- Значит так, - Хром ткнул в меня пальцем и грозно посмотрел на парней. - Не дай Пресветлая, Чии мне на вас пожалуется, молитесь своим богам. Вы меня знаете...
До ночной стоянки Хром ехал рядом с нашей телегой и беседовал со мной и Слаем. В основном говорили Хром и Слай, я больше ограничивалась односложными восклицаниями и киванием головой. Вскоре они нашли общих знакомых и вообще, как мне показалось, подружились. Как я поняла из рассказа Хрома, он раньше был сотником Отдельного Стального легиона, участвовал более чем в полутора десятках войн. А сейчас держал в своих руках охрану Западного торгового тракта, и изредка ездил вместе с караванами. На Западном тракте его очень хорошо знали, даже старшие караванов прислушивались к его мнению.
На ночной стоянке я с Ланой опять занялись готовкой еды. Ужин прошел спокойно, больше к нам никто не приставал. Но после ужина я с легкой усмешкой кивнула парням на котлы. Те было пытались сделать вид, что ничего не заметили, но Хром только кашлянул и они преувеличенно бодро принялись за чистку.
- Сколько езжу, никогда такого не было, - Лана покачала головой. - Я и готовила и котлы чистила...
- Если не хочешь что-то сделать сама, заставь это сделать другого, - задумчиво изрекла я. - А чистить котлы я не хочу.
За неделю пути я более-менее научилась готовить и мы с Ланой, поделили дни. В один день готовила она, на следующий день - я. Так же я перезнакомилась со всеми, кроме дварфов - те держались особняком. Уже к середине второй недели я подружилась с парнями - они оказались довольно неплохими. Вскоре они уже по собственной инициативе помогали мне с приготовлением еды - дров собрать, ну и так, по мелочи. По вечерам мы уже весело болтали.
Дни тянулись за днями, так же монотонно, как и Западный тракт. Поселений практически не попадалось, погода стояла хорошая, изредка встречался караван, идущий нам навстречу - тогда мы узнавали последние новости и делились своими. Хром пытался, было, попросить, что бы я научила его приемам, мне пришлось сказать, что я еще не закончила обучение и мне запрещено передавать свои знания.
Горы на горизонте становились все больше и больше, пока мы не въехали в предгорье - тут нас покинули дварфы.
Остаток пути прошел так же спокойно и монотонно. И вот, наконец, мы въезжаем в ворота славного Эотара. Отстояв очередь на въезд, старший каравана заплатил пошлину, и телеги потянулись под высокие ворота, мимо скучающих стражников, которые ленивым взором скользнули по каравану. Слай запретил слезать с телеги и, усевшись рядом, взял меня за руку, настороженно смотря по сторонам. Телеги медленно ехали по улицам, протискиваясь мимо таких же телег, изредка притормаживая. Возницы покрикивали на снующий народ, который то и дело норовил проскочить перед самой телегой, а еще лучше что-нибудь стянуть с нее...
Мимо тянулись обшарпанные и покосившиеся халупы. На моих глазах пару раз помои выплеснули из окна прямо на дорогу, запах, конечно, стоял еще тот. Кое-где попадались даже высокие каменные дома - опорные пункты внутренней стражи, как объяснил Хром. Возле некоторых развалюх сидели мутноватые личности, прищуренными глазами провожая каждую телегу, изредка слышался пьяный ор. Двоих таких орущих я увидела возле длинного здания с прибитой к нему мятой кружкой, они сначала орали какую-то похабную песнь, размахивая бутылкой и по очереди прикладываясь к ней между куплетами, а потом один из них принялся блевать прямо на крыльцо под пьяный смех другого... Пару раз к нам подходили какие-то личности с бегающими глазками и предлагали свои услуги, но увидев Хрома практически сразу откланивались. Вскоре мы подъехали к еще одним воротам. Тут пришлось задержаться подольше - таможня. Телеги выстроились на большой площадке и нас окружили таможенники, по одному на каждую телегу. Все телеги тщательно осмотрели, даже не осмотрели, а произвели качественный обыск, сличая товар с поданным старшим каравана списком. Краем глаза я увидела, как один таможенник принял у возницы увесистый кошель и прошел мимо телеги, лишь для вида покопавшись в поклаже. Ну да, коррупция процветает практически на всех таможнях... Наконец нас пропустили во внутренний город. Тут, конечно было гораздо приличнее. Как рассказал Хром, сам город был огромен, он раскинулся по обоим берегам полноводной реки Младший Чимуль, которая впадала в гигантское озеро Оундурилл. Чем ближе к центру - тем богаче там живут. В самом центре есть еще город в городе - дворцовый комплекс и магическая академия. Город мне не понравился. Толпы народа снуют туда-сюда, большие, красивые здания увитые зеленью ближе к центру города и покосившиеся халупы на окраине. Широкие тротуары, фонтаны в скверах и памятники на площадях... Канализации, видимо, нет, так как помои и всякие нечистоты выливают прямо в сточные канавы, но запаха почти нет - цветы, растущие просто в огромных количествах его перебивают своим ароматом. Но изредка гавнецом все-таки потягивает, особенно возле подворотен, где можно было наблюдать кучи гниющего мусора. Жизнь в городе била ключом - люди, эльфы, дварфы. Наречия сливались в сплошную какофонию. Перед караванным двором, в торговом квартале, мы распрощались со всеми, обнялись на прощанье с Хромом и пошли искать постоялый двор. Более менее приличный двор по ценам и комнатам мы нашли довольно скоро и, сняв там номер, сразу же я потребовала, чтобы приготовили купальню. Вскоре чисто вымытая я блаженно растянулась на нормальной кровати. Все-таки спать в телеге или на земле - это не мое. Затем вернулся из купальни Слай, и мы спустились вниз. Заказав хороший обед, уселись за столик. Я с любопытством рассматривала эльфов практически вблизи - в общем, ничего особенного, только уши длинные и острые, ну и довольно плоские носы. Но меня вымораживало, как они разговаривали - философичность и велеречивость сквозило в каждой фразе, их речь была певучей и занудной. Легкое презрение мелькало в их взгляде при общении с другими расами. Создавалось такое впечатление, будто они обладают какой-то, никому не известной, истиной, которая делает их всемогущими. Вскоре я перестала обращать на них внимание.
- Дороговато здесь, - Слай расплатился за обед. - Почти золотой потратили, а ведь еще и дня не прошло.
- И что ты предлагаешь?
- Можно снять комнату на окраине. Там гораздо дешевле, чем на постоялом дворе. Только тогда придется самим готовить.
- Приготовим, - я махнула рукой. - Ты же умеешь готовить?
Хи-хи. Я удовлетворенно посмотрела на застывшее лицо Слая. А он что, думал, что я готовить буду?
- Хорошо, - пришел в себя Слай. - У нас оплачено на два дня. Завтра с утра идем в Академию, а потом будем искать комнату.
- Тогда чем займемся сейчас? - я с любопытством посмотрела на него.
- На базар пойдем, купим тебе все необходимое для обучения.
Сам базар нашли быстро - чем ближе к нему, тем больше гомон и гуще запахи приготовляемой пищи. Толкучка стояла такая, что я невольно вспомнила московское метро в час пик. Как я поняла, на столичном базаре можно было купить все, что только душа пожелает. В дополнение к этому там были какие-то фокусники, артисты, музыканты...
Слай самозабвенно торговался из-за каждого медяка, делал вид что уходит, размахивал руками... Продавец тоже в долгу не оставался, из его уст лились сплошные жалобы на скорое разорение, большие налоги... Наконец они сходились в цене и расставались довольные друг другом.
На постоялый двор вернулись практически в конце дня, нагруженные свертками. Оказывается, для обучения требовалось очень много вещей - это и тетради, и твой личный котелок для варки зелий, и еще куча всякого барахла. Сгрузив все на кровати, заказали ужин прямо в номер...
Раннее утро. Мы стоим у ворот Магической Академии. Слай нервничает и постоянно поправляет мне прическу, которую тут же раздувает ветерок. С самого утра шаман был каким-то суетливым. Я же практически не нервничала.
Вскоре перед воротами собралась толпа претендентов всех рас на обучение. Над площадью стояла напряженная тишина. Вот раздался мелодичный перезвон колокольчиков, и ворота плавно отворились. На пороге появилось трое эльфов в богато расшитых мантиях. Один из них держал в руках большой прозрачный шар.
Претенденты по одному подходили к эльфам и прикасались к шару, затем отходили или вправо, или влево - в зависимости от того как скажет один из эльфов. Я шла где-то в середине, внимательно смотря на действия предшественников. Вот и моя очередь, я осторожно прикасаюсь к шару и чувствую холодок. Эльф кивает и отправляет меня направо, к двоим эльфам и человеку... Вот подошел последний претендент и отошел налево.
Эльф поманил нашу четверку за собой, и мы прошли в ворота академии.
Сразу за воротами эльф остановился и попросил назвать свои имена, которые он записал в свиток.
- Ваше обучение начнется завтра в девять утра. К этому времени вы должны стоять у ворот Академии с вещами. Список вещей... - он щелкнул пальцами, и у нас в руках появилось по листку. - У вас в руках. Первый год вам запрещено покидать территорию Академии. Вам все ясно?
Мы закивали головами.
- Неофит должен отвечать 'да, учитель', - назидательно покачал головой эльф. - Вам понятно?
- Да, учитель, - пропищали мы.
- Тогда идите по домам.
Мы развернулись и потопали к воротам, как нас остановил окрик эльфа:
- Вы забыли ответить!
- Да, учитель! Простите, учитель! - пропищали мы развернувшись.
- Хорошо, идите, - эльф махнул рукой.
- Да, учитель! - пропищали мы, пятясь за ворота.
Сразу за воротами эльфы презрительно посмотрели на нас и, задрав подбородки, удалились. Я переглянулась со своим товарищем по несчастью, которого звали Хобх, и пожала плечами.
- Ты где живешь? - спросил Хобх.
- Пока на постоялом дворе, я не местная... А ты?
- За городом, - он махнул рукой. - В самом городе очень дорого.
- Да, я уже заметила. Ну что, пошли собираться? - я помахала Слаю, смотревшему на нас.
- Я наверно, не приду завтра, - Хобх отвернулся, теребя листок. - У меня не очень богатая семья. Мы не можем потратить двухмесячный заработок...
- Хорошо, - я ткнула его пальцем в грудь. - Мы должны держаться друг друга. Сегодня я помогу тебе, завтра ты поможешь мне.
- Ты хочешь мне помочь?! - очень сильно удивился Хобх - Но мы даже не знакомы!
- Уже знакомы, - я кивнула головой - Мы будем единственные люди на курсе, среди длинноухих и нам нужно держаться вместе. Пошли!
- Куда?!
- На кудыкину гору! - и увидев его ошалевшие глаза, поправилась. - На рынок, закупим тебе все.
Пока я разговаривала с Хобхом, подошел Слай.
- Я вроде поступила, - я подала список ему список. - Сказали, завтра в 9-00 с вещами у ворот.
- Поздравляю! - обрадовался тот и углубился в чтение. - Так... Практически все есть... Нормально. Я тебе еще десяток золотых дам, мало ли что.
- Золотые это гут, зер гут! - с немецким акцентом проговорила я и, посмотрев на Слая и Хобха, перевела тему. - Сначала на рынок, поможем Хобху.
- Спасибо Вам большое! - в глазах Хобха стояли слезы. - Я обязательно верну долг!
- Тихо! - я покачала пальцем у его носа - Вернешь после окончания академии.
На рынке мы быстро закупили нужные вещи и отправили Хобха домой.
- А теперь давай отпразднуем твое поступление?
- Только за! - я радостно улыбнулась, а потом огорчила: - Нам запрещено покидать академию в первый год, так что заодно и решим, что тебе делать.
Праздновали скромно, сидя в номере. Правда, стол ломился от вкусняшек и венчало все это великолепие пыльная бутылка красного вина. Вино, кстати, было великолепным.
- Знаешь, - я отпила глоток вина. - Я подумала, что не стоит терять целый год.
Слай заинтересованно посмотрел на меня.
- Ты за этот год должен подготовить всех Темных к моему возвращению. Крайний срок возвращения - выпуск из академии.
- Я сделаю это. - Слай склонил голову.
- Постарайся распустить слухи про доспех.
- Хорошо.
- Но желательно начать эти слухи не раньше, чем месяца через два. А то я могу и не успеть.
- Понял.
- Со своей стороны я тоже попытаюсь перессорить эльфов друг с другом.
- Будь осторожнее, эльфы очень умны и проницательны...
- Тем хуже для них, - я поискала на столе, что я еще не попробовала - Это что?
- Олиум, - Слай проследил за моим пальцем. - Вкус похож на клубнику, только немного горчит. Попробуй.
- Вкусно! - я прожевала ягодку - Интересно, а чем нас будут в академии кормить...
- Чии, а зачем ты помогла этому пареньку?
- Понимаешь, мне нужен кто-нибудь, кто сможет в нужный момент прикрыть спину, - я посмотрела на потолок. - Боюсь, что с эльфами у меня отношения не очень сложатся. Да и потом, думаю, ему будет сложнее нанести по мне удар... В крайнем случае, он расскажет тебе, что со мной случилось.
Утром мы снова стояли у ворот Академии. Утро было хмурым и сырым, серые облака затянули небо, закрыв солнце. Дул холодный, порывистый ветер, вздымая полы плаща, в который я куталась.
Как только раздался перезвон колокольчиков, Слай обнял меня:
- Я все сделаю, как ты просила. Ровно через год я буду ждать тебя у ворот, - он нагнулся и поцеловал меня. - Береги себя...
Отдав Слаю плащ, я сделала несколько быстрых шагов и прошла через открытые ворота. Светлая память моему тёмному прошлому... Ворота с глухим стуком захлопнулись за моей спиной.