На последней ночевке перед Кривнями, ко мне подошли двое парней. Они смущенно топтались рядом, пока я пила чай. Но стоило отставить чашку, как они оказались прямо напротив меня:
- Госпожа Чиисами! Возьмите нас в ученики!
- Чего?! - я в изумлении уставилась на них. - Куда взять?
- В ученики...
- У вас ничего не болит? - заботливо спросила я - Вы хоть понимаете, КОГО вы просите?
Те вопросительно уставились на меня. Да... Интересно, что будет, если сказать, кто я?
- Темный маг? - робко спросил один из них.
- Темный... - я покачала головой - Вы даже не понимаете, чего хотите.
- Мы хотим быть как вы! - переглянувшись, они дружно закивали головами.
- Это как? - я заинтересованно посмотрела на них. - Девушками? Интересно! Даже и не знаю чем вам помочь... Хотя...
- Нет! Не девушками! - замотали они головами, делая маленький шажок назад. Пару сидящих рядом погонщиков скрючило от еле сдерживаемого смеха.
- Значит девушкой быть плохо?!
- Н-нет... Хорошо... - неуверенно пробормотали они. - Но мы не хотим...
- Как не это 'не хотим'? - я сделала большие глаза - Вы же сами только что сказали, что хотите быть как я!
Погонщики уже ржали в голос, указывая пальцами на красных от смущения парней.
- Да гоните вы их в шею! - вмешался Базиль. - Тоже мне маги нашлись.
- Магами! Магами мы хотим стать! - обрадовано заорали парни.
- Аааа... - разочарованно протянула я. - Магами, значит... А я уж подумала...
Те притихли. Базиль что-то ворчал себе под нос.
- Ладно. Я скажу свое решение после проверки. Свечи есть?
Один из парней метнулся к повозкам и через пару минут принес связку свечек.
- Госпожа Чиисами, столько хватит?
- Хватит. Давай две свечки сюда, - забрав свечи, я установила их на бревне и показала на них парням. - Это твоя, а эта твоя.
Вокруг нас уже сгрудился практически весь караван, с любопытством уставившись на происходящее.
- Если кто сделает вот так... - я посмотрела на свечи и они зажглись - Того я, может быть, возьму в ученики. Не раньше. Приступайте, - я так же взглядом заставила свечи потухнуть.
- Пробуйте, ночь длинная, - развернувшись, пошла к своей телеге. - У кого получится, тот может меня разбудить...
До утра меня так никто и не разбудил. Парни спали возле бревна, каждый напротив своей свечки. Проходя мимо, я только хмыкнула. Завтрак прошел быстро и мы уже в пути - после обеда будем в Кривнях.
Вот уже вдалеке виднеется околица поселка. Еще пара часов и мы прибудем на место. Интересно, Слай уже ждет меня?.. Едва наш караван показался, от поселка нам на встречу помчалась группа всадников. Это еще что такое? Я насторожилась, приготовившись к бою. Когда всадники подъехали поближе, я увидела что это Слай в окружении отряда дроу и, вскочив на телеге, замахала руками. Не доезжая до меня, Слай спрыгнул с лошади и, подбежав к телеге, схватил меня в охапку и закружился на дороге. Наконец он поставил меня на землю.
- Ну что, домой? - он улыбнулся. - Лошади отдохнувшие, мы вас еще вчера ждали.
- Домой! Только вещи нужно забрать и гостя.
- Гостя? - слегка удивился Слай. - Где он?
- Вот, решил посетить мою скромную обитель, - я слегка махнула рукой, и к нам подошел Милес.
- Ну, таким гостям мы всегда рады, - усмехнулся Слай, присмотревшись к моему пленнику. - Даже комнатку всегда держим наготове. Коня!
- Ваши вещи, госпожа Чиисами! - один из погонщиков протягивал мой мешок и меч, за ним топтался конь героя.
- А это откуда? - Слай уставился на меч.
- Герой подарил, - я подошла поближе к Слаю и зашептала: - я никогда верхом не ездила! Я не умею!
- Не бойся! - Слай слегка потрепал меня по плечу. - Это особая лошадь, лучшая из тех, кого вывели дроу! Не упадешь.
Я посмотрела на лошадь. Вполне обычная такая, лошадная лошадь черного цвета. Четыре ноги, морда, хвост... И чего в ней особого? Слай помогает мне взобраться в седло, и я выпрямляюсь. Нормально, сидеть удобно. Перед тем как тронуться в путь, я обернулась на караванщиков:
- Надеюсь, вы помните мою просьбу? - небо над нами потемнело, парочка молний ударили возле телег. - Или мне напомнить?
- Помним! Не надо! - побледнели караванщики.
- Тогда счастливого пути! - я помахала рукой, в небе снова засияло солнце.
- Теперь держись! - увидев, что я вцепилась в поводья, Слай махнул рукой и свистнул так, что заложило уши.
Кони рванули с места. Я пригнулась практически к самой шее своей лошади, ветер выбивал слезы из глаз и посвистывал в ушах. Скачка продолжалась часа два, у меня уже начал болеть зад, когда мы сбавили скорость и вскоре остановились на какой-то лесной полянке. Слай помог мне спешиться, ноги у меня слегка дрожали. Осмотревшись, я увидела практически плотную стену деревьев, окружающих полянку.
- Дроу взяли полный контроль над прилегающими к замку лесами, - заметив мой удивленный взгляд, пояснил Слай. - Теперь никто без нашего ведома не пройдет.
- Владычица! - подошедший дроу с поклоном протянул мне серебряный бокал с рубиновой жидкостью, от которой пахло пряностями.
- Это что?
- Укрепляющий напиток, - Слай посмотрел на бокал. - Нам еще часа три ехать до замка, будет легче перенести дорогу.
Выцедив густую, терпко-сладковатую жидкость, я вскоре почувствовала прилив сил. Дрожь в ногах прошла. Слай помог забраться на лошадь, и вновь началась бешеная скачка по лесу. Мы неслись по прямой как стрела дороге, ветви деревьев над нами закрывали небо. Первый час было терпимо, второй уже не очень, ну а третий превратился в пытку... Наконец мы вылетели из леса и помчались по полю в сторону замка, который возвышался неподалеку. Копыта прогрохотали по мосту и лошади остановились во дворе. С лошади меня снимали. Я стояла во дворе замка, вцепившись в дроу, чтобы не упасть. Ноги дрожали, перед глазами все качалось.
- Вам помочь? - дроу, в которого я вцепилась, слегка наклонился ко мне.
- Ага, - только и смогла произнести я.
Он подхватил меня на руки и стал подниматься по широкой лестнице. Пока меня несли до моих покоев, я уже почти пришла в себя. Когда дроу аккуратно усадил меня на постель, карусель в голове практически остановилась. Дроу поклонился и вышел из комнаты. Его место тут же заняли две молодые девушки-дроу. Услышав, что я отказываюсь от ужина, они помогли мне раздеться и отвели в ванную комнату. Когда я, чисто вымытая, вышла, кровать уже была расстелена. Одев ночнушку, я улеглась, и девушки, пожелав спокойной ночи, удалились. Откинувшись поудобнее, я закрыла глаза...
...Высоко в ночном небе, распластав кожаные крылья, парил дракон. Ему не нужна была пища и отдых. Острое зрение позволяло с огромной высоты увидеть даже муравья в траве. Ночная тьма так же не являлась препятствием - он мог видеть в разных спектрах. Он всегда летал одним и тем же маршрутом, никогда не сворачивая с него. Все что он видел, могли видеть и другие драконы. Особым чутьем он чувствовал проявления магии, но сама магия ему повредить не могла, да и не всякое оружие было способно пробить его кожу. Интереса к возне внизу он не испытывал, как и любых других эмоций...
Утро выдалось беспокойное: дроу приготовили для меня платье, которое, по их мнению, должна носить Владычица Мрака. Когда я увидела эту груду тряпья с двух метровым шлейфом, расшитую золотом и каменьями, просто потеряла дар речи. По моему мнению, в этом наряде не то что ходить, в нем сидеть не возможно... Выдержав битву, слезы и мольбы я добилась компромисса - на торжественные мероприятия мне приготовят лайт-версию этого платья, а вот повседневную одежду я буду выбирать сама. В конце концов, Владычица я или нет? Не успела я порадоваться победе, как мне сообщили, что торжественное мероприятие будет через два часа. И за эти два часа мне предстоит сделать прическу, подогнать по фигуре платье и выучить приветственную речь...
Начали с самого сложного - с прически. На нее убили полтора часа - стрижка, укладка, другая укладка, еще одна укладка, которая подойдет к платью. Затем я стояла перед зеркалом, дроу магичили с платьем, а Слай зачитывал вслух мою приветственную речь. Я, конечно, не надеялась, что она будет короткая, но вот что она будет очень длинной... Я приказала сократить ее. Слай что-то почеркал и начал заново. Немного послушав, я приказала сократить, что осталось, в два раза. Слай опять почеркал и убрал несколько листов. Посмотрев на оставшуюся пачку, я приказала оставить первый и последний листы, а остальное выкинуть.
За дверью меня ждали четыре девушки-дроу, одетые в похожие на мое платья, раскрасневшиеся от волнения и гордости. Вот только за спинами у них крест-накрест виднелись рукоятки тонких мечей...
- Это кто? - приподняв бровь и смотря на них, я поинтересовалась у Слая.
- Дайрилли-хранительницы, - пояснил Слай. - Вас охраняет сто три дайрилли. Их главная цель - не допустить к вам врага. Их готовят практически с младенчества, так что не каждый дроу или эльф способен победить их в бою. Они не боятся никого - погибнуть, защищая Вас, это их мечта.
- Да?!
- Да. Попасть в ряды дайрилли удается не каждой, их всегда сто три. Так что они счастливы, что Владычица вернулась.
- А если бы вернулся Владыка?
- Они охраняли бы его. Это традиция, установленная много столетий назад. В последнее возвращение Владыки, девяносто восемь дайрилли погибли вместе с ним... Оставшиеся пятеро, после известия о гибели Владыки, своеобразно ответили на предложение сдаться - они сложили оружие и, когда их привели в лагерь, активировали 'Дыхание дракона'... То, что осталось от лагеря, уместилось в маленьком мешочке.
После этих известий я уже другими глазами посмотрела на своих дайрилли. В их глазах читалось обожание и преданность, когда они смотрели на меня, а вот на других смотрели уже холодными глазами убийцы, увидевшего беззащитную жертву... То-то Слай немного напряжен рядом с ними, и старается не делать резких движений - они ведь не посмотрят, что он Верховный Шаман...
Тронный зал охраняло двое троллей, закованных в доспехи, мне даже показалось что они гораздо выше и мощнее тех, кого я видела в первый раз. Одни только топоры, в их руках, были с меня ростом... Едва я подошла к дверям, как они распахнулись. Зал был ярко освещен и заполнен народом - дроу, тролли, люди... К трону вела ковровая дорожка, по которой я и пошла, стараясь выглядеть величественно. Взойдя на возвышение, я повернулась к залу и... И поняла, что речь-то я не помню... Ну, будем импровизировать, не впервой...
- Мой народ! Народ Тьмы! Пришло то время, когда мы можем сказать Свету, что без Тьмы он ничто! - мой голос звонко разносился по тронному залу. - Тьма была изначально и будет после, а Свет... Уберите источник, и где он? Тьма опять заняла свое исконное место. Пора вернуть власть над Урршем в наши руки! И я, Владычица Мрака, вернулась, чтобы выполнить предначертанное изначально! Выполнить то, что давно предсказано в Чертогах Мрака и записано в Книге Бездны!
Замолчав, я окинула взглядом молчащий зал и уселась на трон. Внезапно мою голову что-то слегка сдавило, и я почувствовала, что на ней что-то надето. Одновременно с этим померк свет и под сводами раздался грозный голос, он заставлял вибрировать каждую клеточку тела:
- Владей этой короной по праву, дочь моя! В Чертогах Мрака ждут известий о победе!
Присутствующие в зале разом опустились на одно колено:
- Повелевай, Владычица! - проговорили они, склонив головы.
Подняв руку к голове, я нащупала какой-то обруч. Ну и шутки у Баала Сатанаиловича! Он что, думал, я не узнаю его голос?!