— Пришло срочное донесение от Сердена. Он узнал нечто такое, из-за чего ему пришлось срочно покинуть территорию Света, и теперь он скрывается возле Пепельного ущелья, — наутро докладывал Слай.
— Скрывается? — я недоуменно уставилась на Слая. — Но почему бы ему сразу не явиться сюда?
— Я не могу сказать, — Слай протянул конверт. — Он пишет, что обладает слишком опасной тайной и за ним идет настоящая охота.
Взяв бумагу, я внимательно прочитала донесение. Все очень расплывчато и непонятно. Но между строк так и сквозило тревогой. Единственное, что я поняла, это то, что сведения он передаст лично мне, и никому иному.
— Хорошо. Готовьте отряд. Я отправляюсь в это ущелье… Думаю, полусотни дайрилли в качестве охраны хватит.
— Я предлагаю взять еще сотню троллей.
— Зачем так много? До этого ущелья сутки пути…
— Мне не нравится это донесение, — Слай мрачно посмотрел на меня. — Мне не нравится, что он не явился сюда, а сидит в какой-то пещере. Я тоже еду с вами. И я помню, что произошло вчера…
— Хорошо, собирайся. Завтра утром выезжаем.
В дорогу отправились на рассвете. Солнце еще только-только показало свой край над лесом, а мы уже выехали за ворота. Сидя в седле, я пыталась догадаться, что же такого опасного узнал Серден, что даже не рискнул это передать. Сам путь до ущелья прошел тихо и спокойно. Пещеру, где скрывался Серден, мы нашли быстро. А вот в самой пещере нас ожидал довольно неприятный сюрприз — посреди пещеры был вбит кол и на него была надета голова Сердена. Возле кола лежал белый конверт.
Осторожно подняв его, Слай внимательно его осмотрел и протянул мне. На конверте почерком Лауриенара было написано мое имя. Надорвав его, я углубилась в чтение.
«Привет тебе еще раз. Думаю, мой сюрприз удался, и ты читаешь это письмо. Я знаю, кто ты и откуда. Ты удивлена? Не стоит. Надеюсь, ты здравомыслящая и умная девочка, поэтому ты должна понимать, что против меня у тебя нет никаких шансов. Особенно после того, как я обрел силу бога. Я готов тебя простить, если ты вернешься и покажешь портал в свой мир. Да, я все знаю, знаю, что ты никакая не Владычица. Знаю, что существует другой мир, из которого ты прибыла, как прибывали до тебя те, кого называли Владыками Мрака. Прибывали с единственной целью — захватить наш мир. Но теперь ваша тайна раскрыта. Поэтому я делаю тебе предложение. Ты должна вернуться ко мне и показать портал. Думаю, мы сможем править вместе — мой опыт и твоя сила. Если ты не согласна, то я просто уничтожу тебя. Подумай над моим предложением».
Нда-а… Опять упоминание о силе бога. Но как он догадался, что я из другого мира? Этот эльф очень умен. Вот, правда, вывод из того, что он мог узнать, он сделал не совсем правильный…
— Уходим! — я развернулась и вышла из пещеры. — Срочно домой!
Едва мы выехали из ущелья, как раздался голос Лауриенара:
— Я вижу, ты не сделала правильный вывод? — голос, казалось, раздавался отовсюду. — Ну что ж, придется тебя наказать…
— Это ты сделал неправильные выводы! — прокричала я в ответ, лихорадочно ставя защиту.
— Может быть, — покладисто произнес Лауриенар. — Но тебе все равно стоит подумать о нашем совместном правлении.
— Я подумала, и мой ответ — нет!
— Тебе не захватить Уррш. Ты ведь еще совсем девочка, хоть и довольно сильна в магии. Тебе стоит принять мое предложение.
— Меня бесит твоя фраза «ты же девочка», и что, теперь одуванчиками срать?
— Мне жаль тебя, — в голосе промелькнула усмешка. — Ты выбрала свою судьбу…
— Домой! — приказала я и пришпорила коня.
Снова бешеная скачка. Но…
…Вот так и лоханулась! Ну я же не тактик… Еще один сильный удар сотряс скалу, с потолка пещеры посыпались мелкие камни. Зажали нас классически — полторы тысячи эльфов и две сотни гномов против меня, полусотни дайрилли и сотни троллей. Так глупо попасться! Меня просто аккуратно выманили прямо на засаду. И что интересно — моя магия практически не действует. С порталами тоже проблема — не создаются и всё… Когда мы проезжали мимо одинокой скалы по нам из леска на противоположной стороне дороги нанесли сильный магический удар, едва не проломив мою защиту, а затем, обстреляв из луков, на нас набросилась эльфийская конница. Мы успели отступить к скале и скрыться в пещере — оставив на поле полсотни троллей в качестве трупов. Поначалу я даже удивилась эльфийской тупости и создала портал, потом еще один — все порталы вели обратно в пещеру… Тут я даже немного запаниковала… Магии у меня было навалом, мощность я могла выдать практически запредельную, но портал не получался. Затравленно оглядевшись, я поняла причину моих провалов с порталом — эта скала была месторождением камня Силы. Он-то и блокировал магию перемещения…
— Чиисами! — снова раздался громкий голос Лауриенара. — Знаешь, как я обрел силу бога? Молчишь? Я убил Пресветлую и забрал всю ее силу! И ты мне помогла!
Я в шоке переглянулась со Слаем. Он просто пожал плечами.
— Ты, наверное, думаешь, в чем твоя помощь? — снова раздался голос эльфа. — Помнишь тот стилет? Стилет, на который ты накладывала заклинания?! Спасибо тебе за это!
— Сволочь! — я рванулась к выходу. Но Слай обхватил меня сзади. — Пусти! Я убью его! Пусти меня!
— Нет! — заорал он в ответ. — Он специально так говорит, чтобы ты потеряла голову и вышла из пещеры!
— Мне плевать! Он убил Алианну!
— И убьет тебя, едва ты выйдешь из пещеры… — он прислушался и воскликнул: — Подмога!!!
Снаружи донесся рев троллей, пошедших в атаку.
Я посмотрела на своих троллей-телохранителей:
— Мне нужен пленный. Приведите мне кого-нибудь! Гррыттур, останься, ты и так ранен, — я посмотрела на его изуродованную руку.
Убедившись, что я больше не рвусь из пещеры, Слай отпустил меня. В это время тролли с ревом высыпали наружу. Мощный удар сотряс скалу.
— Опять Лауриенар пытается разрушить камень Силы… — покачал головой Слай. — Он упрям…
— Мне нужен пленный! — сжала кулаки. — Хоть кого-нибудь!
— Вы решили вызвать Русса? — спросил Слай.
— Теперь только он нам поможет… — я кивнула. — Но мне нужен пленный! Для вызова нужно заплатить Руссу душой!
— А вызов сработает? Ведь камень Силы блокирует любую магию, связанную с перемещением…
— Сработает… Тут даже не магия, а зов… В третьем томе я читала, что зову не страшны любые преграды… Где пленный?!
— Очень сложно захватить кого-нибудь, — Слай подошел поближе. — Мы уже пытались… Но наши воины еле сдерживают натиск…
— Сколько времени они смогут продержаться?
— Я не знаю, — Слай покачал головой. — Вы даже свою сотню троллей отправили в бой…
— Да! Отправила! С приказом захватить хоть одного пленного! Если они не захватят, то уже в бой пойдем мы все, и я, и ты, и дайрилли…
— Не волнуйтесь, может подмога еще подойдет…
— Ты в это веришь? — я посмотрела ему в глаза. — Или меня пытаешься успокоить? Лауриенар со своим ковеном заблокировал весь магический фон, и я не могу ни с кем связаться… Эти-то случайно нас нашли… Эльф по опыту превосходит и меня, и тебя в разы! Он даже смог убить Алианну! Вот в чем был его план! И он добился своего!
Я ударила кулаком по стене.
— Владычица! — ко мне подошел Гррыттур. — Я готов!
— К чему?
— Вам нужна жертва. Я готов, — просто ответил он.
— Я не смогу… Ты понимаешь?!
— Нет… — Он немного помолчал. Еще один удар потряс скалу. — Если вы не проведете ритуал, то погибнут все…
Я молча отвернулась, скрывая слезы. Через пару секунд он положил мне на плечи руки:
— Вам нужно это сделать… Куда мне ложиться?
— Ты понимаешь, что твоей души уже не будет?! ПОНИМАЕШЬ?!! — обернувшись, я сорвалась на крик. — Это окончательный конец!!!
— Что моя душа, по сравнению с сотнями спасенных? — пожал плечами тролль. — Я готов положить ее на алтарь нашей победы… Решайтесь…
— Хорошо… — я опустила голову. — Я постараюсь сделать всё быстро…
Пара троллей быстро очистила центр пещеры от мелкого мусора. Слай начал чертить пентаграмму, а я забилась в дальний угол и закрыла лицо ладонями…
— Всё готово… — раздался тихий голос Слая.
Я поднялась и подошла к пентаграмме. Гррыттур уже стоял посреди нее.
— Как мне лечь?
— Ты не передумал? Я не смогу избавить тебя от боли… Наоборот, я ДОЛЖНА сделать твою боль невыносимой…
— Я все понимаю. Я готов, как мне лечь?
— Прямо по центру… Головой к выходу… — подождав, пока он уляжется, я обездвижила его заклинанием. — Прости, Гррыттур…
С этими словами я стала плести сложное заклинание призыва. А затем сделала первый надрез… Все время, пока я его потрошила, тролль не издал ни звука, лишь кровавые слезы из глаз показывали, какую муку он терпит. Все вокруг было как в тумане, мои слезы смешивались с его кровью…
Наконец осталось последнее — активировать заклинание и умертвить Гррыттура. Я последний раз посмотрела в его глаза, и тут он улыбнулся через силу, говорить тролль уже не мог. Я активировала заклинание и вонзила нож ему в сердце… Внутри меня сжигающим огнем вспыхнула ярость. Раздался утробный рык. Тело тролля погрузилось в скалу и на его месте появилось НЕЧТО. Оно мерцало и переливалось, пока не превратилось в ПУСТОТУ, из которой потянуло холодом. Стены пещеры мгновенно покрылись инеем. Раздался хлопок и посреди пещеры материализовался Русс — хранитель нижних врат… Абсолютно черное существо ростом с тигра, на шести ногах, каждая из которых оканчивалась десятью острейшими когтями — когда он переминался с ноги на ногу, когти резали каменный пол, оставляя в нем глубокие борозды. Взгляд маленьких угольков четырех глаз пронизывал насквозь ледяным дуновением. Его морда была похожа на кошачью, если бы не оскал пасти, полной акульих зубов, между которыми мелькал раздвоенный змеиный язык.
В пещере воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь шумом снаружи. Все вжались в стены, стараясь находиться как можно дальше от Русса. Вот он остановил свой взгляд на мне и сделал шаг вперед. Наши глаза встретились, и время остановилось… Что-то ледяное пыталось подчинить меня своей воле, внешний мир сменился хаосом, я ударила по этому льду, вложив в удар всю боль и ярость от потерь. Лед затрещал под моим ударом, я ударила еще раз, и еще… Раздался хруст, и хаос исчез, теперь передо мной стоял полностью подчиненный моей воле Русс…
— В жизни всегда есть место подвигу… — повернувшись к нему спиной, я твердым шагом направилась к выходу из пещеры. — Надо только быть подальше от этого места…
— Лауриенар! — мой крик заглушил звук боя. Все остановились и, опустив оружие, оглянулись на меня. — Лауриенар! Я убью тебя!
— Взять ее! — в тиши раздался голос эльфа. — Живой!..
Он не договорил, как из пещеры метнулась на выход черная молния. Она с разгону врубилась в стройные ряды эльфийского войска и началась резня. Оказавшись на воздухе, Русс увеличился раза в три и теперь был похож на небольшого слона. Как я заметила, оружие отскакивало от его шерсти, удары магов вообще не оказывали на него никакого влияния…
— Ты дура! — возле меня материализовался Лауриенар и попытался ударить мечом. — Ты освободила Русса!
— Сдохни, тварь! — я еле увернулась от меча и ударила «копьем тьмы». Мой удар тоже пропал напрасно, эльф его просто отклонил.
Мы дрались озлобленно, не обращая внимания на окружающую обстановку. Эльф был опасным соперником, меня выручали только моя реакция и «щит Мрака»… Постепенно я стала выдыхаться. Вот эльф сделал обманный маневр и исчез из виду, я застыла, и тут же меня пронзила острая боль, и из живота у меня вылезло окровавленное лезвие меча.
— Вот и все! — за моей спиной раздался чуть усталый голос Лауриенара. — Прощай, Чиисами, от этого яда тебе уже ничего не спасет…
Его голова, на лице которой застыло удивленно-радостное выражение, вдруг появилась на земле передо мной, и меня сзади окатило фонтаном крови. Я упала на колени, прижимая руки к ране и чувствуя, как холод постепенно распространяется по телу…
Сзади меня раздалось довольное урчание. С трудом оглянувшись, я увидела, как Русс поглощает какую-то прозрачную субстанцию, которую держит в передних лапах. Вот он облизал когти и направился ко мне. По пути с ним произошла странная трансформация, и ко мне уже подошел высокий мужчина, одетый во все черное, с ярко-алыми глазами.
— Я выполнил договор, — чуть хрипловато сказал он. — И возвращаюсь обратно. Но мы можем совершить еще одну сделку. Пока ты еще жива…
— Какую? — прохрипела я, сплюнув кровью.
— Секунду, — он взял меня за плечо и резко выдернул меч. Меня пронзила острая боль, в глазах помутнело. — Я вылечу тебя, но ты отдашь мне «замковый камень».
— Извини, — я криво улыбнулась, чувствуя, как меня накрывает тьма и по подбородку течет кровь. — У меня его нет…
— Есть, — он осторожно коснулся цепочки у меня на шее.
— Русс, а не проще ее снять с трупа?
— Его невозможно забрать у владельца, — Русс присел передо мной на корточки. — Его можно только передать добровольно. Я даже не смогу его взять — с твоей смертью я вернусь обратно.
Я с трудом оглянулась. Земля на поле была вспахана копытами лошадей и опалена магическим огнем. Повсюду лежали изуродованные трупы. Остатки травы были мокры от обильно смочившей их крови. Крови людей, эльфов, троллей и дварфов… Слышались стоны и вопли раненых, ржание лошадей. На почтительном расстоянии от нас стояли Слай, дайрилли и тролли.
— Не бойся, — Русс слегка ухмыльнулся. — Я уничтожил всех твоих врагов. Решай.
— Забирай… — я согнулась еще сильнее.
— Не могу. Ты должна дать его мне в руки…
С трудом сняв цепочку с камешком, я дрожащей рукой протянула его Руссу и потеряла сознание.
Очнулась практически сразу — Слай и дайрилли даже не успели подбежать. Прислушавшись к своим ощущениям, поднялась на ноги. Ничего не болит, и даже слабости нет. Стоять, правда, было холодно — я находилась в круге ледяной травы, которая зеленоватыми сосульками блестела под лучами солнца и с мелодичным звоном хрустела под ногами.
— Чии! — меня обхватил Слай и закружил. — Ты жива!
— Владычица! — нас плотным кольцом окружили дайрилли.
— Все! Слай, отпусти уже! — я улыбалась. — Я совершенно в порядке!
Наконец он поставил меня на ноги. Одна из дайрилли сразу же привела мою одежду в полный порядок.