У небольшого костерка в ночи сидели трое мужчин. Негустой лес обступал их со всех сторон, образуя причудливые тени.
- Защитный контур поставили? - спросил Викториан.
- Конечно, - отрапортовал Воладир. - Двойной купол, замкнутый на всех троих.
- Арсений, завтра мы доберемся до тоннеля. Я не знаю, что ждет нас на той стороне, но на всякий случай, будь готов к неприятностям. Арсений! - пришлось крикнуть Учителю. - Ты что, спишь с открытыми глазами?
Блондин встрепенулся.
- А? Нет, не сплю. Не беспокойтесь, Магистр, мой резерв неприкосновенен, все амулеты заряжены.
- В таком случае, спать!
Огонь погас, и все улеглись, завернувшись в одеяла. Только Арсений лежал с открытыми глазами. Через час он встал и, не спеша, отошел в сторону, присев на поваленное дерево недалеко от стоянки. В душе у него творился полнейший бедлам. Самое страшное испытание будет впереди, когда они, наконец, найдут Миру. Как он посмотрит ей в глаза?! Он-то надеялся, что девушка ничего не узнает. Арс смотался бы домой в конце лета на месяцок и вернулся уже к началу занятий... один. Родителей он предупредил, что не сможет привезти жену в Гордей в ближайшие несколько лет, но будет часто навещать. Потом он бы придумал, как объяснить все Мире, но сейчас Арс не был готов к такому повороту событий.
Парень запустил руки в волосы и закрыл глаза. Хорошо хоть Хельга оказалась необидчивой. Уже на следующий день она сама пришла к нему и помогла снять похмелье. Такая заботливая, нежная, понимающая, ради него она готова пойти на все, но... чего-то не хватает. Нет в ней той искренности, доброты, непосредственности, что всегда отличали Миру. А еще Миру он любил. Несмотря на все их ссоры, перебранки он любил ее своей дикой любовью. И был уверен в том, что это взаимно. Только вот Арс точно знал, что простить она его не сможет. Так он и сидел до утра, пока не проснулись его спутники.
- Бессонница? - спросил Воладир. - Понимаю, сам места себе не нахожу. Не переживай. Мы почти у цели.
Тоннель встретил троих путников на вечерней заре закрывающимися дверями. Смотритель Тралт долго не соглашался пропустить ночных визитеров, но Викториану удалось убедить пожилого гнома, что дипломатический скандал накануне пенсии здоровья последнему не добавит.
Мерный перестук копыт убаюкивал. Факелы, освещавшие широченный тоннель, вспыхивали при приближении путников и гасли по мере того, как те удалялись.
- Куда мы направимся, когда выйдем из тоннеля? - спросил Воладир.
- В столицу, к Императорскому двору, - последовал ответ Учителя. - Если Миру уже доставили в Империю, то это единственное место, где стоит поискать.
***
Крылатая тень шлепнулась в грязь перед воротами. Давненько гномы не наблюдали такого аншлага. Обычно тоннелем пользуются только купцы. А сейчас вот уже третья группа путников пытается попасть в Империю. И почему-то всем приспичило причалить к тоннелю именно в ночи. Если с первыми путниками и так все было понятно, вторые тоже имели право на посещение согласно Магической конвенции неприкосновенности, дающей право главам учебных заведений беспрепятственно пересекать границы и брать с собой до пяти доверенных лиц, которую виры с чего-то удосужились подписать, то ведьма недоучка с большим потенциалом на говорящей лошади доверия не вызывала. Именно поэтому ее, до выяснения личности, решили даже не пускать к началу прохода.
- Девушка, я вам еще раз объясняю, что мы не можем вас пропустить без разрешения Императора, - распинался охранник у ворот.
- Так в чем же проблема? - удивилась полуэльфийка. - Спросите его. Думаю, он не будет против, если княжна Ливиндальская осмотрит достопримечательности Империи.
- Мы уже послали в Ильпоменрик запрос, ответ будет получен не ранее, чем завтра к обеду.
- Что-то плохо ваша почта работает, - влез в разговор конь. - Может, мы сами смотаемся и спросим?
- Юная леди, утихомирьте свое транспортное средство, пожалуйста. В противном случае вам будет отказано в гостеприимстве.
- Это кто тут транспортное средство?! - взбеленился Кира и, встав на дыбы, щелкнул копытом по шлему гнома, высекая искры.
Девушка схватила коня за гриву, но помешать так и не успела. Шлем просел, застряв где-то в районе носа. Гном поводил перед собой вытянутыми руками, схватился за голову, попытался снять сию амуницию, но у него ничего не вышло, тогда он набрал в грудь побольше воздуха и заорал:
- Охрана!!!
Мираэль закатила глаза к потолку, тяжко вздохнула, бросила на коня испепеляющий взгляд, присыпав при этом пеплом в прямом смысле, и забралась на спину Киры. В коридоре за поворотом послышался грохот железа.
- Давай уже, дуй отсюда, - скомандовала она, - пока нас в каталажку не упекли за твои проделки.
- А, по-моему, неплохо получилось. Композиция гном в консервной банке.
- Сейчас будет композиция болтливая лошадь, повешенная на собственном языке!
Конь слегка притопнул, расправил крылья и взмыл ввысь.
- Спасибо тебе, Кира, - ругалась Мираэль, сидя у костра в лесу. - Теперь вместо того, чтобы спокойно пройти по тоннелю, придется лететь над горами. И чем нам это грозит, я не знаю! Не зря же всем выдают охранный камень, без которого еще никто не рискнул туда сунуться.
- Не боись, сестренка, прорвемся, - радостно возвестил Кира, снимая с огня котелок с кофе. - Завтра на заре вылетим и разберемся, что к чему. Я высоту побольше возьму.
- Как бы только гномы не разобрались с нами, - пробурчала девушка себе под нос.
Естественно, они проспали, поэтому в сторону гор на большой высоте лишь в полдень направилась крылатая тень.
- Дура, - беззлобно пробурчал охранник. - Жить надоело. Жаль девку, ладная была, хоть и длинноухой породы.
В этот момент из вершины горы ударил первый луч. Крылатый конь метнулся в сторону, уворачиваясь от удара, а девушка выставила защиту. Атакующие заклинания посыпались градом. Так они и скрылись из виду, петляя, как пьяный заяц.
***
Есть у Стравских гор одна аномалия. Река, подходя к подножию горы Тайной, ныряет вниз и выходит уже с другой стороны. Подземными водами это явление не назовешь, просто речка уходит под гору, чтобы вскоре снова выйти на поверхность. Маги долго исследовали это явление, приводили различные теории относительно того, какая сила заставляет воды реки делать этот странный маневр. И только молодой исследователь, чье имя так и забыли записать в анналы истории, обнаружил, что в скалу впаяна особенная порода, которая притягивает частицы воды. С помощью этого минерала можно заставить реку течь хоть вверх. Так и было положено начало водопровода в крупных городах.
На берегу реки, возле самой скалы, стояла одинокая фигура, завернутая в плащ с капюшоном. Он стоял неподвижно, прислушиваясь к магическим потокам вот уже не первый час. То, что он собирался сделать, требовало большого количества энергии и полной концентрации.
В этом месте река сливалась с потоком источника, и вода была в прямом смысле живой, наполненной чистой силой. Странно, что люди до сих пор еще не обнаружили этого феномена, хотя, судя, по резким изломам потока, образовался он не более года назад. Ниже по течению вода теряла свою живительную силу, выходя со стороны Империи обычной рекой.
Порыв ветра сорвал капюшон, открыв узкое лицо мужчины, и растрепал недлинные черные волосы с нитками седины. В его волосах не было бликов, но в том, что это был вир, ошибиться было невозможно, две пары клыков в довольной улыбке выдавали его с головой. Редчайший случай - безликий вир. Таких, как он, рождается один младенец на миллион. Блики у вира обозначают его принадлежность профессии и стихии. Например, красные блики - огонь, это кузнецы, пекари и прочие профессии, связанные с использованием пламени. Коричневые блики - земля, это пахари, пастухи. Сиренеликие виры - воины, им подвластна магия воздуха. К синеликим относятся водные профессии, например, рыбаки. Виры с зелеными бликами - это лекари, стихия жизни. У всех женщин в глазах и волосах играют золотые блики, они обычно поддерживают домашний уют и берегут семейный очаг, используя все стихии, но понемногу. Серебряные блики означали принадлежность вира к стихии духа. Безликим же были подвластны все стихии, включая смерть, которая никогда не давалась в руки обычным вирам. Если у безликих был достаточно большой резерв, то они становились воистину великими магами. Было у них только одно ограничение, они не могли путешествовать по грани. Один раз туда попав, они отправлялись в чертоги Смерти без возможности вернуться. Но только не этот безликий. На его совести было столько черных дел, что Морана раз за разом отказывалась его забирать, и он оправлялся от любых ран снова и снова. Это было наказание Богов за своенравие.
Вир открыл глаза и с шумом втянул носом воздух. Карие глаза сверкнули сталью. Он посмотрел на воду, и взгляд его на мгновение стал печальным. Его любимые девочки - Лала, маленькая дочка и ее мама, прекрасная Дара, которых у него отняли, очень любили смотреть на речку, протекавшую возле их дома. Они сидели на берегу, опустив ноги в воду, и брызгались, громко и заливисто смеясь.
Вир стряхнул непрошенную слезинку. Теперь он готов. Он раскинул руки в стороны, наклонился вперед и камнем упал с крутого берега в воду, погрузившись в быстрый бурлящий поток. Прохладная влага ласково обволокла все его тело, принимая дитя своей стихии. Река осторожно понесла мага под гору.
Теперь он близок к своей цели. Этот щенок Император думал, что смог обезопасить свои владения, но он ошибся. Надо было перекрывать защитой еще и реку. Кто же знал, что она станет проходом благодаря так кстати открывшемуся источнику силы. Еще немного, и он получит Книгу. В Империи нет такого мага, который смог бы его остановить.
- Подождите, мои девочки, - беззвучно прошептал он. - Скоро мы снова будем вместе.
***
Утро выдалось пасмурное. Дождь еще не моросил, но серые тучи словно давили на землю. В воздухе висела влажная взвесь. Когда трое всадников выбрались из тоннеля, как по команде, небо прорвало.
- Нда, не везет нам с погодкой, - пожаловался Воладир, стряхивая капли с лица. - То гроза с той стороны, то ливень с этой.
- Не будем задерживаться, - скомандовал Викториан. - Завтра к утру мы будем на месте.
- По дороге будет таверна? - тихо поинтересовался Арс, до этого хранивший молчание.
- Будет, но мы в ней не остановимся. Поехали! Через час будет привал.
И всадники захлюпали рысцой по скользкой дороге, гнать лошадей быстрее было просто опасно. Дорога вела через равнину, на которой изредка попадались небольшие пролески. Арсений каждый раз с печалью провожал взглядом каждый такой уголок, который мог бы хоть немного спасти от дождя. Час прошел, дождь не перестал, а Учитель даже и не думал останавливаться. Его верный пес Воладир во всем поддерживал своего обожаемого наставника, поэтому с его стороны помощи ждать не приходилось.
"Была, не была", - подумал Арсений и плавно перевел свою лошадь на шаг напротив очередного пролеска, кинув вдогонку своим спутникам небольшую обманку. Хотя бы на пару часов форы хватит. Еды в его сумке должно было остаться достаточно, одеяло было, шалашик соорудить не проблема. Насколько он помнил географию, в Ильпоменрик, столицу Империи, вел главный тракт, поэтому заблудиться будет сложно... Если он вообще будет догонять Викториана.
Зачем этот старый интриган взял Арса с собой, парень не мог понять до сих пор. Даже если предположить, что Мира ему ни о чем не рассказала, то сам Арсений поведал тому о своей скорой свадьбе. А если учесть еще тот факт, что Учитель изначально не одобрял их отношения... В Академии было достаточно более сильных и опытных магов, нежели он. Помнится, Викториан твердил что-то о необходимости личной заинтересованности, якобы он сам не может нарушить какой-то запрет, а человек, не знающий этих законов может попытаться спасти ее. Чушь какая-то!
Парень тряхнул белокурой головой, отчего с волос во все стороны посыпались капельки. Шалаш был готов в течение пяти минут, огонь в центре разгорался неохотно.
- А, ну его к черту! - ругнулся парень сквозь зубы.
Он и так уже слишком много времени потратил на бредни этого чокнутого профессора. Теперь придется телепортами идти, чтобы хотя бы к свадьбе успеть. А невеста у него хороша! Платиновая блондинка с шикарной фигурой, огромным состоянием и абсолютным отсутствием мозгов - то, что надо для жены! Несмотря на солидное благосостояние его семьи, выгодное слияние капиталов пойдет только на пользу. Есть такая древняя мудрость - деньги к деньгам.
- А как же Мира? - раздался тихий голос.
А Мира... Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Сердце сдавила боль. Он не мог оставить ее в беде, но также он не мог подвести семью. Она же сама его бросила, утешал он свою несчастную совесть. Она отказалась от него, и теперь он ей ничем не обязан. Тем более что за ней идут архимаг и недипломированный маг, тянущий как минимум на шестую ступень.
Вода в котелке медленно закипала. Сейчас он поест, немного поспит и двинется в обратный путь. Робкое покашливание за спиной заставило парня вздрогнуть. Неужели они так быстро раскусили его обманку?! Парень обернулся и вздохнул с облегчением, возле шалаша стоял одинокий путник в промокшем насквозь плаще.
- Не пустите ли погреться, любезный господин? - спросил незнакомец, откидывая капюшон и открывая узкое суровое лицо, обрамленное черными с проседью волосами.
Господин оказался вовсе не любезным, поскольку довольно резко ответил:
- Нет, уважаемый! Идите-ка своей дорогой. Места и так мало, еды еще меньше. Дальше по дороге будет замечательный трактир.
Незнакомец недобро усмехнулся и шумно вдохнул носом.
- То, что надо, - себе под нос пробурчал он. - На тебе ее запах.
Он протянул руку и сдернул с волос Арса тонкую черную ленточку, стягивавшую волосы в хвост, которую специально для него сплела Мирая. Поднеся ленту к лицу, незнакомец лизнул ее и поморщился, как от уксуса.
- Любовь. Девочка умница! Самый лучший оберег - любовь. Но не от меня.
Арсений сидел на одеяле с протянутой вперед рукой. Он не мог даже взгляд отвести. Парень собирался помешать отвар в котелке, когда его застигло заклинание неизвестного мага. Он дернул за нить сети, но тут его ждала неудача - этот маг использовал три стихии. Надо было что-то делать, ибо явно ничего хорошего в ближайшем будущем виконту Каброну не светило. На ум пришло только одно заклинание, не требовавшее пассов, и именно его юный магистр и воплотил в жизнь, слабо себе представляя последствия.
Сотни три маленьких шаровых молний запрыгали по земле. Несколько ударились в стенки шалаша, отчего уже высохшие над огнем ветки с треском занялись пламенем. Основное большинство атаковало мага в плаще. Тот явно не ожидал такой прыти от спеленанного заклинанием мальчишки, и потерял концентрацию всего на секунду, но и этого Магистру пятой ступени было достаточно. Невдалеке раздалось громкое лошадиное ржание, затем хруст ломающейся ветки и удаляющийся топот копыт. Шаровые заряды задели лошадь, напугав ее тем самым до безумия. Арсений выругался сквозь зубы. Преимущество в скорости радостно ускакало. Быстро перекатившись по земле, парень выбрался из горящего укрытия, на ходу устанавливая самый мощный щит из всех ему доступных.
Маг тоже времени даром не терял. Он впитал в себя все оставшиеся шарики электричества и небрежно махнул рукой в сторону Арсения. В парня полетела ветвистая зеленая молния, которая долетев до щита, растеклась по нему. Защита прогнулась, Арс добавил в нее еще силы, но было уже поздно. С хрустальным звоном щит лопнул, а молния, слегка ослабленная, врезалась парню в грудь, отбросив на десяток шагов назад.
Арсений лежал в луже и не мог пошевелиться. Каждая клеточка тела отдавалась болью.
- Малыш, не лезь на рожон. Не хочется тебя убивать раньше времени, - посоветовал маг, медленно подходя к Арсу.
Из последних сил парень поднял правую руку и создал воздушную подушку, чтобы не подпустить этого странного мага к себе. На это движение тот лишь ухмыльнулся и махнул рукой, чтобы развеять ее.
"Вот теперь все", - на грани сознания подумал Арс, кидая остатки сил на укрепление заклинания. Его щит неожиданно ярко вспыхнул, и в него вплелись нити стихий земли и огня.
- Держись, мой мальчик, - услышал он голос Викториана. - Мы уже здесь.
- И как тебя угораздило отстать? - проворчал Воладир. - Мы уж боялись не успеть, слишком поздно твою обманку заметили.
Щит ощутимо прогнулся, но выстоял. Стало не до разговоров. На той стороне маг выплетал что-то масштабное. От атакующих заклинаний он даже не отмахивался, они летели точно в цель, лишь за пару вершков от мага отворачивая в сторону, а то и рикошетя в обратную сторону.
- Воды не хватает, - прошептал Арсений и, зачерпнув пригоршню из лужи, бросил в защитный купол. Ненадолго, но хватит. Щит пыхнул синим и принял свой нормальный золотистый цвет.
Арсений тяжело вздохнул и потерял сознание. Тяжелый удар заклинания, не смертельный, но очень ощутимый, и полное истощение резерва избавили парня от созерцания дальнейших событий.
Вода продержала щит минуты три, пока не испарилась под градом заклинаний, летящих с обеих сторон. Маг развел в стороны руки, и с его ладоней сорвался черный поток. Пробив защиту, он разделился на две части и, как тряпичных кукол, прошил Викториана и Воладира. Мужчины удивленно переглянулись и повалились на землю.
Кирен брезгливо сплюнул. Только время потерял из-за этой шушеры. Зато ему достался лакомый кусочек. Ради этого блондина девчонка должна пойти ему навстречу. На нем очень явно чувствовался ее запах, запах сердечной привязанности. Маг щелкнул пальцами, и к нему подошла ближайшая лошадь. Он слевитировал на ее спину бессознательное тело мальчишки, связал заклинанием и, не спеша, двинулся в сторону дороги, прикрывшись пологом невидимости.
Как только кусты за магом перестали шевелиться, на выжженную заклинаниями полянку с высоты спрыгнула девушка. Перекатившись по земле, она быстро подползла к распростертым телам и стала слушать пульс.
- Дура, куда с высоты ныряешь? - заорал сверху конь. - Жить надоело? И так на последнем издыхании после гор. Ты им не поможешь. Та черная штука насквозь их прошила.
- У меня есть семь минут на то, чтобы их спасти, - отчеканила девушка. - А ты лучше посмотри, куда тот гад смылся.
- Да пропал он! Сам видел, как он исчез. Бесполезно теперь искать.
- Значит заткнись, и не мешай! - отрезала полуэльфийка.
Мираэль судорожно вытряхнула содержимое своей сумки на землю и стала в бешеном темпе перебирать пузырьки, кулечки и прочие мелочи, откидывая в сторону все ненужное. Когда у нее в руке оказался небольшой мешочек, девушка тяжело выдохнула и на одном дыхании протараторила:
- Вызываю тебя, Гриндарольд!
Радуга ударила в землю почти мгновенно.
- Я все видел, - без приветствий заявил лепрекон, соскакивая с радуги. - Все, что я могу сделать - это отнести к гномам, у них с недавних пор появилась кровь дракона.
Девушка только быстро закивала, роняя непрошенные слезы.
- Договариваться с ними сами будете, - предупредил малорослик. - Меня там недолюбливают.
- Если они не помогут нам, я разнесу там все к чертовой матери! - с жаром воскликнула Мира, явно намереваясь в случае чего выполнить угрозу. Девушка резко вскочила и сжала кулаки, из глаз ее посыпались жгучие искры.
- Охотно верю, - попятился Гриша. - Все готовы?
И, получив утвердительный кивок, раскинул ручки, заставляя радугу, как корова языком, слизнуть всех. Полянка опустела, только тоненькая струйка дыма сиротливо поднималась от недавнего костра к серому небу. Дождь наконец-то перестал.