Вот уже битый час я стояла в тронном зале по левую руку от Серина (и зачем только он с порога ляпнул про Хранителя Мудрости, не мог это сделать после всех церемоний?!). Справа расположился Рион, оказавшийся братом и по совместительству советником Императора. Светлозара же осталась стоять внизу в толпе министров и прочей шушеры, радостно приветствовавшей Императора по очереди! Видимо, она не относилась к особо приближенным или не занимала высокой должности.

  Синеликий вир подошел к трону и опустился на одно колено. Свет великий, когда же они кончатся?! Еще полчаса, и я позорно усядусь на ступеньки.

  Пообедать я не успела, а завтрак благополучно израсходовался. В выделенных мне покоях, кстати, довольно неплохих и с прекрасным видом на город, я обнаружила помимо спальни и ванной еще и гардеробную. Наскоро вымывшись, я переоделась в чистые штаны и рубаху и только собралась пойти порыскать по замку на предмет местоположения кухни, как пришла дородная пожилая служанка, представилось Ланной, и быстро вытряхнула меня из такой удобной одежды, обрядив в розовое платье с идиотскими рюшами. На все мои протесты она отвечала лишь скептическим хмыканьем и откровенно презрительным взглядом. Потом пришел какой-то Ореус и потащил меня по лабиринту коридоров в тронный зал. Так я осталась без обеда.

   К трону приблизился очередной министр, толстоватый старичок с красными бликами, и склонился в церемониальном поклоне, на который Лик ответил благодушной улыбкой. Естественно, ему-то хорошо, сам сидит, а нам тут стой, жди, пока они закончат распевать хвалебные оды в честь новоприбывшего Императора.

  - Приветствую Вас, владыка, - начал очередную, не отличающуюся оригинальностью, речь вир.

  Я закатила глаза к потолку и переступила с ноги на ногу. Неудачно, кстати, переступила - сломала каблук и чуть не навернулась с пьедестала, на котором находился трон, при этом еще умудрилась витиевато выругаться сквозь зубы. Повисла гробовая тишина, все уставились на меня, как на таракана посреди свадебного торта. Терять все равно уже было нечего, поэтому я со словами 'подвинься, будь другом' бесцеремонно скинула руку Лика с подлокотника и пристроилась на нем, как на насесте, болтая в воздухе уставшими ногами.

  По залу пронесся испуганный вздох, Рион ошалело посмотрел на меня, и только Зара еле сдерживала улыбку. Такой наглости Империя еще не видела. Ну, ничего, с моим появлением здесь станет весело. Раз уж меня привезли в золотую клетку, ничто не мешает мне ее немножко погромить, тем более, пока Серин не против.

  Церемония закончилась только через два часа. Мой несчастный желудок все это время громогласно возмущался по поводу несправедливости этого мира и нежно обнимал позвоночник. Поэтому, как только открылись двери, я с упорством носорога ломанулась к выходу, не обращая ровным счетом никакого внимания на суровые взгляды и нервное пыхтение.

  Кухня нашлась далеко не сразу и не без посторонней помощи: замок был просто огромен. Я уже раз десять пожалела, что сразу не нашла себе провожатого. Стены в бесконечных коридорах были увешаны гобеленами и картинами, изображавшими великих деятелей Империи в различное время, то есть были красочные, но скучные. Мое внимание надолго привлек только один гобелен, который изображал вира с черными волосами (без бликов!), теплыми карими глазами и суровым узким лицом с тонкими чертами. Кого-то он мне напоминал, но вот кого?! Воспоминание ускользало, как пушинка тополя из рук. Постояв с минуту возле изображения, я решила не ломать голову на голодный желудок, надо будет, вспомню, и пошла дальше.

  Свет, лившийся в помещения из внутренних окон, переливался всеми цветами радуги благодаря веселеньким витражам. Парадные залы поражали воображение: всюду позолота, дорогой резной паркет, на стенах барельефы и фрески. А какие там висели люстры! Мне даже страшно представить, сколько времени уходило только на то, чтобы зажечь все свечи, я не говорю уже о помывке этой груды хрусталя. Некоторые комнаты были попроще: деревянная отделка, простая мебель. В общем и целом, замок производил вполне приятное впечатление, которое портили только его необъятные размеры. Пару раз я снова попадала в тронный зал, где Серин с братом и Зарой что-то обсуждали, но успевала быстро смотаться, пока меня не заловили. Зачем-то забрела в винный погреб, где обнаружился неупокоенный дух (то есть обычное привидение), который спал в обнимку с открытой бутылкой вина.

  - Веселенькое местечко! - пробурчала я себе под нос.

  Надо будет выпросить карту замка, а то с моим топографическим кретинизмом только по лабиринтам и плутать. После моего третьего захода со словами 'упс, опять поворотом ошиблась', надо мной сжалилась Зара.

  - Куда ты направляешься? - поинтересовалась девушка.

  - Вообще-то, кухню ищу, а то уже вечер, а завтрак был давно.

  - Лик! - грозно развернулась к Императору вирка. - Как ты мог не покормить нашу гостью! Тоже мне, гостеприимный хозяин!

  - Я отдал приказ прислуге, чтобы ей обед принесли в комнату, - начал оправдываться он.

  - Ты должен был пригласить ее разделить трапезу с нашей семьей!

  - Но...

  - Никаких но! - отрезала девушка. - Пойдем, Мира. Сейчас немного перекусишь, а через три часа будет тихий семейный ужин.

  Она покровительственно приобняла меня за плечо и увлекла из зала. В коридоре я ненавязчиво сбросила ее руку. Интересно, кем она приходится Серину. Не сестра, это точно. Невеста или уже жена?! Сидя в кухне и уплетая теплые булочки с медом, я рассматривала непрестанно щебечущую о всякой ерунде вирку. Красивая, с густыми черными волосами, отливающими золотом, черные глаза с золотыми искрами и теплая искренняя улыбка. Я все пыталась найти хоть один изъян в этой красоте, и мои поиски увенчались успехом, над верхней губой у нее был небольшой вертикальный шрам, который, почти не был заметен. И что я так к ней прицепилась?! Неужели ревную?

  Эта мысль меня огорошила. Я ревную Серина! С чего бы это?! Да, делать мне больше нечего! Не могла я успеть настолько к нему привязаться! К этому несносному, властному виру, этому противному, хотя, не отнять, красивому мужчине. Мы же были просто попутчиками, тем более, он мой 'хозяин', и от этой мысли я впадаю в состояние тихого бешенства! Меня аж передернуло, отчего теплое молоко из кружки расплескалось на стол.

  - Милая, что случилось? - запричитала над ухом Зара. - Я сейчас уберу.

  И она поспешила принести несколько салфеток. Вытерев стол, девушка погладила меня по голове и участливо поинтересовалась:

  - Тебе плохо? ... Да, что я спрашиваю?! Конечно, плохо. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

  Я поморщилась. Неужели так заметно?!

  - Оказаться в рабстве в таком юном возрасте, - на это я только тихо вздохнула. - Не переживай, Лик только кажется суровым, на самом деле он очень добрый и отзывчивый, сама увидишь. Когда я была маленькой девочкой, родители покинули Империю, уехав по делам на десять лет, - на мои округлившиеся глаза она пояснила. - Мы живем намного дольше людей, поэтому декада для нас - это не так много. Меня передали на воспитание троюродному дяде - отцу Лика и Риона. С младшим принцем у нас поначалу отношения не заладились, ты даже представить себе не можешь, какие драки с применением подручных средств мы устраивали с Рионом, и только Лик смог нас утихомирить. Когда он в очередной раз разнял кучу-малу, которую мы устроили, то заявил, что ему это все надоело и запер нас вдвоем в одной комнате на целый день. А потом он привел нас к себе, посадил друг напротив друга и заставил поговорить. Вот просто так взять, и выложить в лицо все обиды. Они оказались настолько ерундовыми, что благодаря Лику у меня появился лучший друг.

  - А как же Серин? - зачем-то поинтересовалась я.

  - А он мой жених, - мягко улыбнулась девушка. - Те десять лет мы провели все вместе, не разлучаясь ни на день. Лик оберегал меня и во всем помогал, даже в наших с Рионом шалостях, - теплая озорная улыбка тронула ее губы. - Родители вернулись, а я все равно решила остаться жить в замке. С тех пор прошло много лет.

  - Скоро свадьба?

  - Скоро помолвка. У нас началом семейной жизни считается помолвка, а свадебный обряд только закрепляет узы.

  - Так получается, что сейчас ты не невеста?

  - Наши с тобой обычаи очень различаются. Когда двое виров решают соединить свои души, то им дается срок в тринадцать лет, чтобы они хорошенько обдумали свое решение. Затем следует обряд помолвки (в человеческой культуре аналогом, наверное, будет заключение брака перед людьми, где пара обменивается кольцами). Сопровождает все магический ритуал, начинающий соединение душ. На помолвку не принято устраивать праздник. Потом обрученные еще тринадцать лет живут вместе, и, если за это время связь, созданная на помолвке, не пропала, тогда только устраивается свадьба с пышным гулянием, где души любящих сплетаются в единое целое.

  - Ну у вас и сроки, - пораженно выдохнула я, еще привыкшая считать время, как обычный человек, а не как маг, для которого эти двадцать шесть лет, в принципе, тоже ерунда. - А если до свадьбы появится ребенок?

  - Не появится. Дети у нас рождаются только после свадьбы. До сплетения душ, женщина не может забеременеть. Но это касается только женщин нашей расы.

  - Сурово. Зато матери у вас не избавляются от детей.

  - К счастью, да. Дитя может родиться только будучи долгожданным плодом любви, - Зара слегка грустно улыбнулась. Еще каких-то тринадцать с гаком лет, и у них с Серином, наверняка, тоже появится ребенок.

  - Не грусти, Мира. Пойдем, я покажу тебе замок, а потом помогу переодеться к ужину. Ты уж прости, но розовый тебе не идет.

  - Сама знаю, - хмуро буркнула я. - Это все ваша... как ее, Ланна. Откопала самое идиотское платье и радостно меня в него запихала.

  - Ланна? - Зара приподняла одну бровь. - Сочувствую. Это старейшая служанка в замке, она заправляет всей прислугой, но при этом у нее довольно... хм, своеобразная манера себя вести и специфические пристрастия.

  - Ага. Это называется беспардонность и безвкусица, - услужливо подсказала я.

  - Можно и так выразиться. Пойдем ко мне в комнату, я подыщу тебе что-нибудь поприличнее.

  На ужине я появилась в длинном черном облегающем платье, без всяких украшений и с неглубоким декольте. Зара предлагала мне различные фасоны и расцветки, но я настояла на самом простом. Настроение было не очень, поэтому одевать что-то радостное абсолютно не хотелось. Туфли я благополучно заменила толстыми вязаными носками, с моими мозолями от мокрых сапог ни одна приличная обувь не налезала, а неприличная превращалась в орудие пыток.

  Естественно, мы опоздали. Когда девушка привела меня к огромным резным дверям, я перепугалась, что будет очередная нудная церемония, но, на удивление, в небольшой столовой не было никого, кроме Риона, Серина и нескольких слуг.

  Овальный стол, стоявший в центре, занимал едва ли не половину всего помещения. На стенах, окрашенных в белый цвет, висели шкуры и другие охотничьи трофеи. В большом камине справа ярко пылал огонь, создавая ощущение уюта. Эта столовая мне понравилась с первого взгляда.

  Император и его советник сидели за столом и о чем-то тихо беседовали.

  - Если выдается такая возможность, то Лик предпочитает ужинать в кругу близких, - пояснила вирка. - Не беспокойся, это будет ужин в неформальной обстановке.

  - Зара, проходи, - поднялся со своего места ей навстречу Рион, - мы уже заждались вас.

  На меня он даже не глянул, зато Лик, сидевший во главе стола, окинул беглым оценивающим взглядом и слегка улыбнулся. Я смутилась, осмотрела платье, вроде, все как надо, даже не на левую сторону одето. Волосы тоже в порядке, длинная коса не растрепалась. И что его развеселило?!

  Рион галантно поцеловал руку Зары, задержав губы чуть дольше, чем нужно. Девушка слегка покраснела и опустила глаза.

  'Так-так, все интереснее и интереснее', - подумалось мне.

  Серин сделал вид, что ничего не заметил. Хотя, может, у них так принято.

  - Дамы, располагайтесь, - сереброликий, тоже поднялся и сделал приглашающий жест к столу, который был сервирован кучей столовых приборов, половину из которых я вообще не знала.

  Рион расположился по правую руку от Лика, меня 'впихнули' слева (я сопротивлялась, но с Зарой иногда не особо поспоришь), а вирка заняла место рядом со мной. Предупредительные слуги отодвинули для нас стулья и, как только мы сели, тут же начали приносить различные блюда на выбор. Выглядели яства чудесно - синие шарики под желтым соусом, какие-то многоногие карказябры в овощах и все в том же духе. Аппетит у меня отшибло мигом. Виры же с удовольствием принялись за еду, а я так и осталась сидеть с пустой тарелкой.

  - Мира, ты почему ничего не взяла? - поинтересовался Серин.

  Я сглотнула и промямлила, что я не голодная, про себя подумав:

  'Я не буду это есть!'

  Лик тяжко вздохнул и, подозвав слугу, велел положить мне этих самых шариков, каких-то розовых завитушек с хвостами и неприглядного вида салат в белой резиновой гадости, порезанный на кружочки. Я уставилась на это великолепие с легким отвращением.

  - Ты так и будешь на них смотреть? - вир заглянул мне в глаза.

  Ну не говорить же ему, что мне конкретно неуютно в компании трех виров, которых я практически не знаю, и где я совершенно лишняя, а еда вообще выглядит, как неудачный эксперимент некроманта не первой свежести.

  - Тогда давайте выпьем, - предложил он, - за возвращение в родные чертоги, долгожданное обретение Хранительницы и знакомство!

  Слуги тут же наполнили бокалы красным вином.

  - Это уже целых три тоста, - улыбнулась Зара.

  - Тогда тройную дозу, - поддержал Лик, знаком велев долить вина до краев.

  После первого тоста был второй такой же 'весомый', потом третий. Поэтому уже через полчаса я, расслабленно развалившись на стуле, доедала первой попавшейся вилкой (если честно, даже разбираться не стала, в изобилии столовых предметов) третью порцию хвостатых завитушек, оказавшихся морским аналогом рака, потягивала вино и рассказывала Лику различные байки из моей студенческой жизни. Зара с Рионом сели рядом и мило щебетали, обсуждая каких-то общих знакомых, которые недавно посещали замок.

  Идиллия была нарушена стуком в дверь. На пороге появился слуга, невысокий синеликий мальчик, лет пятнадцати на вид. Он почтительно поклонился Серину и передал какое-то письмо. Бегло пробежав глазами текст, Лик поднялся и, извинившись, удалился по каким-то, как он выразился, 'государственным делам'.

  Как только он вышел, внимание виров тут же переключилось на меня.

  - Расскажи немного о себе, - попросил Рион.

  - Да, что рассказывать? Родилась в деревне, в одиннадцать осталась круглой сиротой, пожила лет семь с теткой, а потом сбежала. Добралась до Гордея, а там и в Академию поступила. Мирно училась, никого не трогала, до тех пор, пока не объявился на моем пути Серин. Вот вам и вся история.

  - А кто твои родители?

  - Отец был охотником, а мама всю жизнь занималась домашним хозяйством, - я тяжко вздохнула, вспомнив те счастливые времена, когда родители были живы.

  - Как же тогда Книга оказалась у тебя? - не отставал парень.

  - А я об нее споткнулась, - и на ошарашенный взгляд виров пояснила. - Когда я убегала из деревни, то немного... сбилась с пути и мне пришлось идти через Глухой лес. Двигаясь вдоль реки, я попала к Источнику. Не надо на меня так смотреть, да, мне повезло. Так вот, я полезла в него купаться (Рион, подбери челюсть с пола!) и уже на выходе споткнулась об этот раритет. Так она ко мне и попала. Кстати, может мне кто-нибудь объяснит, что мне светит на должности Хранительницы Мудрости?

  - Так ты не в курсе? - удивилась Зара.

  Рион только скептически хмыкнул, и в этот момент раздался очередной стук в дверь. На этот прислали за советником. Вир извинился и поспешил скрыться за дверью.

  - Может, хоть ты прольешь свет на эту великую тайну? - я без всякой надежды посмотрела на девушку.

  - Это долгий разговор, - произнесла она, кивнув слуге, чтобы тот наполнил бокалы. - Хотя у нас вся ночь впереди.

  Мы довольно долго болтали с виркой о всяких мелочах, под сладкое вино разговор лился сам собой. Потом Зара расписала мне все прелести работы придворного мага, ведь именно им мне и предстояло стать, Хранительница Мудрости - просто красивое название. Например, в мои обязанности будет входить дегустация блюд, подаваемых Императору, а вдруг отравлены?! Якобы на всесильных магов яды не действуют (и с чего они это взяли?!). Также я буду советником Императора наравне с Рионом. На подобное заявление я только скептически хмыкнула и про себя искренне пожелала Серину крепких нервов. Еще я обязана буду присутствовать на всех церемониях, знать и соблюдать этикет и, что самое ужасное, постоянно находиться при Императоре!

  - С этикетом я тебе помогу, - пообещала Зара. - А вот для обучения магии тебе придется довольствоваться Книгой, поскольку полноценного высшего учебного заведения у нас нет.

  - Где я могу найти Серина? - спросила я.

  - Мира, уже поздно, зачем он тебе сейчас понадобился?

  - Он кое-что мне обещал, и я намерена убедиться в том, что он меня не обманул!

  - Наверное, Лик уже спит. И тебе я рекомендую тоже пойти спать. Утро вечера мудренее, завтра поговоришь с Императором.

  - Наверное, ты права. Спокойной ночи.

  Я встала и, вежливо поклонившись, вышла из столовой. Теперь дело за малым, я закрыла глаза и постаралась почувствовать Серина. Уже через секунду ко мне пришли его эмоции: он был чем-то озадачен и немного расстроен, а еще он чего-то ждал... или кого-то. Замечательно, я слепила маленький поисковичок, настроив его на эмоциональный фон вира, и он довольно быстро вывел меня к нужной двери. Жаль, что таким способом можно найти только живые существа, свою комнату придется искать по старинке, методом тыка. Негромко постучавшись, я получила разрешение войти и, осторожно приоткрыв дверь, скользнула внутрь.

  Императорские покои соответствовали всем традициям. Огромная кровать с бордовым балдахином по размерам не уступала всей моей комнате, широкий дубовый стол у стены был заставлен стопками различных бумаг и книгами, ковер с длинным ворсом приглушал шаги. Свечи уже были потушены, поэтому неровный свет давало только небольшое пламя в камине. Серин сидел в мягком кресле возле огня и потягивал вино. На маленьком столике возле него стоял графин и второй бокал.

  - Проходи, присаживайся, - пригласил вир, указывая на свободное кресло напротив него и наполняя бокал. - Я ждал тебя.

  - Прекрасно, - спокойно произнесла я, устраиваясь в кресле с ногами и беря бокал с вином. - Значит, мне не придется долго извиняться за нарушение этикета и бить челом в мольбе выслушать меня.

  - Зара рассказала тебе про твои обязанности?

  - Да, она рассказала мне про обязанности Хранителя Мудрости, - я специально выделила последние слова, намекая на то, что ко мне они не относятся. - Ответь мне на три вопроса. Первый, ты обещал осенью отпустить меня в Академию, ты сдержишь слово?

  - Да, сдержу, но с некоторыми оговорками. Книгу тебе придется оставить здесь, я не могу позволить себе роскоши подарить ее Кирену. И не смотри так на меня. Ты сможешь с ним справиться только лет через пятьсот, не раньше. В Академию с тобой отправится одна из моих личных декад. Это лучшие телохранители. Они умелы во всех видах боя и сведущи в магии. Думаю, если вам не повезет встретиться с Киреном, то они хотя бы задержат его настолько, чтобы ты успела уйти. Какие еще вопросы тебя интересуют?

  - С первым все понятно. Вопрос второй. Ты с самого начала планировал припахать меня на государственную службу?

  - Такова традиция. Владелец Книги всегда становится придворным магом и верно служит императорской семье.

  - Ты так уверен в моей честности? - я скептически выгнула бровь.

  - Да, - Серин внимательно посмотрел мне в глаза, и на пару мгновений я перестала дышать. Тут же вспомнилась моя неудачная попытка бегства, а он спокойно произнес, - У тебя нет иного выбора.

  - Тогда третий вопрос, - я собралась с силами и постаралась как можно более безразличным тоном сказать. - Ты дашь мне свободу?

  Серин надолго задумался, мне даже показалось, что он забыл, о чем я его спросила, но неожиданно он произнес:

  - Возможно, но не сейчас.

  Я молча встала и, не оборачиваясь, вышла из комнаты. Слезы застилали глаза. А что еще я ожидала?! Чтобы меня просто так, за красивые глаза, отпустили на все четыре стороны?! Передать Книгу кому-то я не могу, и именно поэтому живой меня отсюда не выпустят. Я бездумно брела по пустым коридорам. Наверное, меня можно было принять за замковое привидение - черное платье, бесшумные шаги, бледное лицо, красные глаза, хотя, это какая-то упырица уже получается. Я остановилась перед высоким узким окном. Ночную мглу прорезали огни не спящего города. Где-то на окраине запускали в небо фейерверки. Пойти что ль, прогуляться?!

  Я со скрипом открыла окно и встала на подоконник. Третий этаж - не так высоко. В Академии мы с Мирой и с большей высоты прыгали. В лицо ударил прохладный ночной воздух. Я улыбалась, а на щеках серебрились еще не высохшие слезы.

  'Забавно, - подумалось мне, - сейчас я, наверное, выгляжу, как заправский самоубийца'.

  И стоило только мне сделать шаг в пустоту, как меня резко вдернули обратно. Потеряв равновесие, я рухнула на горе-спасителя. Снизу раздался звон разбитого стекла.

  - Ох, ты ж, бедненькая моя, родненькая, - запричитал старческий голос над ухом. - На кого ж ты меня покинула?

  Я подняла голову и с удивлением обнаружила седенького полупрозрачного толстячка, кружащего надо мной в воздухе. А вот и местное замковое привидение пожаловало. Уж не оно ли в погребе пьяное спало?!

  - Разбилась, последняя моя рюмочка. Это все из-за тебя! - обратил он праведный гнев на мою особу. - Если бы тебе не приспичило из окна выбрасываться!

  - Минуточку, уважаемый! Я не собиралась выбрасываться! Если вы не можете отличить мага от девицы с суицидальными наклонностями, то это ваши проблемы! К тому же, нечего хрупкие ценности с собой таскать!

  - На тебе не написано, что ты ведьма! - насупился старикан. - А рюмочку я с собой носил, чтобы не украли. Она последняя от сервиза осталась, все порастащили, поразбивали.

  Он с траурным видом склонился над осколками и жалобно скукожился.

  - Отойдите, - сжалилась я.

  Сделав легкий пасс рукой, я склеила осколки и срастила швы.

  - Сколько рюмок было в сервизе?

  - Восемь.

  - Восемь так восемь.

  Еще один пасс, и на полу стоят восемь одинаковых рюмок.

  - Ай, спасибо, дочка, - радостно прошептал старичок, как только обрел дар речи. - Спасительница моя! Проси, что хочешь! Что в моей силе, исполню.

  - В город проводишь?

  - Не смогу. Я из замка ни ногой, но, если хочешь, сокровищницу покажу.

  - Не стоит, потом проблем не оберусь.

  - А винный погреб?

  - Хм, ну, давай винный погреб.

  Может, там найдется маркиза Ина?! Вспомню былые времена.

  Старичок хлопнул в ладоши, и мы переместились в указанное место. Видать, призрак при жизни был сильным магом, раз даже в посмертии остались некоторые способности.

  Стеллаж с нужными бутылками нашелся довольно быстро. Взяв одну, я направилась к выходу.

  - Как тебя звать-то?

  - Мира.

  - Я Гельм. Рад был знакомству.

  - Взаимно.

  - Заходи, если что!

  Я вышла из погреба и направилась к ближайшему окну.

  За стены замка выбраться мне так и не удалось, поймали на стене и вежливо скинули обратно, поэтому, устроившись на скамейке в саду, я до утра смотрела на звезды, попивала игристое вино из бутылки и вспоминала свою прежнюю жизнь, понимая, что теперь назад пути уже точно не будет.