. Есть выпить?

  - Немного самогонки.

  Дракон ловко выудил из внутреннего кармана камзола небольшую фляжку и две стопки. Наполнив их до краев, он протянул одну другу.

  - Быстрого и легкого тебе полета, друг, - произнес вир древнее пожелание, аналог человеческого 'земля пухом', и попытался залпом осушить стопку, но ему помешал дракон, накрыв ее сверху ладонью.

  - Рано еще. Я сказал, что видел Арса, но не говорил, что мертвым. Когда я пролетал, то видел, как гномы несли его с мечом в животе на носилках. Поверь мне, что неся мертвеца, они бы никуда не торопились, а гномы бежали на всех парах. Да и с носилок доносилась совсем уж непристойная брань. Самым культурным было 'осторожнее, коротышки, не дрова несете!'. Так что выпьем за его выздоровление!

  - За здравие, - облегченно выдохнул вир и осушил стопку до дна.

  Бутылек быстро подошел к концу, и дракон достал следующий.

  - И откуда в тебе столько вещей помещается, - удивился Лик.

  - Пространственная магия, - отмахнулся слегка повеселевший ящер. - Вы разве ее не используете?

  - Используем, но редко. Слишком затратно, и толку немного.

  - Ну да, кому что дано. Мы запросто можем увеличить карман в десятки раз, но при этом с трудом создадим элементарный боевой заряд.

  - Зато как плюнете, что ни заряда, ни снаряда не надо будет.

  - А мы и топнуть можем. Знаешь, как замечательно экипированные по всем правилам рыцари под лапами хрустят? - доверительно поделился Дарко.

  - Звери вы! Вот мы нежданных гостей повежливее выпроваживаем. Есть у нас один такой тоннельчик, который ведет прямо к коридору, выходящему в крыло гномьих секретных лабораторий. Мы закидываем борца со злом, то есть с нами, туда (предварительно переодев в женское нижнее белье), и ему ничего не остается, кроме как в таком виде топать к гостеприимным гномам, а они знаешь, как свои секретные разработки берегут, - вир блаженно зажмурился.

  - И кто еще из нас звери! - возмутился ящер. - А что потом с ними гномы делают?

  - Не знаю, - честно пожал плечами Лик. - Может быть коврики?

  - И как только гномы вашу лавочку еще не прикрыли?

  - Выход в сектор лабораторий открывается только с одной стороны, прикрыт магией и снабжен механизмом автоматического закрытия.

  - Зачем вы вообще его прокопали? Тырите секретные разработки?

  - Не поверишь, гномы нам его подарили. Их король, знаешь ли, тоже знатный приколист и любит поизмываться над людишками. Поэтому такие милые шалости делаются с его негласного разрешения, но втайне от всех остальных. Заодно он и охрану таким образом муштрует.

  - Ну, вы даете! - удивился дракон, снова наполняя стопки. - Вот и верь после этого 'мудрым и справедливым' правителям... Что дальше делать будем?

  - Ты сможешь помочь Арсу? Гномы хорошие целители, но с лекарством из драконьей крови ничто не сравниться.

  - Конечно, смогу, - и снова рюмки наполнились, чтобы через мгновение опустеть. - Тебя домой закинуть?

  - Если не трудно.

  - Конечно, не трудно. Ну, за дружбу.

  ***

  Проснулась я не в лучшем настроении. Во-первых, все утро мне упорно мешал спать гвалт в две луженые глотки, распевающие песни, а во-вторых, спать на голой земле, пусть и будучи накрытой курточкой, удовольствие, знаете ли, невеликое.

  Потерев глаза и потянувшись, я уставилась в синее небо над головой. Голова была, словно ватная, мысли ворочались еле-еле, но воспоминания предыдущего дня неизбежно вплывали в сознание. Я попалась, как дура, и подвела виров под монастырь. Последнее, что я помню - это то, как Кирен почти одолел Ранда, но наличие двух веселых голосов внушало надежду на то, что все-таки все благополучно обошлось.

  Полежав так с полчасика и окончательно придя в себя, я медленно поднялась и потопала на запах шашлыка (и откуда только мясо взяли?). Каково же было мое удивление, когда вместо Ранда я обнаружила... ангела. Настоящего, с крыльями.

  - Привет, Мира, - поприветствовал меня Серин. - Присаживайся, угощайся, - вир благодушно махнул рукой в сторону жарящегося на шампуре мяса.

  Долго упрашивать меня не пришлось, я мигом накинулась на завтрак, утянув с подпорок шампур целиком под возмущенное сопение ангела. Серин только усмехнулся, он то уже привык к моим замашкам. Обжигаясь и дуя на пальцы, я запихивала куски в рот и попутно рассматривала нового персонажа.

  Симпатичный, с черными шелковистыми волосами до плеч. Крылья с чернильными блестящими перьями нервно подрагивали с каждым заглоченным мной куском. Похоже, это был завтрак на всех, но, как говорят тролли, 'ин зе биг фэмили клювом нот клац-клац'. Самыми необычными у незнакомца были глаза - черная бездна без белков и ... с примечательным фингалом под правым глазом.

  - Выпей, а то простудишься, - протянул мне Лик стопку с чем-то явно алкогольным и, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, ловко упер шампур с тремя сиротливо болтающимися кусочками мяса.

  - Поганец, - больше по привычке пробурчала я, опрокидывая стопку. Алкоголики! Опять гневом балуются. Внутри тут же разлилась теплая волна.

  - Проглот, - не остался в долгу вир. - Тебя дешевле пристрелить, чем прокормить.

  - Так пристрелил бы, пока была возможность.

  - Жалко шкурку портить. Дарко, будешь? - Лик любезно передал другу остатки мяса.

  - Может, ты все же нас познакомишь? - предложила я, беззастенчиво разглядывая ангела.

  - Обойдешься!

  - А где Ранд? - задала я давно мучавший меня вопрос.

  - Остался с той стороны гор, - холодно произнес вир. - Между прочим, по твоей милости. Или глупости.

  Я резко побледнела. Сердце сжалось в маленький комочек и рухнуло куда-то вниз. Еще вчера мы задорно возились с добрым, отзывчивым Рандом, а теперь... Неужели он погиб? Ради меня? Из-за меня? На глаза навернулись слезы. В памяти всплыл мой кошмар. Неужели страшный сон оказался вещим?! Как бы я хотела его забыть, но не могла. Безумный взгляд мертвых глаз Мираэль, Воладир, Кира, Викториан... Все мертвы. И Ранд стал первым... Как бы мне хотелось забыться, хоть ненадолго. Я перебралась поближе к Дарко, рядом с которым стояла заветная бутыль.

  - Мирая, - представилась я, протягивая руку.

  - Дарко, - слегка ошалело произнес он, галантно целуя протянутую руку, чем слегка вогнал меня в краску.

  - Приятно познакомиться. А кто это вас так? - задала я каверзный вопрос и, невинно хлопая глазками, указала на синяк.

  Мгновенного замешательства собеседника мне хватило на то, чтобы цапнуть бутылку и сделать пару больших глотков. Напьюсь с горя, и пусть мне будет очень плохо! Примерно так же, как сейчас на душе.

  - Э, не поверишь, с ведьмой подрался. Вернее, она со мной.

  - Победа явно осталась за дамой, - слабо улыбнулась я.

  - Я женщин не бью, - почему-то смутился Дарко, - особенно хорошеньких.

  - Жестокая женщина, - поддакнула я. - Разбила сердце и подбила глаз. Дай посмотрю.

  Все попытки возмутиться были пресечены на корню (подзатыльником). А что?! Он же сам сказал, что девушек не бьет. Аккуратно взяв лицо ангела в свои руки, я закрыла глаза и стала осторожно колдовать. Сначала его аура активно сопротивлялась, сливаясь в сплошной черный кокон, но довольно скоро поддалась на осторожные поглаживания и приобрела свой нормальный вид. Ничего себе! Я никогда не видела ничего подобного. Аура переливалась всеми цветами радуги, переходящими друг в друга через миллионы оттенков. Такой палитре позавидовал бы любой художник! Где-то я читала про такое, только вот не могу вспомнить.

  Нехотя оторвавшись от созерцания прекрасных переливов, я занялась, наконец-то делом. Минутным делом. Немного сдвинуть розовый поток, разгладить синий и готово. Я открыла глаза и осталась довольна результатом, от синяка не осталось и следа. Доброе дело на сегодня сделано, поэтому теперь можно смело заняться самобичеванием.

  Я встала, подобрала бутыль с остатками гнева и пошла в сторону. Не люблю страдать на людях. Или вирах. А, без разницы.

  - Спасибо, - Дарко поймал мою руку и снова поцеловал.

  - Мелочи, - отмахнулась я и пошла дальше.

  - Ты куда это намылилась? - встрепенулся Лик.

  - Напиться, топиться, убиться. Какая разница? Он погиб из-за меня, - не оборачиваясь, пробубнила я.

  - Кто погиб? - невинно переспросил Дарко.

  - Кто-кто, Рандарс!

  - Да не переживай ты, жив он, - радостно улыбнулся ангел. - Я сейчас вас закину до Ильпоменрика и к нему полечу. Через недельку будет как огурчик, - уверил он меня.

  - Ты знал? - я спокойно повернулась к Лику.

  - Да.

  - Зачем ты это сделал? - холодно поинтересовалась я.

  - Чтобы на будущее ты знала, чем может обернуться твоя глупость для других, если на себя тебе наплевать!

  - Спасибо, я учту! - я развернулась и двинулась в сторону. Меня душили злые слезы. Этот гад знал, что Ранд жив, и он знал, как мне будет больно думать обратное.

  - Бутыль оставь, - раздалось сзади. - Еще мне не хватало, чтобы ты опять упилась до зеленых чертей.

  - Да, забирай, - я с разворота швырнула незакрытую бутылку, про которую уже позабыла, но почему-то до сих пор сжимала в руке. Попала почему-то в Дарко, но тот лишь меланхолично отряхнулся и с укором глянул на Лика.

  Я сидела на небольшом пригорке и смотрела на мерно колышущуюся травку. На душе скребли и гадили кошки, совесть со смаком доедала остатки моей бренной личности, мне было очень плохо потому, что из-за меня пострадал Ранд.

  Этот вир мне искренне нравился. Несмотря на то, что я знала Ранда всего ничего, я успела к нему привязаться. Иногда в детстве, прячась в подвале от деревенских мальчишек, я мечтала о том, чтобы у меня был старший брат, который бы меня защищал, и именно таким, как Ранд, я его себе и представляла. Осознание того, что его больше нет, пудовым грузом легло мне на душу, а Серин, мерзавец, знал, что это неправда, но все равно ничего мне не сказал!

  Ну, за что он так со мной?! Да, может быть, я глупая, вредная девчонка, но он же сам привязал меня к себе, как собачонку, а я не могу, не хочу и не буду ни от кого зависеть! Я буду каждый раз при малейшей возможности стараться сбежать до тех пор, пока у меня это не получится! Детская мечта о свободе никак не давала мне покоя, хотя, похоже, на ближайшие пару лет как минимум она так и останется несбыточной. Жаль, что Серин так и не понял, что Учитель был прав, и я бы сама пошла с ним по доброй воле. Тогда ничего этого не случилось бы.

  Как он мог не сказать мне, что Ранд жив?! Будто бы я чурбан бесчувственный! Он почти погиб, он тяжело ранен. Я должна ему помочь! Я вернусь! Приняв это решение, я резко вскочила и... въехала макушкой в челюсть подкравшемуся сзади виру.

  - Фтоб тебя! - Лик попытался рассмотреть прикушенный язык, высунув оный и скосив глаза к переносице. - Больно фе!

  - Серин, прости, - я тоже потерла ушибленную голову. - Я должна вернуться!

  - Вот поэтому я и пришел за тобой, чтобы ты не успела еще каких глупостей натворить. Пошли, мы отправляемся в столицу, - и вир потянул меня за руку.

  Подойдя к месту стоянки (естественно, упираясь, переругиваясь и активно подставляя подножки; один раз мне даже удалось каким-то чудом его уронить, правда, сама полетела следом, но это уже мелочи) я увидела, как Дарко подпрыгнул в воздух, кувырнулся, и на землю на все четыре лапы приземлился уже огромный черный дракон. Так вот откуда его аура мне показалась знакомой! Меня всегда увлекали магические расы, и в свое время я прочитала вполне даже научный труд под названием 'Ящеры крылаты, огнедышащи. Их строение и способы истребления'. Об этом я зачем-то радостно поведала самому дракону. Он обиженно фыркнул и, икнув, выпустил в мою сторону струю пламени, которую я без труда впитала в себя.

  - Залезай! - скомандовал вир и начал запихивать меня на спину слегка покачивающемуся дракону.

  - Я не полечу, - уперлась я всеми конечностями в бок дракона.

  - А я сказал, полетишь! - не оставлял своих попыток Лик.

  - Я не хочу лететь на этой пьяной ящерице!

  Дракон обиделся. Сильно. Поэтому цапнув меня своей огромной лапищей, рывком оторвал от земли и посадил на колени уже успевшему заскочить и устроиться поудобнее Серину, после чего резко взмыл вверх. Я завизжала и намертво вцепилась в вира, уткнувшись носом ему в плечо. Он усмехнулся и лишь покрепче перехватил меня за талию. Ему-то, небось, не впервой так летать.

  - Не бойся, Дарко не уронит, - прошептал Лик мне на ухо.

  - Свет великий, всемогущий, тьму рассекающий... - затараторила я слова известной молитвы.

  Вир ехидно улыбнулся. В первый раз он тоже боялся.

  Летели мы относительно недолго и даже с комфортом. Надо отдать должное, относился дракон к пассажирам намного аккуратнее, нежели Кира, который неоднократно закладывал такие кульбиты, что я потом по полчаса в ближайших кустах трупом валялась, сливаясь с окружающей средой по цвету.

  Над крыльями, почти на шее у Дарко была небольшая выемка, напоминающая спинку, а пара отогнутых чешуек по бокам заменяли стремена. Я так вообще ехала с комфортом, развалившись на руках у вира и сладко посапывая. Когда до города оставалось минут пять лета, Лик осторожно потряс меня за плечо в тщетной попытке разбудить. Проснулась-то я сразу, только вот глаза открывать и вылезать из теплых надежных объятий совсем не хотелось.

  Неожиданно для себя самой я поняла, что мне хорошо. Впервые за долгое время мне было настолько спокойно. Я потерлась щекой о плечо Лика, на котором лежала, он в ответ провел рукой по моим волосам. Странное дело, периодически мы ругаемся и готовы поубивать друг друга, но сейчас мне хочется, чтобы он никогда меня не отпускал из крепких объятий. Куда-то на задворки сознания ушли невеселые мысли об Арсении, он показался мне бледным призраком далекого прошлого. Наверное, если я больше никогда его не увижу, то даже и не вспомню, как он выглядит. Серина я все же немного побаиваюсь. За его спокойствием и уверенностью чувствуется немалая сила. Я чувствую, что при желании он мог бы уничтожить меня одним взглядом, но вместо этого он непрестанно терпит мои дурацкие выходки, лишь изредка осаживая. Такому терпению можно только позавидовать. И именно поэтому меня всегда так и подмывает его достать до печенок. И, что самое обидное, я так и не смогла понять, кто он для меня? Враг? Друг? Или...?

  Я тихонько приоткрыла глаза и стала наблюдать за виром. Он сидел прямо и смотрел вперед. По выражению лица невозможно было понять, о чем он думает, только разноцветные глаза внимательно вглядывались вдаль.

  'Красивый, зараза!' - подумалось мне

  - Я сейчас начну краснеть, - не отрывая задумчивого взгляда от приближающегося города, произнес вир.

  - Ах, ты! Когда ты уже прекратишь в моей голове ночевать? - возмутилась я и, вырвавшись из его объятий (правда я чуть с дракона не сверзлась, но Лик успел подцепить меня за шкирку и втянуть обратно), уселась ровно.

  - А ты думай потише! На самом деле я просто хотел узнать, нравится ли тебе город.

  Я всмотрелась в пейзаж под нами. Монументальный замок с кучей башен и укреплений будто выходил из скалы. Мрачноватое впечатление слегка скрашивали разноцветные витражи, повсюду сверкавшие во внутренних окнах. А у его подножия раскинулся город. Тут и там глаз радовали шикарные особняки, стремящиеся перещеголять друг друга яркостью расцветки и обилием архитектурных изысков. Ближе к краю города дома были попроще, да и расцветкой поспокойней, зато вокруг них раскинулись прекрасные сады. Площади были отмечены фонтанами и статуями. Но больше всего меня поразило, что не было ни одного трущобного квартала. Неужели, на этом свете есть государство без нищеты?!

  Пролетев над городом, мы приземлились в огромном внутреннем дворе замка. Дракон мягко встал на лапы и опустился на брюхо. Лик соскользнул по теплому боку и ловко поймал визжащую меня. Развлекушка мне понравилась, как ледяные горки в детстве, поэтому залезала и скатывалась я так раз пять. На последнем спуске вир поймал меня и, крепко держа за руку, поставил рядом с собой, шикнув, чтобы вела себя прилично.

  Вдоль стен стояли воины, которые встали на одно колено и склонили головы, когда Лик повернулся к ним. Широкие резные двустворчатые двери распахнулись, и вперед выступил герольд, заорав во всю глотку.

  - Es tierviil Ahl-ma'Rieoun! Mer tvor fru klos De'Masher! Is tierviil Sve'Tloszarra! Tyor fru kloss Shar'khoss!

  На пороге показалась парочка, молоденький парнишка, слегка похожий на Серина, с озорным выражением на лице - зеленоликий вир и молодая, красивая златоликая вирка. Вот и родственнички пожаловали.

  Увидев меня, они на секунду опешили.

  - Рион! Зара! - произнес Лик специально для меня на человеческом. - Разрешите представить, Мирая - наша новая Хранительница Мудрости. Генерал Ореус, - повернулся он к пожилому сиренеликому виру, единственному оставшемуся стоять, - пожалуйста, разместите нашу гостью со всеми удобствами. Все церемонии через два часа в тронном зале.

  - Слушаюсь, мой Император! - отсалютовал генерал и повел меня в замок.

  Напоследок я ошарашено обернулась на Серина. Император?! Так вот кому я по ночам еловые иголки в сапоги насыпала и муравьев натравливала!

  Рион подошел и крепко обнял Лика, но был довольно быстро оттеснен в сторону девушкой, которая бросилась виру на шею, уткнулась прекрасным личиком в плечо и заплакала, а он, чтобы прекратить поток слез, взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал. И поцелуй этот был далеко не родственный. Внутри что-то неприятно шевельнулось.

  Поселили меня, естественно, в башне...