На последней ночевке перед Кривнями ко мне подошли двое парней. Они смущенно топтались рядом, пока я пила чай. Но стоило отставить чашку, как они оказались прямо напротив меня:

— Госпожа Чиисами! Возьмите нас в ученики!

— Чего?! — я в изумлении уставилась на них. — Куда взять?

— В ученики…

— У вас ничего не болит? — заботливо спросила я. — Вы хоть понимаете, КОГО вы просите?

Те вопросительно уставились на меня. Да… Интересно, что будет, если сказать, кто я?

— Темный маг? — робко спросил один из них.

— Темный… — я покачала головой. — Вы даже не понимаете, чего хотите.

— Мы хотим быть, как вы! — переглянувшись, они дружно закивали головами.

— Это как? — я заинтересованно посмотрела на них. — Девушками? Интересно! Даже и не знаю, чем вам помочь… Хотя…

— Нет! Не девушками! — замотали они головами, делая маленький шажок назад. Пару сидящих рядом погонщиков скрючило от еле сдерживаемого смеха.

— Значит, девушкой быть плохо?!

— Н-нет… Хорошо… — неуверенно пробормотали они. — Но мы не хотим…

— Как это «не хотим»? — я сделала большие глаза. — Вы же сами только что сказали, что хотите быть, как я!

Погонщики уже ржали в голос, указывая пальцами на красных от смущения парней.

— Да гоните вы их в шею! — вмешался Базиль. — Тоже мне маги нашлись.

— Магами! Магами мы хотим стать! — обрадованно заорали парни.

— А-а-а-а… — разочарованно протянула я. — Магами, значит… А я уж подумала…

Те притихли. Базиль что-то ворчал себе под нос.

— Ладно. Я скажу свое решение после проверки. Свечи есть?

Один из парней метнулся к повозкам и через пару минут принес связку свечек.

— Госпожа Чиисами, столько хватит?

— Хватит. Давай две свечки сюда, — забрав свечи, я установила их на бревне и показала на них парням. — Это твоя, а эта твоя.

Вокруг нас уже сгрудился практически весь караван, с любопытством уставившись на происходящее.

— Если кто сделает вот так… — я посмотрела на свечи, и они зажглись, — того я, может быть, возьму в ученики. Не раньше. Приступайте, — я так же взглядом заставила свечи потухнуть.

— Пробуйте, ночь длинная, — развернувшись, пошла к своей телеге. — У кого получится, тот может меня разбудить…

До утра меня так никто и не разбудил. Парни спали возле бревна, каждый напротив своей свечки. Проходя мимо, я только хмыкнула. Завтрак прошел быстро, и мы уже в пути — после обеда будем в Кривнях.

Вот уже вдалеке виднеется околица поселка. Еще пара часов и мы прибудем на место. Интересно, Слай уже ждет меня?.. Едва наш караван показался, от поселка нам навстречу помчалась группа всадников. Это еще что такое? Я насторожилась, приготовившись к бою. Когда всадники подъехали поближе, я увидела, что это Слай в окружении отряда дроу, и, вскочив на телеге, замахала руками. Не доезжая до меня, Слай спрыгнул с лошади и, подбежав к телеге, схватил меня в охапку и закружился на дороге. Наконец он поставил меня на землю.

— Ну что, домой? — он улыбнулся. — Лошади отдохнувшие, мы вас еще вчера ждали.

— Домой! Только вещи нужно забрать и гостя.

— Гостя? — слегка удивился Слай. — Где он?

— Вот, решил посетить мою скромную обитель, — я слегка махнула рукой, и к нам подошел Милес.

— Ну таким гостям мы всегда рады, — усмехнулся Слай, присмотревшись к моему пленнику. — Даже комнатку всегда держим наготове. Коня!

— Ваши вещи, госпожа Чиисами! — один из погонщиков протягивал мой мешок и меч, за ним топтался конь героя.

— А это откуда? — Слай уставился на меч.

— Герой подарил, — я подошла поближе к Слаю и зашептала: — Я никогда верхом не ездила! Я не умею!

— Не бойся! — Слай слегка потрепал меня по плечу. — Это особая лошадь, лучшая из тех, кого вывели дроу! Не упадешь.

Я посмотрела на лошадь. Вполне обычная такая, лошадная лошадь черного цвета. Четыре ноги, морда, хвост… И чего в ней особого? Слай помогает мне взобраться в седло, и я выпрямляюсь. Нормально, сидеть удобно. Перед тем как тронуться в путь, я обернулась на караванщиков.

— Надеюсь, вы помните мою просьбу? — Небо над нами потемнело, парочка молний ударили возле телег. — Или мне напомнить?

— Помним! Не надо! — побледнели караванщики.

— Тогда счастливого пути! — я помахала рукой, в небе снова засияло солнце.

— Теперь держись! — Увидев, что я вцепилась в поводья, Слай махнул рукой и свистнул так, что заложило уши.

Кони рванули с места. Я пригнулась практически к самой шее своей лошади, ветер выбивал слезы из глаз и посвистывал в ушах. Скачка продолжалась часа два, у меня уже начал болеть зад, когда мы сбавили скорость и вскоре остановились на какой-то лесной полянке. Слай помог мне спешиться, ноги у меня слегка дрожали. Осмотревшись, я увидела практически плотную стену деревьев, окружающих полянку.

— Дроу взяли полный контроль над прилегающими к замку лесами, — заметив мой удивленный взгляд, пояснил Слай. — Теперь никто без нашего ведома не пройдет.

— Владычица! — подошедший дроу с поклоном протянул мне серебряный бокал с рубиновой жидкостью, от которой пахло пряностями.

— Это что?

— Укрепляющий напиток, — Слай посмотрел на бокал. — Нам еще часа три ехать до замка, будет легче перенести дорогу.

Выцедив густую, терпко-сладковатую жидкость, я вскоре почувствовала прилив сил. Дрожь в ногах прошла. Слай помог забраться на лошадь, и вновь началась бешеная скачка по лесу. Мы неслись по прямой как стрела дороге, ветви деревьев над нами закрывали небо. Первый час было терпимо, второй уже не очень, ну а третий превратился в пытку… Наконец мы вылетели из леса и помчались по полю в сторону замка, который возвышался неподалеку. Копыта прогрохотали по мосту и лошади остановились во дворе. С лошади меня снимали. Я стояла во дворе замка, вцепившись в дроу, чтобы не упасть. Ноги дрожали, перед глазами все качалось.

— Вам помочь? — дроу, в которого я вцепилась, слегка наклонился ко мне.

— Ага, — только и смогла произнести я.

Он подхватил меня на руки и стал подниматься по широкой лестнице. Пока меня несли до моих покоев, я уже почти пришла в себя. Когда дроу аккуратно усадил меня на постель, карусель в голове практически остановилась. Дроу поклонился и вышел из комнаты. Его место тут же заняли две молодые девушки-дроу. Услышав, что я отказываюсь от ужина, они помогли мне раздеться и отвели в ванную комнату. Когда я, чисто вымытая, вышла, кровать уже была расстелена. Надев ночнушку, я улеглась, и девушки, пожелав спокойной ночи, удалились. Откинувшись поудобнее, я закрыла глаза…

…Высоко в ночном небе, распластав кожаные крылья, парил дракон. Ему не нужна была пища и отдых. Острое зрение позволяло с огромной высоты увидеть даже муравья в траве. Ночная тьма так же не являлась препятствием — он мог видеть в разных спектрах. Он всегда летал одним и тем же маршрутом, никогда не сворачивая с него. Все, что он видел, могли видеть и другие драконы. Особым чутьем он чувствовал проявления магии, но сама магия ему повредить не могла, да и не всякое оружие было способно пробить его кожу. Интереса к возне внизу он не испытывал, как и любых других эмоций…

Утро выдалось беспокойное: дроу приготовили для меня платье, которое, по их мнению, должна носить Владычица Мрака. Когда я увидела эту груду тряпья с двухметровым шлейфом, расшитую золотом и каменьями, просто потеряла дар речи. По моему мнению, в этом наряде не то что ходить, в нем сидеть невозможно… Выдержав битву, слезы и мольбы, я добилась компромисса — на торжественные мероприятия мне приготовят лайт-версию этого платья, а вот повседневную одежду я буду выбирать сама. В конце концов, Владычица я или нет? Не успела я порадоваться победе, как мне сообщили, что торжественное мероприятие будет через два часа. И за эти два часа мне предстоит сделать прическу, подогнать по фигуре платье и выучить приветственную речь…

Начали с самого сложного — с прически. На нее убили полтора часа — стрижка, укладка, другая укладка, еще одна укладка, которая подойдет к платью. Затем я стояла перед зеркалом, дроу магичили с платьем, а Слай зачитывал вслух мою приветственную речь. Я, конечно, не надеялась, что она будет короткая, но вот что она будет очень длинной… Я приказала сократить ее. Слай что-то почеркал и начал заново. Немного послушав, я приказала сократить, что осталось, в два раза. Слай опять почеркал и убрал несколько листов. Посмотрев на оставшуюся пачку, я приказала оставить первый и последний листы, а остальное выкинуть.

За дверью меня ждали четыре девушки-дроу, одетые в похожие на мое платья, раскрасневшиеся от волнения и гордости. Вот только за спинами у них крест-накрест виднелись рукоятки тонких мечей…

— Это кто? — приподняв бровь и смотря на них, я поинтересовалась у Слая.

— Дайрилли-хранительницы, — пояснил Слай. — Вас охраняет сто три дайрилли. Их главная цель — не допустить к вам врага. Их готовят практически с младенчества, так что не каждый дроу или эльф способен победить их в бою. Они не боятся никого — погибнуть, защищая вас, это их мечта.

— Да?!

— Да. Попасть в ряды дайрилли удается не каждой, их всегда сто три. Так что они счастливы, что Владычица вернулась.

— А если бы вернулся Владыка?

— Они охраняли бы его. Это традиция, установленная много столетий назад. В последнее возвращение Владыки девяносто восемь дайрилли погибли вместе с ним… Оставшиеся пятеро, после известия о гибели Владыки, своеобразно ответили на предложение сдаться — они сложили оружие и, когда их привели в лагерь, активировали «Дыхание дракона»… То, что осталось от лагеря, уместилось в маленьком мешочке.

После этих известий я уже другими глазами посмотрела на своих дайрилли. В их глазах читалось обожание и преданность, когда они смотрели на меня, а вот на других смотрели уже холодными глазами убийцы, увидевшего беззащитную жертву… То-то Слай немного напряжен рядом с ними и старается не делать резких движений — они ведь не посмотрят, что он Верховный Шаман…

Тронный зал охраняло двое троллей, закованных в доспехи, мне даже показалось, что они гораздо выше и мощнее тех, кого я видела в первый раз. Одни только топоры в их руках были с меня ростом… Едва я подошла к дверям, как они распахнулись. Зал был ярко освещен и заполнен народом — дроу, тролли, люди… К трону вела ковровая дорожка, по которой я и пошла, стараясь выглядеть величественно. Взойдя на возвышение, я повернулась к залу и… И поняла, что речь-то я не помню… Ну, будем импровизировать, не впервой…

— Мой народ! Народ Тьмы! Пришло то время, когда мы можем сказать Свету, что без Тьмы он ничто! — мой голос звонко разносился по тронному залу. — Тьма была изначально и будет после, а Свет… Уберите источник, и где он? Тьма опять заняла свое исконное место. Пора вернуть власть над Урршем в наши руки! И я, Владычица Мрака, вернулась, чтобы выполнить предначертанное изначально! Выполнить то, что давно предсказано в Чертогах Мрака и записано в Книге Бездны!

Замолчав, я окинула взглядом молчащий зал и уселась на трон. Внезапно мою голову что-то слегка сдавило, и я почувствовала, что на ней что-то надето. Одновременно с этим померк свет и под сводами раздался грозный голос, он заставлял вибрировать каждую клеточку тела:

— Владей этой короной по праву, дочь моя! В Чертогах Мрака ждут известий о победе!

Присутствующие в зале разом опустились на одно колено:

— Повелевай, Владычица! — проговорили они, склонив головы.

Подняв руку к голове, я нащупала какой-то обруч. Ну и шутки у Баала Сатанаиловича! Он что, думал, я не узнаю его голос?!