Лауриенар наслаждался приобретенной божественной силой. Он чувствовал, как его прямо-таки переполняла неизвестная ему доселе мощь. Теперь он шутя творил такие заклинания, на которые в прошлом у него уходили практически все силы. Но магия нижних пределов так и осталась недоступной… Да и открывшаяся правда о Чиисами не способствовала спокойствию. Теперь стало ясно, почему у Темных появилась такая слаженность действий — видимо, Чиисами довольно хорошо разыгрывала свою тупость перед ними, что даже он, довольно подозрительный и хитрый эльф, выходивший победителем из многих тайных схваток за власть, так ничего и не заподозрил. Это надо же! Сами обучили врага на свою голову. И обучили довольно хорошо — одна ситуация с Эствой чего стоит… Она умудрилась все так повернуть, что ситуация стала патовая.
Конечно, жаль денег, вложенных в экономику Эствы, но репутацию было бы жаль еще больше. Открыв донесение разведки, Лауриенар еще раз перечитал его. Да. Про Эству можно забыть — Темные уничтожили там всё, что только можно… Армия сопротивления не оказывала — она вообще разбежалась, их союзники сделали вид, что ничего не случилось, и после отхода войск Темных с радостью принялись делить территорию Эствы. Но ничего — эти тупые людишки сами виноваты…
Лауриенар взял со стола аналитическую записку о делах в империи. Записка заставляла задумываться — люди не понимали, почему на землях Тьмы живут лучше, чем на землях Света… Почему здесь до сих пор процветает рабовладельчество, и еще множество вопросов… Вот с эльфами все просто — верховная раса планеты. Созданная нести свет низшим расам. Люди всегда недовольны… Но они слабы, их магия слабее эльфийской и они всегда будут играть вторую скрипку в оркестре. С дварфами проще — они хоть и за равновесие, но больше тяготеют к Свету. Их можно оставить напоследок — для начала нужно окончательно решить Темный вопрос… Что очень не понравилось, это то, что по Урршу поползли слухи про носы эльфов. Раньше как-то никто не обращал на это внимание, но теперь говорят такую похабщину… Это надо же было придумать, что плоские носы от того, что эльфы рождаются с хвостами! И он начал догадываться, кто распускает такую нелепицу…
— Ваше императорское величество! — раздался голос секретаря. — Срочное сообщение от разведки, касаемо драконов!
Лауриенар выхватил донесение и, мановением руки отослав секретаря, впился в него взглядом.
— Стерва! — восхищенно произнес он. — Подчинила! А ведь это невозможно…
Он застыл.
— Так почему бы и нет… Я же теперь не просто маг… Вернее, совсем не маг. — Лауриенар хищно усмехнулся. — Теперь мы посмотрим, чей дракон сильнее!
Через пару дней Лауриенар, сгорбившись и шипя от боли, сидел в своей лаборатории.
— Проклятая тварь! — он сплюнул и еще раз наложил на себя заклятье полного излечения. — Подчинила она дракона… Я уничтожу тебя, как уничтожали всех Владык Мрака…
Он вздрогнул от мысли, которая пришла ему в голову.
— Бред… — Лауриенар еще раз сплюнул. — Хотя…
В его голове сложилась картинка. Лауриенар зажмурился от открывшихся перспектив…
Практически целую неделю библиотекари перелопачивали груды фолиантов в поисках любого упоминания о Владыке Мрака. Любого, даже если он упоминался вскользь…
— Всё! — Лауриенар удовлетворенно откинулся на спинку кресла, потирая покрасневшие глаза. — Теперь мне ВСЕ ясно! И на этот раз я своего не упущу! Я уничтожу этот портал, через который такие, как ты, приходят сюда, и на Уррше воцарится тот мир, который я создам!
Лауриенар еще раз перечитал все, что он обобщил за три дня, и сжег лист. Уже подходя к дверям, он застыл.
— Хотя… Если они приходят сюда, значит, и я смогу проникнуть к ним… — Он потер лоб. — Тогда, Чиисами, мы посмотрим… Да… В твои игры можно играть вдвоем…
Загадочная улыбка появилась на его губах.
— Воздушный шар! — провозгласила я, подняв указательный палец вверх. — Вот что нам поможет!
Молчание было мне ответом — и немудрено, второй час ночи и я в своей спальне.
— Воздушный шар! — еще раз произнесла я.
И как это раньше не додумалась до такой простейшей вещи?
— А ты думала? — проснулся внутренний голос. — По-моему, тебе было не до высоких дум — носилась как ужаленная…
Нет, но идея-то хороша! Особенно для дезинформирования эльфов! Воздушный шар в виде дракона!
— Ты забыла, что такое дракон? — внутренний голос сильно удивился. — Хочешь повторить печальный опыт?
Стоп-стоп-стоп! Я ведь не собираюсь снова пытаться подчинить дракона, я просто сделаю его модель…
— Я сделаю его модель! — внутренний голос заржал. — Именно ты? Или подчиненным задачу поставишь?
Ну не я сама… Главное, нарисовать, как этот дракон выглядит, и по эскизам сошьют чехол, который наполним горячим воздухом… Интересно, а почему я ничего не слышала про воздушные шары? Или другие способы перемещения в воздухе? Видимо, я первая, кто додумался до такой идеи!
— Ну-ну, — засомневался внутренний голос. — Опять прогрессорство вспомнила? Про порох напомнить?
Не, порох это другое. А вот воздушный шар! Это ого-го! Ткань, горячий воздух и всё! Так! Сон пропал, придется разбудить еще кого-нибудь, разбудить и озадачить…
— Ага, сама не сплю и другим не дам? — снова съехидничал внутренний голос. — Давай, буди.
И разбужу! Для начала разбужу Слая. Он разбудит портных…
— А без Слая портных разбудить не вариант? — спросил внутренний голос.
Ладно. Для начала нужно узнать, есть ли портные. Тогда и Слая будить не понадобится.
Вскочив с кровати и одевшись, я выглянула за дверь.
— Скажи-ка мне, — я поманила поближе дайрилли, — в замке есть портные?
— Да, Владычица, — ничуть не удивилась вопросу дайрилли. — Вызвать?
— Вызывай. Пусть старший придет. Я ему задачу поставлю.
— Куда ему подойти, Владычица? — уточнила дайрилли.
— Куда… — я задумалась. — А пусть в мой кабинет идет.
В ожидании портного я пыталась на листе бумаги изобразить дракона. Вроде получается…
— Слушай! — оживился внутренний голос. — А зачем тебе дракон? Давай вот это сошьем! То, что ты нарисовала. По-моему, оно гораздо страшнее любого дракона.
Все ясно… Художник из меня как из Шраггра… Чего я парюсь! В книгах же есть изображения драконов!
— Владычица? — в дверь тихонько постучали. — Разрешите войти?
— Заходи!
В приоткрытую дверь протиснулся розовощекий толстячок и почтительно застыл.
— Ты главный портной? — уточнила я.
— Да, Владычица, — закивал он. — Я лейб-портной Клаус.
— Замечательно, Клаус! Теперь слушай задачу. Ты когда-нибудь дракона видел?
— Дракона?! — удивился он. — Только высоко в небе…
— Мне нужен дракон. Чем быстрее, тем лучше.
— Владычица! — Клаус упал на колени. — Но я не маг и даже не воин! Пощадите!!!
— Ты чего? — удивилась я. — Какой маг? Какой воин?
— Вы же сами только что сказали, что вам требуется дракон, — пораженно ответил портной.
— Ну да, — я кивнула. — Ты его сделаешь. Ну сошьешь. В полном размере.
— Сошью?
— Сошьешь. Как мешок.
— Вам нужен мешок? — уточнил Клаус. — Мешок в виде дракона?
— Ты просто гений! — восхитилась я. — Схватываешь мои идеи прямо на лету!
— Я сошью вам дракона! — вскочил Клаус на ноги. — Это будет произведение искусства!
— Я надеюсь… Только он должен быть максимально похож на дракона! И с крыльями!
— Слушаюсь, Владычица! — портной поклонился. — Но как выглядит дракон?
— Как-как… Сходи в библиотеку, посмотри в книгах… Или ты мне предлагаешь этим заняться?
— Нет, Владычица! Через три дня я покажу вам дракона!
— Хорошо, ступай!
Проводив портного, я отправилась досыпать.
Утром, едва я вышла из спальни, меня перехватил Слай:
— Я могу поинтересоваться, зачем тебе мешок в виде дракона? — он подозрительно уставился на меня.
— Это будет наш собственный дракон. Мы наполним его горячим воздухом и подвесим над замком.
— Я не уверен, что это нужно делать, — Слай озабоченно покачал головой. — Это ты сама придумала?
— Да, а что?
— Ничего… Просто вспомнил, что про приручение дракона, настоящего дракона, ты тоже сама придумала.
— Успокойся! — я улыбнулась. — Тут-то нам ничего не грозит — мы не будем призывать настоящего дракона.
— Что-то мне тревожно, — Слай поморщился. — Да и идея не нравится… Может, попробуем где-нибудь подальше от замка?
— Тогда ищи место для испытания…
— Место я найду, но как ты собираешься наполнить его горячим воздухом?
— Как? — я задумалась. — Как… А в самом деле, как?
— Понятно, — Слай понимающе кивнул головой. — Я поставлю задачу кузнецу.
Через пару дней две груженые телеги выехали из ворот замка. Их сопровождал вооруженный отряд из полусотни бойцов. Прогрохотав по мосту, колонна свернула в сторону леса и вскоре скрылась за деревьями. Я со Слаем и сотней дайрилли выехала после обеда и через час уже была на месте. Огромная поляна была окружена высоченными деревьями. Посреди поляны уже был разложен тряпичный дракон. Чуть поодаль возвышалась печь, от которой тянулась труба к нашему дракону. Телеги, на которых это все было привезено, стояли на самом краю поляны.
— Все готово, Владычица! — к нам подошел высокий дроу. — Можно разжигать печь.
— Приступайте, — отдала я команду.
Дроу кивнул и отошел. Пара человек принялись разводить огонь в печи. Через час дракон принялся принимать объем. Вскоре он полностью наполнился горячим воздухом и завис в метре от земли, удерживаемый только парой веревок.
— Замечательно! — я обошла его по кругу. — Прямо как настоящий!
— Выглядит жутковато. — Слай шел рядом со мной. — Будем отпускать веревки?
— Давай.
Слай отошел к стоящим работникам и отдал какую-то команду. Все стали собираться, телеги развернули, и они, поскрипывая, медленно поехали в сторону замка.
— На всякий случай я отправил всех подальше, — объяснил Слай. — Мало ли что.
Подождав, пока все удалятся на безопасное расстояние, Слай обрезал сдерживающие веревки, и наш дракон стал медленно подниматься в небеса.
Покачиваясь, наш дракон поднимался все выше и выше. Единственная веревка, привязанная к дереву, для удержания дракона, слегка шуршала, разматываясь.
— Прям как живой! — Слай, задрав голову, смотрел в небо. — Клаус превзошел сам себя!
Раздался пронзительный свист, и наш дракон исчез в яркой вспышке. Над поляной пронеслась черная, вытянутая тень.
— Портал! Уходим!!! — ко мне подскочил Слай.
— Не выходит!!! — я в панике принялась выставлять все щиты, которые только могла выставить. — Не получается портал!
Дневной свет померк, порыв ветра едва не опрокинул нас, треск ломаемых стволов, и земля ощутимо вздрогнула. Прямо перед нами оказался настоящий дракон. Он возвышался над нами как гора. Вот он слегка вытянул шею и на нас уставился гигантский, ярко-оранжевый глаз, с черной щелью зрачка.
— Чего он смотрит?! — шепотом спросила я у Слая, боясь пошевелиться.
— Я не знаю! — так же ответил мне Слай.
— Это опять ты, — глухой, шипящий голос исходил прямо изнутри дракона. — Мы давно за тобой наблюдаем.
— И что дальше? — пискнула я.
— Эта идея с воздушным шаром принадлежит тебе? — дракон посмотрел другим глазом.
Я только смогла кивнуть.
— Мы догадывались. Если надолго оставить женщину одну, у нее заводятся Мысли и, она их Думает… В силу женских особенностей, ни к чему хорошему это не приводит. — Он снова посмотрел на меня другим глазом. — Небо закрыто для вас. Больше так не делай.
— Хорошо! — я часто-часто закивала. — А можно спросить?
— Нет. Владычица Мрака. Время для вопросов еще не пришло.
С этими словами он распахнул крылья, которые пологом ночи затмили дневной свет, и, с силой оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Удар ветра покатил нас по земле.