К флосгам довольно быстро привыкли, хотя и относились с некоторой опаской, но уже не шарахались при виде их. По Империи было объявлено о том, что флосги являются такими же подданными Империи, как и люди. Правда, на Новой их практически не было, не считая моих телохранителей, которые почти не покидали территорию дворцового комплекса. Зато на Граххе они развернулись во всей красе. Их помощь в освоении планеты была просто неоценимой. По моему приказу они занимались разведкой, охраной и помогали малочисленным колонизаторам.
Три крейсера, украденных у содружества, через две недели встали на боевое дежурство. За эти две недели на крейсерах восстановили выбитые переходные шлюзы, загрузили боеприпасы, перепрограммировали искины и переименовали корабли. Командующий ВКС провел учения по отражению нападения на Новую, и остался доволен действиями экипажей новых крейсеров. После этого крейсера официально встали в строй. Алекс Вал два дня умолял меня передать ему в подчинение пятьсот флосгов, которые входили в ОСДГ и не разгонять такую слаженную группу, мотивируя тем, что она еще пригодится. На третий день его нытья я ему уступил, и он принялся доставать командующего ВКС что бы он отдал ему переделанный эсминец с помощью которого была проведена операция по захвату крейсеров. Сначала Кэмв-Лор просто послал подальше Алекса Вала, но когда тот напомнил ему, с чьей помощью он получил крейсера, командующий ВКС, скрепя сердце, отдал ему эсминец.
Слай организовал нечто вроде пиратского клана и под его прикрытием стал продавать драгоценные камни на Рагулее и закупать всевозможное оборудование. Там же он познакомился с наследным боярином Читатом, властителем свободной боярщины на окраине системы Вольных планет. Само боярщино было довольно захудалым, одна планета аграрного типа, но вот боярин Читат был довольно проницательным и умным человеком. Правда, сильно обидчивым и патологически честным. Очень быстро он понял, что к пиратам клан Слая не имеет никакого отношения и сильно этим заинтересовался. В одну из встреч, боярин пригласил Слая отобедать с ним и там состоялся серьезный разговор.
Те, кто был на Рагулее, никогда этого не забудут. Вся планета представляет собой один большой базар, на котором можно купить чего только душа пожелает - лишь бы хватило денег. Рагулейцы очень любят торговатся, при хорошем торге у них можно даже скинуть цену на 15-20 процентов. На базаре торгуют и покупают все и всё, тут не действуют никакие правила и законы кроме одного - будь честен с покупателем. Здесь очень часто можно встретить бойцов враждующих кланов, мирно сидящих за одним столом в баре - базар и вся планета - это нейтральная территория, если за тобой гонятся, и ты успел приземлиться на Рагулее, то считай, что ты спасся. А надолго или нет - это как повезет, но на поверхности планеты тебя никто не может тронуть. Тут нет воров и бандитов, те, кто пытался воровать или еще как-то нарушать покой торгующих, просто исчезал. Была пара попыток захватить планету, но у Рагулеи был свой довольно мощный военный флот и пять орбитальных крепостей, плюс к этому единым фронтом выступали пиратские кланы. Пространство в системе Регулее постоянно забито различными кораблями - пираты, торговцы, просто охотники за приключениями, бродяги, туристы...
В одной из комнат для приватных бесед в небольшом ресторанчике сидели двое мужчин.
- Боярин, мне кажется, что вы пригласили меня не только хорошенько пообедать за ваш счет, - проговорил один из них, потягивая красное вино. - Но и что-то хотите узнать, я прав?
- Да, мастер Слай, - боярин откинулся на спинку кресла. - Вы совершенно правы, хочу. Я хочу вас спросить: вы кто?
- Как кто? - Слай даже вином поперхнулся. - Герцог, вы же знаете кто я, глава пиратского клана...
- Ну не надо! Я же имею глаза и уши, ваш «клан» появился совсем недавно, где ваша база - никто не знает, у ваших людей очень высокая дисциплина... Ваш корабль - это ведь крейсер? А крейсера есть у очень немногих, в основном только у пяти старейших пиратских кланов. Да и то, они уже не новые, а ваш... И как-то странно, что у вас два или три крейсера.
- С чего вы это взяли?
- С того, что я вижу у вас третий крейсер. Вы их меняете как перчатки? Я интересовался историей космического кораблестроения, и скажу вам, что не бывает двух одинаковых кораблей - хоть какие-нибудь различия, но они будут.
- И что дальше?
- А дальше становится совсем интересно. Помните, вы расплатились со мной за продукты драгоценными камнями?
- Было дело...
- Так вот, в шкатулке была опись камней, подписанная главным ювелиром Империи и казначеем Империи. Подписи и печати довольно свежие. И напоследок - граф протянул распечатку фотографии. - Посмотрите внимательнее.
- Крейсер, хорошая фотография. И что там интересного?
- Это ваш крейсер, на котором вы залетали ко мне и расплачивались за продукты. Сегодня вы на другом корабле. А интересно на этой фотографии вот, - граф слегка наклонился и показал на борт. - Тут у вас небрежно замазанная эмблема. Мои ребята хорошо поработали и определили что это. Это эмблема имперских ВКС.
- Да-а-а... - Слай слегка дернул щекой. - И что вы теперь будете делать?
- Знаете, у меня очень сложная ситуация... Я хотел бы предложить союз Империи, она ведь жива, я не ошибся?
- Не ошиблись...
- Ну, так вот, насчет союза, я предоставляю свое герцогство для прикрытия ваших закупок - будто это я покупаю для развития своего владения, а вы поможете мне решить одну проблему. Точнее казать, окажите вооруженную поддержку.
- Что у вас за проблема?
- У меня практически нет кораблей, два эсминца не в счет, а один из кланов положил глаз на мое владение. Они хотят организовать там свою штаб-квартиру, мне предложили добровольно уступить права на половину планеты. Денег для найма войск у меня нет, срок ультиматума истекает через неделю.
- И вы хотите, что бы Империя уничтожила клан? Вы в курсе, что нас ищут?
- Да, в курсе. Но я придумал, как это сделать без упоминания империи. Просто вы объявите, что ваш клан берет под свою руку эту планету. Я думаю, на крейсера они не полезут - там дураков нет.
- Я не могу ответить вам сейчас.
- Я подожду. Свяжитесь с Императором и передайте мое предложение.
- С Императрицей, - машинально поправил Слай.
- Даже так? - удивился герцог. – Значит, это правда? Что Император погиб?
- Да... Прошу меня извинить, но я вынужден вас покинуть. Служба... - Слай с извиняющимся видом развел руками.
- Конечно-конечно, идите. Я буду ждать ответ.
- Значит, герцог Читат сделал нашего начальника ГРУ как ребенка... - я посмотрел на членов совета. - И что будем делать?
- Готов понести любое наказание, - встал Слай.
- Садитесь, - я махнул рукой. - Какие предложения?
- Думаю, что можно принять его предложение, - канцлер кивнул головой. - Разнести пиратский клан не проблема, а как прикрытие для закупок это герцогство просто великолепное. Еще и верфь там поставить... Да и новости можно узнавать более оперативно.
- С кланом разберется ОСДГ, - проговорил Алекс Вал. - Для моих ребят это вообще не проблема. Все сделаем тихо, клан исчезнет и все. Я надеюсь, герцог знает, где их логово? Да? Ну и отлично, тогда вообще никаких проблем не будет.
- Кстати, что из себя представляет этот герцог?
- Патологически честный, щепетильный, довольно обидчив. Правит жестко, но справедливо. Живет по правилам этикета и дворянской чести. Холост. Владение - довольно захудалая планетка аграрного типа, почти половину планеты занимает вода и пустыни. Полезных ископаемых нет. Подданных несколько сот тысяч человек, вооруженные силы представлены 2 эсминцами и пехотным полком.
- Я поняла вас. Меня временный союз не устраивает. Пусть приносит вассальную присягу, тогда можно говорить о помощи и защите.
- Я передам ему, - Слай опять вскочил.
- Садитесь! После заседания и передадите. А сейчас что у нас по флосгам?
- Простите? - канцлер удивленно уставился на меня. - Что по флосгам?
- Господа, я не поняла? Я давала вам задачу. Вы забыли? Я удивлена!
Канцлер о чем-то зашептался с Лембергом и Слаем. Потом они стали судорожно копаться в своих коммах. Князев, просветлев лицом, что-то шепнул Эмдену, тот пихнул сидящего рядом Лемберга и зашептал ему на ухо.
- Я что, должна обо всем думать? У меня есть министры. Вспомнили?
- Да, Ваше Высочество, у нас есть идеи по интеграции флосгов в общество, - Лемберг посмотрел на Эмдена. - На Граххе не хватает рабочих рук, да и там сложная обстановка - пускай работают там, где живут. Это очень поможет колонизации. Ну и конечно ОСДГ...
- Хорошо. Это вы правильно сказали. Я думаю последовать вашему совету. И напоследок, когда у нас будет нормальный министр финансов? Ну, найдите уже какого-нибудь профессионала в этом деле...
- Герцог Читат?
- Да, мастер Слай?
- Я привез ответ, не знаю, понравится ли он вам или нет.
- Я готов выслушать.
- Императрицу союз не устраивает. Она готова предоставить вооруженные силы только после принятия вами вассальной присяги. Герцог? Вы меня слышите?
- Да, мастер Слай, я вас хорошо слышу.
- Что мне передать императрице?
- Спросите Ее Величество, когда мне прибыть для принятия присяги?
- Я уточню у Ее Величества и вам передам ответ, а сейчас приготовьте причальный терминал для прибытия нашего эсминца с десантом. И будьте готовы передать клану, что мы берем планету под свою руку. Пускай назначают место переговоров.
- Вы пришлете эсминец до присяги? Я вас правильно понял?
- Да, герцог, императрица полагается на ваше слово дворянина.
- Я понял вас, мастер Слай. Причальный терминал будет готов через полчаса.
Шикарная трехэтажная вилла на побережье должна была внушать трепет своим великолепием, но на деле своей аляповатостью вызывала только саркастическую улыбку. К воротам подъехал глайдер, и из него вышло несколько человек, ворота медленно распахнулись и они зашли внутрь. Вскоре их привели в большую, светлую комнату, с огромными, от пола до потолка, окнами. Посредине комнаты стоял длинный стол и кресла. За столом уже сидели люди, которые кто с любопытством, а кто и со злобой смотрели на вошедших. Усевшись напротив них, Слай положил перед собой тоненькую папку.
- Ну что, я думаю, перейдем сразу к делу? Никто не возражает? - проговорил седой мужик с обезображенным шрамами лицом. - У нас сложилась довольно-таки щекотливая ситуация.
- Да какая ситуация! Вышвырнуть их из системы и все! - нервно проговорил худой человек сидящий слева от седого.
- Не гони волну, Порки. Сначала давайте выслушаем гостей.
- Спасибо, - Слай слегка кивнул. - Я скажу только одно, герцогство Читат мы берем под свою руку. Это уже не обсуждается. Вы можете забыть о нем, или как клан вы перестанете существовать. Мы даже не собираемся предлагать компенсацию.
- Вы нам угрожаете? - седой прищурил глаза.
- Нет, - просто ответил Слай. - Я констатирую факт.
- Не забывайтесь, если что - ваш эсминец вам не поможет, рядом с ним уже наш крейсер и два фрегата. Вас практически никто не знает, союзников среди кланов у вас нет...
- Я понял намек, - Слай склонил голову. - Ну так как по поводу герцогства?
- Герцогство для нас лакомый кусок, - седой побарабанил пальцами по столу, ему очень не нравился это представитель клана, ведет себя так, как будто за его спиной огромная сила. Но согласно информации, что собрали об этом новоявленном клане, у них только крейсер и эсминец. Его поведение непонятно и это ему очень не нравилось. Но он решил рискнуть. - Знаете что, мы все-таки заберем себе это герцогство.
- Ну что ж, - Слай положил руку на папку. - Это ваше последнее слово?
- Да.
- Да что с ним церемонится? - опять взвился худой. - Кончайте их и...
Он не договорил, как огромные окна стеклянным дождем осыпались внутрь, и несколько десятков черных фигур ворвалось в комнату. Худой, хрипя вырванным горлом, из которого фонтаном била кровь, повалился на пол. Успевшего вскочить из-за стола седого, мощным ударом, который превратил в месиво его внутренности, отбросило к стене. Еще двоих просто разрубило пополам, они умерли, так и не успев понять, что случилось. На втором этаже пару раз раздалось несколько торопливых выстрелов и все стихло.
Слай поднялся из-за стола и подошел к лежащему седому, посмотрев на труп, он обернулся к флосгам.
- Обстановка?
- Крейсер и фрегаты захвачены. Дом чист. Погибло десять флосгов и два человека. Восемь флосгов незначительные ранения.
- Плохо... Как они погибли?
- Флосги при абордаже крейсера - попали под огонь зенитных орудий. Люди на борту фрегата - взрыв в рубке.
- Понял вас. Обыскать дом, все бумаги и ценности на эсминец. Передайте на эсминец, пусть доложат о конце операции на Новую. Через час возвращаемся в герцогство.
Хрустя стеклом под ногами, Слай вышел из комнаты и направился к выходу. По всей вилле черными тенями шастали флосги, где-то что-то со скрежетом отрывали, слышался звон бьющегося стекла. Бросив последний взгляд на некогда красивую виллу, зияющую черными провалами разбитых окон, Слай забрался в штурм-шип, который уже стоял на мраморных плитах двора.
- Ваше Высочество? - ко мне заглянул Дмитрий. - Вам по третьей линии начальник ГРУ звонит.
- Ага, - я переключил номер. - Да?
- Ваше Величество! - раздался голос Слая в трубке. - Операция прошла успешно. Клан уничтожен. Мы захватили крейсер и два фрегата. Через сутки прибудем в столицу вместе с герцогом. Два фрегата я думаю оставить на орбите графства - у одного из них повреждена рубка.
- Хорошо. Ждем вас, - я повесил трубку.
- Дмитрий! Подготовьте покои для герцога Читат. Согласуйте с канцлером текст присяги и назначьте присягу на ближайшее время. Дополнительно подготовьте список техники и оборудования, которое будет закупать герцог.
- Понял. Вам еще доклад от начальника ГРУ об обстановке в содружестве.
- Отлично! Давай ка сюда его!
Доклад меня порадовал. После пропажи крейсеров, которые были переданы содружествовцам, но на базу не прибыли, на Вэвэв началась паника. Для начала разразился дипломатический скандал между содружеством и восточниками - Махро попытался объявить, что восточники не передавали корабли, но те быстро объявили мобилизацию и привели флот в боевую готовность, после этого Махро пошел на попятный.
Пока согласовывали день и место проведения присяги, пришла еще одна новость - пиратским кланам не понравилось исчезновение одного из них, и они принялись очень сильно искать того, кто бы это мог сделать. Первым делом они отправили своих представителей к герцогу и потребовали объяснений. Герцог, недолго думая, послал их подальше, ответив, что не намерен отчитываться перед всяким сбродом о гибели их шакалов, которые хотели захватить его владение. Кланам ответ не понравился и они потребовали компенсации, потому что герцог действовал не по понятиям. Сроку они дали ровно месяц, в течение которого герцог должен заплатить пятьсот миллионов кредитов или они его убьют, а все население продадут в рабство.