На рассвете туманы летели к солнцу, а земля горевала росой. Щебет птиц дрожал на периферии слуха. Витя с Аней двигались мимо цветущей изгороди сирени – в ярко-зеленую леваду, навстречу полчищу туч.

– Плохо спала? – спросил Витя, предлагая ей возможность выговориться перед отъездом.

За полчаса пути они обменялись ломанной чередой фраз. Аня шагала понуро, изучая округу и виноватым взглядом провожая кладбище.

– Сырость. – Она запахнула полосатый кардиган. – Ненавижу туманы.

Витя согласно вздохнул:

– Как в западне, не видно ни черта. Сонливость. Аварии.

– Я приехала сюда в туман, уезжаю в туман.

– Солнце поднимается.

– На сайте дождь передают. В обед.

– Дождь в дорогу – хорошо.

Она колко глянула на него и повторила под нос:

– Ненавижу туманы.

Витя хмыкнул, вместо последнего слова сестра подразумевала «тебя». Он отвлекся на ухоженные огороды за балкой, ровные ряды взошедшей картошки.

– Я тоже недолюбливаю такую погоду, – согласился миролюбиво. – Но зимой туманы хуже. Ультрафиолета мало, плодится гадость вирусная. Год назад кроли подохли. Вначале пришла оттепель, а потом – шарах! – мороз к вечеру. За день – все десять, и мелкие.

– Ого.

– Целая напасть. У всех в Сажном передохли. То ли кокцидиоз, то ли чумка. Ветеринар приезжал и ругал, что не утилизировали тушки как положено. С туманом инфекция расползлась по поселку.

– Не утилизировали?..

– Побросали дохлых на стихийную свалку.

Аня задумчиво притихла, и Витя решил, что расстроил ее. Они спустились по крутой тропе в заросшую высокой травой леваду. За густой лужайкой высились дубы и вязы, с юго-запада дул ветерок. Витя покрутил головой, припоминая:

– Здесь тропинка была. Но за год поросло все.

Аня стояла хмурая, недоверчиво всматриваясь в колючий кустарник. Витя поманил ее жестом в подлесок.

– Не тухни. – Он остановился у трех булыжников в зацветающих желтым кустиках чистотела. – Глянь, не потерялись. Я здесь березку посадил, чтобы не забыть. Это Гриша меня надоумил…

Слова потекли мимо. Аня стояла как вкопанная, глядя на белый столбик ветвистого деревца.

– Ты чего? – Он присел на корточки у едва различимого холмика под березой, сложил булыжники башней. – Согласен, нелегко. – Вздохнул. – Выбора не оставалось. Иногда они выдерживают наркоз… Аня?

Ее глаза лихорадочно блестели, а руки взбивали воздух.

– Достаточно одной ветки… Ну конечно! Поросль. Знаки. Как Гидра: рубишь – вырастает. На стихийной свалке. Чтобы не забыть. ЧТОБЫ НЕ ЗАБЫТЬ! Витя, ты гений! – задохнулась она радостью. – Просто гений!

Он улыбался в смятении.

– Ты шутишь, Ань?

– Нет, нет. Я очень не шучу. – При взгляде на горизонт ее машущие руки замерли, взгляд отяжелел. – Тучи… Прости, нужно бежать.

Витя ошеломленно сделал шаг вдогонку.

– Еще час до автобуса! – крикнул, но сестра не обернулась. – Чокнутая.

Аня шустро скрылась за терном, и он какое-то время стоял у могилки Тая, ломая голову над поведением сестры. «Прости, Бродяга! – сказал вслух. – Паршивый из меня защитник. Но я стараюсь». Он улыбнулся булыжникам, тут же сник от воспоминаний ветклиники, всей обратной дороги, когда крепился и методично раздумывал, где хоронить, что говорить бабушке. Ветер нес озоновую прохладу дождя. Витя взглянул на мрачный западный горизонт, прикинул, что солнце скоро настигнут сумрачные глыбы; махнул пятерней холмику и, опустив плечи, побрел домой.

* * *

Плохое предчувствие настигло его еще на пороге. Насторожили запахи: кислого варенья, ванилина и кофе. Бабушка месила тесто на обеденном столе, напевая что-то народно-плясочное. В прошлый отъезд, она пила корвалол, вспоминая Аню-первоклассницу, а сейчас…

– Витенька! – Старушка засуетилась при виде внука. – Достань мне из погреба повидло. Яблочное. Варенье какое-то жидкое – вылезет. Ох, – она поправила на переносице круглые очки, – замучилась с ним.

Витя метнулся в зал. В углу розовел магнолией рюкзак Ани.

– Ба, где Аня? – Он вылетел на кухню, не чувствуя под ногами пол. – Куда она пошла?

– В гости. Сказала, завтра уедет. Я успею с пирожками. Вот так-то, – приговаривала бабушка раскатанной лепешке. – А вдруг она еще на недельку задержится? Мне от таблеток легче, и память уже не так барахлит. Что-то из больницы вспомнилось. А что? Надо от…

– В гости?

– Да что случилось-то! – посмотрела поверх съехавших очков бабушка, застыв с ложкой варенья у рта. – Что вы заполошные такие?

– Аня спрашивала о чем? Говорила? Искала?

– Витя…

Он приблизился и усилием воли спокойно спросил:

– Просто вспомни. Гости. Куда в гости?

Бабушка поправила очки, выпачкав лицо мукой.

– Да ничего такого, в самом-то деле! Заглянула в чулан, к тебе в комнату вошла. И еще спрашивает такая: остался ли в канистрах бензин? – Бабушка прищурилась, задумчиво отмечая: – А я почем знаю? Это ж Толькин гараж.

– Бензин?

– Ну да. Отец-то в гараже не держит порядки.

Витя закрылся в своей комнате, осматривая пустые поверхности. Записок не нашлось. Он выдвинул верхний ящик письменного стола. Блокнот, документы, открытки Вики… Шкатулка мамы лежала нетронутой. Зажигалка отца пропала.

Минуя бабушкины вопросы, Витя вышел во двор. Что она удумала? Куда пошла? Он открыл гараж, врубил свет. В грудах металлолома и огородных инструментов едва различались ржавые канистры. Он знал, что они пустые, но все равно трусил каждую, прислушиваясь. Зачем ей канистра? Бензин?

Как заполошный Витя искал Аню по улицам, пугая прохожих бессвязными вопросами о девушке с канистрой. У автосервиса он столкнулся с Байчуриным. Поисковая группа разъезжалась: Евлахов от переживаний свалился с высоким давлением, люди вымотались за три дня. На вопросы Вити Байчурин только и ответил, что через час уезжает и слышать не хочет про Слепой лес.

Витя шагал, слабо соображая, куда сестра могла пойти за бензином. Кому довериться? Внезапно для себя он свернул за парком, остановился у каменного дома и втянул побольше воздуха в легкие. С Гришей он не разговаривал около трех месяцев, но сейчас вся неловкость сместилась паникой. Витя нажал на звонок один раз, второй.

К нему вышла старушка в комбинезоне, бабушка Гриши, с крупными садовыми ножницами в птичьей руке.

– А вам кого? – полюбопытствовала, жмурясь под угасающем в тучах солнцем.

– Я к Грише. Он дома?

Старушка осмотрела гостя придирчиво.

– Гришка! – позвала раскатисто.

Из коридора донеслось:

– Я слышал, ба. Иду!

Гриша выпроводил бабушку и закрыл за собой калитку. Он похудел после нападения, вытянулся, повзрослел. Надписи на спортивном костюме белели обрывками олимпийских лозунгов.

– Тебе чего, Рудень? – спросил без особого удивления.

Витя понял, что догадки верны.

– Она приходила? Аня?

– Ну да, – ответил тот с вызовом. – А тебе чего?

– Давно?

Гриша пожал плечами.

– Не знаю. Час назад.

– За бензином?

Он доверительно склонился:

– Послушай, если тебе нужен бензин, мог и сам прийти. Я не жлоб, видишь ли. И мои родители…

– И ты ей отдал?! – закричал Витя.

– Отдал. – Гриша хлопнул глазами, недоверчиво отходя. – Она ведь не орала.

Гриша хотел было развернуться, но Витя схватил его за плечо.

– Что Аня сказала? Зачем ей бензин?

– Мусор сжечь. – Удивился своему же ответу, а затем спохватился: – Я решил, что эт легенда твоя.

Витя чуть не взвыл от бессилия.

– Куда она пошла? Вверх – домой? – Ткнул пальцем на поворот улицы.

– Не-а. – Гриша взволнованно повернулся к остановке. – Туда. – Он кивнул в сторону парка. – С канистрой была, нервничала. Прохожие озиралась. Я налил литров пять, она протянула деньги. Я не взял: мы ж друзья. – Он зарделся, умалчивая о том, что потом его чмокнули в щеку и одарили счастливым взглядом. – А напоследок спросила: «Думаешь, будет дождь?» Я ответил, что передают на три дня ливни.

Гриша скептически посмотрел на небо, но Витя зашагал прочь.

– Эй! – Гриша побежал следом, тормозя друга окриками: – Погоди! Ты куда?

Они остановились напротив парка. Мамы с колясками пугливо посматривали в их сторону. За воротами рядом лаяла собака.

– Сестру искать.

– Искать? А позвонить?

– Выключен.

Витя потер лоб и начал удаляться в сторону коттеджей. Гриша не отставал.

– Ого ж, а про мусор – правда? Я даже не знаю, где у нас свалка. Там за шахтой?..

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Она пошла на другую свалку.

– Это которую?

– В лесу.

Гриша остановился, пораженный страшной догадкой. И Витя немного успокоился, что тот осознал смертельные риски и отстал. Но тут настигли хлопки бегущих ног, причитания. Гриша взволнованно расспрашивал:

– Это из-за могрости? Да? Из-за могрости?

– Не знаю.

Они миновали коттеджи, заколоченный дом Алиевых. Впереди уже маячил вход в лес.

– Гриша, шуруй обратно!

– Я тебе собака какая? Шуруй! Меня так-то тоже задело.

– Мне некогда сюсюкаться.

Гриша оскорбился, сгримасничал, но не остановился. Стук в ворота Сыча не принес результатов, крики только разозлил соседскую дворнягу. Пререкаясь с Гришей, Витя торопливо миновал заросли диких слив и остановился в синеватых ветках подроста. Спуск в лес зиял пастью первобытного чудища.

– Если это касается могрости. – Гриша пугливо сглотнул, но совладав с паникой, увереннее добавил: – Если касается тех, кто напал на меня, то иду с тобой. Не заодно, просто рядом. Со своей местью.

Витя хотел было высмеять его, обидеть, прогнать прочь кулаками, но страх за сестру подгонял идти. Он наверняка знал только одно: время тикало, тикало, тикало. Он отставал.

– Плевать. – Махнул безразлично, вспоминая дорогу к ложбине. – Только мышью, ок?

Гриша собрался, словно ему дали инструкцию погружаться на дно. Они начали медленный спуск с солнечного бугорка в тень.

– Как думаешь, что она удумала? – спросил Гриша тихо.

За поселком уже гремели неохватные тучи. Витя, всматриваясь в потемки зарослей, честно признался:

– Боюсь представить. Но если она ошиблась, живыми нам не вернуться.

* * *

Дыхание едва поспевало за быстрым шагом. Легкие жгло. Аня поставила канистру и оперлась о дерево. Она медленно вдыхала и выдыхала, но от поспешных спусков и нервозности в боку кололо, а тошнота подступала к горлу. При виде валунов, ее радостный настрой и решимость канули в тихую речку. Здесь меркнущего солнца стало еще меньше, чем на окраине. Три дня дождей! Если и совершать задуманное – сейчас, спонтанно. Пока никто еще не одумался, не догадался, не вмешался.

Аня схватила канистру, но уже не столь поспешно поднялось на пригорок. Слева темнела гладь озера, за речкой выступали отлогие пласты породы – мнимые пещеры Слепого леса. Ей вспомнилась сказка о Мороке. Все искали не там. Не там. Совсем. Могильник и ей представлялся зловещим местом, Бермудским треугольником в чаще, в частоколе елового питомника. Но нет. Нет. Все это время он маячил цветастым мусором, его захламляли, бездумно маскировали отходами, а потом избегали, сторонясь собственного свинства.

Озеро осталось позади. Среди деревьев встречалась пушистая хвоя. Почва здесь не знала засух, растительность буяла тропиками. Обогнув пещеры с затаенным страхом, что Морок хлынет из логова, вопрошая, о своей личине, она спустилась в ложбину на северо-восточной окраине леса. Среди редких деревьев в кусках целлофана на десяток квадратных метров гнила свалка. Стихийная, но пополняемая ежегодно в обход урн. Аня попятилась от дохлой лисы, откинула ногой пустую пластиковую бутылку. Игнорируя пестрый мусор и трупики сизых птичек, она уставилась на огромное дерево. С виду оно напоминало раскидистый дуб. Но только листва была остролистая, а кора – рыжеватая, влажная, с налетом грибковых оспин. Аня сорвала лист, потерла в руках: запахло полынью, чабрецом, и в горле запершило камфорном душком пижмы. Ни единой соринки у подножия. Вот он – портал, который есть шанс уничтожить. «Цепь» в горах бытового мусора, корнями пронзающая скелеты могрости.

Аня приблизилась к дереву и начала обливать его из канистры бензином. В тишине не перекликались птицы, не гудели назойливо комары. Аня трусила канистрой над выступающими корнями, представляя насколько сумасшедше выглядит. Решила устроить в лесу пожар. Гром уже бил по Сажному. Лесу не сгореть, а вот дереву… Пусть пылает. Лишь бы прервалась связь нечей и могрости.

Бензин маслянисто поблескивал на коре. Аня достала зажигалку, ошеломленная скорым успехом, чиркнула зазубренным колесиком. Вспыхнувший огонек исчез в змеящемся ветерке. Аня вновь чиркнула, но огонь погас. Начинался мелкий дождь. Нервы гудели, палец сгибался, колесико чиркало, – безрезультатно. И тут обоняние уловило запах гари. Тлетворный душок гниения, жалящий страхом кожу. Он поднимался откуда-то из земли, смешиваясь с каплями, сочась буроватым дымом. Вдоль камней проседала почва, трава рвалась под натиском когтистых лап. Слуги неупокоенного племени выбирались на защиту могильника. Безобразные войнуги стряхивали комья грязи, сползаясь в кольцо.

– Так и знал! – крикнул Сыч, двигаясь по ложбине со стороны холма. – Не уймешься?

Сыч заявился без ружья, но ярость внушала ему уверенность. Отступать некуда. Монстров – десятки.

– Где твой брат? – спросил он, минуя кордон тварей.

Аня вскрикнула, бросилась бежать. Удар мощных лап оттолкнул ее, Сыч схватил за волосы, рывком разворачивая, – наотмашь влепил пощечину. От звенящей боли Аня зашаталась, хватаясь за шрам на щеке.

– Ты оглохла?

Следующий удар пришелся в живот.

Она согнулась, упала на колени. Перед глазами потемнело от боли.

– Испортила тут всё! Сука!

Аня сжалась на земле, сквозь обездвиживающие рези отвечая:

– Витя не знает. Я одна. Одна.

Его синие кроссовки мелькали полосами. Аня пыталась приподняться, но Сыч толкнул ее носком, вынуждая бессильно упасть на бок.

– Ему не сбежать! Втемяшь уже. Пусть хоть в монастырь прячется, от такой вины не отмыться никому, – разъярялся, – никому в роду. Она уже в его крови, в его костях. Ты ведь знаешь?

– Это не приговор. Дина…

– Заткнись!

Сыч нервно расхаживал. Войнуги рычали, рыли лапами землю, слизывали бензин. Он прикрикнул на них, выругался:

– Жаль они не жрут людей. Только червей здесь роют. Падальщики. Он оглянулся в сторону холма. – Мы тебя порядочно поискали. – Сыч громко позвал: – Ярмак!

Аня, покачиваясь от тошноты, села. Тело болезненно ломило, она прижимала руку к животу, избегая глубоких вдохов. Из зарослей неспешно появился Ярмак. Он избегал ее мутного взгляда, отряхивая светлую футболку от желтой пыльцы. Ружье болталось за спиной с игрушечной небрежностью. В движениях Ярмака сквозила робость.

– А тот где? – гаркнул Сыч.

– Муха в машине. На стрёме.

Белобрысое лицо Ярмака багровело волнением. Мысленно Аня сейчас ударяла в него прикладом.

– Дебилы. Лопата в багажнике?

Ярмак замотал отрицательно головой.

– Супер! Мне ее здесь бросить? – Сыч гадливо посмотрел на Аню.

Войнуги обнюхивали новоприбывшего, и Ярмак озирался.

– Так, может, ее к той, к школьнице, – пролепетал испуганно. – Пусть посидят пока в твоем погребе.

Сыч мотнул головой, закусывая губу и подергивая от нетерпения рукой.

– Я ее сейчас прикончу. – Он склонился, всматриваясь Ане в глаза. – Допрыгалась? – Потянул за волосы, принуждая смотреть на него. – Я им твердил, – указал пальцем в землю, – ты вынюхаешь. Твоя тетка была такой же. Упертой стервой. Надоумила дядю рыться в лесу.

– Он предал ее.

– Ага. Предатель – в самую точку. Брат ему доверял. Доверял. А он! – Сыч взглянул на Ярмака обиженно. – Он узнал о могрости и созвал полмира. Возомнил себя благодетелем! Искоренителем зла!

– Что?

– Эге ж. Папаша мой стерег могильник с пятнадцати лет. Глотов чистеньким ходил, бизнес сколотил. А могилы рыл младший братец! Выламывал косточки, нес к дереву и зарывал слуг – им не вздремнуть уже. Нам всем прорости войнугами. Мне, твоему брату. Как папаша мой, выискивать новых жертв. Он выпрашивал пощады у нечисти властной, и меня приучил. Мать даже не вступилась. Приезжаю в грязи, рыдаю, а она: «Вот ты поросеночек!» – съязвил фальцетом. – Полоумная.

– Твой дядя не…

– Мой дядя переоценил свои силы. Нет, – вертел пальцем Сыч у виска, – он колебался какое-то время, покрывал брата, а тут твоя тетка явись. Ее обрюхатили, она опомнилась. Тьфу. А ведь рылась в могилах. В детстве. Разве твоя бабка не призналась, насколько испугалась, что кулон Дины теперь ношу я. Она Дину всегда боялась. Я – темница ее грехов, надсмотрщик. Чем не приемник? – Он потянул цепочку с подвеской. – Все слуги – убийцы. Гробокопатели. – Сыч, потирая ладони, выделил каждое слово: – Дяде я челюсть вырвал, а у Дины – ногу, ниже щиколотки. – Хохотнул безумно. – Пусть бежит теперь.

Аня вскочила и с размаху зарядила ему коленом в пах, неистово лупя кулаком в челюсть. Драться она не умела, а поэтому руку травмировала сильнее, чем ему лицо, но Сыч рухнул с воплем. Войнуги зарычали голодно, запрыгали вокруг беглянки. Ярмак настиг ее уже через минуту. Вскинул ружье.

– Без глупостей! Стой!

– Стреляй! – закричала Аня. – Стреляй! Тупица! Ты слышал? Слышал? Могрости только и нужно, чтобы вы мучились. Все вы – те, кто отнял ее покой.

– Тихо!

– Твои дети. Твоя дочь! Разве ее не жаль?

Выстрел сотряс воздух – Ярмак был на взводе, ружье вело в дрожащих руках. Сыч торопливо вышагивал.

– Выруби эту дуру!

Но Ярмак медлил, испепеляя ее взглядом.

– Дай! – отобрал ружье Сыч.

Она поняла: выстрелит. Закрыла глаза.

– А знаешь, Нюта, милая, – надвигался властный голос. – Ты сослужила пользу. Братец стал сговорчивым. Выкопанная им могила – тебе.

Один из шакалов могрости набросился, вонзаясь когтями в спину. Аня заверещала, развернулась бежать. Повсюду хихикали круговертью монстры, клацали трупные пасти, – покуда резкий звон в затылке не прекратил кошмар.

Очнулась Аня возле дороги, в мокрой траве. Дождь оседал туманом на цветущую степь, молнии ударяли с запада вилами. У раскрытого багажника стояли трое. Внедорожник рыжел глиняными разводами. Сыч о чем-то монотонно рассуждал. Муха и Ярмак поглядывали на нее сконфуженно. Тучи ползли, смыкались синюшным пологом. Аня в ужасе понимала, что дерево уже не поджечь. Сейчас она сожалела. Стоило признаться брату, где могильник, как разорвать связь. Но разорвал бы он?

– Труп не должны найти, – распоряжался Сыч. – И так зачастили из Ямска. Сейчас отвезем ее на кладбище. Нет. В леваде закопаем.

Ярмак сжимал ружье, нервно постукивая носком резинового ботинка. Аня помнила это постукивание. Когда отчим возвращался с завода, Ярмак так же трясся у окна.

– Что ты прячешься за него! – Сыч вновь отнял ружье. – Ярмак, ты выдохни! Никаких выстрелов. Тут полно следопытов. Ни капли крови рядом с могильником, ясно?

Муха и Ярмак переглянулись.

– Придушим, – кивнул Сыч Ярмаку.

Когда тому дошло, что приказывают, Ярмак оцепенел.

Муха попытался возразить:

– Ты хотел, чтобы Витя покалечил девчонку. Если начать шантаж. В обмен…

– Обалдели, да? Ручки марать не хотите? Чистенькие?

Он шагнул к Ярмаку, и тот попятился:

– Только копать мастера? – взъелся. – А мне с моста толкать, в череп бить? На кой вы мне сдались тогда? Только бабосы подавай, а работать кто?..

– Это же Нюта, – вступился Муха, взывая к атрофированной человечности. – При чем она?..

– Нюта? – прошипел Сыч, зверея. – А Таньке камнем приложить можно? Или ты трезвым ни-ни?

– Я не убивал ее! – Муха саданул по дверце. – Я надеялся остановить. Это ты! Ты всё! Ты добивал! И твари эти…

– Вопишь, как баба, – наступал Сыч. – «Всё ты!» – кривил хриплый голос Тани. – «Я не знала, что они задохнутся! Я не хотела их убивать!» Байчуре бы повторила. Ага. Вся в мамашу – рехнутая. Но денежки брала, могилки рыла.

Муха накинул капюшон фланелевой куртки, с силой захлопнул багажник.

– Мы ее не тронем, – отрезал. – Никого не тронем. Ты вконец свихнулся.

Ярмак отвернулся, достал из кармана охотничий нож. Сыч сжал приклад ружья.

– Как вы меня достали. Все достали, – бормотал, – своим осуждением, брезгливостью. Тащитесь ко мне, в глазки заглядываете, а сами вон что: я – псих. Я один, да?

Он вскинул ружье, водя прицелом с Мухи на Ярмака.

– Указывать будете? Осмелели?

Парни переглядывались заговорщиками.

– Ты решил, крутой? – выступил Муха. – Ты без трупных отребьев – рохля.

И Муха пригнулся в броске на Сыча. Грянул выстрел. Ярмак выронил нож на первом шаге, схватился пораженно за грудь. По светлой футболке расползалось алое пятно. Муха сбил с ног Сыча, они завертелись по земле. Сыпались ругательства, хрустели удары. Противники отпрянули в стороны. Сыч отполз к руке Ярмака, поднял нож. В завязавшейся потасовке, Муха вскрикнул, схватился за торчащую рукоять под ребром и начал оседать, скользя влажной рукой по дверце авто.

Сыч поднялся, шаря бессознательно заплывшим взглядом и одержимо твердя: «Так-то, вот так-то». Утерев рукавом кровь с разбитой губы, он поднял ружье; сделал шаг в сторону, но потом вернулся и что силы пнул Муху в лицо. Сопротивления не осталось. В ужасе Аня попыталась ползти – настиг выстрел. Эхо взорвалось цепными снарядами. Сыч за спиной бессвязно ворчал, перезаряжая ружье.

– Стоять! – взревел голос Байчурина.

Новый выстрел сотряс немую округу. Понесся заполошный лай.

Аня обернулась, страшась ответного залпа. Сыч трусливо уносил ноги в заросли леса. Байчурин шагал к ней, чертыхаясь от досады.

– Жива?

– Скорую! – умоляла Аня. – Вызывайте скорую.

Байчурин помог ей подняться. Горестно они приблизились к внедорожнику. Верный пес Гром рыскал по следам. Муха мычал: «Ром-ма? Что Ром-ма?» Пытался встать, но Байчурин приказал не двигаться. Ярмак лежал головой возле колеса, на спине, раскинув навзничь руки и вглядываясь в лес. Грудь его вздымалась слабеющим дыханием, кровь текла, пропитывая землю.

Аня склонилась:

– Эй, Ярмак! – позвала. – Ром? Слышишь?

Он с трудом, будто отвлекаясь от чего-то важного, посмотрел на нее.

Аня водила рукой над клочками багровой ткани, не зная, что предпринять. Нотации мамы вылетели разом. Почему она не слушала? Почему не вызубрила все перевязки?

Байчурин закончил диктовать адрес оператору, вынул из автомобиля аптечку.

– Сейчас помогут, – утешала Аня, всматриваясь в мертвенно-бледное лицо Ярмака. – Скорая едет. Сейчас.

Он не реагировал на ее заверения, метя надеждой в глаза сквозь поволоку агонии. Губы его зашевелились, и Аня с трудом, но различила слова:

– Не говори дочке. Осе. Не говори… обо мне. – Он попытался поднять руку, но только слабо шевельнул окровавленными пальцами, захрипел: – О могрости, Нют. Не говори. Да? Это…

Взгляд его замер, голова безвольно завалилась. Порыв ветра хлестнул лицо острыми каплями. Аня покосилась на Байчурина, а потом импульсивно попятилась ползком прочь.

– Вставай, Аня, – призвал тот, отводя мрачный взгляд от застывшего тела. – Вставай, не смотри.

Ноги пассивно двигались по траве. Аня не узнавала свои порванные босоножки и кожу в ссадинах.

– Тот сейчас отъедет, – кивнул Байчурин на притихшего Муху. – Даже трогать боюсь.

Со стороны поселка выехала красная «Нива».

– О, это из поисковой группы, – истолковал Байчурин, прикуривая. – Тишинскую везут, наверно. Она фельдшер.

– Одолжите! – Аня выхватила из рук Байчурина армейскую зажигалку.

– Это еще зачем?

Она шагала торопливо, чиркала колесиком – пламя вспыхивало послушно, шипело от капель, согревало взгляд.

– Нужно сжечь его, – отозвалась уже из леса. – Тот ржавый дуб в ложбине. Он – цепь.

* * *

Дубы грозной ратью закрывали ложбину. Аня прислонялась к деревьям, восстанавливала дыхание, вновь продолжала нетвердый путь. Адреналин притуплял ноющую боль, но ноги подкашивались, руки дрожали. Она позволяла себе плакать, чтобы хоть как-то выплеснуть эмоции: разум признавал безнадежность положения и валящую усталость, обрушивалась бесконечная жалость к себе – она-то и вызывала новый приступ гнева, подстегивая двигаться дальше.

Тишина вокруг пугала. Аня высматривала рычащих тварей, но только на спуске в ложбину поняла, почему невредимой достигла цели. В метрах пяти от дерева могрости жались в окружении войнугов два подростка.

– Эй, служки! – окликнула монстров. – Сюда! – Поманила рукой.

Твари разом затихли и обернулись. Став центром их пристального внимания, Аня растерялась, утратив вымуштрованное хладнокровие. Захотелось бежать без оглядки – ноги мимо воли шагнули вперед. Войнуги рычали предостережением, выступая клином навстречу. Аня шла, крепко сжимая в кулаке зажигалку. Витя орал прятаться, а она взглядом молила его притихнуть, не суетиться – просто сидеть и ждать. Она ускорила шаг, смотря в оскалившиеся морды тварей, думая только о скорости и разбеге. Прыжок. Зажигалка перелетела взметнувшихся в атаке войнугов.

– Сжечь! – только и крикнула, прежде, чем монстры повалили ее на землю.

Закрыв голову руками, Аня с трудом соображала, еще хуже чувствовала. Повсюду хрипели монстры, но жжение ран глушило страх. Они не съедят. Нет. Задерут. Задерут здесь до смерти, если Витя не подожжет кору.

Витя тем временем брел к дереву сквозь туман головокружения. Зажигалка в руке казалась скользкой гирей. Он останавливался, отступал на шаг. Дерево впереди двоилось. Гриша кричал: «Оно в бензине. Поджигай! Поджигай – загрызут ее! Рудень!» Витя чиркнул колесиком. Огонек вспыхнул урывками воспоминаний. За ними следили еще от озера, но напали монстры в ложбине. Западный склон каменист. Скатившись кубарем, Витя отделался царапинами и ушибами, а вот нога у Гриши распухла и отекла. К дереву их загнали убить. Всех убить.

Гриша кряхтел при попытке встать, полз за Витей:

– Что ты медлишь? – скрипел сквозь боль, волочил ногу и проклинал всеми силами жажду подвига.

Витя уперся безразлично в дерево, прислонил лоб к сырой коре. Могильный холод сковал конечности, разливаясь свинцом по венам. Зажигалка выпала. Он стоял, глядя сквозь темноту век, сквозь гнилую древесину в землю, в сплетения корней, обвивающих ржавые кости. Крики отдалялись, стихали за стуком крови в ушах. Взгляд полз червем вниз, извивался, тускнел.

В обволакивающей черноте ослепил огонь. Тело полыхнуло, а затем дернулось назад – его тащили от пламени, и голос Гриши звенел: «Сейчас займется! Ну же! Шагай!». Они упали в грязь. Сквозь чадный гул в голове проступил скрежет пробудившейся могрости.

* * *

Кора шипела. Сгустки дыма истошно вопили, а войнуги корежились в траве судорогами. Вокруг пылающего дерева бесноватым носился Сыч. Аня держалась за него взглядом, заставляя ноги шевелиться, выжимая остатки энергии из злости. Она готовилась к схватке, но Сыч слепо лупил футболкой корни. В метре Витя и Гриша с закатившимися глазами бились в приступах.

Земля дрогнула от раската, блеснула молния. Небо втянуло смерчем ветер, бурля тучами, низвергая на землю удар. Гром прошел сквозь тело, остановив на миг сердце, и ужас, и крик. Хлынул ливень. Аня оттолкнула Сыча от гаснущего пламени, свирепо набрасываясь ударами. Тот пошатнулся, принюхался и одичало ринулся, впиваясь мертвой хваткой в шею. Аня заскользила по грязи, утягивая противника в свалку покрышек. Удавка его рук смыкалась, дождь размывал взгляд – Аня незряче барахталась, срывая с его шеи кулон, царапая израненными пальцами оскалившееся лицо. Сыч больше не напоминал Костю Сычева, угрюмого и молчаливого, олицетворяющего контроль. Он натужно сопел, выпучив круглые глаза, подчиняясь хищным рефлексам. Перед Аней запрыгали пунцовые точки, и в той кровавой россыпи оскаленную физиономию Сыча снес удар. Аня закашлялась, схватилась за горло. Жадно глотнула едкий воздух. Гарь отравляла горечью, отторгалась спазмами. Дышать, дышать, лишь бы дышать.

Слабый хлопок по щеке. Аня открыла глаза, смутно понимая, что её свалил обморок. Над ней склонился Байчурин, испачканный сажей и с кровоточащим порезом на лбу. Он что-то спрашивал – она мотала непонимающе головой. Байчурин отдалился, устремляясь на лай. Натравленный Гром, свирепо вздрагивал и прыгал, не позволяя Сычу шевельнуться. Байчурин подхватил с земли секиру и потянул за шкирку избитого Сыча, волоком возвращая к тлеющему стволу дерева. Он прислонил его к истлевшей коре, выровнял окровавленную голову, а затем замахнулся – и Аня зажмурилась. Удар рассек древесину. Она в ужасе распахнула глаза: Байчурин рубил над рыдающим Сычом дерево. Дым обретал очертания, сбивался в сумрачные образы.

Аня поплелась к Байчурину, огибая протянутые руки призраков, их шипящие проклятия и безглазые лица. В отдалении всхлипывал заплаканный Витя. Гриша зажимал уши руками, роняя на неразборчивом диалекте слова.

– Оставь их! – крикнул Байчурин, замахиваясь.

Хрясь – брызнули искрами щепки. Сыч поскуливал, закрывая опухшее лицо.

– Нам не выжить? – спросила Аня, наблюдая сквозь стену ливня, как лесничий опять и опять полосует секирой дерево.

Пламя давно угасло. От войнугов среди мусора остались обугленные корни и кости жертв.

– Его нужно подсечь. – Байчурин приложился секирой к стволу. – Подсечь, чтоб высохло. Там гниль внутри. Яд. Они бредят, – пояснил при взгляде на мальчишек. – Поможешь?

Аня проследила за его взглядом и опознала в траве топор. Рука неуверенно сжала деревянную рукоятку, вес стали пошатнул равновесие.

– Корни руби! – перекрикивал Байчурин скрежет призраков. – Весь яд – в них!

Гроза унялась. Мерный дождь шумел ненастьем, смывая дым и скрежет, затапливая ложбину. Удары звенели глухо, трещала кора. Деревья ратью сокрыли исход сражения.