Глава 1

В провинциальном городке Верселе начиналось лето. Отцветали сады, и на улицах лежал бело-розовый покров из лепестков яблонь, вишен, алычи. Общим голосованием жителей было принято решение не убирать россыпь, чтобы не портить очарование этой поры. Дворники их и не трогали, предпочитая просто наблюдать, как ветер разносит маленькие воздушные кораблики по всему Верселю.

Когда одно из таких суденышек проникло в кабинет госпожи Вассы, хозяйка читала письмо, тревожно покусывая нижнюю губу. А волноваться было из-за чего. Рей решила не возвращаться в «Радугу», а оставшиеся дни вынужденного отдыха посвятить прогулкам по лесу, в котором они встретились. И пусть Васса понимала, что для ведьмы этот лес полностью безопасен, но воспоминания о болотах, в которых она чуть не осталась навсегда, волках с их голодным воем, подстегивающим ее бежать дальше, да и вся атмосфера векового леса на оптимистический лад не настраивали. А учитывая неприятности, в которые девочка умудрилась влезть у Микаэлы, рассчитывать, что все обойдется, излишне.

А началось все с того момента, когда Васса попыталась узнать, кто же возлюбленный ее подопечной. Первое, с чем она столкнулась, это полное отсутствие информации. Официально господина Армана не существовало. Второе, что заставило Вассу не на шутку встревожиться, – письмо на ее имя из тайной канцелярии, в котором просили прекратить расследование, ибо одна из персон, приближенных к королю, очень не хочет, чтобы в его личную жизнь кто-то лез. Игнорировать такое предупреждение хозяйка «Радуги» не могла.

Еще одно странное обстоятельство, которое никак не вписывалось в общую картину, – посещение ее заведения поверенным какого-то богатого господина, который хотел получить информацию о ее девочках и особенно интересовался Рей. Разумеется, она не дала. Вот только господин этот отступать не хотел, и ночью к ним забрались воры. Впрочем – Васса ухмыльнулась, – ушли они ни с чем. Все сведения о своих подопечных она хранила в самом надежном месте – в своей голове, благо на память не жаловалась никогда.

А потому, принимая во внимание все вышеперечисленное, госпожа Васса не удивилась, когда Джордж привел к ней очередного посетителя, от которого так и веяло властью. Этот господин предпочел не откидывать капюшон и не снимать маски, зато нисколько не стесняясь обошел весь кабинет и хмыкнул, увидев мини-коллекцию пепельниц, которые Васса совсем недавно начала собирать, – как оказалось, ими удобно не только осаживать непонимающих клиентов, но и сбрасывать вниз на головы завистников.

– Прошу извинить за беспокойство, – произнес мужчина и, не дожидаясь приглашения, присел на диван. – Мой господин хотел узнать кое-какие сведения.

Васса тяжко выдохнула.

– Я уже сотню раз говорила: личную информацию девочек не предоставляю.

– А в интересах короны? Отказ от сотрудничества будет стоить вам заведения, – вкрадчиво предупредил мужчина.

– Что именно вас интересует? – хрипло осведомилась Васса.

– Все, что вы знаете вот про эту особу.

На стол лег карандашный портрет Рей. Хозяйка «Радуги» хаотично начала придумывать ложь, а когда легенда была уже готова, открыла рот, произнося первое слово, и тут же закрыла, недоуменно уставившись в спину незнакомца.

– Я уже все узнал, леди Вассилея. Но не волнуйтесь, мне не впервой хранить чужие тайны.

Чуть не доведя бывшую куртизанку до сердечного приступа, Рискар покинул негостеприимные стены и сел в первый же экипаж. Отдыхать колдун предпочитал в своем доме в столице, а значит, нужно поторопиться. Стационарные порталы закрывались слишком рано, а ему еще отчитываться перед милордом. А девочка – да, и правда, заслуживает внимания. А вот то, что она возвращается в леса, давно облюбованные детьми Сагары, – заслуживает не просто внимания, а скорейшего вмешательства. В противном случае встретить хозяйку кукол его господин может и не мечтать.

Распрощавшись с Алистаром, сыном пекаря, во Фрейне, Рей зашла в ратушу, где традиционно располагались стационарные порталы и, заплатив, переместилась в Олскель – самый ближайший к ее месту назначения город со стационарным переходом. Пожертвовав несколько монет в городскую казну на развитие этого славного, богами забытого поселка, который по иронии называли городком, Рей ступила на твердую землю. Камня здесь почти не использовали. Разве что ратушу сложили из специально привезенных блоков, все остальное или утаптывалось – дорога, либо строилось из дерева – дома. Выше двух этажей построек не было, да и опасно было строить. Ураганы здесь были не редкость, а потратить все свои сбережения на то, что может уже завтра превратиться в прах, никто не хотел.

Мимо пронеслась телега, взметнув клубы пыли. Рей закрыла глаза, стараясь, чтобы подлые песчинки не проникли сквозь веки, и закашлялась, вдохнув воздух с еще не осевшими частицами. Олскель уже разочаровал ее, но альтернативы не было. И, немного придя в себя, Рей постаралась сориентироваться. На улицах никого не было. И, чтобы взять «языка», ей пришлось обойти почти все дома.

Единственным жителем, кто не умчался на какой-то праздник, была почтенная мадам восьмидесяти лет от роду, без единого дара, а потому в свои годы передвигавшаяся с трудом. Она с сожалением вздыхала, объясняя Рей дорогу к храму, от которого той предстояло спуститься к реке.

Дорога просматривалась хорошо, а потому девушка рискнула сама добраться до отдыхающих. Размеренно двигаясь по тропинке, на которую ей указала старушка, Рей все лучше слышала музыку, на нее и пошла, свернув с пути.

У самой реки, разложив покрывала и разведя костры, пели песни и танцевали жители поселка. Смеялись девушки, спуская на воду венки, кое-кто посмелее бегал к цыганке, что села поодаль и с прищуром следила за развлечениями. Рей показалось, что именно она сможет ей помочь.

– Погадать али приворожить?

– Ни то и ни другое. Первое – не нужно, второе самим по силам. – Гадалка улыбнулась и склонила голову, приветствуя ведьму. Рей поступила точно так же. – Приютите ненадолго?

– Не смею отказать хозяйке. – Гадалка, которая, судя по ауре, и сама была не чужда ведьминскому племени, подвинулась.

– Не смею неволить предсказательницу, – обменялись любезностями две ведьмы и рассмеялись.

– Надолго к нам?

– Хотелось бы уйти поскорей.

– Дела или гонятся? – серьезно спросила гадалка.

– Дела. До леса дойти хочу, но, сколько идти придется, – не знаю. Брать запас или лишним станет?

– В Город? – с намеком произнесла женщина. – Тебя там давно ждут.

– Сомневаюсь, что обо мне там могут знать.

– Дети Сагары всегда своих ждут.

– Дети Сагары? – удивилась Рей и пожала плечами. – Не слышала о них.

Гадалка рассмеялась и тихо пояснила:

– Ведьмы да колдуны. Нечисть и духи. Все мы дети Сагары. Откуда же ты, милая, раз про племя свое не знаешь?

Рей промолчала.

– Значит, до леса недалеко?

– По реке иди, и к ночи будешь. А к истоку придешь – в Город попадешь.

– А что за город?

– Тебе понравится, – загадочно пообещала гадалка. – Иди же, а не то женится сегодня кто-то на сестре моей юной.

– О, это точно случится не сегодня, – пообещала Рей и, стянув тарелку с шашлыком, под смеющимся взглядом гадалки поспешила по указанному маршруту.

Уже на самом краю освещенной территории к Рей подошел серьезный молодой человек и молча протянул руку. Девушка покачала головой, отказываясь, но он только улыбнулся, не убирая руки.

– Вернись к своим, – приказала Рей и облегченно вздохнула, когда он развернулся. Без промедления она вышла в сумрак.

Наслаждаясь легким ветерком, который после южной жары был для нее спасением, Рей послушно шагала вдоль водного пути. Комары, поначалу охотно сопровождавшие ее с гастрономическими целями, быстро разочаровались в ней как в пригодном для употребления объекте и отступили. Так уж получилось, что насекомые духов не любили никогда, а чем больше темнело, чем ближе Рей подступала к лесу, тем сильнее становилась ее связь с этим местом и духом-хранителем.

– Гальвар, – позвала Рей, едва вступив во владения лесного духа, который также присматривал за их домиком.

– Госпожа вернулась? – прошелестел лес.

– Не навсегда.

– Госпоже нужна помощь?

– Тропинка, чтобы не тратить лишнее время, – попросила Рей.

– Следуйте за бабочками.

С уходом духа схлынул и холод. Подождав, пока вокруг нее закружатся ночные красавицы, Рей последовала за ними. Яркие огоньки разгоняли тьму на несколько шагов вокруг, но девушке тьма не была помехой. Ее глаза светились подобно этим бабочкам, и крошечного источника света хватало, чтобы не сбиться с дороги. Ведьм легко опознавали по этому свету, так как использовать его могли все, обладающие даже крохами дара.

Легко ступая по болоту, Рей чувствовала, как уплотнялся мох под ее ногами, не давая упасть, и вновь расползался, оставаясь крепким лишь сверху. Любой, кто пойдет по ее следам, обречен был завязнуть и утонуть. Как Васса выжила в тот раз, для Рей оставалось загадкой… Или же просто она, Рей, так хотела кого-нибудь увидеть, что Гальвар привел ей спутницу.

Острые ветки кустов, ядовитые деревья – ничто не препятствовало ей, послушно создавая проход для одной очень уставшей ведьмочки, вернувшейся хозяйки. Более того, лес вместе с духом радовался ее возвращению. Стоило ей пройти, как за ней распускались ночные цветы, отмечая дорожку госпожи. Уже скоро все духи леса, подчиненные Гальвару, придут на поклон к госпоже и принесут дары. А пока только огоньки да волки сопровождали ее в дороге.

Под будоражащую неподготовленного слушателя песню ночных охотников девушка добралась до избушки. Не изменилось ничего. Как и прежде, еле видна под девичьим виноградом дверь, крыша в плену мха, и, если не знать, можно пройти по ней и не заметить дом, стены, увитые плющом, а где-то и корнями, и вовсе скрыты от посторонних глаз.

Рей выдохнула, приходя в себя, и схватилась за ручку. Дверь открылась легко, без скрипа и треска старого дерева. Весь дом, казалось, просто выпал из времени, пока юная хозяйка отсутствовала, и теперь просыпался. Медленно потягивался и приветствовал госпожу.

Девушка нахмурилась. Если ее догадка верна, то в гостиной до сих пор в кресле-качалке спит вечным сном Излера. Аккуратно протиснувшись в комнату, словно боясь потревожить чей-то покой, Рей обошла кресло. Оно было пусто.

– Гальвар, – позвала она. – Что случилось с хозяйкой?

– Хозяйка вернулась, – послышался от дверей хриплый голос духа. Пока он еще не принял никакого облика, но уже завтра – Рей знала – ее встретит или человек, или зверь.

– А что случилось со старой хозяйкой?

– Она оставила нам молодую и ушла в Город.

– Излера ушла? – непонимающе переспросила Рей.

– Старая ведьма никогда не была хозяйкой. Ей только хотелось, чтобы все считали ее таковой. – Если бы дух мог проявлять чувства, Рей бы сказала, что Гальвар только что насмехался. Но над кем? Над ней?

– Ты смеешься?

– Да, госпожа.

– Над кем?

– Над нянькой Излерой.

– Почему?

– Она думала, что сможет сделать из хозяйки марионетку. Сможет вернуться в Город. Я не позволил ей заблуждаться.

– Ты ее убил?

– Отправил к Сагаре.

– Сагаре?

– Юной хозяйке следует посетить Город, – уклончиво ответил дух.

И Рей почувствовала, как он ушел. Просто ощущение чужого присутствия схлынуло, принося что-то вроде разочарования. Хотя ждать заботы от духа? Нет, это смешно.

Рей вышла из комнаты и спустилась к себе. Ее комната располагалась ниже кухни и гостиной примерно на пол-этажа, и если забраться на шкаф и приникнуть к прожженной маленькой Рей дырочке, то можно было видеть, что происходит там. Малышкой девушка часто так делала, когда к Излере кто-нибудь приходил, а ее она выгоняла или спать, или гулять. Сейчас, чтобы рассмотреть ножки стульев, залезать на шкаф не приходилось, хватало ее небольшого роста, чтобы почти подпереть потолок.

Ее кровать, а скорее лежанка из сваленных шкур точно так же располагалась в углу. И сейчас, глядя на остальную кукольную мебель, Рей порадовалась, что нормальную кровать ведьма отвергла. Девушка присела на лежанку и только сейчас почувствовала, как устала. Заболели натруженные долгим, хоть дух и сократил его в десятки раз, путем ноги. Постаравшись расслабиться, Рей откинулась на теплый мех, взяла с пола покрывало, которым с детства не заправляла импровизированную постель, хоть ей и пеняли, и позволила силе течь по организму, исцеляя и унося боль.

 

Глава 2

Утро встретило Рей молоком и блинчиками с джемом. Откуда дух их взял, Рей решила не думать.

– Вкусы хозяйки не изменились? – уточнил Гальвар, материализуясь прямо за кухонным столом.

Девушка едва не подавилась. Нет, не оттого, что произошло это внезапно, а от вида, который принял дух. Перед ней сидел тот самый молодой человек с праздника, которого она отправила к своим.

– Не изменились. Гальвар, а кто это?

– Дункан Элиот, – легко пояснил дух и, заметив вздернутую бровь хозяйки, пояснил: – Помощник Владыки Элисс-тауна.

– Элисс-таун?

– Город, который я рекомендую вам посетить. Помимо того что в лавках вы сможете найти любые ингредиенты для зелий, гадальные карты, кукол и другие необходимые вещи, в Элисс-тауне есть своя школа для ведьм и колдунов. Кроме того, вы можете устроиться на работу и жить, не боясь инквизиции. Элисс-таун полностью изолирован от людей, и только наследники Сагары могут войти в него.

– Это, конечно, заманчиво, но если он полностью изолирован, то лучше туда не соваться. Денег местных у меня нет…

– Ваше содержание. – Гальвар невозмутимо материализовал на столе горы монет.

– Содержание? От кого?

– От вашей матери. Она также проживает в Элисс-тауне. Адрес вас интересует?

– Адрес мамы? – глухо переспросила Рей. – Мамы…

– Да, адрес вашей матушки. Улица Гарда Огненного, дом восьмой, с белыми стенами. Его еще называют резиденцией Владыки.

– Как зовут маму?

– Миледи Сиален Логиар.

– Сиален, – все еще пребывая в растерянности, повторила Рей. – До города долго идти?

– Через лес – не больше часа. Показать путь?

– Да, я, пожалуй, взгляну на город.

– Город, – поправил Гальвар.

– Город, – послушно исправилась Рей.

– Прошу прощения за смелость, я озаботился вашей одеждой. Она ожидает вас в комнате.

Рей кивнула. Благодарить духов было не принято, да и вряд ли дух бы оценил. У них не было чувств с момента смерти, иначе они бы просто убили хозяина, повинного в их гибели.

Покончив с завтраком, девушка спустилась к себе и в первый миг замерла, взглянула наверх, чтобы убедиться, и улыбнулась. Гальвар изменил пространство, чтобы ей было удобнее. Теперь девушка могла не бояться стукнуться о потолок – высота комнаты увеличилась втрое.

– Гальвар, сколько сил тратится на поддержание дома?

– Не извольте беспокоиться. Помимо леса меня питает источник семьи Сельви.

– Сельви?

– Семья вашей матушки до брака. Вы унаследовали их сторону силы, а потому за вами закрепили меня. Тем более что ваш отец не принадлежал к почтенным семействам и предоставить своего духа не мог.

– Почему она отдала меня Излере?

– Информация не подлежит распространению.

– Причина?

– Приказ миледи.

– Ясно.

Рей взглянула на платья, разложенные на ее импровизированной постели, и поморщилась. Все они были белые. Закрыв глаза и досчитав до десяти, как бы прося больше терпения, девушка все же выбрала одно из предложенных. Своя одежда после леса и сна выглядела не лучшим образом.

Как Гальвар и обещал, на пороге дома ее ждал волк. При виде хозяйки он заскулил, лизнул ей руку и упал на спину, тем самым признавая ее главенство. Рей кивнула и погладила животное. После обернулась и еще раз взглянула на застывшего позади духа.

– Я смогу позвать тебя в Городе?

– Да, госпожа, но я буду должен испросить разрешения у миледи.

– Тогда, – Рей замялась, – принеси мне из моей сумки алую коробочку и браслет.

Дух выполнил поручение вмиг, и подарки Армана с Эскелем упали на дно ее новой, если верить духу безразмерной, сумки с постоянным весом.

– Идем, дружок. – Рей почесала волка между ушами и легонько подтолкнула. Зверь послушно соскочил с крыльца и потрусил по одной ему заметной тропинке. Девушка отправилась следом.

Идти с таким проводником ей понравилось. Он не был занудой, зато подстраивался под ее скорость шага, порой сворачивал в сторону от основного пути, чтобы показать ей, где растут ягоды. Так они потратили с четверть часа, пока Рей собирала чернику. Набрав полные ладошки, девушка продолжила свой путь. По дороге выяснилось удивительное свойство платья, к нему не приставала грязь, а в случае с Рей – черничный сок. Девушка даже слегка обиделась на своеволие одежды. У нее самой ладошки сменили цвет на фиолетовый, язык поражал своим насыщенным темным цветом, зато платье сияло девственной чистотой. Издевательство, да и только.

Волк, ощущая недовольство хозяйки, в очередной раз свернул и вывел ее к источнику. Маленький ручеек пробивался из земли и тек куда-то вдаль, вероятно, к тому самому Городу, о котором говорил дух. Но сейчас Рей мало заботил этот факт, скорее хотелось хоть немного привести себя в человеческий вид. Опустив руки в воду, девушка вздрогнула – такой холодной была вода, но, прикусив губу, начала отмываться.

– Поберегись, – раздался крик, и мимо что-то пронеслось, врезавшись в дерево.

Рей быстро взглянула на волка, но зверь был совершенно спокоен, как будто такие полеты были самой обыденной частью его жизни. Доверившись мнению своего четвероногого проводника, Рей пожала плечами и вернулась к прерванному занятию. От места столкновения послышались стоны, а потом странное существо отделилось от дерева и потрусило к ней.

– Привет, до Города еще далеко? – слишком весело для чуть не убившегося спросило существо.

– Не знаю, – честно ответила Рей, пристально разглядывая это нечто. – А вы кто?

– Ведьмочка, – гордо ответило существо. Смутилось, поймав недоверчивый взгляд Рей, и быстро взглянуло вниз. – А, прости, это маскировка сама вылезла. При аварии, чтобы люди, если заметят, не нашли.

– Понятно, – сделала вид, что поняла, девушка.

– Тоже в Город? – С любопытством спросило существо, медленно меняясь. Сначала лицо, потом волосы, руки и последним сменилось платье, став таким же белым, как и у Рей.

– Да.

– Надолго? – продолжала допытываться ведьмочка.

– Нет.

– А почему?

– Нет желания.

– Ты там живешь?

– Нет.

– А почему тогда нет желания? Ты же там не была!

– И? – насмешливо покосилась на собеседницу Рей.

На вид ведьмочке было не больше семнадцати, но ее детское негодование заставляло усомниться даже в этой небольшой цифре.

– Но это же Город, – не унималась ведьмочка.

– Город как город, – пожала плечами Рей и, более-менее стерев сок, потрусила за волком.

– Подожди, я с тобой, – закричала ведьмочка, бросилась к дереву, с которым столкнулась, и вернулась с двумя кусками какой-то палки. – Сломалась, – скорбно констатировала она. – Мама меня убьет.

– Так, может, ну его, этот Город?

– А переночевать где?

– У меня? – медленно предложила Рей.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – закричала обрадованная ведьмочка. – Куда идем?

– И ты мне так легко поверила? А если я тебя приготовлю и съем?

– Значит, так тому и быть, – легко согласилась собеседница.

Рей только покачала головой. Разумность девушки в ее глазах резко падала.

– Возвращаемся, – скомандовала Рей волку.

Гальвар, встретивший ее на крыльце, нахмурился, но почтительно открыл дверь. Ведьмочка вошла следом, потрясенно глядя сначала на духа, а после и на само обиталище.

– Ты здесь живешь?

– Всего пару дней, – призналась Рей.

– И он тебя слушается? – Ведьмочка кивнула на Гальвара, который перемещался по кухне.

– Немного. А ты как оказалась в лесу? И назовись, в конце концов.

– Нионея, можно просто Нея или Ния, как больше нравится. Тебе, может, покажется это смешным, но я училась летать на метле. – Вспомнив, во что превратилась мамина красавица, Ния загрустила. – В городе тренироваться можно только на территории летной школы, а туда только с разрешения родителей берут. А мама против.

– Так, может, не просто так она против? – усмехнулась Рей, также вспоминания незабываемый полет.

– Да, наверное, она права. Метла меня еще не слушается.

– А ты уже летала?

– С чего ты взяла?

– Просто. Ты выглядишь старше, и наверняка у тебя уже есть своя метла.

– Предпочитаю четвероногий транспорт, – попыталась отшутиться Рей, но, заметив, каким восторгом вспыхнули глаза собеседницы, поняла, что сморозила какую-то чушь.

– А дашь покататься? А у тебя большая стая?

– Кого?

– Волков, – почти с укором произнесла Ния.

– Не знаю. И, Ний, мне нужно тебе кое-что сказать. Но прежде пообещаешь, что никому не выдашь то, что я тебе сообщу?

– Конечно. Клянусь силой Сагары, – пообещала девушка и жадно уставилась на Рей в ожидании страшной тайны.

– Ния, а ты в Городе живешь давно? – начала издалека Рей.

– С рождения, – недоуменно покосилась на нее ведьмочка.

– А вас там много таких?

– Да, из Города редко кто уходит. Да и зачем? В Городе спокойно, в лесу можно набрать всего, что захочется. А к людям… К людям страшно. Там инквизиция, и Владыка запрещает уходить неподготовленным, только тем, кто прошел весь курс обучения. Но им и уходить незачем. Такие специалисты пользуются всеобщим почтением. Зато к нам постоянно кто-то приходит. И почти всегда остаются. В Городе хорошо, и работа всем одаренным найдется.

– А от чего зависит работа?

– От дара, конечно, и его уровня, который на экзамене показал. Уровень только в одном случае не проверяют.

– В каком? – нахмурилась Рей, предчувствуя, что ответ ей не понравится.

– У кукольников. Дар редкий, поэтому сразу берут на службу к Владыке. Но кукольников почти не осталось с тех пор, как род Виас выступил против Владыки. Кто выжил – сбежал, но их родовое гнездо уничтожили. Даже духов не осталось. Есть, конечно, еще семья Сельви, но они более слабые кукловоды. Зато все за нас. Владыка женился на миледи Сиален, закрепляя договоренность.

– Миледи Сиален?

– Да, вдова князя Виас. Было удивительно, что она согласилась. Но, видимо, разум победил, и они поженились. Вот только…

– Полагаю, на сегодня достаточно, – оборвал откровения Нии Гальвар. – Вам, юная леди, необходимо отдохнуть и восстановить метлу. А вам, госпожа…

– Я сама знаю, что мне стоит, а чего не стоит делать.

– Как прикажете. Леди Ния, проводить вас?

Ведьмочка беспомощно взглянула на Рей, та кивнула, разрешая самой решать.

– Гальвар, а ты знаешь, как починить метлу?

– Да, и покажу вам.

– Спасибо.

Ния бросилась было к духу, но замерла.

– А вы можете выглядеть не как Дункан? – попросила она.

– Могу, – легко согласился дух и стал меняться. Теперь, опираясь на дверной косяк, на кухне стоял сам милорд Эскель.

– А кто это? – заинтересовалась Ния.

– Один из знакомых хозяйки. Она часто его вспоминает, – сухо пояснил дух и ушел.

Рей хмыкнула. Так, значит. Говорили, духи не испытывают чувств, в таком случае только ее слуга такой неправильный? Или, наоборот, правильный, похожий на человека. Прямо как ее куклы… Кукла. Девушка выскочила из кухни как ошпаренная. Франсуаза. Где она? Рей точно помнила, что перед порталом куколка забралась к ней в сумку и больше не напоминала о себе.

Бросившись в комнату, девушка в одном из шкафов нашла свою сумку. Вот только куклы там не было.

– Гальвар.

– Хозяйка?

– Здесь была кукла, где она?

– Когда вы вошли в лес, никакой куклы у вас не было.

– Не было?!

– Да, только письмо от господина Элиота. Именно из-за письма я и принял облик господина.

Письмо? Никаких посланий Рей не передавали. Подкинули, когда она отвлеклась? Девушка взяла сумку и вытряхнула содержимое на пол. Расческа, ножнички, деньги от госпожи Груаль, письмо для Вассы, письмо… Рей выхватила из вещей небольшой конверт. Гальвар протянул специальный ножик для писем, и Рей спешно вскрыла послание.

Дорогая леди, должен отметить, ваши чары произвели на меня такое впечатление, что я не смог отказать себе в удовольствии увидеть вас вновь. Если желаете получить свою куклу, буду ждать вас в Элисс-тауне в любое удобное для вас время, но только на этой неделе. После у меня будут неотложные дела. И еще одно – вы же понимаете, что, находясь вдали от вас, ваша милая подружка будет все больше чахнуть?

С надеждой на скорую встречу,

Рей выругалась. Гад. Так, значит, господин советник добивается внимания девушки? От бессильной злости Рей пнула ногой стену и тут же очнулась. Боль заставила гнев уйти. Выдохнув, девушка опустилась на пол, провела ладонью по лицу и дальше, откидывая волосы, и задумалась. Оставить Франсуазу в беде она не могла. Точнее, могла, но сердце от осознания возможной потери сжималось. Все-таки все ее куклы были связаны с ней. И в них, если так можно было сказать, была часть ее души. Но идти в этот Город… С каждым новым приобретенным знанием хотелось все меньше, вот только иного пути у нее не было.

Увидеть маму. Спросить: «Почему?» После слов Нии разочарование и горечь, которые она испытала, думая, что ее бросили, притупились, а вот желание узнать причину происходящего – нет. Забрать Франсуазу. Посмотреть сам Город. Ведь она еще ни разу не была в таком месте, где быть колдуном или ведьмой совершенно обыденно.

Что ж, если иного пути нет, она сделает так, как хотят все окружающие, ненавязчиво или прямо заставляя принять ее нужное им решение. Она пойдет им на уступки, но не сдастся. Сначала – изучит ситуацию изнутри.

 

Глава 3

В Элисс-таун они добрались на следующий день. Быстро двигаясь закоулками и пряча метлу за своими спинами, девушки добрались до дома Нии. Ведьмочка быстро проскочила к себе и, написав душераздирающую записку о том, как отправилась собирать Викулис Сигурдий, редкий, но крайне полезный цветочек, который входил во множество зелий, самыми популярными из которых были отворотное и слабительное. По дороге на нее напали разбойники, захватили в плен, пытали теплым молоком и далее по списку. В общем, все как обычно, но главное – ни слова о метле. Следом шла приписка: встретила подругу, буду поздно вечером или рано утром.

Рей только у виска покрутила, думая о том, что ее бы точно бросились искать тут же. Просто чтобы объяснить детенышу правила безопасного поведения. Хотя, – девушка покосилась на Нию, – тут уже поздно было что-то предпринимать.

Разобравшись с метлой, Ния выдернула Рей на главную улицу. И хоть девушке было волнительно ходить на людях в своем белом платье, оказалось, что так одеты почти все девушки. Юноши также щеголяли в белых костюмах.

– Ния, а почему все в белом?

– Значит, еще не выбрали специализацию. Дар-то у всех есть. А его применение, круг возможностей… Цветные только у работающих да адептов в академии. Там же распределение. А ты не знала? Такая смешная…

– Смешная, – согласилась Рей, а у Нии вдруг резко пропало всякое желание веселиться, так это было сказано.

– Что-то еще пояснить? – неуверенно спросила ведьмочка. – Правда, странно, что ты этого не знаешь.

– Скажем так, я росла вне Города, а родители решили его не упоминать, чтобы не мечтать о несбыточном, – соврала Рей.

– Бедняга, – посочувствовала Ния и оживленно предложила: – Тогда давай запишемся на аудиенцию к Владыке? Тебе выделят дом и оплатят школу, и ты сможешь жить здесь вместе с нами.

– Ния, я, безусловно, хочу жить здесь, но у меня еще остались незаконченные дела. Как только я решу свои проблемы за пределами Города, то обязательно вернусь. В противном случае это будет бегство от проблем, а так нельзя начинать новую жизнь, правильно?

– Ты права, – расстроилась Ния. – Но я буду ждать твоего возвращения.

– Я запомню.

– Это и есть твоя тайна? Я никому не скажу. Честно. А теперь… – Ния замерла посреди дороги, решая, куда дальше отвести гостью, и потащила к главной площади.

По дороге они обе немного проголодались, и Ния, как проводник, повела Рей в кафе. Часть заведения была на улице, и, выбрав столик, они присели там. Ведьмочка спиной к площади, а Рей лицом, чтобы могла во всей красе оценить выложенную мрамором мостовую. Девушка восторженно смотрела на нее и смеялась, втайне кривясь. Такие излишества никогда ей не нравились, а уж здесь и вовсе казались мертвым пятном. Черный мрамор среди веселых желтеньких, красных, зеленых, голубых улочек. Каждая в цвете живущих там колдунов. Такое деление опять же вызвало у Рей тошноту.

– Какое мороженное ты будешь?

– Шоколадное, – решила не рисковать Рей и вновь вернулась к разглядыванию площади.

По центру располагался огромный, выполненный из белого камня фонтан. Что было ново, так это то, что он не изображал никаких животных или людей – просто башня. Точно такой же, как и на фонтане, шпиль Рей видела выглядывающим из-за крыш домов.

– Это миниатюрное изображение Академии, – пояснила Ния и добавила: – Сейчас она уже другая, столько раз перестраивали, что только шпиль как символ оставили нетронутым. Но первая башня знаний, говорят, была именно такой.

– Ясно. Ты собираешься в Академию?

– Я хочу, но туда берут не всех. Нужны или деньги и связи, или сильный дар. А я слабенькая целительница, – понурилась Ния. – А ты? Будешь пробовать? У тебя получится, я точно знаю.

– С чего такая уверенность? – насторожилась Рей.

– Как – с чего? У тебя есть дух. А значит, голубой цвет точно надеть сможешь, или даже синий, если сможешь призывать духов из-за грани.

– Как некроманты?

– Не упоминай при мне этих труповодов, – поджала губки Ния.

– Такая нелюбовь, странно, – подмигнула девушке Рей.

– Ничего странного, – смутилась ведьмочка. – К ним половина наших клиентов уходит. Считают, что если со смертью они могут сладить, то с болезнью – легко. А ведь это не так! Но к ним все равно идут…

– А если дело в проклятии, вы сможете помочь?

– Не так, как они, – призналась Ния. – Но все равно…

Внезапно она замолчала и дернулась, будто хотела спрятаться под стол. На террасу, где они ожидали свой заказ, ступил довольно высокий темноволосый парень. Он был одет в черные, но запылившиеся и где-то даже разорванные брюки, темную же рубашку и жилет. По его уставшему лицу стало ясно, что он совсем недавно сделал нечто не только опасное, но и выматывающее.

– Как обычно, Грендель, – крикнул он хозяину кафе и упал на стул за соседним столиком. Огляделся вокруг и улыбнулся помрачневшей Нии. Та ответила ему презрительным взглядом и демонстративно отвернулась.

– Кто это? – решила отыграться Рей.

– Густав Линар, лучший выпускник прошлого года Академии, потомственный темный маг, один из сильнейших темных в долине, – нехотя ответила Ния. – И вообще, он такой… гад, одним словом.

– Гад, значит? – вкрадчиво поинтересовались из-за соседнего столика.

Ния покраснела и отвела взгляд.

– Прошу прощения за свою подругу. Она не подумала. Порой профессиональная принадлежность так затуманивает разум.

– Профессиональная? – Густав насмешливо взглянул на Нию. – Значит, теперь это так называется?

– Вероятно, да, – подтвердила Рей и, увидев, как им несут мороженое, возблагодарила всех богов и даже местную Сагару.

– Я учту, – пообещал темный и перевел взгляд на площадь. Увидел кого-то и нахмурился, на глаз оценил, сколько времени потребуется Гренделю, чтобы исполнить заказ, и поднялся со своего места.

Под облегченный выдох Нии колдун покинул кафе.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ведьмочка, запуская ложку в лакомство. – Я при нем всегда теряюсь и сказать ничего не могу. Наверняка колдует.

– Да уж, они такие, эти мужчины. Колдуют и колдуют на первых встречных дам, – весело согласилась Рей. Для нее ситуация была в целом понятная. – Он тебе просто нравится, Ний. Это нормально.

– Нет, не нормально. Нормально – это влюбиться в Саймона Грея. Он светлый, из почтенной семьи, с которой дружит отец…

– Не продолжай, и родители наверняка договорились о вашей свадьбе заранее, но ты не хочешь поступать, как велят, а…

– Да, – растерявшись, призналась Ния.

– Тогда ноги в руки и устраивать свою жизнь.

– Ты не понимаешь…

– Не понимаю.

– И что мне делать?

– Для начала хотя бы нормально поговорить.

– Это невозможно. Я всегда теряюсь и…

– И это говорит мне ведьма? – Рей засмеялась. – Алхимик из тебя какой?

– Говорят, неплохой, – неуверенно откликнулась Ния.

– Дам рецепт, сваришь и бегом общаться.

– А что за рецепт?

– О, самого лучшего зелья. Убирает неуверенность в себе и помогает выглядеть на все сто. Только инструкцию прочитай, ладно?

– Ладно.

Глянув, как загорелись глаза у Нии, Рей быстро записала на салфетке состав простейшего зелья от кашля и с заговорщицким видом отдала ведьмочке.

– А сейчас быстро готовить и общаться на профессиональные темы. Выход я найду сама.

– Спасибо, – поблагодарила, срываясь с места, Ния.

Рей только покачала головой и даже без сожаления оплатила их счет. Впереди ее ждала улица Гарда Огненного. Пожалуй, это было единственное место, где даже под ярким майским солнцем было холодно. Белые стены домов буквально убивали своей стерильностью, а кусты, подстриженные под ровные геометрические фигуры, только усугубляли впечатление. То и дело по мостовой проносился кто-нибудь из лакеев, но даже их вечная беготня не вносила ничего оживленного в безмолвность улицы. Глядя на все это, Рей было сложно представить, как здесь могла жить ее мать.

Единственное место, где можно было незаметно, если можно так выразиться, посидеть, – ресторан. Белый и безликий, как и все окружающее пространство, Рей прекрасно вписалась в его атмосферу в своем белом же платье. Обслужить ее явился дух, что уже говорило о достатке и силе владельца данного заведения.

– Ваше имя? – тихо спросила девушка, разглядывая высокого блондина с мраморной кожей.

– Раст, – глухо ответил дух. – Что будете заказывать?

Рей быстро пролистала меню и ткнула пальцем в то, что выглядело хотя бы условно съедобным. Дух с поклоном удалился. А девушка только вздохнула и посмотрела в окно, у которого она заняла столик, поднявшись на второй этаж. От ожидания ее отвлек женский смех. По ступеням на второй этаж ресторана поднималась парочка. Женщина, довольно миловидная, лет тридцати, с темно-русыми длинными волосами, собранными в косу, и темноволосый мужчина, лет на десять ее старше, в застегнутом на все пуговицы черном камзоле. Следом за ними поднимались юноша и маленькая девочка.

– Раст, – шепотом позвала Рей, зная, что дух услышит. – Кто это?

– Владыка с семьей, – сухо ответил дух и исчез.

Владыка? Но тогда?.. Рей еще раз взглянула на женщину, выискивая родные черты. Нос, губы, цвет волос, глаза – все совпадало. Мама? Женщина, будто почувствовав на себе чужой взгляд, быстро оглянулась, но Рей уже смотрела в другую сторону. Интуиция ее не подвела.

– Сиален, что-то случилось? – тихо поинтересовался Владыка, отодвигая для жены стул.

– Нет, все хорошо. Просто показалось.

– Если еще раз покажется, сообщи мне. Я решу эту проблему.

– Да, – спешно кивнула женщина и быстро оглядела зал, останавливаясь на девушке у окна в белом платье.

Рей же держала скрещенными пальцы под столом. Конечно, глупо было думать, что этот знак действительно на что-то влияет, кроме восстановления душевного равновесия, но уж с этим он справлялся превосходно. Девушка даже спокойно начала есть принесенные духом котлеты. К гарниру ей притрагиваться не хотелось. Если его вид и напоминал обычное картофельное пюре, то запах, исходивший от массы, опровергал их даже дальнее родство.

– Пап, а когда мы уже поедем в Ринстон? – громко спросила темноволосая девочка у Владыки.

– Через неделю, милая. Возможно, мы заключим мир с людьми. Но пока это неизвестно.

– Неизвестно?

– А от чего это зависит? – спросил юноша, как две капли воды похожий на отца.

– Лучший союз – брачный. Но если вам никто из династии не придется по вкусу…

– А мы сильнее, чем они? – не унималась девочка.

– Вы – да. Все-таки два рода, силы которых вы объединили, первые среди нас.

– Но ведь были еще Виас. Они же нам не уступали.

– Они уже далекое прошлое, сынок. Разве что редкие осколки их дара еще встречаются среди нас. Дорогая, я рассказывал о новом увлечении Дункана?

– Нет, ты был особенно молчалив эти дни. Я даже…

– Так было нужно, – оборвал Владыка и продолжил: – Дункан нашел себе новую девочку. Говорит, с потенциалом кукольника и внешне очень похожую на тебя, Сиален. Возможно даже, твоя доченька вернулась к нам.

– Это невозможно! Ее не было в лесу долгие годы, зачем ей появляться сейчас?

– Решила навестить мать. Из дочерних чувств или ненависти. Ты же ее бросила там одну, не считать же сумасшедшую Излеру, на попечение духа. Не навещала, не целовала, даже игрушек не посылала, – с издевкой перечислял мужчина.

– Прекрати.

– Ты почему-то так не хотела, чтобы она вошла в нашу семью. Но скоро все исправится. Дункан найдет ее и приведет к нам. А потом ты дашь свое благословение на их брак, да дорогая?

– Отец, хватит, – резко прервал словесную пытку юноша. – Перестань так говорить с мамой. Ты обижаешь ее и всех нас.

– Сиален, ты обиделась?

– Нет, – ответила женщина, сглатывая комок в горле. – Все хорошо, милый. – Она коснулась руки сына, погладила локоны дочери.

– Давайте просто поедим. Хоть раз, – не унимался юноша.

Рей он понравился.

– Как прикажешь, наш будущий Владыка, – рассмеялся его отец, и семья приступила к трапезе.

Рей же вернулась к своим наблюдениям. Дом Владыки стоял прямо напротив ее наблюдательного пункта. С колоннами, правильной четырехугольной формы. Идеальный и безликий. Как можно жить в таком доме, Рей не понимала. Но, она покосилась на обедающую семью, видимо, можно. Интересно же в доме было другое. Защита, оплетающая каждый дюйм вокруг. Чего там только не было! От проклятий мгновенной или мучительной смерти до банального яда, который выпускали «декоративные» растения в саду.

«У советника вряд ли будет что-то послабее», – грустно подумалось девушке. Но отступать она не была намерена.

Расплатившись, Рей решила перед уходом зайти в необходимое для всех место и там столкнулась с Сиален. Она стояла, уперевшись руками о раковину, и по щекам ее текли слезы. Заплаканными глазами она взглянула на Рей и застыла.

– Альфрея, – не веря в реальность, коснувшись рукой Рей, позвала Сиален. – Это ты?..

– Вполне возможно, – улыбнулась девушка и обняла мать.

Та разрыдалась у нее на плече.

– Рея… моя Рея… моя маленькая девочка…

Рей не прерывала, понимая, что матери необходимо пережить все охватившие ее чувства. Наконец она затихла.

– Тебе нужно уходить, – придя в себя, сказала Сиален. – Альверт не отпустит тебя из города, если узнает.

– Я аккуратно, – пообещала Рей. – Но я не могу уйти без Франсуазы. Я оживила ее, а теперь… И я не хочу оставлять тебя здесь. После всего, что я слышала.

– Он не даст мне уйти, а у тебя есть шанс. Только не попадайся на глаза Элиоту. Он хуже Альверта. Пообещай мне!

– Постараюсь.

– Я попробую помочь. Узнаю, где твоя кукла. Сможешь прийти завтра? Будет открытие Академии, и молодых людей со всего Города, да и извне будет много. Я передам тебе все, что смогу узнать.

– Спасибо.

– Прости меня. За все.

 

Глава 4

Пожалуй, ежегодное открытие Академии было самым ожидаемым мероприятием во всем Элисс-тауне. Сотни колдунов и ведьм собрались на площади перед крепостью Разендейл, выросшей вокруг первой башни знаний. И это было понятно. Сразу после речи Владыки двери Академии откроются, и все желающие смогут сдать экзамен. Кто-то после этого получит гордое звание ученика, а кто-то навсегда определится с цветом.

Рей пришла в город с восходом солнца. Но уже в этот ранний час у дверей Академии собралось порядка ста человек. Они сидели на бортиках фонтанов, окружавших территорию школы. Уже после приема по этим самым фонтанам, ежегодно меняющим свой вид, пройдет стена, отделяющая территорию школы от города. Да, Академия пользовалась своей автономией и непреклонно отстаивала свою независимость, становясь единым целым с городом только в дни приема.

– Сонный порошок, щепотка разрыв-травы, волчья ягода… – повторяла как заведенная невысокая девочка лет десяти.

Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.

– Не помешаю?

Взгляд девочки сфокусировался на Рей, и она поняла, что с безобидностью поспешила. На нее смотрели фиалковые глаза темной ведьмы, очень сильной ведьмы.

– Нет, садись.

Она подвинулась, чуть привстав, чтобы юбки не помялись. Еще одной ее особенностью был крой белого платья, а точнее, юбка, которая была полностью разрезана. А из-под нее виднелись черные штанишки. Да и сама рыженькая не походила на здешних обитателей.

– Издалека?

– В каком-то роде, – уклончиво ответила девочка и вновь провалилась в транс.

Рей от вынужденного ожидания продолжала ее разглядывать. Миловидное личико с веснушками, нос картошкой, большие фиалковые глаза, пухлые губки. Куколка. Взгляд сместился ниже, на руки девочки. И Рей едва подавила возглас. У девочки на руке красовался браслет Эскеля. Спутать Рей не могла, потому что от всей этой неопределенности сама решилась надеть такой же.

– Спрячь браслет, видно, – одними губами посоветовала Рей.

Девочка выпала из транса и злым волчонком взглянула на нее. Девушка быстро чуть подняла рукав, демонстрируя аналогичное украшение. Девочка облегченно вздохнула.

– Спасибо, – шепотом поблагодарила она, поднимая браслет выше, на предплечье. – Ты поступать?

– Нет, – покачала головой Рей.

– А что тогда?

– Другое задание, – с намеком пояснила Рей.

Вот только на что был намек, она сама не знала. Но девочке оказалось достаточно.

– Иви, – представилась она. – Помощь нужна?

– Может пригодиться.

– Обращайся. Квартал Зеленых улиток, дом шестой.

– А много вас здесь?

– Меньше, чем хотелось.

– А ты учиться?

– Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.

– Он тебе платит?

– А у него есть выход? – пожала плечами Иви.

Рей хмыкнула. Да, мир сходит с ума. А она-то думала, что браслет почти что рабский. Или просто есть исключения? В любом случае говорить о господине инквизиторе на площади перед Академией глупо, но позже она обязательно навестит «коллегу» и расспросит.

– А что ты повторяешь? – не удержалась Рей от вопроса, когда Иви в очередной раз начала перечислять травки.

– А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!

Рей сочувственно кивнула. Причем сочувствия было больше к инквизитору, который вынужден общаться с темными. Порой это так непросто. А у него получается.

Постепенно на площади собиралось все больше людей. И когда ступить уже было некуда, на импровизированный помост, который вырос прямо из-под земли, чем удостоился скептического хмыканья от Иви, взошел Владыка. Позади него остались стоять несколько неизвестных Рей людей и Сиален с Элиотом. При виде последнего Рей скривилась.

– Допекает? – деловито осведомилась Иви.

– Есть немного.

– Могу помочь, – прищурившись, откликнулась ведьмочка. – Пожалуй, прямо сейчас начнем, – не дожидаясь ответа, решила Иви и пристально взглянула на Дункана.

Сначала ничего не происходило. Ровно до того момента, как Иви вдруг не улыбнулась и не шепнула:

– Смотри.

Рей, конечно, быстро переключилась на сцену, но заметила только, как Элиот исчезает со сцены под озабоченным видом Владыки.

– А что ты сделала?

– Да так, привет от завтрака плюс ускоренный процесс гниения. Ничего, не умрет. С первого раза, по крайней мере, вот после троекратного повторения в течение суток… – Иви мечтательно улыбнулась, но вдруг помрачнела. – Я плохая, да?

– Нет, если мстить злодеям, то хорошая.

– Он злодей?

– Еще какой, – с ненавистью ответила Рей.

Пока они переговаривались, речь Владыки подошла к концу, и в открывшиеся двери ломанулось поистине стадо.

– Бараны, – поджав губы, произнесла Иви. – Заходи вечерком на компот.

– Обязательно, – пообещала Рей и, проводив взглядом ведьмочку, бросилась искать маму.

Сиален отдыхала в тени дуба, росшего на заднем дворе Академии. Рей быстро сравнила ауру вчерашней женщины и сегодняшней и, облегченно выдохнув, поспешила к ней.

– Мама?

– Рея, – улыбнулась она. – Альверт скоро вернется, поэтому запоминай. Кукла у Элиота дома. Его номер пятый, через дом от нас. Защита не намного хуже. Но первый круг пройти можно легко, если знать пароль. Его я подслушала: «Звездный дождь». И пожалуйста, будь осторожна. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Не возвращайся сюда, прошу.

Девушка промолчала, не зная, что сказать.

– Беги, я чувствую, что он уже идет.

Альверт, появившийся из-за угла буквально минуту спустя, молча взял жену под локоток и увел. У него еще было несколько дел, но для начала стоило узнать, что приключилось с советником.

Рей с ненавистью проводила взглядом Владыку и направилась к выходу, пересекла двор, уже свернула к воротам, когда почувствовала, как ее хватают за плечо и разворачивают. Чего ей стоило сдержаться и не вышибить мозги Ние, столь неосмотрительно выражавшей восторг от встречи, Рей не знала. Впрочем, ругать ведьмочку девушка не стала. Она вообще считала, что ругать можно только при своих, а лучше – наедине. Ругать же кого-то на глазах у его объекта любви – подло и жестоко. А позади Рей стоял и чуть насмешливо улыбался Густав.

– Я поступила, поступила! Представляешь?

– Поздравляю, но ты же говорила, что слабая целительница.

– Целительница – да, но Густав… лорд Линар помог мне инициировать свой темный дар. И его хватило. Понимаешь, его хватило, чтобы поступить! Теперь я буду учиться.

– На темную? И как родители?

– Они, – Густав усмехнулся, – приняли наш выбор.

– А ты боялась! – упрекнула Рей.

– Но я же не знала. Думала, они будут против. Тем более Саймон Грей официально отказался от помолвки, так что… – Ния смущенно посмотрела на темного, который держал ее за руку.

– Ясно, можешь не объяснять. Рада за вас.

– Приходи сегодня в паб «Мертвый инквизитор», там собираются все наши.

– Если получится, – пообещала Рей и махнула ребятам рукой, прощаясь.

Навестив ресторан на улице Гарда и полюбовавшись на дом советника, Рей спросила у проходящей мимо ведьмы, как попасть на улицу Зеленых улиток, и неспешно отправилась к Иви.

Улица Зеленых улиток была поразительной. Особенно прекрасно она выглядела после безликого Гарда. Здесь же каждый домик был выполнен так, что складывалось впечатление, будто попал на шествие гигантских улиток. Цвета же – все оттенки зеленого, ибо по странным домикам, где одна половина была в полтора этажа и изображала раковину, а другая уже в два и с двумя трубами-усиками, вился вьюнок. Кое-где жилками проступал клематис, украшая своими синими звездочками зелень.

Отсчитав шестой дом, Рей перемахнула через низенький заборчик и постучалась. Никто не открыл. Девушка повторила стук.

– Эй, кто там еще?

Из головы улитки высунулась растрепанная девица лет шестнадцати в ярко-красном платье.

– Иви пригласила в гости, – растерянно ответила Рей.

– А, Иви, тогда заходи, – крикнула девица и захлопнула ставни.

Рей с опаской дернула ручку и вошла. В узеньком коридоре, в котором она оказалась, было темно.

– Свет, – скомандовала девушка, которая разрешила ей войти. – Проходи. Посидим на кухне, пока Иви нет, или отвести тебя в ее комнату?

– На кухне. Сомневаюсь, что она будет в восторге, если кто-то побывает там в ее отсутствие.

– Точно. Темные этого не любят. А сама-то кто? Ты даже ведьмой не ощущаешься.

– Селеская лихорадка, – пояснила Рей.

– О, значит, сильная, раз подцепила, и очень жить хотела, раз выкарабкалась.

– Наверное, – пожала плечами Рей, присаживаясь на табуретку.

– А чего без цвета?

– Не сложилось как-то.

– Ясно. Может, передумаешь и с Иви поступишь? Экзамены еще три дня будут. Можешь звать меня Мартой.

Девушка сунула руку в ящик и выпустила на свободу несколько огоньков.

– Блины будешь? А то я печь собиралась, но Иви заявила, что сыта и есть не будет, а у меня полная миска смеси.

– Буду.

– Тогда подожди.

Марта сняла со стены кухоньки фартук и развела огонь в специальном каменном шкафчике, поверхность которого нагревалась и позволяла печь прямо на ней все, что захочется. Девушка откинула рукой волосы, и Рей заметила и у нее браслет Эскеля.

– Инквизиция? – спросила она тихо.

– Разумеется, – рассмеялась Марта. – Не бойся, здесь такая защита, что сам Владыка не услышит. А сама откуда? Браслет-то на тебе есть, я его сразу почувствовала, но не агентурный, а защитный. И я не понимаю, зачем Элиану посылать тебя сюда, если выдал тебе браслет с правом позвать на помощь всех агентов вокруг?

– А он не посылал, – потупившись, ответила Рей.

– Вот… – выругалась Марта. – А ты вообще кто по дару? Только честно, ложь я терпеть не могу, а правду в могилу с собой унесу. Слово наследницы Сагары.

– Кукольник, – помявшись, призналась Рей. И узнала о себе много нового.

– Так, ладно, – спустив пар, сказала Марта. – Что тебе нужно в этом городе всеобщего благоденствия с тоталитарным режимом?

– Здесь моя кукла и мама.

– Ясно. С куклой поможем, а вот с мамой… Кто у нас мама?

– Сиален Логиар.

От слов Марты смутился бы, пожалуй, и воздух, если бы умел.

– Да, девочка. Попала ты. Из города выведем, вызываешь господина тут же. Пусть забирает и прячет.

– Мне нужно вещи из леса забрать.

– Дух имеется? Выйдешь с территории – призовешь духа, он тебе все переправит. И вызываешь господина. Тебе здесь делать нечего. Кукла у кого?

– У Элиота, – призналась Рей.

– Ну хоть с одним повезло, если еще и парольчик знаешь…

– «Звездный дождь».

– Хорошо. Через двое суток будет бал. Пока они там будут развлекаться, куклу мы заберем. До тех пор остаешься здесь под моим присмотром. Жить будешь с Иви. Может, чему-нибудь полезному эта лентяйка тебя научит.

– А меня пригласили к темным на праздник.

– К темным? Хорошо, к ним можно. Там почти все против Владыки. Но только под присмотром. И как ты уговоришь на это Иви…

 

Глава 5

Уговорить Иви и в самом деле было непросто. Для Марты, к которой девочка питала чрезмерную «любовь». Почему так происходило, сама Марта понять не могла, а Рей, глядя на них, вспоминалась еще одна ее знакомая – Регина. Девушка с детства знала, что единственное, чем она могла привлечь внимание родителей – капризы, истерики и другие выходки. В остальное время ее родители – почтенные представители среднего класса – дочь просто не замечали. «Радуга» стала очередной выходкой девушки, которая, впрочем, быстро закончилась. Регина вышла замуж, а ночью перед свадьбой на девичнике пообещала, что своих детей будет любить, несмотря ни на что, и будет показывать им свою любовь, не заставляя развивать железный характер. А если она нарушит свое слово, то всем, кто присутствовал при обещании, нужно прийти к ней и хорошенько оттаскать за волосы. Разумеется, все пообещали. На данный момент ее малышу было уже около двух лет, но волосы у Регины до сих пор в порядке.

К просьбе Рей Иви отнеслась легко и даже обрадовалась: ее тоже пригласили, но, зная Марту, девочка переживала, что старшая ее просто не отпустит. Теперь появился законный повод пойти, а потому Иви перерыла весь шкаф в поисках своей темной одежды.

– От белого уже тошнит, – призналась она, стягивая с себя платье и отправляя его в полет. Не долетев до кровати, оно загорелось в воздухе и осыпалось пеплом. – Вайгар, убери, – тоном, каким выпрашивают конфеты, попросила Иви у духа. Пепел исчез. – Спасибо, ты самый лучший.

Рей только улыбнулась. Она сидела за столом и разглядывала мелкие резные фигурки, выставленные на столешнице. Хотела было прикоснуться к одной из них, но подлетевшая Иви совсем невежливо ударила ее по рукам.

– Нельзя. Иначе мне придется новые делать. И вообще, Рей, какая ты ведьма, если элементарных правил не знаешь?

– Прости, с темной как-то не сложилось, – виновато пожала плечами девушка.

– Ладно, – сменила гнев на милость Иви, – но больше не трогай. А то потом мне придется не только новую вырезать, но и отчитываться этому наглому гаду за твой бездыханный труп. И ведь мне никто не поверит, что хранилища душ ты взяла сама и случайно. Ибо даже дети знают, что в доме темного ничего трогать нельзя. Чревато.

– Хранилища? Зачем они тебе?

– Подкреплять собственную силу. И вообще, они не для живых. Обычно колдун на кладбище идет и всех неупокоенных забирает. И людям польза, и колдуну. Так что не трогай. А то опять придется кучу макулатуры исписать. – Иви поморщилась, натягивая на себя коротенькие темные шорты. Поймав удивленный взгляд, важно ответила: – Я темная или кто? Мы ходим так, как считаем нужным, а не как принято в этом цирке.

Рей рассмеялась. Ей и самой хотелось сменить белизну одежды на что-то цветное и немаркое, но ей было уже не десять лет, и период бунтарства давно канул в Лету. Девушка огладила юбку, наблюдая, как Иви шнурует свои ботинки, доходящие ей почти до колена, как накидывает курточку из блестящей черной ткани, и любовалась. Возможно, просыпался материнский инстинкт, который, лишившись Франсуазы, перекинулся на маленькую Иви, а возможно, Рей просто была симпатична эта девочка.

– Ты готова? Так и пойдешь?

– Только что-нибудь теплое одолжу у Марты.

Иви поморщилась, щелкнула пальцами и из открывшейся воронки выпала белая куртка, и даже с ярлыком.

– Иви, – неодобрительно взглянула на девочку Рей, но надела, сняв бирку.

– Что – Иви? Знаешь, сколько вы с Мартой копаться будете? Все места приличные разберут.

– Думаю, Ния нам что-нибудь подыщет.

– Ния? Новая подружка лорда Линара? – вытаращилась девочка.

– Да, а откуда…

– Лорд Линар – третий по силе в этой шарашке. Он уступает только Владыке и придурку, которому мы устроили приятное времяпрепровождение, – пояснила причины собственной осведомленности Иви, открывая входную дверь и пропуская Рей на улицу.

Едва ступив на мостовую, Рей поняла еще одну причину странного наименования улочки. Вокруг каждого дома кружились зелененькие огоньки, ожидавшие, когда кто-нибудь покинет жилище. Зеленые светлячки провожали каждого вплоть до конца улочки и вновь возвращались на свои места, а Рей и Иви привлекли новую стайку.

Так, меняя свиту, они достигли окраин, где на смену цветам радуги пришла непроглядная на первый взгляд тьма, на второй же – ведьминский, весь квартал обрел четкие грани. При таком зрении отсутствие другого источника света было благом.

– Иви, а ты знаешь, куда идти? – несколько запоздало поинтересовалась Рей.

– Не-а, – радостно ответила девочка, с воодушевлением зажигая на собственной руке фиолетовое пламя, которое все росло и росло.

– Юная леди, погасите свой огонек, пока кто-то старший не сделал это за вас, – хмуро посоветовал Иви появившийся сзади юноша.

– Погасим, если проводите к инквизитору.

– В последний путь? – оскалился юноша, тут же становясь как будто старше. – Я могу помочь быстрее.

– Некромант? – уточнила Иви.

– Один из лучших, – самодовольно ухмыльнулся собеседник.

В фиолетовом пламени его лицо выглядело особенно зловеще или смешно. Тут уж как смотреть. Иви заливисто рассмеялась.

– Не, не из лучших. Слабенький совсем. И вообще, нам нужно к Густаву.

– Думаете, он вас примет?

– Сегодня вечеринка или забыл? Или ты совсем и не темный? – вкрадчиво осведомилась девочка.

– Темный, – спешно ответил юноша, ощутив, как резко похолодало, что было неудивительно – Иви наращивала силу пламени и буквально отовсюду выкачивала силу.

– Нам нужно к Густаву. Сейчас же.

На этот раз юноша не стал ничего говорить, сглотнув, он бросился к таверне. Иви, поигрывая пламенем, которое и не думала тушить, за ним, Рей же просто шла следом. Свет от оружия Иви был виден издалека. В таверну их пустили без проблем – Иви так и не погасила свой фонарик. Несмотря на название, в помещении было очень уютно, ни цепей, ни дыбы, ни прочего инвентаря инквизиции, даже ничего красного, что бы напоминало про кровь, которую очень любили в своей работе темные гости святых инквизиторов, не было. А было милое, оформленное в темное с серебром помещение с круглыми столиками на четыре-пять сущностей. Сегодня почти все они были заняты. Но даже от обилия гостей таверна не превратилась в битком набитый экипаж. Все оставалось просторно, чисто и уютно. Никто громко не смеялся, не ругался, не кричал, что было характерно для вампирьих заведений, но и никто не пел, что любили эльфы. Впрочем, всех этих личностей редко можно было встретить в человеческих городах, здесь же – разве что в виде составляющих для зелий.

– Найти вам столик? – осведомился дух, проявляясь прямо перед ними.

– Мы бы предпочли сначала поздороваться с лордом Линаром, – вежливо попросила Иви. От пламени и маниакального блеска в глазах не осталось ничего. Перед духом стоял маленький ангелочек, разве что цвет у него был темный.

Дух не ответил, но по тому, как поплыло пространство вокруг них, стало понятно, что они куда-то перемещаются. Когда окружающему миру вернулась четкость изображения, они стояли в совершенно другом месте. В каменном мешке без окон и дверей, оформленном как бальный зал. Туда-сюда сновали люди, смех был слышен даже в их углу, куда переместил их дух. Видно, выцепив лорда, он исчез, оставив их наедине с гостями.

Иви расплылась в довольной улыбке, а Рей несколько пригорюнилась – закрытые помещения никогда не были пределом ее мечтаний, но, вероятно, придется потерпеть. Пока девочка рядом с ней болванчиком металась по сторонам, решая, куда помчится в первую очередь, к ним подошел сам Густав с Нией.

– Рад, что вы пришли, – сдержанно сказал темный. Впрочем, всю его сдержанность свела на нет Ния, подхватившая Рей под руку и потащившая куда-то. Девушка не сопротивлялась. Иви же, счастливая от подобного исхода дела, осталась с лордом.

– Ния, куда ты меня тащишь? – все же решила поинтересоваться Рей, замечая, что девушка ведет ее не куда-то, а в четко определенное место.

– Недалеко, зато там можно спокойно поболтать, – крикнула Ния, и Рей засомневалась в ее адекватном восприятии действительности.

В зале было достаточно тихо, и такой крик мог быть вызван разве что желанием еще раз напомнить всем окружающим о своем существовании. Впрочем, никто, кроме Рей, никак не отреагировал, словно не слышал.

Наконец Ния остановилась у одной из каменных горгулий, статуи которых оформитель щедро расставил по периметру.

– Идем, – так же громко позвала девушка, дотрагиваясь до скульптуры.

Горгулья повернула голову, внимательно осмотрела потревожившую ее Нию и благосклонно отступила, делая явным проход. Ведьмочка тут же втянула туда Рей, протащила ее слабо сопротивляющееся тело по холодному коридору, заставив ее в очередной раз задаться вопросом: почему же у темных так холодно даже в местах, не предназначенных для работы? Почему на рабочем месте адский холод, Рей знала и сама – присутствовала. Отсутствие света никого из них не смущало, вот только по движениям Нии было совершенно точно ясно, что она здесь уже была. Помедлив в самом конце, когда они поднялись из подземелья, ведьмочка приглашающе открыла одну из дверей.

Разумеется, идти первой Рей не стала. Да и не принято было у темных доверять кому бы то ни было, а потому Ния, рассмеявшись и уважительно кивнув, вошла первой. Вспыхнувшие под потолком огоньки осветили небольшую уютную комнату, сквозь окна которой также пробивался свет, только лиловый.

– Густав живет в квартале Лиловых Лилий, – пояснила Ния, падая в кресло.

– Ты же знаешь, я не ориентируюсь в городе так хорошо…

– И это странно! – воскликнула ведьмочка. – Густав уверен, что силу, подобную твоей, он уже встречал, а значит, кто-то из твоих живет в городе. Он выражал желание помочь тебе с поисками, если ты захочешь.

– Спасибо, но это преждевременно. И, Ний, а как он мог почувствовать мою силу? Я не колдовала.

– Ну, не силу, ауру просто глянул. Я путаюсь, бывает, – смутилась Ния и тут же перевела тему: – А ты пойдешь на экзамен?

– Может, чуть позже. Хочется, пока есть возможность, немного погулять по Городу так, без обязательств. А ты уже прошла?

– Да. После встречи с тобой мы зашли к главе Академии. Поскольку я была уже инициированным магом, не взять меня они не могли, а учитывая настоятельную просьбу Густава… – Ведьмочка мечтательно улыбнулась, видимо, вспомнив, как проходил разговор. – Теперь я студентка темного отделения. А на практику меня обещал взять сам Густав, так что…

– Так что у тебя все прекрасно, – улыбнулась Рей, по достоинству оценивая мягкость кресла и откидываясь на спинку.

– Да, конечно. А иначе и быть не могло. Ведь все, что говорит дядя Дункан, к лучшему. Пусть мы и редко видимся, но…

– Постой, – попросила Рей, хмурясь. – Дункан Элиот твой дядя?

– Да. А разве ты не знала? – удивилась Ния. – Все знают.

– Не знала, – тихо призналась девушка. – А что именно он тебе сказал?

– Да ничего особенного, – отмахнулась ведьмочка. – Просто посоветовал поучиться летать на метле, сказал, что в стороне от Города никто и не заметит. Там мало кто живет. Я, честно, удивилась, когда тебя увидела.

– А ты уже сказала дяде о нашем знакомстве?

– Еще нет. Но, может, завтра? – предложила ведьмочка. – Завтра будет прием. Нас с Густавом пригласили. Думаю, дядя не будет против того, что я приведу подругу. Ты же придешь?

– Постараюсь, – уклончиво ответила Рей.

Все становилось еще сложнее. И проще. Появился повод прийти в обитель зла, но вот получится ли из нее выбраться – это уже совсем другой вопрос. Но в любом случае необходимо было обсудить все с Иви и Мартой. А лучше с Эскелем – пронеслась совсем непрошеная мысль, но в чем-то абсолютно верная. Кто, как не господин инквизитор, может провести своего коллегу. Рей тяжело вздохнула, и со вздохом появилось и вовсе крамольное желание – пусть бы Эскель был здесь. Почему-то прекрасному принцу она это дело не доверяла.

– Рей, ты в порядке? – отреагировала на странную задумчивость собеседницы Ния.

– Да, спасибо. Я завтра тебе скажу свое решение, ты не против?

– Хорошо, только утром. Мне же нужно еще с дядей все обсудить.

– Конечно, – легко пообещала Рей. – Мы вернемся к гостям?

– Сейчас. Только подожди еще пару минут. Густав хотел поговорить лично с тобой. Он и попросил меня отвести тебя сюда. Только что-то он задерживается…

– Уже нет, милая.

На пороге комнаты застыл, сложив на груди руки, темный. Он насмешливо улыбался, но глаза выдавали его усталость и озабоченность. Что-то не очень приятное было у него на уме, но колдун не позволял себе показывать это.

– Ния, оставь нас на минутку, – попросил Густав, все еще стоя на пороге.

– Но…

– Мы скоро вернемся. Ты не успеешь заскучать, – заверил колдун, но по тому, как он нахмурился, Рей поняла, что парой минут дело может и не закончиться. Тем не менее Ния послушно встала с кресла и ушла, оставляя их наедине.

– Интересная у вас подружка, – вдруг произнес Густав, усмехаясь уже искренне.

– Иви? – уточнила Рей.

– А есть кто-то еще? – чуть приподнял брови темный. – Я бы желал познакомиться. Если у них у всех такой потенциал, то скоро Город может сменить лидера.

– И им станете вы?

– О, что вы, – рассмеялся колдун, – я еще не столь влиятелен, но господин Элиот наверняка будет рад подобному исходу. Он уже десять лет ждет, когда сменит на посту Владыку. Только господа желают сделать это мирно, с помощью брака. Но Виире еще расти.

– И? – выразила заинтересованность Рей, хотя, честно признаться, ей не хотелось слушать эти откровения. Как она уже не единожды убедилась: лишнее знание зачастую приносило только вред.

– А вам разве не все равно?

– Все равно. Просто невежливо оставаться безучастной. Вы же рассказываете.

– Что ж, в таком случае вернемся к вашей подружке. Иви, правильно? – Девушка кивнула. – И чем так Дункан Элиот не угодил вашей очаровательной девочке?

– Своим существованием? – предположила Рей, основываясь на представлении о темных.

– О, тогда мой друг так легко не отделался бы, – рассмеялся колдун. – Ведь Иви может больше, чем показывает, верно? Как, впрочем, и вы?

– С чего вы взяли?

– А разве у меня нет оснований так думать?

– Я не читаю ваши мысли, откуда мне знать, есть они у вас или нет? – С виду равнодушно ответила Рей, а сама лихорадочно пыталась просчитать, как себя вести. Он предполагает или знает наверняка?

– Справедливо. В таком случае я, пожалуй, позволю себе усомниться в вашем неведении. Иви – сильная темная, гораздо сильнее, чем хочет казаться. Я ощущаю это, опыта сокрытия у нее все же меньше. А вот вы, Рей, занимаете мои мысли еще больше.

– Сожалею.

– Вы так считаете?

– Да, мне жаль, что моя скромная персона мешает вам всецело насладиться близостью Нии.

– Учитывая, что вы мне помогли, можете быть спокойны. Мстить я вам не стану.

– Отрадно слышать, – не удержалась от ехидства Рей.

– В таком случае приношу вам свои извинения за испорченное настроение.

– Но вы…

– Не стоит, леди Виас. Полагаю, вам лучше выслушать меня внимательно. И не стоит удивляться. Мне доводилось общаться с вашим отцом после его смерти, а вашу матушку имею честь лицезреть раз в неделю на приемах у Владыки, а вы похожи на них. Это сходство отметил не только я. Дункан также заинтересовался, а значит, вам стоит покинуть Город до того, как столкнетесь с ним. Вам нужна помощь?

– Зачем вам все это? – тихо спросила Рей, очень внимательно вглядываясь в напряженное лицо собеседника.

– Вы помогли мне, а темные отдают долги. Я дам вам трое суток, после вынужден буду доложить лорду Элиоту.

– Спасибо.

– Не за что. Это не благотворительность, просто возвращаю долг. И еще, не хотелось бы наживать себе врага в лице Иви. Девочка слишком пакостна, а я уже не в том возрасте, чтобы играть. Так что передайте ей мою настоятельную просьбу воздержаться от членовредительства. Дункан оценил ее мастерство и готов простить, если она пойдет к нему на службу, но второй раз… на благородство можете не рассчитывать.

– Мы учтем.

– Надеюсь на это. А теперь, думаю, будет лучше, если мы вернемся к гостям.

 

Глава 6

Едва переступив порог зала, где уже давно шло празднование, Рей тут же попала в оборот Иви. Девочка дожидалась прямо у горгульи, и стоило ей заметить приближающегося Густава, оскалилась, чего раньше себе не позволяла, и утащила Рей подальше.

– Иви?

– Идем отсюда, – коротко сказала темная и поволокла девушку к месту, где они обе появились.

Молчаливый дух перенес их обратно в таверну. Только выйдя на улицы Города, Иви замедлила шаг. Рей не стала задавать вопросов на улице, и в такой же мертвой тишине они добрались до улицы Зеленых улиток. В дом Иви не вошла, а влетела. Вихрем пронеслась по лестнице и скрылась в комнате, что-то бормоча себе под нос. Марта, дожидавшаяся их на кухне, вопросительно взглянула на Рей. Девушка только пожала плечами: сути разговора между темными она не знала.

– Ладно, ты голодна? – смилостивилась ведьма.

И Рей почувствовала, что действительно хочет есть.

– Не отказалась бы.

– Иди уже, горе наше. С Иви я сейчас сама поговорю.

Рей кивнула и быстро скрылась в кухне, оставив Марту одну. Колдунья проводила ее долгим взглядом. В том, что неприятности следовали именно за их новой подругой, она не сомневалась, как и в том, что Иви могла разозлиться на какую-то мелочь.

Маленькая ведьма обнаружилась в своей комнате. Она яростно бегала от одной стенки к другой, пиная ни в чем не повинную мебель. От злости и бега лицо ее приобрело красноватый оттенок, а глаза превратились в темные омуты.

– Кто обидел нашу прелесть? – насмешливо вопросила Марта, опускаясь на край кровати.

В обычном состоянии Иви бы немедленно ощерилась на нее, ибо терпеть не могла, когда кто-то трогал ее вещи, а уж вторгаться в личное пространство и вовсе было равносильно приговору.

– Этот… – Иви выругалась так, что Марта смутилась, а после, едва изумление схлынуло, всерьез задалась вопросом: где господин инквизитор нашел Иви? – Знаешь, что он предложил?

– Что?

– Защиту! Мне! Свое покровительство! Он засомневался в том, что я сама могу за себя отвечать! Как будто он сильнее меня! А вот и нет, он просто старше. А силы у него меньше! – сорвалась на крик Иви и плюхнулась на кровать рядом.

Марта привлекла ее к себе и начала гладить растрепавшиеся волосы.

– Он, да как он вообще мог такое подумать!

– Но милорд же помог тебе с маскировкой. Этот темный мог просто не разглядеть. И потом, если бы он разглядел, не было бы у нас лишних проблем. Нам и так нужно вывести эту горемыку из города.

– Это да, – нахмурилась Иви. – И это будет сложнее. Темные поддерживают Элиота, и также будут искать пропажу. Времени совсем мало. Экзамены продлятся недолго, а едва кончится набор, белое платье нашей гостьи будет лучшим маяком.

– Завтра у него прием. Будь готова.

– К пакостям в любое время суток.

– Вот и отлично, а сейчас спускайся. Рей начинает волноваться, что нас долго нет.

– Странная она, – вдруг сказала Иви, потягиваясь, добрела до зеркала и придирчиво оглядела личико.

– Хороша, – усмехнулась Марта, – спускайся уже.

Иви еще немного выждала, пока краснота покинет ее лицо, и уже канонически бледная явилась на кухню.

Все время, что ведьмочки отсутствовали, Рей, сидя на скамейке и наслаждаясь запахом, доносившимся из кастрюли, размышляла о собственной судьбе. И мысли ее были совсем нерадостные. Было горько и даже как-то обидно понимать, что настоящая она никому не нужна, что она доставляет только проблемы, что спокойной жизни у нее, вполне возможно, никогда и не будет.

Очередной звук удара вывел ее из раздумий. Рей встрепенулась и взглянула на потолок. И хоть комната Иви, где она сама нашла временное пристанище, не была над ней, перед ее глазами отчетливо встала почти семейная картинка. Расстроенная Иви и Марта, которая ее утешала. Девушка завистливо вздохнула: даже у этих ведьм кто-то был – они были друг у друга.

– Эй, ты что? – Вернувшаяся Марта застала Рей, мечтательно смотревшую в окно. – Там что, опять феи шалят?

– А? Нет, просто задумалась.

– Надеюсь, о еде? – строго спросила Марта. – Думать о чем-то ином на кухне запрещено.

– Буду знать. Иви присоединится?

– Да, только приведет себя в порядок. Некоторые темные считают появление на людях без должной маски преступлением.

– А некоторые светлые никогда не поймут важность имиджа, – в тон ей ответила Иви, усаживаясь справа от Рей.

– Не дано, прости, – весело откликнулась Марта, извлекая из шкафчика три глубокие тарелки и наливая в них суп. Иви тем временем уже вовсю кромсала хлеб. – Приятного всем аппетита.

Расправившись с едой, они разошлись по комнатам. Точнее, Иви оставила Рей засыпать у себя, а сама ушла к Марте. Выждав какое-то время, девочка вернулась и, пользуясь ведьминым зрением, нашла браслет девушки. Коснулась и тихо позвала:

– Элиан, ты нужен.

Спустя час светловолосый мужчина в простой одежде возник у реки – места, по которому шла граница, отделявшая Город от остального мира.

Рей проснулась рывком. Просто открыла глаза и поняла, что спать не хочется совершенно. Сквозь шторы едва заметно проглядывали лучи восходящего солнца. Девушка аккуратно села на кровати, кинула быстрый взгляд на Иви, которая использовала одеяло как любимую игрушку, обхватив его ногами. Желая не мешать девочке спать, Рей тихо откинула одеяло и просочилась за дверь. В доме было тепло, а потому босиком, в одолженной Мартой ночной рубашке ей было вполне комфортно топать по деревянному полу.

Ступеньки чуть поскрипывали, выдавая ее спуск, и когда Рей оказалась в коридорчике, то Марта, вставшая еще раньше, приветливо махнула ей рукой.

– А Иви досыпает? – Рей кивнула, неуверенно замерев на пороге. Марта махнула ей на скамейку. – Садись. Завтракать будешь?

– Не стоило… – начала была девушка, но ведьма ее оборвала:

– Если я хочу приготовить вам завтрак, то нужно просто его съесть. Поверь, если бы мне было в тягость, мы бы брали еду у соседей или в таверне.

– Спасибо.

– Да не за что. Я это больше для Иви делаю, только не говори ей об этом. А сейчас ешь. У нас сегодня сложный день. И есть одна неприятная новость. Но на кухне о плохом не говорят, а потому желаешь узнать – поскорее расправься с кашей.

Марта поставила перед Рей тарелку с манной кашей.

Быстро разобравшись с едой, девушка внимательно посмотрела на Марту, которая закончила суетиться.

– Идем, – позвала она, открывая неприметную дверь, ведущую из кухни в садик.

Там, под виноградником, они и продолжили разговор. Не боялись ли они, что их подслушают? Нет, Марта слишком любила медитировать в садике, а потому по всему периметру ее личного мирка стояли дощечки с отвращающими символами, кое-где Рей усмотрела и проклятия.

Марта легко опустилась прямо на траву, нисколько не боясь запачкать платье, Рей же предпочла скамейку, оперлась спиной на прохладную стену домика и с интересом взглянула на ведьму.

– Господин Элиот пригласил на прием всех девушек города. Отказ будет расцениваться как личное оскорбление, – хмуро призналась Марта. – Владыка его поддержал, а потому это даже не настоятельная просьба, а прямой приказ. Все незамужние девушки должны прийти.

– Звучит так, будто они массовое жертвоприношение готовят, – попыталась пошутить Рей, хотя ей было не до шуток. Слишком уж явная была подоплека приглашения. Он знал, что она в Городе, она знала, что он знает, что она здесь. А что знали остальные? Предположим, позиция Густава была предельно понятна. А вот остальные… Сказала ли Ния своему дяде все о новой знакомой. Или мама вызвала интерес мужа своим поведением? И чего лично ей ждать от всего это?

– Скорее, им нужен кто-то один. И самое поганое, что вмешательство милорда развяжет войну, а потому лучше попробовать собственными силами, но в случае чего – милорд недалеко и вмешается. И знаешь, хотела бы я знать, чем ты так ему дорога, что он появился так быстро.

– Он здесь?

– У границы защиты Города. Если он ее пересечет, здесь начнется такое веселье, – мечтательно вздохнула Марта, заставив Рей усомниться в ее светлой природе. – Впрочем, сейчас не об этом. Тебе тоже придется пойти с нами. Но знаешь, возможно, это и к лучшему. Одна ты, как показывает практика, можешь натворить столько дел, что даже присутствие Иви не поможет. Так что присмотрю сама, а наша девочка достанет твою куклу.

Поняв, что от нее уже ничего не зависит, Рей слабо улыбнулась и попросила:

– Настойку Сиалиса можешь сделать?

– Уже, – заверила колдунья. – Покрасишь сама или помочь?

– Думаю, моих сил достаточно, – заверила Рей. – И какой-нибудь косметики еще не найдется?

– Хочешь кардинально измениться?

– Если получится. А пока поведай мне, пожалуйста, о предпочтениях господина Элиота.

– «Радуга»?

– Есть опыт.

– Не поможет, – уверенно отрезала Марта. – У Элиота есть только два предпочтения: сила и власть. На остальное он готов закрыть глаза.

– Даже на непроходимую глупость?

– Тем более на нее. Умная жена – одни проблемы.

– И все же…

– Попробуй, – разрешила Марта и напомнила: – Но в случае чего – зови милорда. Помнишь как?

Рей кивнула.

– Отлично, тогда в дом и начнем приготовления.

Подготовка заняла весь день. И если Иви задумчиво листала какую-то книжку, на ходу делая пометки на страницах, то Рей заперлась в ванной и наводила красоту: выбеливала волосы эликсиром, затемняла кожу, становясь смуглее, чем была на самом деле, выщипывала и рисовала брови, корректировала форму губ и объем, добиваясь того, чтобы визуально они казались до вульгарного пухлыми. Выбеленные прядки завивались в локоны, норовя превратить Рей в барашка, но ради дела она готова была терпеть.

Пару раз к ней заглядывала Марта, уточняя размер обуви или интересуясь, готова ли Рей поступиться свободным дыханием и надеть корсет. Рей была готова и только обреченно кивала. К тому же ей было не в новинку изображать жертву извращенной придворной моды, а, как известно, человек привыкает ко всему. Вот и она спокойно позволила затянуть себя до потери дыхания и помочь встать на пыточные десятисантиметровые колодки, в которых самым простым методом передвижения был бег, что, к сожалению, не пристало леди.

Около пяти вечера, когда солнце начало клониться к закату, или уходить за горизонт, и летняя жара потихоньку спадала, из дома по улице Зеленых улиток вышли двое. Марта, одетая в легкое зеленоватое ситцевое платьице, и Рей в полной боевой раскраске, с высоко поднятой головой и хищным оскалом. Иви ожидала дома. Появиться в доме Элиота она должна была позже, воспользовавшись своим главным козырем – перемещением с помощью теней. Конечно, использовать чужую тень без согласия было невозможно, но и Марта и Рей такое согласие дали, а потому девочка могла быстро перемещаться между ними.

Ради такого случая девушки решили не утруждать ноги и воспользоваться услугами экипажа, который осмотрительная Марта заказала заранее. Подобная расторопность была отнюдь не лишней, учитывая, что порталы были далеко не у всех, а количество приглашенных девушек насчитывало едва ли не пятую часть всего населения Элисс-тауна. С трудом вместив в экипаж лазурную в складках юбку и не задев каблуком порожек, девушки оказались внутри кареты. Ехать до дома Элиота предстояло недолго, но от обилия желающих блеснуть перед домом образовался затор, и Рей получила несколько лишних минут, чтобы сосредоточиться. Марта с тревогой наблюдала за ней, а потому на мгновение девушка позволила себе улыбнуться искренне. Устало и вымученно.

Впрочем, ее порыв быстро сошел на нет, стоило экипажу остановиться у входа. Торопливые шаги лакея заранее известили Рей о необходимости оскалиться. А открывшаяся дверка – о должных манерах. Не говоря ни слова, она протянула юноше руку и, пользуясь тем, что за юбкой сзади следила Марта, сошла на белый мрамор, дождалась, пока из кареты легко выпрыгнет Марта, и начала подниматься по ступеням.

И только оказавшись внутри, у зеркал, Рей поняла, что совершила глупость. Да, ее внешность ныне была отталкивающей, белоснежные волосы плохо сочетались со смуглой кожей, нарисованные брови и губки бантиком также не придавали ее образу реалистичности, но во всей этой неправильности был еще один фактор. Рей едва не выругалась, заметив, что больше всего она напоминает именно куклу, довольно дешевую, а потому грубую подделку.

Хотя девушка неожиданно успокоилась – в некоторых обстоятельствах лучше быть куклой, чем кукольником. Осталось только соответствовать кукольному поведению, и принять ее за человека будет сложно.

Они миновали широкий холл, огибая таких же девушек, что рассматривали свое отражение в поисках изъянов, и вошли в огромный, освещенный сотнями золотистых огоньков, мраморный зал. Только в отличие от дома зал был оформлен в темных тонах. Но монументальность и претенциозность просматривались и здесь, в колоннах, в возвышении для выступлений, где недоставало только трона, в золоте и серебре приборов. И, пожалуй, в приглашенном оркестре.

– Постой пока здесь, – сказала Марта, оставляя ее у одной из колонн. – Я пока гляну рассадку. Если свободная – займу парочку мест подальше.

Рей кивнула, предпочитая много не говорить. Куклы молчали. Почти всегда. Ибо каждое сказанное ими слово сокращало жизнь живой человеческой марионетки. Обычно их хватало лишь на сутки. Рей никогда не любила делать из кукол людей, потому что умирали они по-настоящему, как люди, и вернуть их уже никогда не удавалось.

– Леди скучает?

Приятный баритон вырвал Рей из транса, в котором она находилась, изучая гостей. Она обернулась, чтобы посмотреть на ненормального, решившегося подойти к кукле, и встретилась с цепким взглядом Дункана Элиота.

Рей отрицательно покачала головой, но взгляда не отвела и просто смотрела сквозь него, продолжая играть. Куклам всегда было сложно сконцентрироваться на чем-то или ком-то одном.

– Могу я пригласить вас на танец? – продолжал мужчина, подступая совсем близко.

Рей медленно перевела взгляд на музыкантов, которые играли что-то медленное.

Девушка уже хотела вежливо отказаться, когда мужчина, не дожидаясь ее ответа, просто ухватил ее за локоть и потащил танцевать. У Рей даже возникло искушение не бежать за ним, а просто расслабиться и взглянуть, будет ли он тащить безвольное тело за собой. Впрочем, позволить себе такую шалость она не могла. А потому пришлось бежать за ним, чудом не наступая на платье, ибо чуть-чуть приподнять его у нее не было никакой возможности.

Элиот вывел ее в центр и кивнул музыкантам. Зал наполнила знакомая мелодия вальса. Дункан вел, и Рей оставалось следить только за тем, чтобы совершенно случайно не пройтись по его ногам. К сожалению, мужчина слишком хорошо владел собой, чтобы у нее это получалось. Чуть помедлив, к ним присоединились и другие пары. Всё же мужчины также были приглашены.

– Кто вы? – тихо поинтересовался Элиот, сильнее привлекая ее к себе.

– Ани Дитмар, – прощебетала одно из своих имен Рей и подняла на него свои глаза, полные искреннего любопытства. – А как зовут милорда?

– А вы не знаете?

– К сожалению, я впервые на балу, и никому не представлена, – потупилась Рей.

– Хорошо, Дункан Элиот к вашим услугам, – нахмурившись, сказал мужчина.

– Тогда вы… Вы хозяин бала, да?

– Получается, что так.

– И первый танец наш… – продолжала на своей волне Рей. – Значит, я теперь хозяйка вечера?

– Получается, что так, – снова повторил Элиот, раздраженно взглянул на девушку и поморщился. Неужели ошибся? И теперь ему придется терпеть весь вечер рядом с собой это?

Дункан еще раз внимательно оглядел партнершу, скривился, отмечая несуразность ее внешнего вида, хотя талия и грудь, подчеркиваемые корсетом, смотрелись весьма достойно, вот только кожа, волосы, нарисованное лицо, большие глупые глаза, восторженно взирающие на него. Кукла. Чертова кукла. Элиот до боли сжал запястье Рей, и ей с трудом удалось сдержаться. Но нет, кричать и даже дергаться было нельзя. Болевой порог у настоящей куклы весьма велик, а потому собраться и не выдавать себя.

Спустя пару минут хватка ослабла, а Дункан посерьезнел и задумался. Неужели кукла, просто марионетка, ведомая чьей-то волей, но где кукольник? Устраивая прием, он ожидал появления той девушке, что встретилась им во время праздника. Он слышал, что сказала ей гадалка, и решил воспользоваться, но и девушка оказалась необычной. Она была из них, из детей Сагары, из самой малочисленной их части призванных управлять, и она была бы отличной партией для него. А уж ее внешность просто-таки кричала о принадлежности к двум известным ему родам.

Дункан бросил быстрый взгляд на вход. Он ожидал еще одного гостя с семьей, и до его прихода к столу не пригласят никого.

– Милорд, а мы будем еще танцевать? – Высокий голосок куклы вывел его из раздумий.

– Позже, прогуляйся пока, – отослал он марионетку, вкладывая в слова изрядную толику силы.

Рей послушно отошла от него и, спрятавшись за колонной, перевела дух. Не заметил. А она только сейчас вспомнила, что на всех куклах есть остатки ментального воздействия кукольника, которое исчезает сразу после смерти марионетки. Но, поскольку она изображает еще живую куклу, шлейф просто необходим. Выцепив взглядом Марту, Рей маленькими шажками подошла к ней и попросила:

– Вы не знаете, где здесь можно уединиться. У меня макияж стерся.

– Сейчас поищем. – Марта быстро поднялась с облюбованного стула и, попросив пожилую даму, которая также сторожила места, присмотреть за еще двумя стульчиками.

Получив согласие, они направились к лакею узнать, где же находится заветная комнатка. Следуя четким указаниям, они вышли из бального зала и отправились к заветной дверце. Вошли, огляделись и удовлетворенно переглянулись – никто еще не решился воспользоваться гостеприимством хозяина. Ведьма быстро нарисовала отвращающий знак карандашом для губ прямо на мраморной стенке.

– Иви, – тихо позвала Марта.

Ее тень дрогнула и начала стремительно расти. Первыми обозначились контуры тела, а последними проявились глаза, хотя от глаз там мало что было. Скорее, два темных провала. Иви быстро отвернулась, чтобы не поймать случайно чей-нибудь взгляд. Ибо ничем хорошим для посторонних это не кончится.

– Расходимся? – тревожно спросила Рей.

Иви не ответила, просто тенью выскочила за дверь.

– Видимо, да. И будь осторожна. Элиан пригласил еще и Владыку с семьей.

– Постараюсь.

– Если что – ты знаешь что делать.

– Не хотелось бы к этому прибегать.

Марта ничего не сказала, только странно на нее взглянула и стерла знак.

– Как считаешь, этот тон мне подходит больше? – прочирикала Рей.

– Да, намного, – холодно, как будто с неохотой отозвалась Марта, покидая дамскую комнату.

Рей выждала еще минуту и последовала ее примеру.

В бальном зале царило еще большее оживление, чем наблюдалось до их ухода. Гости распределись по группкам и что-то живо обсуждали между собой. Но, едва на горизонте возникали Элиот и – Рей присмотрелась – Владыка, замолкали и, потупившись, стремительно уходили в сторону. А эта странная пара и не думала останавливаться, быстро кидая взгляды на каждого гостя. Рей торопливо подперла колонну с обратной от них стороны и спешно начала менять собственную ауру, сводя ее к простой подделке под человека. Да, после такого шага ей еще несколько недель будет плохо, но если так не сделать… а будут ли эти несколько недель?

Когда очередь предстать перед светлыми очами Владыки и карими Элиота дошла и до нее, Рей встретила их взглядом, устремленным куда-то далеко-далеко, полностью предаваясь своей роли. Куклы никогда не могли из множества объектов выбрать что-то одно, пока это самое одно не выберет из множества их, тем самым избавляя их от необходимости думать.

– А вот и та, о ком я говорил, – тихо сказал Элиот, кивая на девушку. – Ани?

Рей встрепенулась и сосредоточилась на нем. Они подошли ближе. Настолько, что девушка могла рассмотреть всполохи огня в глазах Альверта, который удостоил ее долгого оценивающего взгляда и сканирования ауры.

– Кукла, – процедил он, оборачиваясь к Элиоту.

– Присмотреть за ней?

– Не стоит, только потеряешь время. Кукольник редко привязывается к своим творениям, а уж если привязывается, то никогда не позволяет им жить – слишком быстро наступает смерть. Эту, скорее, отправили отвлекать, так что проверь-ка ту мелкую. Она для доченьки Сиален ближе.

– Все-таки дочь?

– Да, – оскалился Владыка, – и если поймаешь – она твоя.

– С превеликим удовольствием.

Перекинувшись еще несколькими ничего не значащими фразами, мужчины разошлись. Рей же пришлось последовать за Элиотом, который не погнушался попробовать сбить «кукле» привязку, заставляя стать его личной тенью.

Он быстро вышел из зала, правда, придержал дверь, чтобы Рей не задерживала его, и буквально полетел над ступенями, едва их касаясь. Девушке было сложнее: от каблуков и корсета она уже начала порядком уставать, но все равно бежала за своим «хозяином».

Дойдя до первого круга защиты – Рей заметила его только из-за вмиг посерьезневшего лица Дункана, они немного подождали. Элиот придирчиво изучал состояние всех своих защитных чар и почему-то все больше мрачнел. Больно схватив за руку, он проволок ее через первую преграду и стремительно направился к следующей. И с каждым его шагом Рей становилось все хуже. А если Иви еще не успела выкрасть куклу?

У нового контура Элиот задержался уже меньше, и теперь их передвижение больше походило на эстафету. Добежать, коснуться товарища по команде, а после, вместо того чтобы спокойно отдыхать, бежать дальше.

– А мышка все же пришла, – вслух высказался Дункан у предпоследнего круга защиты. За эти пятнадцать минут, что проходил забег, они уже успели спуститься вниз к подвалу, подняться на башню и даже пробежать по балкону, с которого прекрасно был виден бальный зал. Там Рей не удержалась и чуть отстала, чтобы посмотреть: Иви вернулась к Марте или еще ворует куклу. Но девочки не было, а Марта бросала обеспокоенные взгляды на Владыку с семьей.

Альверт, чуть склонившись к жене, что-то говорил ей, ничуть не волнуясь от того, что Сиален бледнела с каждым словом. Рей невольно оскалилась, на мгновение теряя свою легкомысленную маску.

– Не отставай, – зло бросил ей Элиот, и Рей снова пришлось поторопиться.

По тому, как загорались его глаза с каждым пройденным шагом, девушка понимала, что ничего хорошего для нее в этой ситуации нет. Если Иви попадется… Нет, такого нельзя было допустить. Но как же его отвлечь?

Вскрикнув, Рей упала на пол, подворачивая ногу. Мысленно костеря Дункана на все лады, она постаралась подняться и продолжить путь, ведь иного приказа «кукла» не получила. Элиот, отреагировавший на звук, обернулся и, скривившись, подошел к ней.

– Сядь, – приказал он, пресекая ее попытки встать.

Рей послушно опустилась на холодный мрамор. Элиот присел рядом, стянул с нее туфлю, поджав губу, поинтересовался:

– Специально сделала?

Девушка от удивления и огорчения такому несправедливому обвинению широко распахнула свои зеленые глаза и покачала головой.

– Ясно, – сказала Дункан и задумался, стоит ли тратить время на помощь кукле. Но внезапно на его локоть легла теплая ладошка.

– Пожалуйста.

Элиот вздохнул, сам удивляясь внезапному порыву, но коснулся ее обнаженной кожи и принялся исцелять. Да, он умел и это. Когда-то давно и вовсе был целителем, но сколько же прошло с тех времен, которые он предпочитал не вспоминать.

Он закончил лечение, обул и помог ей подняться. Словно боясь опираться на исцеленную ножку, Рей сильнее цеплялась за него. Один шаг, другой – и она снова падает, оставляя туфельки лежать на полу. Ее Дункан успел подхватить.

К сожалению, из всех способов занять мужчину у Рей оставался только один, а потому она быстро коснулась его губ и поцеловала со всей нежностью, что в ней была, представляя на месте колдуна совсем другого человека. Когда же Элиот начал отвечать, Рей несколько удивилась, но останавливаться не стала. Иви, знала бы ты, как покупается лишняя минутка…

Не прерывая поцелуя, Рей скользнула руками по спине мужчины, стягивая камзол, запустила ручки под рубашку. Проникнуть дальше Элиот не позволил. Резко отстранившись, он, еще тяжело дыша, быстро приказал:

– Жди здесь.

Его быстро удаляющуюся спину Рей провожала с бурным негодованием, которое тем не менее сошло на нет, едва с потолка на нее спрыгнуло нечто и голосом Иви скомандовало:

– Бежим!

Не теряя больше времени, девушка, подхватив туфли, босиком побежала вниз. Иви следовала за ней по потолку. Едва показался бальный зал, Иви остановилась и спрыгнула на пол. Ничего не объясняя, она схватилась за инквизиторский браслет Рей. В следующее мгновение мир поплыл.

 

Глава 7

Когда Рей вновь вернулась в реальность, ее обнимали чьи-то руки, а затылок ощущал чужое теплое дыхание, и это уже вселяло надежду, что портал выкинул ее на какое-нибудь урочище, кишащее зомби разной свежести.

– Соскучилась? – насмешливо осведомился знакомый голос и крутанул ее так, что Рей оказалась лицом к лицу с инквизитором.

– Еще не успела, – призналась девушка, сделала шаг назад, пытаясь отстраниться, но Эскель не отпустил. – Уберите руки.

– Зачем?

– Просто уберите.

– Как знаешь, – пожал плечами блондин и отпустил, чтобы в ту же секунду подхватить вновь, уберегая чересчур самостоятельную ведьмочку от падения в озеро, на берегу которого они и стояли. Причем если Рей была в платье, то Эскель едва успел прикрыть полотенцем стратегически важные места, когда среагировал браслет и перетянул ее к нему. – Так что, отпускать?

– Еще как. – Звонкий девичий голосок прервал их уединение.

Иви спрыгнула с ветки и мягко опустилась на землю. Смерив инквизитора недовольным взглядом, ведьмочка стянула заплечную сумку и, покопавшись, вытянула оттуда Франсуазу.

– Держи, горе луковое, и больше не теряй. А вы, – Иви обратилась к Эскелю, – перестаньте лапать всех этих девок, а то…

Продолжить она не успела. Эскель прервал ее тираду смехом.

– Не буду, Иви, не буду.

– То-то же. – Погрозив лорду напоследок, ведьмочка ушла в тень и пропала.

Рей же попыталась медленно сползти с чужих рук на твердую землю. Разочарованно вздохнув, Эскель помог ей в этом нелегком деле. А дело и впрямь было нешуточным, ибо руки, как назло, оказались заняты. Одна цеплялась за шею мужчины, а в другой хныкала зажатая Франсуаза.

– Кукольник, – констатировал маг.

Рей кивнула, избегая смотреть на него.

– Арман тебе бумажку написал? – Девушка снова кивнула. – Вот и славно. А теперь выдохнула и собралась с мыслями, мы возвращаемся в столицу. И куклу свою уйми, терпеть не могу женские слезы, пусть даже и такой суррогат.

– Но у меня остались здесь вещи, – несмело возразила Рей.

Эскель тяжело вздохнул.

– Имя духа помнишь? Вызывай.

– Гальвар, – шепотом, под насмешливым взглядом инквизитора, который понял ее нежелание выдавать имя духа, позвала Рей.

– Моя госпожа? – отозвался хранитель дома.

– Я ухожу, перенеси, пожалуйста, все вещи, с которыми я пришла к Вассе.

– Как пожелает госпожа. Это все?

– Да.

По тому, как вновь потеплело, Рей поняла, что дух ушел выполнять приказание.

– Значит, один из знатных родов, – сухо констатировал инквизитор и, взяв Рей за запястье, переместился.

Перемещение не заняло много времени, и, когда они появились в холле Центрального управления инквизиции, только редкие трудоголики имели честь лицезреть обнаженного начальника с полотенцем на бедрах и встревоженную девушку, которую этот самый начальник крепко удерживал. И первое, что поразило здесь Рей, было их полное равнодушие, коего удостоилось появление Эскеля в таком виде, на нее же взглянули вскользь, как смотрят на стены или фон. Франсуаза, перебравшаяся ей на плечо, и то удостоилась большего внимания.

– Милорд? – Мужской голос заставил их обернуться.

На лестнице стоял невысокий молодой человек, которому, впрочем, могла идти не первая сотня лет. Колдун, определила девушка, пока Эскель тащил ее за собой.

– Что-то произошло?

– Король просил вас посетить его сегодня или же завтра. Когда у вас найдется время. Но просил не откладывать.

– Учту. Кларенс, распорядись об ужине и одежде для этой девушки.

– Да, милорд. Подать ужин к вам в кабинет?

Эскель кивнул и, больше не отвлекаясь, повел Рей к себе. Девушка шла не спеша, разглядывая так пугавшее ее здание изнутри, и на ее лице проступало разочарование, и даже огорчение мелькнуло среди эмоций. Инквизицию она представляла себе иначе. А здесь было в меру светло, очень уютно, а порой и просто мило. Они как раз проходили мимо вывешенных детских картинок, и Рей улыбнулась.

– Нравится? – насмешливо поинтересовался инквизитор.

– Не знаю. Просто странно все это. – Свободной рукой Рей обвела окружающее пространство. – Я ждала другого.

– Другое в подвалах, – отозвался Эскель. – Сводить на экскурсию?

– Только на экскурсию?

– А вы желаете еще чего-то? – с намеком спросил Эскель. Рей смутилась, но глаз не отвела. – Хорошо, только экскурсия. А сейчас, может, мы поторопимся? Его величество никогда не просит поторопиться, если дело не важное.

– Я вас не держу.

– Вам так кажется.

Наконец Эскель остановился у кованой двери, коснулся ее ладонью и прошел сквозь металл. Рей замялась, не зная, как на нее отреагируют защитные чары, коими снабжена дверца. Подумать ей не дали, буквально схватив за шиворот, втянули в кабинет.

– Погуляй пока. – Эскель ссадил Франсуазу на пол. – Ходить можно только по комнате. Сунешь носик дальше, и носика не останется в прямом смысле слова. Все поняла?

– Да, – несмело ответила куколка и отошла за спину хозяйки.

– Госпожа Рей, сейчас нам принесут ужин и нормальную одежду для вас. После же я прошу вас оказать мне услугу. Разумеется, не бесплатно.

– Услуга? – несколько опасливо переспросила Рей, не ожидая от инквизитора ничего хорошего.

– Услугу, работу, можете называть как угодно, сути это не меняет. Окончательно я вам сообщу после визита к его величеству, а пока… – Он задумался. – Подумайте, во сколько мне обойдутся ваши таланты.

– Таланты? – с выражением осведомилась девушка.

– Они также могут пригодиться. Но сейчас я спрашивал про вашу профессиональную деятельность. Сыграете для меня одну роль?

– Все зависит от роли, – уклончиво ответила Рей.

В дверь постучали, и разговор быстро сошел на нет. Эскель, все так же в одном полотенце, впустил в кабинет застегнутого на все пуговички молодого человека. На одной руке, как профессиональный официант, он держал поднос, а в другой нес платье – синее, с вышивкой по подолу и мелкими камешками, которые приятно блестели, стоило попасть на них свету.

– Милорд?

– Еду оставь на столе и проводи леди туда, где она сможет переодеться. За леди отвечаешь головой.

– Да, милорд. – Юноша был немногословен.

Он так же молча предложил Рей руку и завел в соседний кабинет. Оставил на спинке стула платье, вынул непонятно откуда туфли на небольшом каблучке и вышел, уступая место прибежавшей спустя минуту девушке в похожей форме. В руках она держала тюк какой-то непонятной ткани, и, только когда девушка развязала уголки, Рей поняла, зачем она так маскировала свою поклажу.

– Эдвард глупец, – ругалась она, оценивающе пройдясь по фигуре девушки и выбирая ей белье. На нем еще даже висели этикетки. – Ну и что, что милорд приказал принести платье! Как будто девушке нужно только платье! Пришлось сбегать в ближайший магазин. Ты уж прости, что все такое простое, но «Королевский вкус» уже закрыт…

– Ничего, все более чем достойно, – поспешила заверить Рей, выбирая себе белье. – А…

– Где ты можешь переодеться? – поняла девушка. – Вот за этой дверью.

Поблагодарив, ведьмочка подхватила все выбранное и скрылась за дверью. Комната, в которую она попала, мало напоминала кабинет, да и вообще рабочее помещение. Мягкий диван, два кресла, низкий столик в центре. Стены, оформленные в пастельных тонах, больше располагали к дружеской беседе, нежели деловым переговорам.

Кое-как справившись с собственным платьем – звать на помощь посторонних ей не хотелось, Рей быстро переоделась и вышла в девушке. Не удержавшись, еще раз погладила ткань. Да, такие вещи она еще не носила.

– А из чего оно? – спросила девушка у Рей, когда та предстала перед ней.

– Так понравилось? Ведьма, значит?

Кивнула Рей и от неожиданности дернулась к выходу, но больше одного рефлекторного шага не сделала.

– С чего вы взяли? – хмуро поинтересовалась она.

– Даже маги не так реагируют на заговоренные нитки. А ваше племя не оторвать. Неужели чувствуете, что пряли такие же ведьмы?

– Нет, – покачала головой Рей и сосредоточилась, пытаясь понять, чем же на самом деле ее так привлекает платье. Спустя пару минут она открыла глаза и улыбнулась. Пожалуй, стоит утащить себе на память это чудо. Ткань была даже не заговоренная, а буквально пропитанная магией, ведь нитки получали из одного из самых волшебных растений, что аккумулировало в себе энергию, но также прекрасно ее и скрывало. Да, о таком использовании горецвета она не знала, ведь кому могла прийти в голову мысль, что самый ценный компонент более чем полусотни противоядий пустят на одежду. Хотя, – она засмеялась от собственных мыслей, – удобно. Отравили тебя, а ты взял и пожевал собственное платье. И бежать никуда за помощью не нужно… Нет, она заберет его непременно.

– Милорд ждет вас, – напомнила девушка, вырывая Рей из фантазий.

– Сейчас.

Ведьмочка обулась и, еще раз погладив платье, пошла вслед за сопровождающей к Эскелю.

За время ее отсутствия инквизитор успел одеться, и сейчас на нем был привычный костюм, который, впрочем, совсем немного скрывал фигуру. А потому была понятна реакции девушки, задержавшейся в комнате на пару мгновений больше, чем необходимо.

– Спасибо, Вирика, – кивком поблагодарил мужчина, взяв со стола чашку с ароматным напитком. Отпил немного и довольно усмехнулся. – Присоединитесь?

Не найдясь с ответом, Рей просто села на предложенный стул. Инквизитор опустился напротив, со своей привычной стороны. Вот только тяжелого взгляда, что так пугал его обычных посетителей, не было. Рей ощущала скорее интерес, нежели злость или раздражение.

Дождавшись, пока Вирика уйдет, Эскель заговорил:

– Ты бывала на королевских приемах?

– Разве что на герцогских или княжеских.

– Не хотела бы разнообразить практику?

– Это вы намекаете, что играть придется при дворе?

– Да. – Эскель расплылся в улыбке. – Фрейлину принцессы Франсуазы. Справишься?

– Неделю на подготовку… – начала перечислять Рей, раздумывая.

– Прямо сейчас.