Мы ехали в маленькой смешной машинке по громадному линкору - флагману имперских ВКС и гордости Империи. Быстро передвигаться, оказывается, было можно или по стационарным мультипереходам, или на таких миникарах. Как объяснил Эмден, мультипереход - это такая капсула, нечто типа телепорта. Зная код помещения, можно практически мгновенно переместиться туда, в точно такую же капсулу. Корабль был из экспериментальной серии, в его постройке были использованы практически все новые военные разработки Империи. Это был один из самых сложных и дорогостоящих проектов Империи, и вот только недавно он встал в строй. Сказать, что он был громаден, значит не сказать ничего, если бы не Эмден, я заблудился бы давно. Одно дело читать описание, и совсем другое – вживую находится внутри этой махины.
Впереди и сзади сидели по два преторианца, между ними я и советник - как объяснил Эмден, так положено, ради безопасности. Хоть на линкоре мне ничего и не грозило, но такова традиция - Империя вообще была сильна своими традициями.
Командный пункт линкора поражал своей мощью! Огромная зала, набитая мониторами, экранами и всяческими разными приблудами, назначение которых мне было непонятно. Все мигало и переливалось, казалось, жило своей особой, электронной жизнью. Но больше всего меня поразил центральный экран - гигантское окно размером в полтора этажа! Создавалось впечатление, что между мной и космосом ничего нет.
-Смирно!!! - рявкнули у меня над ухом, едва мы пересекли порог КП. Я аж присел слегка от рева. - Ее Высочество на КП! Дежурный офицер на доклад!
- Твою мать! - вырвалось у меня. - Какого х-х-х... – спохватившись, я не стал продолжать фразу, и злобно посмотрел на оравшего. Тот побледнел и слегка отшатнулся. Не понял? Надо быть поосторожнее. В это время ко мне подскочил, я так понял, дежурный офицер и вытянувшись начал доклад:
- Ваше Высочество! Во время моего дежурства происшествий не случилось! Служба несется в штатном режиме! Курс А-15-21. Скорость ноль две световой. Дежурный по командному пункту Штурм-майор 2 класса Ком-Короб! - закончив доклад, он преданно уставился на меня.
И как прикажете реагировать? Обернувшись, вопросительно посмотрел на Эмдена. Тот, правильно поняв мой взгляд, громко сказал:
- Вольно! По распорядку! - и нагнувшись, прошептал мне на ухо: - Ком-Короб, командир десанта. Дежурит по... э-э-э, по графику.
Ком-Короб, развернувшись, продублировал команду, все преувеличенно бодро занялись своими обязанностями, слегка косясь в мою сторону. Ага, командир десантной группы. Тот еще отморозок! Два метра ростом - кулаки с мою голову, рожа шрамами исполосована. И орден странный - «Оч зло Рэдыск», любопытно, что это значит?
Подойдя вплотную к центральному экрану, я поражено замер перед открывшейся картиной космоса. Сам экран вообще никак не ощущался - как будто стоишь на пороге распахнутой двери в другой, удивительный мир. Разрешение картинки такое, что совершенно не осознаешь что это только проекция на экран с внешних камер. Кажется, что между тобой и этой переливающейся звездными огнями бездной ничего нет. Стоит только сделать шаг вперед, и ты тут же затеряешься в глубинах космоса. Потрясающее зрелище звездной бездны завораживало, все темное пространство было усеяно мириадами сияющих огоньков, оттенки которых менялись от бледно-синего до ярко-алого. Плавно переливались разными цветами звездные туманности. Ведь каждый этот огонек - это целый мир, мир со своими законами и природой...
Очнулся оттого, что кто-то слегка прокашлялся за спиной. Ко мне наклонился Эмден.
- Ваше Высочество, - прошептал он. - Вы уже минут десять тут стоите.
Придя в себя и с сожалением отойдя от экрана, заметил на возвышении в центре КП большое кресло и направился к нему. Секретарь и штурм-майор, отстав на шаг, пошли за мной. А кресло-то занятное! Видно, капитанское, несколько мониторов рядом, консоль... Интересно! Поднявшись на возвышение, внимательно осмотрел кресло и уселся в него. А ничего, удобно... КП практически как на ладони! Откинувшись на спинку, побарабанил пальцами по подлокотникам. Вот бы кофе с сигареткой! Хорошо-то как было бы! Блин! Какая сигаретка! Я курил? Ничего не понятно...
- Спейс-Коммандор Кэмв-Лор! Капитан линкора «Star Warrior», Ваше Высочество!
Я слегка вздрогнул и уставился на мужчину, возникшего передо мной, а затем перевел взгляд на второго мужчину, подошедшего вместе с ним.
- Начальник службы безопасности линкора, секунд-майор - Слай! - представился он, заметив мой взгляд. - Ваше Высочество?
«Да-а-а, к такому попадешь – пожалеешь, что родился, - подумал я. - Мумию заставит говорить. Вон, даже Эмден поежился от его взгляда».
- Доложите обстановку, - нарочито спокойно произнес я.
- По последней информации, Содружество начало вторжение на территорию Империи одновременно по всей протяженности границ, - начал тот. - Алкос Махро, президент содружества, взбешенный отказом Вашего отца, решил уничтожить Империю...
- Какие у нас силы? - перебил я, решив не выслушивать то, что уже было известно от Эмдена.
- На данный момент мы располагаем только линкором «Star Warrior», - ответил Слай. - Это все. Флот уничтожен в попытках отстоять Элленею и прикрыть наш отход.
- Наши шансы?
- Практически никаких. Единственный шанс добраться до Шаррана, там старая планетарная крепость, прототип «Черные Врата», - грустно усмехнулся Слай. - Единственная крепость, способная на гиперпрыжок... Их хотели поставить в серию, но в свете новой политики и реформирования армии показалось экономически невыгодно, и проект закрыли. Прототип должны были уничтожить, но опять - экономия и еще раз экономия. Засунули на пустую планету и законсервировали.
- Что творится на Элленее? - решил узнать я.
- Там все плохо, - помрачнел Слай. - По последним данным, на орбите два корабля Содружества. Преторианцы и остатки гвардии пока держат дворец, базу флота и офицерский городок. Долго им не выстоять... Сутки, может двое, не больше. И еще... - он замолчал.
- Говори как есть - приказал я.
- Алкос Махро хочет Вас заполучить любой ценой. И в любом виде - живой или мертвой... Мы не знаем, что с ним случилось.
- Откуда это известно? - я с удивлением уставился на Слая
- По данным последних радиоперехватов, наш линкор должен быть запасным командным пунктом, но в последний момент Император все переиграл. Но вся информация стекалась кроме генерального штаба еще и сюда...
Что-то мне не нравятся эти шевеления. Очень не нравятся. Угораздило же меня так попасть! Ничего не знаю и ничего не помню, ха-ха, хорошая болезнь склероз - ничего не болит и каждый день новости. Только новости какие-то нехорошие. Прямо-таки хреновые новости. Для меня особенно, в моем-то состоянии. Интересно, зачем этому Махро нужна принцесса, да еще так сильно?
Вбежал запыхавшийся магистр Каммерер, с каким-то чемоданчиком, окинул взглядом помещение и, заметив меня, быстро подошел к креслу.
- Ваше Высочество! - воскликнул он. - Как вы себя чувствуете? Вы очень бледны.
- Ну, как я могу себя чувствовать? - с сарказмом ответил я. - Так себе. В обморок падать и истерики устраивать не собираюсь.
- Все равно, я буду рядом. Мало ли что, - немного облегченно сказал магистр.
- Секунд-майор, - я посмотрел на Слая. - Что вы знаете про силы Содружества?
- Содружество хорошо потрепано. Из огромного флота, который вторгся в пределы Империи, у него осталось боеспособными только два крупных корабля на орбите. Остальные уцелевшие силы, оставив экспедиционные войска на планетах, ушли обратно. Ну, как ушли, большую часть оттащили - своим ходом эти развалины идти не могли. Еще неизвестно, сколько боевых кораблей находится на территории Содружества и возле их столицы, планеты– Вэвэв, - доложил начальник службы безопасности. - На всем пространстве Империи введен в действие план «Эрмененгильдо»*, - продолжил Слай, - предназначенный для действий в случае поражения и оккупации планет. Производственные мощности уничтожены. Остатки армии, сил самообороны и полиции скрываются и ведут партизанские действия. Содружество контролирует, в основном, только несколько городов, крупные города полностью уничтожены... И то, сил у них для проведения антипартизанской борьбы нет - слишком много людей они потеряли при нападении. Да и оставшиеся еще те вояки, - он слегка поморщился. - На планетах оставлена администрация оккупантов и назначены губернаторы. После атомных бомбардировок на планетах осталось довольно мало мест, пригодных для жилья...
- Какие наши дальнейшие действия? - спросил я.
На КП повисла тишина. На меня смотрели все, кто в данный момент находился здесь. Я даже немного заволновался, что спросил что-то не то. Наконец Эмден ответил:
- Наши жизни принадлежат Вам. Все зависит от Вас. Теперь Вы решаете.
- Но я же маленькая девочка! Что я могу решить? - глядя на них, спросил я.
- Вы не правы, - ласково глядя на меня, сказал подошедший пожилой человек, одетый в свободные одежды, поверх которых висел странный знак в виде черного солнца. - Вы теперь наша Императрица.
От него так и веяло скрытой мощью, есть такие люди, рядом с которыми просто начинаешь внутренне трепетать. По сравнению с ним, штурм-майор Ком-Короб казался необученным малышом.
- Не беспокойтесь, - продолжал он. - На первых порах мы Вам будем помогать советами. Но принимать окончательное решение придется Вам. Со своей стороны я постараюсь дать прогноз на развития того или иного события.
- Все решать мне... - задумчиво проговорил я, пытаясь осознать сказанное волхвом корабля - Алексом фон Лембергом, как шепотом просветил меня Эмден. - А почему мне?
- Потому что после гибели Императора Вы представляете верховную власть в Империи и являетесь символом Империи.
Вот так попал, теперь все зависит от меня. Никогда не думал, что принимать решения так трудно. Ведь если я скажу лететь на Шарран - подчинятся. А точно ли подчинятся? Вроде по глазам вижу, что точно, и даже слова не скажут... Но на Элленее гибнут мои подданные. Да, мои. Теперь мои. Они своими жизнями дали мне шанс. Если есть возможность их вытащить - значит нужно действовать. Бросить их – значит, совершить предательство. Все напряженно смотрели на меня. Как же мне страшно. У меня аж виски заломило. Потерев их, встал и, глядя на капитана, произнес охрипшим от волнения голосом:
- Спейс-коммандор, мы отправляемся обратно на Элленею. Передайте им что помощь идет.
Затем я обернулся к Эмдену:
- Кто будет разрабатывать операцию?
- Штаб, - ответил советник. - План действий уже был разработан, осталось только уточнить некоторые данные. Капитан уже отдал распоряжение.
- План действий?
Видно сильное недоумение было в моем вопросе, что Эмден поспешил меня просветить:
- Пока Вы находились в коме, мы выполняли приказ Императора. Но, не зная, что Вы предпримете, когда выздоровеете, было решено разработать два варианта действий. По первому варианту - мы уходим на Шарран. По второму - если не поздно, попытаемся выручить оставшихся на Элленее. Это очень рискованно, но Империя своих не бросает... Вы сейчас подтвердили это правило.
- Хорошо, - устало кивнул я. - Я остаюсь в рубке.
- Ваше ВЕЛИЧЕСТВО! - выделил последнее слово начальник службы безопасности. - Позвольте проводить Вас в Вашу каюту, она лучше защищена и...
- Я сама знаю, где мне лучше! - оборвал я его. - Неужели вы думаете, что я буду отсиживаться в безопасном месте?
- Тогда хотя бы оденьте десантный скафандр, - смирился с неизбежным Слай.
Поразмыслив немного, я понял, что в этом Слай был прав.
Только сейчас я понял, как сложно быть принцессой. Нет, уже не принцессой, а Императрицей. Мне предстоит очень многому научиться и еще больше вспомнить. И я не имею право на ошибку. Ведь моя ошибка может привести к гибели многих людей. Все-таки как мало я знаю. Если честно, то я вообще не знаю про этот мир, в котором очутился. И даже не знаю, кем Я был.
«Star Warrior» плыл в звездной пустоте. Мерно гудели двигатели. Наливались энергией защитные и маскировочные щиты. Тихо визжали элеваторы оружейных палуб, доставляя снаряды к орудиям. Десант быстро занимал свои капсулы. Пилоты истребителей прикрытия сидели в кабинах в полной готовности к вылету. Медчасть готовилась к экстренному приему раненых, командиры отдавали последние распоряжения - тяжелый корабль готовился к бою. Может быть, к последнему...
Мастер-оружейник Ичигава был срочно вызван на главную палубу. Ему срочно предстояло подогнать по размеру тяжелый боевой скафандр «Витязь» на принцессу. Адова работка. Нашли самый маленький скафандр, но даже он был слишком великоват для пятнадцатилетнего ребенка. Да и изрядно тяжеловат. Еще бы - тяжелый десантный скафандр «Витязь» штатно вооружен автоматической гаусс-пушкой противотанкового калибра на левом плече, за спиной ранец с тремя тысячами патронами для нее, две капсулы с регенератором воздуха, каждая на пятнадцать часов автономной жизни в безвоздушном пространстве, ранцевый реактивный двигатель. Два пистолета в магнитных кобурах на бедрах. Так же боевой нож десантника на поясе, прочный пятидесятиметровый тросик из мононити, два контейнера с гранатами для подствольного гранатомета, запасные обоймы к пистолетам и плазменный резак. Двуслойная броня «Витязя» способна выдержать очередь тяжелого 12.5 мм пулемета. Когда все это на меня одели, я не смог сделать и шага. Не помогли даже встроенные в скафандр миомерные мышцы. Все же очень тяжело. Пришлось убрать две с половиной тысячи патронов к гауссовке, убрать гранаты и резак. Вместо этого на пояс прикрепили автоматическую аптечку и напрямую подключили к системе жизнеобеспечения скафандра. По требованию секунд-майора Слая, к скафандру так же прикрепили подпространственный маячок. Теперь он будет постоянно в курсе, где я нахожусь.
Надев скафандр, я вернулся на мостик. Там шли последние приготовления к прыжку. На возвышении, возле кресла капитана, установили еще одно, куда меня и усадили. Только я устроился, как рявкнула сирена, и голос Айрин произнес:
- Готовность 5 минут до прыжка!
Я уставился на центральный экран, где была видна панорама космоса. Там же выводились какие-то данные, и шел обратный отчет времени. Когда на таймере высветились все нули, линкор слегка вздрогнул, и звездная панорама сменилась серой мутью. Зажегся новый таймер,
- Выход из гипера через 10 минут, Ваше Высочество, - произнес капитан, обернувшись ко мне. - Вам лучше пристегнуть ремни. Может быть сильная тряска.
Ремни застегнул Эмден, сам я не смог разобраться, что куда засовывать. На мостике стояла тишина, изредка прерываемая попискиванием консолей и тихим гудением климатсистемы. Чем ближе было время выхода, тем больше возрастало напряжение. Казалось, кашляни погромче - и все взорвется. Все напряженно застыли на своих местах. Прекратилось всякое шевеление.
- Всем приготовится к экстренным действиям! - капитан отпустил клавишу общего оповещения
Вот мигнули последние цифры, линкор чуть дрогнул, и муть на экране сменилась видом космоса. Половину экрана, ярко светясь, занимала планета. Мы вышли из гипера в опасной близи от нее, но это оправдало себя. На фоне Элленеи выделялись два боевых корабля Содружества, висящие на его орбите. Рявкнули баззеры боевой тревоги. БИУС вывел параметры целей и в тот же момент линкор вздыбился от залпа главного калибра и мелко задрожал, когда в обстрел включилась остальная артиллерия. Тут же мостик наполнился гулом голосов, со всех сторон посыпались доклады об обстановке и различная оперативная информация - шла обычная боевая работа. Десантный крейсер сразу же превратился в огненный шар. Эсминец успел поднять щит и попытался огрызнуться. Попытка не удалась. Он просуществовал около 10 секунд, после чего его остатки сгорели в атмосфере. Линкор медленно пошел на сближение с планетой. Выйдя на самую низкую орбиту, на которую он был способен, выбросил десант и открыл артиллерийский огонь по местам расположения врага.
Панорама центрального экрана сменилась множеством окошек, в каждом из которых отображался вид с камер командиров групп десанта. Оказывается, атака имперского десанта, особенно очень злого десанта - очень жуткое зрелище. Капсула, войдя в атмосферу, тормозит только на высоте пятьсот метров, а затем раскрывается и десантник при помощи ранцевого двигателя спускается на поверхность, стреляя во все, что шевелится. Имперский десант начинает свои действия в любом положении, даже в таком, которое обычному солдату показалось бы безнадежным.
Да, репутация Империи страшная сила. Все знают, что Имперцы своих не бросают ни при каких обстоятельствах. Вот и тут: как только до Содружества дошло, что к ним прибыл Имперский десант, они, несмотря на многократное преимущество в силе, позорно бежали.
Посмотрев на бойню, которую учинили десантники, мне стало немного не по себе. Казалось, для них не существовало понятия «превосходящие силы противника» - опыт, помноженный на ярость, давал свои результаты. Там где прошелся десантник, оставались только растерзанные трупы врагов, ведь как я заметил, десант пленных не брал. Глядя на эту резню, мне казалось, что сейчас кто-то вмешается, заговорит о недопустимости таких действий, будет возмущенно вспоминать права человека и прочую либеральную муть... Но на тактическом экране, куда транслировался вид с камер одного из командиров групп, увидел, как десантники согнали около десятка содружевцев, которые сдались, в кучу и просто разнесли в клочья из тяжелого пулемета и успокоился.
Я обернулся на Эмдена, который стоял позади моего кресла. Он напряженно смотрел на тактическую карту, которая высветилась на малом обзорном скрине. На этой карте постоянно менялись данные.
Вскоре на одном из мониторов я заметил взлет каких-то странных кораблей, их прикрывали два штурм-шипа с линкора, и показал их Эмдену. Тот объяснил, что это два транспортника, на которых эвакуируют гражданских и припасы. Как я понял, транспортники были забиты до упора. Вот капитан отдал приказ выходить на верхнюю орбиту, исходя из этого, я понял, что все закончилось, и мы сейчас улетим. Оказалось, я ошибался. Мы просто вышли из поля планеты, чтоб не оказаться в ловушке, когда сюда нагрянут боевые корабли Содружества. Перегруженные транспортники медленно преодолевали гравитационное поле Элленеи. Нам еще предстояло перегрузить на линкор раненых, часть технического персонала и груза, иначе эти кораблики не смогут выйти в гипер.
Еще через час, который все провели в напряжении, ожидая прибытия вражеских кораблей, мы легли на новый курс и прыгнули на Шарран.
Я, с трудом освободившись от страховочных ремней, отправился к себе, за мной тенью скользил Эмден. Нам всем еще не верилось, что операция удалась. Мы эвакуировали оставшихся и почти без потерь ушли от планеты. Пока шли к моим покоям, я поинтересовался у Эмдена:
- А что это за орден такой интересный у штурм-майора?
- Полтора года назад, были у нас совместные учения с Содружественной армией спасения, - начал Эмден. - Подобрали планету пустынную, нарезали маршрут, спутников понавтыкали. Испытание: подход к планете, десантирование и марш-бросок. Марш-бросок нужно пройти за 48 часов. Кто пришел первым, тот и победил. Подошли и десантировались вроде одновременно, а вот марш-бросок... Все ушли на маршрут, причем срезать нельзя никак. Заканчиваются 48 часов, прибегают Содружественцы, у них в запасе еще пара часов, все улыбаются, радуются. Подходят они к своему командиру, лопочут ему, какие они молодцы, а он выдает им фразу: «Чего вы ржете, Имперцы пришли сутки назад, уже пожрали, часовых выставили и спят давно».
За это командиру десантников довольный щелчком по носу «непобедимой армии спасения», Император лично досрочно присвоил очередное звание и наградил орденом.
*Эрмененгильдо - От древнегерм. Hermenegildo: ermen (всеобщий) + gild (жертва)