Прошло уже чуть больше двух месяцев с того момента, как я пересекла Стравские горы. Все это время мне пришлось безвылазно просидеть в Империи, готовясь к помолвке. В чем заключалась моя подготовка я так и не поняла, поскольку мерки с меня сняли сразу же, как только Серин официально объявил о своем решении, далее следовали редкие примерки, на которых я часами стояла на табуретке, как ежик, вся утыканная булавками, боясь пошевелиться. Если бы не друзья, я бы точно сошла с ума с тоски.

  После той памятной ночи, когда Лик взял с меня обещание стать его женой, я несколько дней избегала Зару. Было очень неловко оттого, что я понимала, фактически я лишила ее жениха, трона и положения в обществе, полагающегося ей по праву. Ей, а не мне. Но, на удивление, девушка не только спокойно восприняла известие о том, что Император женится на другой, она даже обрадовалась этому обстоятельству.

  Когда принцесса пришла на первую примерку платья, я не знала, куда деть взгляд, но Зара уверила, что все в порядке, она пришла, чтобы не дать мне закиснуть от тоски на это нудном мероприятии. Всю примерку она развлекала меня разговорами и рассказывала анекдоты, из-за чего половину булавок я все же потеряла, а когда мы остались вдвоем, вирка открыла мне тайну, что на самом деле давно уже любит Риона, только она думала, что безответно. Оказалось, что нет, и благодаря моему появлению у них теперь появилось будущее. Я вздохнула с облегчением. Хорошо, что хоть кому-то повезло.

  Я же ходила мрачнее тучи, ибо вовсе не была готова к такому ответственному шагу, как помолвка! Мне было страшно, грустно и плохо. Не то чтобы Серин мне не нравился, нравился, и, чего греха таить, очень, но я не хотела, чтобы все случилось ТАК! Он хорошо ко мне относился, но мне этого было мало. Моя романтическая натура требовала совсем иного. К сожалению, я очень хорошо понимала, что эта помолвка затеяна неспроста, он просто хотел держать меня при себе, не более того, и от осознания этого становилось только хуже. В глубине души теплилась надежда, что все-таки я ему нравлюсь, иначе, зачем он столько раз рисковал собой ради меня, но каждый раз я натыкалась на отстраненно-заинтересованные взгляды, будто бы он наблюдал за пушистым пауком в банке.

  Иногда мне хотелось завыть на луну, распахнуть окно и сбежать! Забыть про всех и вся и отправиться бродить по миру. Просто жить ради себя и наслаждаться свободой, но... стены замка были зачарованы. Один раз я почти обернулась снова, но, благо, Рион оказался рядом и успел вовремя выдернуть меня из этого состояния. Долго я потом за ним по замку гонялась со старой метлой, додумался тоже, хиллер недоделанный, сунуть мне под нос пузырек с пиридином . Видите ли, в лабораторию его нес, а тут по пути наткнулся на чешуйчатую меня!

  После стычки с Киреном Лик объяснил мне, что ипостась, в которой я находилась в ту ночь, называется Vier Avell - Лик Скорби. В нее обращаются виры в миг наивысшего отчаяния, и немногим после этого удается сохранить душу. Мне повезло. Правда, на память мне остались звериные когти, которые так и не изменились, но виры говорят, что максимум к зиме они снова примут свой нормальный вид. А вот шрамы на руках никуда не исчезли, эта память останется со мной навсегда. Я даже не успела у Вики спросить, можно ли их как-нибудь убрать. Ее конфисковали и поместили в специальное хранилище, куда меня ввиду пустого резерва не пустят еще несколько лет. Серин сказал, что это для моей же безопасности. Как будто Книга сама не умеет фильтровать информацию?! Разрешили только снять с нее заклинание, завязанное на мою смерть.

  Через пару недель такого безделья я готова была уже взвыть. Спасло Чудо. Ранним утром во дворе раздался стук копыт и громкие голоса. Судя по воплям, половина прибывших готова была брать замок штурмом, в то время как вторая их успокаивала. Я сонно потянулась, встала и распахнула окно. Увидев, кого принесло с утра пораньше, я в прямом смысле вывалилась из окна, в чем была, то есть в пижаме в горошек. Внизу посреди двора стояли Мираэль, Кира, Магистр Викториан и Воладир, чуть позади были Ранд и пара гномов из сопровождения. Все дорогие мне люди и нелюди стояли там живые и здоровые! Я не могла поверить в свое счастье! После стольких бед я, наконец-то, встретилась с друзьями!

  Мираэль поселили, естественно, ко мне в комнату (пытались определить ее в гостевые покои в другом конце замка, но мы вцепились друг в друга, как блохи в собачий хвост на повороте и разлепить нас не удалось даже Лику), Воладира с Викторианом в другом крыле. По прибытии Учитель имел довольно долгий разговор с Серином (двери тронного зала еле устояли под натиском заклинаний, мы с Мирой пытались подсмотреть, но нас в воспитательных целях дернуло током), зато вышли они снова друзьями и более ни о чем не спорили.

  'Явно успешно мою шкурку поделили', - зло подумала я.

  Учитель уехал через неделю, прихватив с собой Воладира и пообещав вернуться к помолвке. Мираэль тоже пытались забрать с собой, мотивируя тем, что эльфийской княжне не пристало забывать о родителях, которые ее уже заждались в гости на каникулы, но та осталась непреклонна. На попытку применить сонный порошок ответила, не глядя, мини-бомбочкой. Пришлось оставить ее в замке.

  С появлением подруги жизнь стала существенно веселее. Мы с маниакальным блеском в глазах накинулись на алхимическую лабораторию. Для такого дела Гельм даже помог на время выкрасть Вику. Книга была только рада поделиться знаниями, а мы приложить свои шаловливые ручки к взрывчатым веществам. В результате было сделано три важных научных вывода:

  1) Кротилловая эссенция совместима только с клопноватистой кислотой.

  2) Для смеси Кротилловой эссенции с херной кислотой 2:1 не подходит ни одна среда в принципе. Все-таки профессора были правы - они СОВСЕМ несовместимы.

  3) Для взрыва любой смеси с использованием Кротилловой эссенциии укрепленные заклинанием окна не преграда... равно как и каменные стены.

  Виры не мешали нам развлекаться, то есть громить замок, тихо радуясь, что в основном наша неуемная энергия пока обращена на него. Винный погреб, кстати, мы разграбили и в той таверне, откуда меня в свое время выгнали, погром устроили. После того, как нас поймали в огороде добропорядочного земледельца за приделыванием к пугалу с помощью магии некоторых недостающих частей тела (последняя бутылка Гнева явно была лишней), нас посадили под арест, то есть в добровольно-принудительном порядке поставили Зару присматривать за нами. С ней наш досуг стал более культурным, но не менее веселым.

  За всей этой исследовательской суетой и простым дурачеством незаметно пролетело полтора месяца. Я старалась жить лишь сегодняшним днем и не думать о завтра, но оно неумолимо наступило.

  Сегодня помолвка! Как принято у виров, празднования помолвки как таковой не будет, но Серин назавтра организует бал в честь будущей Императрицы (это он зря, этикет Зара с Мирой в меня так и не вбили, поэтому для Империи будет очередной культурный шок). Гости уже съехались, слетелись. Дарко с парой драконов прилетел поздно ночью, когда все спали, знатные виры со всей Империи переселились в замок, Учитель с Воладиром пришли телепортом.

  Я стояла перед зеркалом в огромном белом платье, которое больше напоминало ворох бантиков и занавесок, и пыталась впихнуть свои когтистые лапки в шелковые перчатки. Вскоре это мне удалось. Вздохнув с облегчением, я пошевелила пальчиками и... осталась без перчаток. Рядом тихо захихикала Мира. Она вообще последние пару дней ведет себя неадекватно: зачем-то радуется за меня и с прямо-таки садистским энтузиазмом помогает запихивать меня в этот адский наряд, раскрашивать и начесывать (читай выдирать последние волосы), как будто, это не я, а она собирается замуж.

  - Мираэль, принеси из моей комнаты другие перчатки, - скомандовала Зара, и подруга мигом умчалась по указанному адресу.

  - Не хочу замууууууж! - в очередной раз провыла я.

  - А надо! Мира, хватит ныть, неужели Лик тебе совсем не нравится?

  - Нравится, но... мы же не любим друг друга.

  - Не переживай, если вам не суждено быть вместе, то жрец это увидит и ни в коем случае не соединит ваши судьбы.

  - Ты так спокойно об этом говоришь, - меня аж передернуло.

  - Я очень люблю Лика, он мне всегда был вместо родного старшего брата, и желаю ему счастья! Он этого заслуживает!

  - И потому ты без зазрения совести отдаешь его замуж, тьфу ты, женишь на пришлой неуравновешенной ведьме полукровке с неизвестной родословной?

  - Мира, прекрати истерить! - вирка дернула шнуровку корсета, выталкивая остатки воздуха из моих легких. - Ты и Лик прекрасно смотритесь вместе. Вы просто созданы друг для друга, только еще не поняли этого.

  - А ты откуда знаешь? - прохрипела я, медленно синея.

  - Знаю, - произнесла Зара, спешно отпуская шнуровку. - У меня есть довольно слабенький дар предвиденья, в магии я больше теоретик. Поверь мне на слово, у вас все будет хорошо. Кстати, открою тебе маленькую тайну - первенец будет мальчик.

  - Только через мой труп! - мрачно пообещала я.

  - Нашла! - в комнату влетела счастливая Мираэль, радостно потрясая... варежками. На наши удивленные взгляды она пожала плечами и просто ответила:

  - А что? Все равно она их порвет, а эти хоть не так жалко.

  - Так не пойдет! - себе под нос пробурчала Зара и направилась к выходу.

  - А, может, без них обойдемся? - робко предложила я.

  - Ни за что! Это платье идет с перчатками и без них не смотрится. К тому же, это же традиционный наряд!

  Вирка скрылась в дверях, за ней пулей кинулась довольная Мираэль, явно что-то задумала. Простояла я в гордом одиночестве на табуретке с десяток минут. Время уже поджимало, периодически начали заглядывать встревоженные слуги. Шальная мысль, а вдруг опоздаю, и все отменят, обломилась на корню. Девушки пришли одновременно. Зара принесла очередную пару шелковых перчаток, а Мираэль, как всегда, оказалась оригинальна. Она приволокла откуда-то огромные садовые ножницы! Не иначе, как склад ограбила.

  - Давай сюда когти! - пропела подруга, пощелкивая орудием пытки и целеустремленно направляясь в мою сторону.

  - Ни за что! - взвизгнула я и, подхватив юбки, соскочила с табуретки и кинулась наутек.

  Такой прыти от полуобморочной невесты никто не ожидал, поэтому я безнаказанно проскочила мимо опешивших девушек в коридор и понеслась, куда глаза глядят. Вслед мне тут же полетело ловчее заклинание, пригнувшись, я пропустила его над головой и, не оборачиваясь, кинула через плечо цветную бомбочку. Раздался легкий хлопок, я как раз успела заскочить за угол и прижаться к стене, пропуская поток разноцветных брызг, а затем грозный рык, вперемешку с эльфийскими ругательствами. Дольше оставаться на месте было опасно для жизни, поэтому я со спринтерской скоростью продолжила забег. Слуги, встречавшиеся по пути, разлетались в стороны, а особо расторопные успевали даже взлететь к потолку. Редкие гости, прогуливавшиеся по коридорам, провожали нас удивленными взглядами. Один раз я напоролась на Дарко (в прямом смысле), слегка помяв дракона и выдрав пару перьев из левого крыла. Бедолага даже сказать ничего не успел, как я уже унеслась дальше, а он, судя по звукам, раздавшимся сзади, также душевно встретился с моими преследовательницами.

  Несколько минут мне успешно удавалось лавировать между мебелью и избегать хитроумных ловушек двух магичек. Попалась я на полной ерунде, банально запутавшись в ворохе юбок, который я выпустила из рук, когда откидывала магическую сеть в сторону.

  Подол платья жалобно хрупнул, но выдержал, а я потеряла равновесие и покатилась бы кубарем с лестницы, если бы не удачно подвернувшийся каблук. Я не говорила, что это были бега на шпильках? Нет? Так вот, перчатки на меня натягивали в последнюю очередь, девчонки, естественно, тоже были при полном параде. Меня качнуло влево и, перевалившись через перила, я полетела вниз головой со второго этажа. Слевитировать я уже катастрофически не успевала, поэтому просто зажмурилась и стала ждать приземления.

  'Ну, вот и исполнилось твое желание. Трупы не выдают замуж', - злорадно вякнул внутренний голос напоследок.

  Приземлилась я на что-то мягкое и теплое. Приоткрыв левый глаз, я чуть не взвыла в голос. Серин держал меня на руках и ошарашено разглядывал свалившийся подарочек.

  - Мира, где тебя носит? Я уже с полчаса тебя ищу, - произнес вир, ставя меня на ноги и поправляя платье. - Пойдем, нас все ждут.

  Он взял меня за руку и повел обратно к лестнице. Там мы неизменно пересеклись с Мирой и Зарой. Разноцветные, растрепанные девушки зло сверкали на меня глазами и шипели сквозь зубы, что припомнят мне все, но меня это уже не пугало. Вот теперь я точно попалась. Кинув взгляд на Серина, я расстроилась. Статный, красивый, величественный, в черном костюме, подчеркивающем фигуру, он был прекрасен. И рядом, спотыкаясь, семеню я - платье, разве что на бок не съехало, прическа развалилась, и волосы рассыпались по плечам, косметики на лице минимум. Что я делаю рядом с таким мужчиной?! Вряд ли я когда-нибудь смогу сравниться с ним, хотя бы только потому, что мой неуемный характер никогда не позволит мне стать степенной Императрицей.

  - Успокойся, - сказал Лик, погладив меня по руке, когда мы остановились перед дверьми храма, за которыми нас должны были связать первыми узами. - Ты прекрасно выглядишь, - я потупилась. - Именно такой ты мне и нравишься - живой и непосредственной, - улыбнулся вир и толкнул тяжелые створки, открывая проход в Храм.

  Широкое каменное помещение было идеально круглой формы, с купольным потолком, освещенное миллионами свечей, развешенными в резных металлических подсвечниках по стенам и, казалось, даже под сводами храма. Создавалось впечатление, будто мы окружены огнем со всех сторон. На стенах не было совсем никаких украшений в отличие от человеческих храмов, что слегка удивляло, ведь Храм - это святилище для поклонения Стихии или божеству. Я не знала, во что или в кого верили виры, но ожидала увидеть здесь хотя бы идол или фрески на стенах. В самом центре стоял алтарь, который представлял собой прямоугольную каменную глыбу со срезанной по диагонали верхушкой. Это сооружение чем-то напомнило мне подставку для книг. К алтарю вела красная ковровая дорожка, по обе стороны которой выстроились гости, имеющие право находиться на церемонии. Они стояли с опущенными головами, на нас не посмотрел никто.

  Свечи немилосердно чадили, отчего помещение было полностью заполнено едким сладковатым дымом, от которого у меня сразу же закружилась голова, а ноги, как ватные почти подгибались. В теле поселилась приятная легкость.

  'Наверное, что-то наркотическое', - лениво думала я, пока Серин вел меня к алтарю между двумя рядами молчаливых гостей, среди которых были только самые близкие друзья и высокопоставленные виры. Там нас уже ждал жрец - почтенный старец в черном балахоне с длинной окладистой бородой.

  Он окинул нас внимательным взглядом и положил руки на головы. Закрыв глаза, жрец постоял так с минуту, и как только я уже хотела начать его будить (бывает у старичков, засыпают, где ни попадя), резко отдернул руки и удовлетворенно хмыкнул. Затем он взял в руки золотую чашу и наполнил красным вином.

  'Прекрасно! Мне только еще не хватало сейчас напиться! Похоже, эти виры живут по принципу - потом нам станет худо, но это уж потом!'

  Старец взял руку Лика и, резко полоснув по запястью невесть откуда взявшимся ножом, налил несколько капель крови в вино. То же самое он проделал и со мной. Я пыталась сопротивляться, хотела вырваться, но с удивлением обнаружила, что свободно могу только думать. Тело, как безвольная кукла выполняло все указания этого старикана. Разум в панике заметался, ища выход.

  - Не бойся, милая, - услышала я голос Серина у себя в голове. - Это проверка на совместимость. Она всегда проводится под полным контролем жреца. Сейчас он нас отпустит.

  Старец сделал над чашей пару пассов, затем высыпал туда горсть синего порошка, после чего жидкость полыхнула белым светом и задымилась алым паром.

  - Да, будет так! - громко провозгласил жрец, поднимая чашу над головой и склоняясь в поклоне перед алтарем. - Воля твоя, творец!

  Он подошел к нам и дал отпить по глотку из чаши. После этого тело снова перешло в полное мое распоряжение, и я с наслаждением пошевелила когтистыми пальчиками. Правда теперь конечности стали еще более ватными и я уже почти висела на Серине, который, казалось, стоял, как исполин.

  Жрец взял наши руки и, соединив воедино, начал читать какую-то молитву. Или это было заклинание, поскольку легкие уколы магии сопровождали каждое слово. Я стояла, как в тумане, хотя, в принципе, я и стояла в тумане, прошу прощения за тавтологию. Когда жрец обратился ко мне на понятном языке, я даже не сразу сообразила, что от меня хотят.

  - Мирая Вилаэль Эрвин, ты любишь Серинолика де'Машер?

  - А? Нет, - растерянно пробормотала я, даже не обратив внимания на то, что жрец назвал мое полное имя, которого не знал никто, кроме моих родителей. Для всех остальных я была Мирая Болотинская. Простенько и со вкусом.

  - Согласна ли ты стать его женой? - ничуть не удивившись, продолжил жрец.

  - Нет.

  - Тогда на каком основании совершается помолвка? - вопрос обращен к Серину.

  - На основании разрешения отца, - раздался за спиной давно забытый родной голос. Ну вот и глюки пожаловали.

  - Тогда, - жрец взял в руки чашу с остатками вина и выплеснул жидкость на скат алтаря, в который она моментально впиталась, - помолвка состоялась!

  Все присутствующие радостно загомонили и кинулись поздравлять нас. Я не устояла на ногах и рухнула на колени.

  - Мира, ты в порядке? - склонилось надо мной озабоченное лицо отца. Он осторожно погладил меня по голове. Так это мне не привиделось?! Он жив и он... отдал меня Серину!

  - Вообще-то не очень, - голова кружилась, я даже не пыталась встать с пола. - Особенно после того, как благодаря тебе мои надежды на то, что затея с помолвкой провалится, умерли смертью храбрых, - я обещала, что стану женой Серина, но я вовсе не обещала, что дам свое согласие на это и уж тем более, что буду любить его! - Как ты мог продать меня?!

  - Не говори так, милая, это для твоего же блага! Великая честь - стать невестой Императора.

  - Великая честь - это для тебя, а по мне, так это очередная кабала! Последнее время я только и слышу, что 'это все только для моего блага', надоело! Дайте мне самой распоряжаться своей жизнью!

  - Девочка моя, тяжело тебе, наверное, пришлось, - отец попытался погладить меня по голове, но я уклонилась. - Теперь мы вместе. Поверь мне, все будет хорошо.

  - Не будет, - тихо прошептала я, смотря ему в глаза. Как же непривычно, что он был наяву передо мной, за столько лет я так привыкла, видеть отца только во сне. Или это очередной сон? Только на этот раз кошмар?! - Объясни мне, что ты тут делаешь? Ты же умер девять лет назад!

  - Это долгий разговор, дочка. Мы с мамой все тебе объясним, обещаю. Мы очень хотели взять тебя сюда с собой, но нам запретили...

  - Уходи, - тихо-тихо прошептала я. Они ушли и бросили меня на злобную тетку, которая в итоге выжила меня из родного дома, чуть не отдав в рабство в храм, как они могли так поступить со своим ребенком?! Слезы градом катились по щекам. А теперь родной отец еще и продал меня!

  - Мира, послушай, ты же большая девочка...

  - Видеть вас больше не хочу! Ни-ког-да.

  И я наконец-то провалилась в небытие, надеясь, что больше никогда не увижу этого предателя. То ли это из-за нервного потрясения, то ли дым все-таки сделал свое дело.

  Наутро выспаться мне не дали. Мстительные подруги, припоминая вчерашние обиды, подняли меня ни свет, ни заря, чтобы снова начать истязать. На этот раз я даже не сопротивлялась. Безропотно позволила облачить себя в бальное платье, причесать и накрасить. Внутри вместо сердца был комок нервов. Вчерашние события я помнила слишком хорошо, и эта обида не давала мне покоя. С другой стороны, было ощущение, что во мне поселился кусочек другой души - твердой, уверенной, спокойной и доброй, и он будто бы утешал меня, придавал сил.

  Вскоре пришел Император, все такой же блистательный, и повел меня в бальную залу. Проходя через гостиную под руку с Ликом, я случайно бросила взгляд в зеркало. В нем отразилась красивая пара. В небесно-голубом платье, с высокой прической, я выглядела рядом с ним достойной, хотя еще вчера мне это казалось нереальным. Но больше всего изменился мой взгляд, он стал более спокойным и, как ни странно, печальным.

  Бал был прекрасен. Гости искренне и не очень поздравляли нас с совершением столь значимого шага, а за спиной обсуждали мою вчерашнюю выходку и поспешность принятого решения. Только Дарко с драконами, мои друзья, да еще пара виров от всей души пожелали нам счастья. После торжественной части были танцы. Зара с Рионом не отходили друг от друга ни на шаг, и что-то мне подсказывало, что тринадцать лет они ждать не станут. То, как они смотрели в глаза друг другу, сколько нежности и тепла было в этих взглядах, заставляло всех окружающих улыбаться, глядя на них.

  Мираэль весь вечер строила глазки чернокрылому красавчику, красавчик дул губки и скалил клычки. Девушка, решительно ничего не понимая, все никак не оставляла своих попыток. Так вот что это за ведьма, которая так красиво выдала Дарко в глаз! Наблюдать за ними было очень забавно. Правда, Дарко - парень необидчивый, поэтому вскоре они уже, мило щебеча, удалились в парк на ночной моцион. Ага, знаем мы такие прогулки!

  Лик был занят разговором с какими-то вирами, Учитель о чем-то спорил с парой магов, Воладир заигрывал с молоденькой девушкой, Зара с Рионом танцевали, а я стояла одна возле окна. Всем было не до меня, даже Кира, и тот пару дней назад улетел в сторону гор на пастбища, потребовав заслуженный отпуск с полным пансионом. Тихо вздохнув, я прошла через весь зал и вышла на балкон. Прохладный ночной воздух тут же окутал меня, забираясь под одежду и заставляя поежиться. Я подошла к широким перилам и, скинув туфли, уселась на них, свесив ноги вниз.

  Не пристало будущей Императрице вот так сидеть, когда ее могут увидеть подданные, подумалось мне. Да, и черт с ними! Им до меня дела нет, так почему меня должно волновать их мнение?! Я тяжко вздохнула, скоро будет волновать, когда стану Императрицей. Еще каких-то там пять лет, и меня посадят в эту клетку. Я бросила взгляд, на позолоченный огнями город внизу - красиво. Пусть золотая, но это все же клетка.

  Это просто какой-то злой рок, я все время вырываюсь из одних оков, чтобы мигом угодить в другие, более крепкие. Радует в этой ситуации только одно - я больше не принадлежу Серину, как рабыня. Уж не знаю, как так получилось, но сейчас нас связывает только слабая эмпатическая связь, образовавшаяся во время помолвки. Запоздало вспомнив про нее, я постаралась блокировать эмоции, но опоздала.

  - Грустишь? - раздался над ухом тихий баритон, и теплые руки легли на плечи.

  Я инстинктивно прижалась спиной к теплой груди Серина.

  - Есть немного.

  - Это твой праздник. Почему же ты здесь, а не веселишься с гостями?

  - Моим друзьям сейчас не до меня, - тихо сказала я. - И я очень за них рада.

  - Ты права, они заслужили это счастье. Равно, как и мы, - Лик крепче прижал меня к себе и, осторожно сняв с перил, поцеловал в щеку. По телу пробежали мурашки, а его губы медленно переместились к моим. Как хорошо, что он не отпустил меня, иначе я бы точно упала. Поцелуй был долгим, нежным, чувственным. Внизу живота сладко заныло. Я тихо застонала, обвивая руками его шею, запуская пальцы в густые волосы. Руки вира стиснули меня еще крепче, почти на грани боли, а губы страстно впились в мою шею. По телу пробежала волна дрожи, я охотно отвечала на ласки, позабыв обо всем, изгибаясь под его крепкими умелыми руками. Внезапно сердце пронзила острая игла боли. Из глаз посыпались искры, я покачнулась, но Серин удержал меня.

  - Что это было? - пытаясь отдышаться, спросила я.

  - Вот теперь обряд помолвки завершен полностью. Ведь у тебя же было ощущение после обряда, что в тебе поселилась частичка чужой души. Этот кусочек действительно был в тебе, равно как и кусочек твоей души во мне, но они не принадлежали нам до конца. А сейчас осколок твоей души отделился, чтобы навсегда остаться со мной.

  Император провел рукой по моим волосам, успокаивая. А я стояла и молча смотрела на огни города. Эта боль разрушила все волшебство момента. Грусть опять накатила с новой силой. Как бы ни была красива сказка, это только видимость, на самом деле я вовсе не прекрасная принцесса, а пленница.

  - Ты опять грустишь, - Серин большим пальцем стер слезу с моей щеки. Я и сама не заметила, что плачу.

  - Не обращай внимания, - я быстро вытерла глаза.

  - На помолвку у нас принято дарить подарки, - тихо произнес вир. - Скажи, чего ты хочешь, и я сделаю что угодно, только чтобы ты улыбнулась.

  - Я и сама не знаю, чего хочу... А то, что меня бы порадовало, невыполнимо для тебя.

  - Что же это?

  - Свобода... Отпусти меня. Освободи от всех уз и обязательств.

  - Тебе плохо здесь? - грустно спросил Лик. - Со мной?

  - Нет, вовсе нет. Просто... я хочу сама сделать свой выбор. Ну, так как, отпустишь?

  - Нет, - твердо ответил Серин. - Можешь просить что угодно, кроме этого.

  - Ничего другого я и не ожидала, - я лишь саркастически улыбнулась. - Тогда я хочу вернуться в Академию. Прямо сейчас!

  - Хорошо, - вир тут же выпустил меня из объятий. - Но только на все каникулы ты будешь приезжать в Империю.

  - Это мы еще посмотрим, - забыв про туфли, я босиком прошлепала мимо него, остановившись только на пороге. - Пожалуйста, пошли за Кирой. Как только он прибудет, я уеду.

  - Тебя отвезет Дарко.

  - Мне все равно!

  Увидев на следующий день истинную ипостась Дарко, Мираэль обомлела и долго извинялась. Дракон только посмеивался над ней, попыхивая дымом.

  Собрались в дорогу мы с утра за час. Немалым стимулом для этого послужил очередной неудачный эксперимент (и понесло нас ночью по пьяной лавочке в лабораторию!), который сейчас, потрясая кухонным ножом в кривых зеленых лапках, гонял по кухне поваров, скаля все свои пятьдесят пять клычков. Пока прислуга не успела наябедничать хозяевам замка, у нас еще был шанс спокойно смыться. Кире мы оставили весточку, чтобы он отправлялся в Академию либо на драконе с декадой воинов, которых Лик собирался отправить за мной в течение дня, либо самостоятельно.

  В замке что-то бабахнуло, раздался истошный женский визг и страшный грохот.

  - Линяем! - не своим голосом заорала я, взлетая на спину дракону.

  Подруга была со мной полностью солидарна, оказавшись у меня за спиной лишь мгновением позже.

  - А вещи? - ошарашено спросил Дарко.

  - Потом привезут. Дарко, милый, полетели скорее!

  Черный дракон взмахнул мощными крыльями и взмыл ввысь, скрываясь в облаках, а во дворе замка так и остались сиротливо валяться сумки с вещами.

  Благо, каникулы еще не кончились, поэтому своим появлением на драконе мы напугали до икоты и прочих физиологических реакций всего человек пятнадцать. Вот через недельку все могло бы быть намного хуже.

  Вечером Мираэль ушла к Лисандре, а я осталась в наших апартаментах, сославшись на плохое самочувствие. Мне так хотелось просто полежать на ковре у камина. Дома! По комнате через распахнутое настежь окно гулял теплый ветерок. В Гордее климат намного теплее, чем в Империи, поэтому недостаток загара и водных процедур я с лихвой смогу восполнить до конца вересеня. Несмотря на тепло вечера, я развела огонь в камине и, заварив чаю, улеглась перед огнем. Настроение было просто прекрасным. И в этот момент я поняла, что все события, произошедшие со мной не должны кануть в лету. Слевитировав со стола несколько листов бумаги и самопишущее перо, я принялась за дело.

  Вот теперь я поняла, почему Учитель постоянно пишет мемуары. Это оказалось настолько захватывающим занятием, что я даже не заметила, как за окном стемнело.

  Отвлекло меня воркование прямо над ухом. Оторвавшись от столь захватывающего занятия, я увидела белого голубя, держащего в клюве письмо. Лишь только я взяла конверт, как он вспорхнул и вылетел в окно. Внутри оказался скрученный лист бумаги, вставленный в кольцо из белого металла с большим прозрачным камнем, стоящем, как на возвышении. Я улыбнулась, уже зная, от кого это.

  Письмо состояло из трех строчек:

  'У нас принято на помолвку дарить подарки.

  Возвращайся скорее, я буду ждать. Лик'.

Конец первой книги.

Россия, Санкт-Петербург 16.02.2010 год

Изменено: 04.07.2013 год