Умываясь, смотрю на себя в зеркало. Хорошо погуляли — глаза красные, слегка опухшие. Да и сама я какая-то помятая и растрепанная. Во рту ощущение, будто всю ночь там кошки гадили… Привожу себя в порядок, с помощью магии стираю следы вчерашней гулянки. Меня причесывают и надевают обруч власти. От еды я категорически отказываюсь — просто не могу на нее смотреть. Подхожу к балконным дверям и распахиваю их настежь. Ледяная струя воздуха окончательно приводит меня в порядок. Выхожу на балкон и поднимаю голову наверх. Снаружи морозный зимний вечер. Звезды ярко мерцают на темно-синем небе… Дайрилли накидывает мне на плечи меховой плащ, в который я тут же закутываюсь. Пора идти… Нет, поступим иначе.
— Пусть Гррыттур сюда придет…
Минут через пять сзади меня раздалось сопение тролля.
— Что ты хотел, Гррыттур? — не оборачиваясь, спрашиваю я.
— Я привел лучших бойцов тролльих племен. Они будут охранять вас!
— Спасибо, — я повернулась к нему. — Но у меня уже есть дайрилли.
— Тролли могут охранять не хуже дроу! — Гррыттур просительно посмотрел на меня. — Я привел две сотни отличнейших воинов!
— Зачем?
— Владычица, во все времена расы, населяющие Уррш, довольно пренебрежительно к нам относятся. Даже наши союзники дроу… — с болью в голосе начал тролль. — Да, многие из нашего племени не блещут умом. Но среди нашего народа никогда не было предателей! Мы дети Тьмы… И только вы отнеслись к нам как к равным… Прошу вас…
Он встал на колено и осторожно взял мою руку.
— Хорошо. Они будут охранять меня. В основном, конечно, я поставлю их на охрану моих покоев.
— Благодарю, Владычица! — он прижался лбом к моей руке. — Для троллей настали счастливые времена!
— Тогда выслушай меня внимательно, Гррыттур! — Он уставился мне в глаза, ловя каждое слово. — Ты должен объединить все тролльи племена. Объединить их под свое единое руководство. После этого я дарую тебе привилегию прямого доступа…
— Повинуюсь, Владычица! — тролль вскочил на ноги. — Объединить троллей будет не так сложно, после вчерашнего праздника и… — он слегка замялся. — …И вашего поцелуя практически все главы племен признают мое старшинство!
— Хорошо, если это так. Кстати, как твоя жена отнеслась к поцелую человека?
— Вы Владычица! — тролль гордо подбоченился. — Она очень горда, что меня отметили!
— Хм. Хорошо. Если у тебя все, то я хотела бы побыть одна.
Тролль поклонился и вышел. Я же опять обратила свой взор на звезды. Ночь окончательно вступила в свои права и звезды засияли ярче. Они были похожи на маленькие блестящие алмазы, рассыпанные по черному бархату небосвода… Нет, что-то я продрогла, пора уходить в помещение.
В одной из комнат уже был разожжен камин. Напротив него было установлено кресло, в которое я и уселась и вытянула ноги.
— Владычица, к вам Верховный Шаман…
— Пускай заходит.
Несколько мгновений спустя Слай сзади положил мне руки на плечи.
— Да, Чии, ну ты вчера и дала жару.
— Что-то не так? — я задрала голову назад и посмотрела ему в глаза.
— Да нет, все вышло нормально. Вот только если бы на месте тролля был бы человек или дроу…
— То что?
— Оказывается, ты плохо знаешь обычай праздника Долгой Ночи, — Слай слегка улыбнулся и, обойдя кресло, уселся у меня в ногах. — Поцелуй означает, что вы приглашаете избранника в свою постель…
— Упс… — Я представила тролля в своей постели, и меня слегка передернуло. — Но его же не было!
— Да, — кивнул Слай. — У вас бы ничего не получилось. У троллей немного другая физиология. Он просто бы не поместился…
— Все! Хватит! — я помотала головой. — Но почему ТЫ меня не предупредил?!
— Да я только после поцелуя понял, что ты ничего об этом обычае не знаешь! — Слай поднял руки. — Я не допустил бы ничего… Вот почему он лишился чувств.
— Я думаю, что не стоит ему говорить о моем незнании обычая…
— Не стоит, теперь преданнее троллей у тебя никого нет. Они никогда не предают, а после их уравнения на празднике в правах с дроу и людьми они вообще готовы растерзать каждого, кто скажет против тебя хоть слово. Дроу и людей можно подкупить или запугать, с троллями такой фокус не пройдет…
— Подожди! А как же дайрилли?
— Это другой разговор. — Слай покачал головой. — Они не считают себя дроу… Они дайрилли-хранительницы. Я уже объяснял, что кроме тебя они никого не слушают и никому не подчиняются.
— У нас есть что-нибудь выпить? — я посмотрела на дайрилли.
— Да, Владычица, — кивнула та и махнула кому-то рукой.
Две девушки-дроу внесли столик с бутылкой вина и двумя бокалами. Поставив его возле моего кресла, они удалились.
— Я поухаживаю, — Слай поднялся и налил вино в бокалы. — Держи.
Я взяла бокал с вином.
— За нашу победу! За победу Тьмы! — мы слегка чокнулись.
Через три дня Слай принес ответ дварфов. Продираясь сквозь дебри дипломатических словес, я поняла только одно — нас просто послали куда подальше.
— А где мой совет? — я свернула ответ дварфов. — Давай, Слай, собирай советников. Будете мне докладывать политическую обстановку и роль дварфов в ее напряжении…
Слай только кивнул и вышел.
Мой совет состоял из четырнадцати членов. Туда входили люди, тролли и дроу — самые уважаемые в войсках командиры, представители ковенов, а также самые уважаемые старейшины, вожди и главы Домов. Он назывался просто — Объединенный совет Темных рас. Председателем совета я назначила Слая.
— Кто расскажет мне о дварфах? — я развалилась в кресле, напротив меня сидели советники. — Где они живут, сколько их…
— Разрешите? — поднялся один дроу. — Я могу доложить…
— Прошу вас.
— Дварфы обитают в своих подземных городах на территории Уррша, — он указкой стал отмечать места на карте. — Два города расположены на землях Тьмы. Это города Думраказар на Южных Отрогах и Казкарог на границе Великих Болот. Оба города расположены в толще скал. В каждом городе проживает от двухсот до пятисот тысяч дварфов. Воины у них умелые — каждый город может выставить до ста тысяч топоров… Есть магические ковены. Каждый город — это небольшое государство. Управляет каждым городом король. Все города состоят в союзах друг с другом. На поверхности мы гораздо сильнее, но соваться к ним в города — это безумие…
— Вот они и наглеют, — подал голос Слай.
— Какие будут предложения?
— Нужно их выманить из горы и разбить! — вскочил с места Гррыттур, только что введенный в совет. — Тролли покажут им, как выглядят настоящие воины!
— Как бы они не показали троллям… — вмешался командующий объединенной армией Реллиентар. — При атаке на хирд дварфов положите очень много бойцов…
— Тролли не сдаются! Они разнесут этот хирд в клочья!
— Потеряв при этом практически всех бойцов, — лениво проговорил Реллиентар. — Каждый хирд прикрывают маги…
— Ты сомневаешься в доблести троллей?! — взревел Гррыттур. — Я сейчас покажу, что значит…
— Тихо! — я ударила ладонью по столу. — Я сюда что, пришла слушать, как вы грызетесь между собой? Вы, кажется, совет, а не базарная лавка…
Посмотрев на разом притихших советников, я продолжила:
— Значит, так. Военные разрабатывают план кампании против дварфов. Гражданские придумывают повод для нападения. Такой повод, что мы белые и пушистые, а дварфы злодеи, поедающие плоть украденных младенцев. Сроку вам двое суток. Вопросы? Нет? Хорошо, занимайтесь. Кстати! Хотите, я расскажу, почему у эльфов плоские носы?
— Э… Да, — чуть замешкавшись, ответил Реллиентар. — Почему?
— Когда эльф рождается, повитуха кидает его на пол, становится ногой на затылок и вырывает хвост.
С этими словами, под громкий гогот совета, я вышла из зала.
План военной кампании военные советники переделывали три раза, пока он их всех не устроил. После чего объединенная армия Тьмы осадила Думраказар. Королю дварфов был послан ультиматум, в котором предлагалось выдать некроманта в течение двенадцати часов, иначе их город будет уничтожен. Одновременно с этим по всей территории Тьмы распространили заявление объединенного совета, в котором расписывались ужасающие деяния дварфов. Их даже обвинили в неурожае прошлого года и гибели благородных героев в Великих Болотах.
Через шесть часов после ультиматума главные ворота Думраказара распахнулись, и из них вышел хирд. Стальная стена щитов, ощетинившаяся копьями, выглядела грозно. Печатая шаг, хирд двинулся к моим войскам. В магическом зрении было видно мерцание щитов, окружающих его. Несколько камней, запущенных нами из катапульты, рассыпались песком, едва коснулись защиты. Ковен магов вызвал сильнейший ливень на хирд и перед ним, одновременно с этим пытаясь сбить магические щиты. Маги дварфов держали защиту. Выждав немного времени, когда хирд немного промок и находился на растаявшем снегу, я вскинула руку, и мощная молния ударила в землю рядом с хирдом. Запахло озоном, и ветер донес запах паленого мяса. Хирд застыл на месте. Рядом с ним ударила еще одна такая же молния. Потом еще одна, и еще… Через несколько минут остатки хирда попытались отступить, но его накрыли залпом из катапульт…
— Вот так вот, — ухмыльнулась я. — Учите физику, коротышки…
Торжествующий рев войск первой линии разорвал тишину. А еще через час из горы по нам выстрелила катапульта. Снарядом оказалась голова некроманта, выдачи которого мы потребовали. Это меня разозлило. Дварфы издевательски выполнили мое требование…
Пришло сообщение от группы войск, осаждавших западные ворота, — там хирд умудрился уничтожить практически две сотни троллей. Вскочив на свою лошадь, я в окружении дайрилли помчалась туда.
Хирд уже скрылся в недрах горы. В поле лежали расчлененные останки тролльего отряда.
— Командира группы ко мне, — мой тон не предвещал ничего хорошего.
— Владычица! — ко мне подъехал дроу. — Командир западной группы объединенных войск капитан Исскур!
— Почему вы не дали приказ на отход, едва появился хирд? Вам что, был неясен план осады?
— Владычица! — Исскур побелел. — Тролли отказались отходить и ринулись в бой!
— Где их командир?
— Погиб вместе с ними… Это он повел их в атаку…
— Скольких они смогли уничтожить?
— Нисколько, Владычица…
Я молча развернула лошадь и отправилась в штаб. Зайдя в штабную палатку, я всех выгнала оттуда.
— Пригласите ко мне Гррыттура! Живо!
— Владычица? — в палатку зашел тролль и, увидев мой взгляд, побледнел. Я и не знала, что тролли умеют бледнеть…
— Гррыттур… Ты подвел меня… — тихим голосом начала я. — Две сотни троллей бесславно погибли у западных ворот, ослушавшись приказа. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
— Владычица… — он опустил голову.
— Я знаю, что я Владычица! — вспылила я. — Почему тролльи командиры не слушаются приказов?! Вы хотите сломать весь план?! Значит, так. Я даю тебе последний шанс… Либо ты приводишь в чувство своих троллей, либо я вычеркну вас из детей Тьмы. Тебе ясно? Ступай, через час доклад мне о принятых мерах…
Через час он доложил — пятьдесят тролльих голов было насажено на колья…