Глава 1

В провинциальном городке Верселе загорались первые звезды. Точнее сказать, загорались они на небе, но на подобные уточнения мало кто обращает ныне внимание. Впрочем, стоит отметить другое, более важное обстоятельство, которое появилось с первыми огоньками над городом. Перед хорошо известным нам входом открылся переход, из которого быстро вышла молодая девушка.

Несмотря на летние деньки, леди была одета довольно тепло. Во всяком случае, мало кто еще не спрятал в шкаф плащи, даже в таком пасмурном месте, как Версель. Девушка же поправила капюшон и постучалась в дверь затянутой в перчатку ручкой. Дверь открыл все тот же дворецкий Джордж, который ни капли не изменился за эти дни.

Поклонившись, он проводил леди к госпоже Вассе, которая как раз ужинала в компании Рей и некоторых других воспитанниц, что не были заняты на заданиях. Сегодняшний вечер было решено провести за ужином в лучших традициях двора, а потому девушки, чуть смущаясь, путались в вилках, если не успевали подсмотреть у более опытных коллег, чем им надлежит пользоваться. Более опытные смотрели на повторяшек с едва уловимой улыбкой. Они тоже были такие, им тоже не хотелось читать толстый том правил поведения за столом.

Поймав заинтересованный взгляд Вассы, Рей дернула плечами, отвечая на невысказанный вопрос. Время на подготовку все же потребовалось. И не ей, а Эскелю и королю, которые хотели, чтобы принцесса сама решила взять к себе новую фрейлину. Несколько дней тянулась ненавязчивая обработка ее высочества Франсуазы, и сегодня инквизитор дал понять, что им стоит ожидать посетительницу голубых кровей. Зная о цели визита принцессы, было решено продемонстрировать, так сказать, владение нужными навыками с ходу.

Когда Джордж открыл перед принцессой дверь, девушки, непринужденно общаясь, приступили ко второму блюду. На посетительницу никто не обратил внимания – к Вассе приходили постоянно, а кто и зачем – девушек не касалось.

– Присаживайтесь, – хозяйка кивнула на соседний стул, – или поговорим в моем кабинете?

Васса поднялась со своего места и выжидающе взглянула на замершую в нерешительности принцессу. Если они рассчитали верно, она захочет остаться.

– Если я не помешаю, то, возможно, повременим с уходом.

– Как вам будет угодно. – Васса опустилась на свое место и кивнула Джорджу, чтобы подал приготовленные для гостьи приборы. – Раз уж вы попали к нам во время трапезы, присоединитесь?

– С превеликим удовольствием, – ответила девушка и замялась: есть с накинутым на голову капюшоном не хотелось.

– Мы храним тайну личности наших гостей, – подбодрила Васса, и принцесса откинула капюшон.

Никто не выдал своего удивления, хотя многим облик принцессы был знаком. Разговор не стих ни на минуту, а Рей все так же, с отсутствующим видом, смотрела на сидевшую напротив Эрику. Сказать по правде, ей было скучно. Хотя Рей и понимала, что эта скука – лучшее, что могло с ней произойти после ее каникул.

Васса, узнавшая, чем чуть не обернулось возвращение к истокам для подопечной, не сказала ничего, но по побледневшему лицу и так было заметно, насколько она распереживалась. Услышав же о работе на благо короны, едва не спустила великого и ужасного инквизитора с лестницы, благо опыт уже имелся, а вот почтения к его должности – никакого.

Весь ужин принцесса молчала, но ее взгляд, метавшийся от одной девушки к другой, чувствовали все, как и знали, что этот заказ предназначен не для них. А потому опытные девушки допускали едва заметные ошибки, за которые в высшем обществе наверняка бы пришлось услышать осуждающий шепот за спинами. А молодым, чтобы запутаться, и стараться не нужно было. Все же Васса распорядилась вытащить полный комплект приборов.

Закончив трапезу, они все разбрелись. Одной из первых ушла и Рей, чтобы не мешать Вассе исполнить собственную роль. Вот только уходить далеко девушка не спешила и направилась прямо к слуховому окошку.

Удобно расположившись в соседней от кабинета хозяйки «Радуги» комнате, Рей приготовилась ждать и слушать. Ожидание не продлилось долго, а потому девушка успела лишь пригубить перехваченный у Джорджа стакан с молоком.

Сначала в комнату вошла Васса, легко обогнула стол и плавно приземлилась в кресло. Принцесса последовала ее примеру и также присела на краешек стула для посетителей. Сейчас девушка выглядела иначе, нежели на всех портретах. Сказывалось отсутствие косметики и усталость, тень которой прочно легла на ее лицо, угадывалась в глазах и даже в движениях.

– Что ж, здесь вы можете говорить свободно. Никто посторонний не услышит вашей истории, – подтолкнула к откровенности Васса. – Или вам требуется что-то еще? Клятву я уже дала…

– Нет, этого достаточно. Просто… – девушка замялась, – я не привыкла говорить с кем-то, обычно достаточно приказа и…

– В таком случае мы вам не подходим. – Васса поднялась.

– Нет, вы не так поняли. Мне действительно нужна ваша помощь! И вы просто обязаны мне помочь! Иначе…

– Иначе вы просто покинете это место и больше не вернетесь. Это вам нужно наше содействие, а не нам, поэтому вы выбрали не совсем верную тактику. Если вы рассчитываете на нашу помощь, сначала вам придется смириться с тем, что ваши приказы будут исполнены далеко не все. Мои девочки для меня важнее вас, и их безопасность приоритетна. Они не будут исполнять все ваши глупые прихоти просто потому, что так сказали вы. Если вы не готовы уважать моих девочек, я не готова выделить их вам в сопровождение.

– Но мне нужна только одна!

– Ни одной.

– Но… но что мне делать?

– Просто попросите. Приказами решить можно далеко не все, иной раз просьба может помочь свернуть горы, а приказ не построит даже бумажного мостика.

– Пожалуйста.

– А теперь суть нашего задания.

Принцесса чуть поморщилась, но начала рассказывать:

– Недавно я познакомилась с одним человеком. Он прекрасно образован, воспитан, с титулом, правда я такой титул услышала впервые. Он обаятелен и добр, но мне кажется, он не всегда такой. Иногда мелькает в нем что-то темное. И я…

– Вы бы хотели его проверить?

– Да. Его и его друга, если это будет возможно.

– Каким образом вы хотите его проверить?

– Хочу, чтобы он показал, какой на самом деле. Его нужно вывести…

– Разве ваши слуги не могут случайно разлить на него воду?

– Могут, и уже разливали. И кипяток даже. Но он маг и к промахам слуг относится равнодушно. Для него их не существует.

– А ваши фрейлины?

– А они очарованы им.

– Понятно.

– И… мне нужно, чтобы девушка была ведьмой.

– Зачем?

– Чтобы знать, влияет ли на меня кто-нибудь. Наши маги мне соврут, скажут, что отец прикажет, а я хочу мнение независимое.

– Понятно. В таком случае будьте добры и вы поклясться, что не станете распространять никаких сведений о нашей ведьмочке.

– А она у вас есть? Правда?

– Правда.

– А она умеет вести себя в высшем обществе? Мне приглянулась одна ваша девушка, пусть она даст пару уроков ведьме, и…

– Давайте сначала познакомимся с самой ведьмой?

– Да, вы правы…

Васса поднялась со своего места, обошла стол, взглянув на принцессу сверху вниз и усмехнувшись, и, открыв дверь, распорядилась:

– Джордж, позови Рей.

Дворецкий, протиравший пыль у самой двери хозяйки, кивнул и очень медленно направился в соседнюю комнату, где Рей не торопясь допивала молоко.

– Салфетку, госпожа? – сухо и очень тихо осведомился Джордж, протягивая ткань.

Рей кивком поблагодарила и вытерла белые усы. Досчитала до пятнадцати и, чуть попрыгав в коридоре, чтобы запыхаться, постучалась в дверь кабинета.

– Рей, милая. Познакомься, это – миледи Франсуаза. Полагаю, имени достаточно, чтобы ты поняла, какую гостью мы сегодня принимаем.

– Да, госпожа. – Ведьмочка опустила взгляд и сейчас рассматривала подол платья принцессы.

Да, даже скрывая личность, принцесса осталась верна себе. Вышивка золотом и серебром по подолу платья стоимостью в пол этого дома.

– Ваше высочество, позвольте представить вам Рей. Хотя для задания вам придется придумать ей иное имя, как и прошлое. Ведь в вашем окружении только родовитые дворянки?

– Да, – согласилась Франсуаза и задумалась. – Микаэла? Дочь графа Вигента. Ее будут представлять только через три года. Но неофициально она может появиться в моем обществе.

– Кандидатура Рей вас устраивает?

– Более чем.

– Когда она должна приступить к работе?

– Прямо сейчас.

– Хорошо. Рей, собирайся. А мы с вами, ваша милость, оговорим цену.

Да, Васса была в этом вся. Инквизитор уже оплатил ей услуги, но в том, что бывшая куртизанка стрясет с принцессы полную, а то и больше, стоимость, сомнений не оставалось.

 

Глава 2

Уходили они порталом. Принцесса, вновь накинувшая капюшон, и Рей в полюбившемся платье – подарке инквизитора и с тонким металлическим браслетом на предплечье, что должен был сделать ее внешность незапоминающейся и немного исказить черты. Через плечо девушка перекинула сумку, в которой, помимо склянок с зельями, ютилась Франсуаза, отказавшаяся оставаться в «Радуге» без хозяйки.

Разбив кристалл перехода, принцесса первой ступила в туман. Рей, закрыв глаза, шагнула за ней, оставляя все прошлое в прошлом. По крайней мере, ей хотелось думать, что она вернула свою непредвзятость.

Портал вывел их прямо в покои принцессы. Оказавшись в спальне, Рей прекрасно слышала девичьи голоса, которые оборвались и сменились шорохом, едва ее высочество, скинув плащ, вышла к фрейлинам.

– …мою новую фрейлину. Микаэла, будь добра. – Принцесса открыла дверь спальни и, взяв Рей под руку, вывела пред светлы очи к компаньонкам. – Знакомься, это…

Началось перечисление фрейлин по именам, титулам и заслугам семьи. Рей слушала, но больше ее интересовало само помещение. Со скругленными золотистыми стенами, с витражными окнами, низкими диванчиками, на которых лежали незаконченные вышивки, столиком с искусно вырезанной в центре столешницей, что там вполне мог поместиться человек.

– Не обижать мне ее. – Сказав последние слова, принцесса потеряла интерес к Рей и ушла, оставив ее наедине с придворными змеями.

Гадюки внимательно оглядели новенькую, пофыркали насчет платья и расползлись по норкам. Девушка, к которой, казалось бы, потеряли интерес, попыталась сесть на один из диванчиков, но у такового тут же находилась хозяйка, и ее выталкивали в центр, пока наконец Рей, упав, не оказалась в середине, окруженная пакостно улыбавшимися фрейлинами.

– Кто начнет? – поинтересовалась самая высокая из них.

Каланча, окрестила ее Рей.

– А кто прошлый раз там стоял? Яльви? Вот пусть и начинает, – предложила другая, чью худобу не скрывало даже платье. Рыба.

– Точно, точно, – подхватили остальные. – Яльви, Яльви, иди сюда, твое наказание кончилось, теперь у нас новая собачка.

Из-за их спин вышла невысокая блондиночка, она была бы красивой, если бы не зеленоватый оттенок кожи и круги под глазами. Она вздрогнула, когда кто-то из своры коснулся ее и вложил в руку небольшой мячик.

– Бросай, – распорядилась Каланча, от предвкушения облизывая губы.

– Но…

– Или бросишь или на ее место пойдешь, – толкнула девушку вперед Рыба.

Но Яльви не могла решиться. Получив подзатыльник от Каланчи, блондиночка упала на пол, а шарик, выхваченный у нее, полетел прямо в голову Рей. Ведьмочке хватило доли секунды, чтобы отклониться. Шарик попал в стоявшую за спиной фрейлину. Яростно вскрикнув, та кинула его обратно. Теперь уже от боли взвизгнула Рыба. Два броска – два новых крика, и они не сдержались. Бросились к Рей, чтобы решить вопрос иначе – ногтями и выдранными волосами. Доведя девушек до состояния невменяемости, ведьмочка быстро пригнулась и проползла под столом к двери. Поднялась, взглянула на куча-малу и с видом эксперта, поцокав языком, гордо удалилась.

Завернув за угол, Рей натолкнулась на плачущую Яльви, которая убежала из комнаты еще после первого броска. Девушка сидела в коридоре, обхватив коленки руками, и плакала.

– Эй, ты чего? – Рей опустилась рядом и коснулась плеча девушки.

Та вскочила на ноги прежде, чем осознала, кто это сделал.

– Ты? – недоуменно спросила блондиночка, от изумления перестав плакать.

– Я! – выпрямившись и задрав подбородок кверху, откликнулась Рей. – А ты почему здесь сидишь?

– Не хочу участвовать.

– Сильно прессуют? – участливо поинтересовалась ведьмочка. Яльви только кивнула. – Отомстить хочешь?

– А как?

– Было бы желание, – злорадно ухмыльнулась Рей. – Мы подумаем над этим чуть позже. А пока… Не знаешь, где я буду жить?

– Наверное, со мной, – предположила девушка. – Идем, я провожу.

Поблагодарив, Рей последовала за ней, про себя думая об инквизиторе. Спустя пару минут он оказался прямо перед ними.

– Яльви? – с тревогой спросил Эскель. – Все в порядке?

– Да, милорд. – Девушка опустила глаза в пол и сделала реверанс. – Принцесса привела новую фрейлину. Я веду ее в нашу комнату.

– А где ее вещи? Уже перенесли?

– Они остались к компании земноводных и хладнокровных. Не могли бы вы помочь мне получить их обратно? – попросила Рей.

– Все, что в моих силах, – пообещал инквизитор.

Рей улыбнулась. Так им и надо. И этому типу, который никогда не оставлял ее равнодушной, и этим пакостницам, что чуть не испортили ей настроение.

– Так нельзя! – тихо, но строго произнесла Яльви, когда инквизитор скрылся из вида. Рей ответила ей непонимающим взглядом. – Нельзя так называть высокородных леди, нельзя навязывать свое общество высоким лордам, нельзя…

– …идти на поводу у всех, – закончила перечисление Рей и сделала жест, будто смахивала с лица паутину. Освободившись таким образом от самых банальных бытовых проклятий, коими ее наградили недовольные фрейлины, девушка с сожалением посмотрела на хватающую ртом воздух Яльви. – Сколько тебе?

– Шестнадцать, миледи, – как завороженная ответила она.

– И почему ты решила, что я миледи? Потому что я тебе указываю?

– Но…

– Яльви, перестань. Неужели всех, кто тобой командует, ты тут же признаешь за высокородных, которым обязана подчиняться?

– Но…

– Понятно, – тяжело вздохнула Рей. – Веди уж, раз по-другому не можешь. Будем решать все постепенно.

Комната Яльви была небольшой, если не сказать честно – маленькой. Как тут ютилась блондиночка, оставалось для Рей загадкой, а уж вдвоем… Как-то плохо работает комендант, если селит фрейлин принцессы в такие миниатюрные камеры, а ничем иным эту голую, с одними только кроватями и тремя стульями комнату назвать было нельзя.

– А кто заведует хозяйством?

– Лорд Вельгард, он отец Присциллы.

– Присциллы?

– Леди, что начинала игру.

– Значит, это так здесь называется. И именно он поселил тебя здесь?

– Присцилла сказала, что нечего, – Яльви всхлипнула, – тратить целые покои на никчемную приживалку.

Продолжить она не успела, не стучась, в комнату вошел Эскель, держа в руках сумку Рей. Недовольно огляделся вокруг и исчез в портале.

– А сумку вернуть? – Рей сокрушенно опустилась на краешек кровати.

Яльви ничего не сказала, видимо, поняла, что все ее слова будут истолкованы совершенно иначе. Девушка присела напротив и посмотрела в единственное окошко.

Когда их уединение было нарушено вновь, блондиночка вскочила и поспешила присесть в реверансе. Рей же удивленно взглянула на инквизитора и стоявшего позади него пузатого мужчину средних лет.

– Лорд Вельгард, поспешите объяснить, почему фрейлина принцессы живет в таких условиях?

– Милорд, давайте обсудим это…

– Здесь и сейчас, – зло рыкнул инквизитор. – Мне стоит поговорить о вас с милордом Тельеном?

– Нет, – побледнев, ответил управляющий.

– В таком случае к вечеру у этих леди должны быть отдельные покои. У каждой. Я проверю.

Развернувшись на каблуках, инквизитор вышел. На пороге он остановился и сказал:

– Франсуаза прекрасно себя чувствует.

Никто не ответил. Рей – чтобы не возникли лишние вопросы, Яльви всегда была нелюбопытна, а управляющий думал совсем об ином, и состояние здоровья принцессы его не волновало.

– Собираемся и идем за мной, – приказал мужчина, наконец придя к соглашению с самим собой.

Яльви вскочила с места, выражая готовность следовать куда прикажут, а Рей словно нехотя сделала один шаг. Пора было уже тренироваться выводить из себя окружающих, и этот несимпатичный ей господин являл собой идеальную кандидатуру для тренировки.

Рей медленно брела за управляющим, заставляя его идти медленнее, чем он привык. Высказать свое недовольство лорд поостерегся, не зная, вступился ли инквизитор случайно или имеет виды на эту непритязательную внешне девочку. Или же его заинтересовала Яльви? Хотя, Вельгард поморщился, Яльви вряд ли кого-то может заинтересовать всерьез.

Управляющий отвел их в уже знакомое западное крыло, где располагались покои принцессы, и застыл как вкопанный. Фрейлины, в том числе и его дочь, мыли пол. Слуги же стояли и смотрели на это, улыбаясь.

– Что здесь происходит? – свирепея, поинтересовался лорд Вельгард.

– Отец, – бросилась к нему Присцилла, но была остановлена подножкой одной из служанок.

– Милорд запретил вам отвлекаться, – наставительно произнесла девушка, вручая леди отброшенную швабру.

– По какому праву?..

– По приказу лорда инквизитора, – негромко ответил уже знакомый Рей молодой человек в форме инквизиции. – Эти леди поставили под сомнение свое человеческое достоинство, а потому вы присутствуете на эксперименте. Если леди смогут очистить весь этаж, то мы признаем их поведение минутным помутнение, если нет – то дорога им к нам в отдел. Сами знаете, темные терпеть не могут уборку.

– Отец? – вновь воззвала Присцилла.

Но лорд не отреагировал. Он умел хорошо понимать намеки и делать соответствующие выводы. Инквизитору приглянулась девочка, а фрейлины, не разбираясь, решили сыграть с новенькой в посвящение. Да… теперь посвящение у них, в слуги.

– Не позорь семью, – прошипел управляющий и уже тише, одними губами: – Не трогай новенькую.

Присцилла на миг широко распахнула глаза от удивления, но быстро взяла себя в руки и бодро заработала шваброй. Если инквизитор таким образом защищал свое – это справедливо.

– Леди Яльви, леди?..

– Микаэла, – подсказала Рей.

– …Леди Микаэла, вы согласны поселиться на этом этаже? Леди Яльви займет покои, соседние с моей дочерью, а вы…

– Не подходит, – быстро одернула Рей. – Яльви будет жить со мной.

– Леди Яльви?

Если, строго глядя на девушку, управляющий пытался добиться отказа, то он жестоко просчитался. Яльви, будучи по натуре тихой и покладистой, больше всего на свете нуждалась в общении. Да, есть у людей такая глупая потребность, заставляющая их как искать одиночества, так и принадлежать к какой-то группе. Не важно какой, но… Вот и Яльви впервые за все проведенное здесь время ощутила свою важность и расставаться с единственным человеком, кто заметил ее, девушка не хотела.

– Я с удовольствием разделю с вами покои или комнату, – серьезно, проговаривая каждое слово, сказала Яльви и неосознанно подступила ближе к Рей, стоило лорду Вельгарду поджать губы от недовольства.

– Так и быть, но господину инквизитору будете сами объяснять.

Если он считал, что таким образом сможет смутить девушек, то расчет оправдался лишь наполовину. Яльви и правда смутилась и покраснела, а Рей просто кивнула, как будто объясняться с высоким лордом было ей совсем не ново. И пусть это было действительно так, но окружающие же об этом не знали?

Распрощавшись с недовольным аристократом, девушки принялись осматривать их временное убежище. Будто мстя, лорд заявил, что слуги очень заняты и не смогут ежедневно убираться в их покоях. На это не отреагировала даже Яльви, успевшая привыкнуть убираться сама.

 

Глава 3

Рей потупилась и отдала письмо. Смотреть сейчас на колдуна было крайне опасно. Вдруг он поймет, кто она или то, что она видит его истинный облик, глядя через мастерски выполненную личину, которая почти ничего не скрывала, словно правильно нанесенный макияж у девушки. Вроде бы он есть, а если не приглядываться, то и не заметишь.

Ведьмочка бросила быстрый взгляд на мужчину, пытаясь углядеть хоть какой-то признак его догадки по ее поводу, но увидела насмешку в его глазах и уже, было, облегченно выдохнула, когда он вновь заставил ее встревожиться:

– Зайдите. Мне нужно время, чтобы написать ответ.

Ведьмочка медленно переступила порог комнаты и почувствовала чужие пальцы на своей шее. Элиот заставил ее поднять голову, и теперь, чтобы уклониться от его оценивающего взгляда, ей оставалось разве что закрыть глаза.

– Смотри на меня, – предупредил Дункан, делая ей больно при попытке прервать зрительный контакт. Рей знала, зачем он это делает, но лучше от этого знания не становилось. Сейчас ей просто внушат нечто, что ей предстоит исполнить. – Имя?

– Мика, – быстро представилась Рей, радуясь, что не было уточнения «настоящее». Ведь при таком тесном контакте, если бы она соврала (а будучи истинным кукольником, ложь под внушением далась бы ей легко), то Элиот, будучи эмпатом и колдуном более опытным, мог бы поймать ее на этой попытке.

– Ты новая фрейлина Франсуазы?

– Да.

– Что от тебя хочет инквизитор?

– Не знаю.

– Что, ты думаешь, от тебя хочет инквизитор?

– Меня.

– Он тебе доверяет?

– Не знаю.

– Ты исполнишь мое поручение?

– Да.

– Молодец. Жди.

Довольно оскалившись, Дункан отошел к письменному столу и извлек из ящичка обычный лист бумаги, после из рукава появился тонкий флакончик, из которого колдун побрызгал на будущее письмо.

– Принцесса должна получить его не позже чем через час. Понятно?

– Да.

– Чудесно.

Дункан быстро написал пару строк и, запечатав конверт, протянул девушке. Она послушно взяла.

– А сейчас, моя милая ведьмочка, ты мне скажешь, на кого же ты работаешь?

– На Элиана Эскеля, – радуясь, что смогла не выдать своего удивления и тревоги, ответила Рей.

– Иди. Принесешь завтра новое письмо. Именно ты, поняла?

– Да.

– Отлично.

Не задерживаясь более в столь опасном месте, Рей покинула комнату спокойно, имитируя транс, который должен был спасть немного позже, когда она достигнет покоев принцессы. Но играть больше необходимого ведьмочка не любила, а потому скрывшись из зоны видимости и убедившись, что Элиот не стал посылать за ней духа – с него могло статься провернуть такое и во дворце, девушка торопливо направилась к ставшему до боли знакомым инквизитору.

– Проводите меня к милорду, – попросила она и вспомнила несколько сцен из их прошлого, дабы щечки чуть-чуть покраснели.

В то же мгновение к ней потеряли интерес коллеги молодого инквизитора, вернувшись к своим делам. Очередная интрижка Эскеля подтвердилась, и этого оказалось достаточно, чтобы утратить к ней интерес.

– Разумеется. Прошу. – Юноша бережно взял ее ладонь и, покинув свой пост, провел ее в коридор.

Идти дальше не пришлось. Едва они остались наедине, инквизитор активировал портал.

Вышли они в знакомом ей кабинете, где на столе уже стыл обед на две персоны. Эскель кивнул подчиненному, разрешая удалиться, и внимательно взглянул на посетившую его девушку.

– Прошу прощения, – быстро извинилась Рей, также примечая сервировку на две персоны. – Я уйду тут же, как расскажу вам что-то невероятно интересное.

– И что же это? – насмешливо уточнил Элиан.

– Личность Дарвея Клида. Что вы о нем знаете?

– Официально? Он темный колдун, пользуется покровительством посла. Оказывает знаки внимания принцессе, и она принимает их излишне благосклонно. Из-за утреннего происшествия было установлено, что имело место ментальное воздействие на ее высочество. И я склонен предполагать, что это его рук дело.

– Да, но о его статусе при дворе Владыки?

– Продолжай.

– А разве Иви вам не докладывала? – удивилась Рей.

– У нее иное задание, и она предпочитает не посвящать посторонних в некоторые аспекты своей жизни. А таковыми она считает почти все, за исключением задания, а потому совершенно понятно, что…

– И вы это терпите? Неповиновение от ведьмы?

– Как вы можете убедиться прямо сейчас, моя милая госпожа Рей, я умею терпеть. И вы отличаетесь большой любовью к проверке моего терпения. Так что же вы хотели мне сообщить?

– Дарвей Клид – советник Владыки и зовут его…

– Дункан Элиот, – скривился инквизитор. – Я знаю.

– Знаете? Тогда почему не вышлете его из дворца или?..

– Радость моя, порой лишнее знание вредно. Королю нужно присутствие этого господина здесь, и его величество, по моему опыту, скорее пожертвует дочерью, чем не воспользуется шансом. А любая благоприятная возможность – результат многолетней работы. Только если будут совсем уж неопровержимые доказательства, каковых Эдиот просто не оставит, возможно будет инициировать дело. Но не более.

– А если я дам показания?

– Тем самым афишируя свое пребывание в Элисс-тауне, сторону силы и прочие занятные обстоятельства своей биографии? Это не совсем умно, радость моя. Колдун уедет, а вот что будет с тобой…

Рей сглотнула. Даже если Арман на самом деле принц и его бумага защищает ее от инквизиции, то кто защитит ее от самого короля? Кукольники же нужны везде, и если не в инквизиции…

– Думаю, не стоит торопиться. Я приму меры и постараюсь оградить тебя от него.

– Не получится, – тяжко вздохнула девушка. – Он меня как бы заколдовал, и теперь мне нужно завтрашним утром вернуть ему ответ принцессы на вот это письмо.

Рей протянула инквизитору конверт, с интересом глядя на его реакцию. Эскель хищно оскалился и взял предложенное. Повертел из стороны в сторону, проверил на наличие чар и, обнаружив только легкое внушение, поморщился – не интересно.

– Поешь пока, – распорядился он, собираясь уйти и оставить ее одну.

– А вы?

– Присоединюсь чуть позже.

– А ваша дама? – намекая на два столовых прибора, поинтересовалась ведьмочка.

– А моя дама уже пришла. Сама. Как полагаешь, я могу рассчитывать на благосклонность? – спросил Эскель уже в дверях. Времени дать ответ он ей не оставил, скрываясь в коридоре.

Рей смутилась и разозлилась одновременно. Почему он так с ней обращается? А почему она сама порой заигрывает? Здравый смысл молчал, а щеки горели, выдавая свою хозяйку. Да, ей нравилось пикироваться с инквизитором, но с инквизитором ли? Или с молодым и обаятельным мужчиной, уверенным в себе до заносчивости. Может, этого ей и не хватало на однотипных заданиях. Где все чувства были игрой, а здесь с ним она жила по-настоящему. Как и с принцем.

Девушка погрустнела, вспомнив об Армане. Расставаться с мечтой не хотелось, но страдать из-за несбыточного? Нет, это заведомо проигрышный вариант. А инквизитор? Нет, ему доверять также не стоит. Сколько у него было ведьм и что с ними стало? Нет, и инквизитор не для нее. Но пококетничать все же хотелось.

Предаваясь таким не очень веселым мыслям, Рей неторопливо пилила ножиком отбивную, вилочкой накалывая салат и отправляя в рот.

Инквизитор вернулся только после того, как она закончила есть и вытерла рот салфеткой. Сел напротив и задумчиво воззрился на ведьмочку, которая ответила ему таким же проникновенным взглядом.

Рассмеявшись, Эскель тряхнул головой и положил перед Рей новый конверт.

– Ответ принцессы, – пояснил он. – Можешь вернуть ему сразу после ухода.

– А что там?..

– Ничего особенного. Свидание на городской площади через три дня и просьба до этого времени не привлекать внимания.

– Думаете, трех дней хватит?

– Нам? Разумеется.

Не рискнув уточнять для чего, Рей пригубила ароматный напиток и тут же отставила чашку.

– Зачем?

– Для безопасности, – не моргнув глазом ответил инквизитор.

– Для моей безопасности мне нужно выпить это? Думаете, если заблокировать мне часть способностей, будет лучше?

– Определенно да.

– А в каком случае нет?

– Я позабочусь, чтобы таковых случайностей не было.

– А если они произойдут? Простите, но я не собираюсь полагаться на вас. Я не настолько доверяю вашим словам.

Рей поднялась, схватила конверт и даже успела сделать несколько шагов к двери, когда оказалась прижата к чужой груди. Яростное дыхание щекотало ей затылок.

– Отпустите, – тихо потребовала Рей.

– Только после того, как согласишься выпить.

– Нет. Добровольно я этого не сделаю. А если вы попытаетесь заставить, то…

– Рей, давай не будем ссориться? Хоть раз.

– Тогда перестаньте себя так вести.

– Как? – заинтересовался мужчина.

– Так!

Эскель рассмеялся.

– Моя маленькая девочка, пойми сначала, чего хочешь сама. И чего ждешь. А я подожду. Но сейчас, Рей, просто выпей зелье. Доверься мне. Мне – магу. А мужчине можешь и не верить. Пока.

– А чем вы – маг отличаетесь от мужчины?

– Ничем, – ехидно отозвался инквизитор. – Словом разве что.

– В таком случае это не аргумент. Я не хочу терять силу. Тогда не смогу отразить воздействие Дункана.

– А если отразишь, то выдашь себя. А играть порой бывает сложно. Одна ошибка, и последствия будут необратимы.

– Вот именно, всего одна ошибка. Я не буду пить.

– Хорошо, – как-то устало согласился маг, отстраняясь. – Можешь идти.

Рей поспешила убежать, пока он не передумал. И только в коридоре заметила один неприятный факт. Сил почти не осталось, Эскель их просто выпил. Но как? Выругавшись, она побрела в выделенные ей покои. Перед посещением колдуна нужно было успокоиться, а чувствуя себя использованной, это было непросто.

 

Глава 4

Когда Рей вернулась, Яльви уже была в гостиной. Девушка сидела на диванчике и разговаривала с кем-то. Рей отчетливо слышала женский голос, но узнать, кому он принадлежит, было сложно, все же за минувшие сутки ведьмочка слышала слишком много разных голосов.

Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы случайно не попасться никому на глаза за столь непритязательным занятием и углубилась в исследование. К ее удивлению, магии в растениях не было. Как и самих растений. Вместо них мастерски выполненные копии из камня.

Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она сама. Чужая жизнь, чужие судьбы, а своя собственная у нее есть? Должна быть. Нужно только ее найти.

– Рей? – позвал ее из-за спины мужской голос.

Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но ведь так хочется поверить. И она разрешила себе поверить. Всего на пару минут. И потому, что ей было с ним спокойно.

– Да?

– Мне жаль.

– Жаль?

– Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.

– Не хотел, чтобы прекрасный принц превратился в настоящего принца? – иронично переспросила девушка.

– Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.

– Например?

– Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.

– А вам?

– А мне предстоит исполнить свой долг, – тоскливо ответил ей Кристофер Арман. – Но я был бы признателен, если бы кто-то не стал убегать от меня, как когда-то от инквизитора. Обещаю не предпринимать ничего, что бы порочило прекрасного принца в ваших глазах, моя леди.

Арман поклонился и поцеловал ей свободную от письма руку. Впрочем, послание не укрылось от его взгляда.

– Вы с кем-то познакомились?

– С вашей сестрой, – решила не врать девушка. В конце концов ему будет просто уличить ее во лжи, да и врать именно ему не хотелось совершенно.

– С Франсуазой? – задумчиво переспросил он.

– А у вас есть еще одна сестра-принцесса?

– Нет, значит… – Арман нахмурился. – Она наняла вас. Рей, уходите немедленно. Франсе я все объясню, а вам будет безопаснее в другом месте.

– Почему?

– Это государственная тайна, – развел руками принц, – но, если вы согласитесь со мной поужинать, я поделюсь ею с вами.

– Государственная тайна ценой в ужин?

– Главное, с кем ужин, – улыбнулся Арман. – Сейчас я вынужден вас покинуть, но в восемь зайду за вами. Договорились?

– Да, ваше высочество, – согласилась Рей и получила еще один поцелуй руки.

– Буду ждать нашей встречи.

Он уходил медленно, оглянулся несколько раз, и только у самого выхода в его фигуре вдруг появилась мощь. Появилась военная выправка и, Рей была уверенна, что, если бы он обернулся, на нее смотрели бы уже совсем другие глаза совсем другого человека. А она стояла и смотрела ему вслед, как-то по-детски широко улыбалась, ничуть не думая о том, как кривится лоб и морщится носик. Просто улыбалась.

От Яльви по-прежнему никто не выходил, и Рей, пройдясь немного взад-вперед, решила было, что сама судьба отправляет ее в гости к колдуну, но богам было угодно иное. Принцесса Франсуаза появилась в коридоре, и спешила она в ту же сторону, что и принц. Заметив Рей, леди остановилась, придирчиво оглядела свою фрейлину и кивком подозвала.

– Сходите со мной на Совет?

– А посторонним разве разрешается?..

– В качестве сопровождения? Да. Кроме того, вам доверяю я, вам доверяет лорд Эскель. А уж его рекомендация для нас много значит. К тому же это недолго, да и будет возможность взглянуть на некоторых привлекательных молодых людей. Не все же вам работать.

– Будем считать, что убедили.

– Великолепно! – Принцесса обворожительно улыбнулась и подхватила Рей под локоток. – Нам нужно поторопиться.

Почти что бегом они миновали два пролета и, свернув в конце очередного коридора, оказались перед двустворчатыми резными дверями.

– Тсс, – призвала к тишине принцесса и, открыв в дверях еще одну дверцу поменьше, проскользнула в зал.

Рей ничего не оставалось, как последовать за ней. Людей здесь и правда собралось достаточно. Многих из них Рей видела впервые, но вот некоторых, к сожалению, знала довольно неплохо. Одним из таких знакомцев был Седрик. При виде среднего княжича Рей растерялась, но быстро взяла себя в руки. Ничего. Если даже Дункан не узнал, то и Седрик не заметит.

Колдун, однако, имел совсем другие мысли на этот счет. Он стоял в отдалении, когда вошла принцесса. Мазнул по ней равнодушным взглядом, как и всегда, а после автоматически прошептал заклятие, призванное развеять иллюзии. И пусть Элиан Эскель бросил на него неодобрительный взгляд, теперь его светлость прекрасно знал, что сопровождающая принцессу девушка не обман его зрения. А следовательно, его таинственный друг обещание выполнил, пусть княжич и не верил.

Следуя за принцессой, Рей ловила на себе разные взгляды. Заинтересованные, завистливые, угрожающие, но были и другие – изучающие. И вот от них девушка была бы рада скрыться, но, увы, об этом можно было только мечтать.

Место принцессы было по левую руку от короля. А потому, усевшись рядом, Рей даже не удивилась, когда встретилась взглядом с сидевшим напротив Элианом. Он только поджал губы, выдавая недовольство от ее присутствия здесь, но вслух ничего не сказал.

Промолчал и Арман, многозначительно посмотрев на сестру. Но принцессе было безразлично их мнение. И только быстро сжавшиеся пальцы, лежавшие на запястье Рей, выдали истинные эмоции принцессы.

Король появился последним. Высокий темноволосый мужчина со стальными глазами как по цвету, так и воздействию на окружающих. Рей поежилась, когда заметила, что этот мужчина смотрит на нее. К ее огромной радости, внимание его величества быстро переключилось на министров. Франсуаза также заметно расслабилась.

– Итак, господа и дамы, мы собрались здесь, чтобы обсудить несколько вопросов, которые могут стать поворотными для нашей страны. Первым на рассмотрение выносится вопрос о снижении давления на темных колдунов и замене обязательной службы в подразделениях инквизиции на регистрацию, как это принято у наших соседей. Ваши предложения господа.

Слушая короля, Рей неосознанно теребила платье и, только почувствовав, как Франсуаза ткнула ее в бок, взяла себя в руки. Эскель, сидевший напротив, нахмурился и неодобрительно покачал головой, призывая девушку прийти в себя и перестать показывать столь явно интерес к обсуждаемому вопросу.

– Это возможно, – взял слово Элиан, откидываясь на спинку кресла. Теперь все взгляды были направлены на него. – Но в таком случае следует ужесточить систему проверки темных. Они чаще всего психологически нестабильны, отличаются сниженным порогом ответственности и зачастую напрочь отсутствующим уважениям к законам.

– Но внутри собственной иерархии подчинение полное, – вступил в разговор советник по внешней политике. – Мне приходилось однажды бывать на приеме, где присутствовала делегация из города детей Сагары. Думаю, здесь никому не нужно объяснять, что это?

– Вы видели Владыку? – задал интересующий его вопрос король.

– Да, и даже его семью. В случае смягчения законодательства по отношению к темным, я бы рекомендовал налаживание отношений с Элисс-тауном. Возможен также династический брак. – Рей почувствовала, как пальцы принцессы до боли сжали ее запястье, и дернула рукой, чтобы Франсуаза остановилась. Советник же продолжал: – Владыка – сильный маг, а его дети также унаследовали и силу рода матери. Эмпатия, возможно, даже кукольничество. Если сильнейший темный в стране будет правителем или членом правящей семьи, проблем с подчинением не будет. Колдуны и ведьмы подчинятся более сильным.

– В связи с затронутой темой поднимается следующий вопрос. Сотрудничество с Элисс-тауном. Ваша светлость? – обратился король к инквизитору. Эскель поморщился:

– Элисс-таун – закрытая территория для магов, а потому вся информация доступна нам лишь от темных, что сумели войти и выйти. Сами понимаете, сильных магов Владыка оставляет при себе, слабые же вряд ли могли противостоять его влиянию, а потому все сведения, что мы получили, стоит воспринимать с долей недоверия.

– Это разумно, но ближе к теме, Элиан.

– Да, ваше величество. Элисс-таун – закрытый город. Вход в него возможен только для ведьм и колдунов либо родившихся там – на них обычно есть метка Владыки, позволяющая войти, либо для сильных темных не из города. Выбраться же оттуда самостоятельно невозможно. Только с помощью минимум одного колдуна или ведьмы с уровнем силы не ниже третьей степени. А таковых найдется немного.

– Откуда такая точность? – заинтересовался Седрик, сидевший в середине с важными, но не близкими королю чиновниками.

– Закрытая информация. Ваше величество?

– Продолжайте, – усмехнулся король, бросил лукавый взгляд на Рей и вновь на Эскеля. От принцессы не укрылся интерес отца, и Рей, даже не прибегая к дару, поняла, что ее ждет допрос с пристрастием. Ох и удружили вы, ваше величество!

– В городе действует свое учебное заведение, в которое принимаются все подходящие по уровню силы ведьмы и колдуны. Раз в месяц все студенты обязаны выслушать речь Владыки, в ходе которой оказывается воздействие на их сознание. После чего, через пару дней, проходит проверка закрепления нужной информации в сознании учеников. Противостоять сложно, так как воздействие осуществляется в маленьких дозах, таким образом, даже защита очень сильных адептов пропускает его, принимая, видимо, за обычную симпатию. В таком случае агентам оставалось рассчитывать только на собственную критичность, а учитывая их темную суть и предрасположенность к подчинению более сильному, многие из засланных нами поменяли сторону.

– Вы успели принять меры?

– Разумеется. Потеря силы и памяти – малая плата за предательство.

Рей вздрогнула. Потеря силы? Но как… Неужели они добровольно дали клятву на передачу? Иначе для отъема силы необходим контакт с забирающим. Однако не только это заботило Рей. Если клятву можно было и не давать, то вот иметь дело с человеком, что получил силу множества колдунов и ведьм… Это же незаконно, но если ты, – девушка посмотрела на Эскеля и на мгновение встретилась с его ироничным взором, – глава инквизиции, то закон на твоей стороне.

Но с таким количеством силы… Рей сглотнула. Бежать. От них всех. Далеко, туда, где не найдут. А есть ли такое место? Нет.

Девушка отвела взгляд и вновь предалась изучению маникюра. А Эскель продолжал:

– Главенствующее положение в городе занимают темные. Владыка и сам по стороне силы относится к ним, но также при контакте стоит уделить внимание и другим представителям города. С одним из них некоторые из вас даже имели честь говорить сегодня.

– С кем? – вступил в разговор Арман.

– Прежде все находящиеся здесь, кроме королевской семьи и отмеченных мною людей, должны дать подписку о неразглашении.

В шуме, что возник от скрипа перьев и шуршания бумаги, Рей явно расслышала чужой голос в своем сознании: «Зачем ты пришла сюда, радость моя?» И следом: «Подписывать не нужно».

Девушка кивнула и виновато улыбнулась совершенно спокойному, даже скучающему инквизитору, который с тоской переводил взгляд с одного чиновника на другого. Задержался он только на среднем княжиче. Нехорошо прищурившись, инквизитор многообещающе произнес:

– Князь, вы не выделите мне вашего сына на сегодняшний день?

По тому, как передернуло Седрика, легко можно было понять, что он думает о предложении инквизитора, но идти против отцовской воли не стал и высказал свое согласие.

Когда все формальности были соблюдены, Эскель наконец продолжил:

– Возможно, многие из вас видели сегодня секретаря посла Дарвея Клида? – Дождавшись согласных кивков, инквизитор усмехнулся и пояснил: – Вы имели честь разговаривать с лордом Дунканом Элиотом, главным советником Владыки. В связи с открывшейся нам информацией прошу вас не предпринимать никаких действий и не обсуждать при данном господине ничего, что касается государственной политики и частной жизни нашей королевской семьи.

– Вы выяснили, зачем он прибыл?

– Полагаю, они хотят проследить, что мы предпримем в отношении темных. Возможно предложение союза и династического брака. Но я сомневаюсь в их готовности выполнять свои обязательства. Наиболее вероятным будет свержение династии.

– С чего вы взяли? Владыка ни разу не показал себя бесчестным человеком по отношению к союзникам.

– Это все лишь говорит о том, что не осталось никого, кто знает о его прошлом. Но Альверт не тот человек, которому можно доверять. Прошу разрешение на усиление мер безопасности.

– Вы его получили. Но возможность брака нельзя просто так отбрасывать. В конце концов, что помешает нам поступить так же. – Рассмеялся король. – Пожалуй, это будет достойный ответ темным. Дети мои, кто готов ради блага страны рискнуть?

– Если такова ваша воля, – чуть помедлив, ответил Арман, с грустью глядя на Рей.

Принцесса поспешила повторить его слова.

– Хорошо. Элиан, что-то известно о детях Владыки?

– Немного. Старшему сыну исполнилось девятнадцать. Дочери не больше двенадцати. Вероятнее всего, нам предложат сына. Или же Владыка захочет жениться вновь.

– Вы думаете, это возможно? – нахмурился принц, с тревогой глядя на сестру.

– Вероятность есть.

– Пока это только вероятность, не будем усугублять, – оборвал король, заметив, как побледнела его дочь. Он любил ее, но свою страну любил много больше. И если предстанет выбор… Все присутствующие знали, как поступит старый король. И осуждать его никто не будет. Потому что так правильно. Пусть и жестоко. – Дочь моя, иди к себе. Дальнейшее не предназначено для девичьих ушей.

– Да, господин.

Франсуаза поднялась со своего места и, поддерживаемая Рей под руку, ушла. Уходили молча, никто не сказал им ни слова. Только ведьмочка услышала окропленный тоской голос: «Не грусти, я обо всем позабочусь». И хоть человек, которому он принадлежал, не был самым честным на земле, она ему верила. И уходила с улыбкой. А принцессу было жалко.

Рей помогла Франсуазе дойти до своих покоев, сняла с нее драгоценности, и принцесса обессиленно упала на кровать.

– Я не хочу, – тихо, каким-то совершенно мертвым голосом сказала она, глядя в потолок.

– Я знаю, – откликнулась Рей, присаживаясь на самый край, чтобы не смять пышную юбку принцессы.

– Ничего ведь не изменится, да? Они сейчас все решат, а мне останется только подчиниться. Как и всегда. – Девушка горько всхлипнула. – Почему я не могу быть тобой? Не могу уйти. Просто взять и уйти. Куда сама захочу. От них от всех. Чтобы не было больше обязательств.

– Тогда не будет и привилегий. Вы принцесса. И ваш долг – плата за вашу жизнь, за право повелевать. За все приходится платить.

– А ты? За что платишь ты? – Принцесса села и внимательно посмотрела на мнимую фрейлину.

– За свободу. Хоть и у меня она не абсолютная.

– А мне и не нужна абсолютная, а просто свобода.

– Тогда откажитесь от всего. От денег, положения, семьи, вы сможете?

– Нет.

– Тогда вы останетесь зависимы. Мы все от кого-то зависим, потому что не можем быть одни.

Рей замолчала, поднялась со своего места и отошла к окну. Письмо все еще было при ней, как и обязательство по его доставке. И с этим ничего нельзя было поделать.

– Моя госпожа?

– Да, Мика.

– Вы позволите мне уйти? Временно. У меня еще осталось одно поручение.

– Поручение инквизитора?

– Да.

– Он тебя защищает, – как-то грустно констатировала Франсуаза.

– Не знаю. Он, – Рей замялась, – своеобразен.

– Вы же были знакомы раньше, не так ли?

– Вы не обижаетесь?

– Нет. Просто грустно, что в очередной раз они решили все за меня.

Что ответить на это, ведьмочка не знала. А потому просто подошла к принцессе и стала гладить ее по плечику. Как бы говоря – вы не одна.

– Но в этот раз я им благодарна. Возвращайся скорее. Я буду тебя ждать.

– Я вернусь.

 

Глава 5

Рей брела по уже знакомому пути к комнате Элиота. Кивнув страдальцам на посту, миновала холл и как-то совсем медленно засеменила к комнате секретаря посольства. Замерла у двери, засомневавшись, а стоит ли заходить. Ее охватила странная тревога и предвкушение. Дернуть за усы тигра? Нет, это, скорее, сходить на чай к дракону. А вдруг он не рассчитает и сожжет тебя?

Как и в прошлый раз, предаться размышлениям ей не позволили. Дункан, словно почувствовал чужое присутствие под дверью, резко отрыл ее и усмехнулся, заметив девушку.

– Проходи, – пригласил он.

Рей быстро юркнула в комнату.

Колдун медленно закрыл дверь и обернулся к ней. Насмешливая улыбка коснулась его губ, а в глазах царило такое лукавое выражение, что девушка непроизвольно сглотнула.

– Письмо?

Рей быстро протянула требуемое. Темный пробежал глазами по строчкам и усмехнулся.

– Милый, кто к нам пришел? – Женский голос, донесшийся из спальни, показался ведьмочке знакомым.

– Не отвлекайся, дорогая. Я скоро вернусь, и мы все закончим.

– Но, милый…

– Подожди, – недовольно отрезал Дункан, вплетая в слова изрядную долю силы, которая исчезла будто в никуда, так и не потревожив следящие чары.

Женщина в спальне затихла. А Рей нахмурилась. Плохо.

– Микаэла? – Рей встрепенулась и с любопытством взглянула на колдуна, пряча за интересом собственную тревогу. – Подойди ко мне.

Ведьмочка подчинилась. Чужие ладони легли на плечи, привлекая ее к себе, а губ коснулось теплое дыхание. Мягкие прикосновения, одурманивающий аромат, заставляющий потерять контроль, слабость, от которой ноги перестают держать. Рей почувствовала, как сползает на пол. Сознание медленно покидало ее.

Очнулась девушка, лежа на мягкой поверхности. Кто-то цепко держал ее запястье, и Рей ощущала, как чужая сила перетекает в нее, и слабость уходит. Открывать глаза она побоялась, а потому решила не подавать пока признаков жизни, что было проблематично.

– Зачем ты возишься с этой девкой? – ревниво осведомилась давешняя дама, больно схватив девушку за подбородок.

– Отпусти, – раздраженно распорядился мужчина, и хватка ослабла. – Ты слишком несдержанна, Тереза. Обретение силы плохо сказывается на твоем эмоциональном состоянии.

– Уж кто бы говорил, – рассмеялась девушка, а Рей прислушалась. В чем-то подобное состояние было ей выгодно – узнать можно было гораздо больше.

– Сядь и успокойся. И возблагодари Сагару, что девчонка оказалась обычным человеком. Будет тебе новая помощница, а могла быть проблема.

– Но я думала…

– В следующий раз будь внимательнее. Хотя мне и самому показалось, что девочка наша. Уж больно напомнила одну особу.

– Особу? Какую? Ты мне не рассказывал.

– Незачем тебе знать об этой девушке.

– Но я хочу.

Рей почувствовала, что ее отпустили, а следом раздался звук удара и женский вскрик.

– Это тебя не касается. Запомни. И не заставляй меня повторять. Та девушка будет моей женой и твоей госпожой.

– Да, хозяин, – тихо произнесла Тереза, давясь слезами обиды.

– Забудь об этом. И не пора ли тебе навестить принцессу?

– Она не хочет меня видеть. Даже глупышка Яльви была настроена против. Видите ли, инквизиция меня подозревает. Тем не менее проверку я прошла, а следовательно – чиста. Даже этот сноб Эскель ничего мне не сделал.

– Не сделал, потому что не хотел. Но это не значит, что ты можешь позволять себе все. Запомни, никаких фокусов, иначе…

– Я не подведу вас, господин.

– Надеюсь, Тереза. Надеюсь.

Элиот вновь вернулся к передаче силы. Но быстро перестал.

– Кто-то притворяется, – подозрительно ласково произнес Элиот, коснулся ее лба, убирая прядку.

– И это вы, – попыталась улыбнуться Рей.

– Я, – подтвердил Элиот и стянул с ее волос резинку, распуская волосы. – А кто-то дружит со злым инквизитором.

– Он не злой, – обиделась за инквизитора Рей. Странное отношение колдуна начинало ее нервировать. А он к тому же делился силой, что часто являлось составной частью еще одного более интимного процесса.

– Не злой, – легко подтвердил колдун, беря девушку на руки.

– Куда?..

– Тебе понравится, – многообещающе сказал Элиот.

– Меня ждут, – попыталась воззвать к его здравому смыслу девушка.

– Разумеется. И найдут, но чуть позже, а пока мы поиграем.

– Во что?

– В «обмани меня». Ведь у тебя это так хорошо получается, верно?

– О чем вы? – с непониманием спросила Рей, стараясь не выдать собственного страха. А бояться было чего.

Элиот держал ее слишком цепко, чтобы она смогла вырваться. А уж без помощи собственной силы и думать об этом становилось бесполезно.

– О тебе.

Дункан опустил ее на разобранную кровать. Девушка под смешок мужчины откатилась к ее противоположному краю.

– Не важно, как далеко ты отползешь. – Он рассмеялся, присаживаясь. – Пока в тебе моя сила, ты не сможешь уйти незаметно и соврать мне не сможешь. А теперь скажи мне свое настоящее имя.

– Рей, – обреченно ответила девушка.

– Умничка, – похвалил Элиот и притянул девушку к себе. – А сейчас правду: какие у тебя отношения с инквизитором?

– Я не знаю.

– А предполагаешь что?

– Я не знаю.

– А Тереза говорит, что ты – его слабое место.

– Нет, это не так.

– А как?

– Я не знаю. Лорд Эскель добр ко мне. Не более.

– Не врешь, – вслух произнес Элиот и нахмурился. – Но чем же ты его так занимаешь? Девочки были недовольны его произволом. Тереза так расстроилась. А все из-за тебя. Ты же ведьмочка, честная моя. Я прав?

– Да, – вырвалось помимо воли у Рей.

– Тогда что же с твоей силой. Выпил? Зачем?

– Полагаю, это стоит обсуждать со мной, – зло произнес Эскель, появляясь прямо посреди комнаты. – Будь добр, отпусти мою девочку.

– Элиан, с чего это ты стал таким собственником, ведь раньше всегда делился со мной своими красавицами. Что-то изменилось? Или она необычная ведьма и ты не хочешь, чтобы я это понял? – По мере продолжения монолога лицо Дункана менялось, становилось более собранным и жестоким. С последним словом он бросил в нее такую ментальную волну, что Рей едва не откусила язык, пытаясь стерпеть вспыхнувшую боль.

– Необычная она только для меня, а для остальных среднестатистическая, – устало произнес Элиан, уничтожая все последствия воздействия на девушку.

Рей с облегчением выдохнула.

– Вот как. Делиться нынешней любовницей не захотел, все себе забрал?

– Именно. Вполне в моем духе, не находишь? – едко поинтересовался инквизитор. – А вот ты неаккуратен. На моей территории инициировать ведьму – думаешь, я не узнаю?

– Оно того стоило. Иначе бы кто-то так и продолжал меня игнорировать. Элиан, разве жизнь той девчонки тебе была так дорога? У тебя уже есть новая. Так, может, оставим все наши разногласия в прошлом?

Дункан поднялся со своего места, прошел к бару и извлек бутылку с алой жидкостью. Рей стало нехорошо. Темная она или нет, но кровь никогда не пила. А эта к тому же сохраняла все свойства свежей.

– Дункан, не сейчас, – устало отмахнулся инквизитор и сделал шаг к Рей.

– Тогда не отдам девочку, – легко сказал колдун, а Рей ощутила чужое холодное прикосновение к своей шее. Угол простыни обвился так, что стало трудно дышать.

– Дункан, не чуди. Еще один шаг – и на твоей «дипломатической» миссии будет поставлен крест.

– За один шаг она умрет. В ней слишком много моей силы, ты не сможешь вмешаться. А потому выпей, друг мой. И мы все забудем. А твоя красавица будет в безопасности. Обещаю, больше к ней не прикоснусь. Ну разве что очень захочется. – Элиот расхохотался. – Или она приглянется Владыке.

– Даже думать забудь.

– Женись. Жену друга я ни к чему принуждать не буду. Не готов? Не обессудь тогда.

– Мы уходим, и больше не приближайся к ней, – предупредил Эскель, появляясь за спиной у Рей и бережно снимая удавку. Девушка шумно вдохнула. Он помог ей подняться, довел до двери, когда позади раздался голос колдуна:

– Я – не стану. Но есть не только я.

– Ты выбрал, – хрипло рассмеялся Эскель. – А я свое слово не нарушаю.

Что произошло после, Рей было сложно описать. Еще мгновение назад Элиот презрительно улыбался, а в следующий миг начал рассыпаться и истошно кричать. Девушка бессознательно рванулась вперед, но инквизитор жестко схватил ее за локоть и повернул к себе, зафиксировал так, чтобы она не могла видеть, что происходит. Но крики колдуна она продолжала слышать.

– Запомни. Больше повторять не буду. Одна выходка в отношении моей девочки, и я доведу все до конца.

– Я запомню, – зло пообещал колдун.

Рей не видела его лица, но злой, обещающий ей тяжкую смерть взгляд почувствовала даже спиной.

– Пожалуйста, давайте быстрее уйдем, – жалобно попросила Рей, чувствуя подступающую истерику.

Ей хотелось плакать. Так, что сдержаться она не могла и, когда инквизитор просто перенес их куда-то, испытала облегчение. Почему-то Эскель сейчас не воспринимался ею как чужой, а потому она, больше не сдерживаясь, разрыдалась.

Слезы ручьями стекали по щекам, капая на пол. Рей хотелось бежать, сломать что-то, но осознание собственной слабости не давало ей и сдвинуться с места. Она в очередной раз всхлипнула, когда Эскель поднял ее на руки, и она повисла на нем как обезьянка, которая могла только одно – держаться. Она плакала, а он медленно ее нес.

Сколько прошло времени, Рей просто не заметила. Для нее оно просто остановилось. Она не смотрела по сторонам, уткнувшись в камзол инквизитора. Эскель не возражал, а девушке было не до мыслей о сохранности и сухости его одежды.

Они куда-то пришли, и мужчина бережно переложил ее на что-то мягкое и ушел. Рей осталась одна. В какой-то момент она просто перегорела, и слезы кончились.

Девушка оглядела комнату, куда ее принес мужчина, и вздохнула. Эти оформленные в темных тонах покои с картой звездного неба на потолке в спальне она еще никогда не видела. Словно придя наконец в себя, Рей встрепенулась и подбежала к шкафу, надеясь, что там найдется зеркало. Оно нашлось и отразило страдалицу в крайне непривлекательном виде. Покрасневшие глаза, распухший нос, бледная моська, растрепанные волосы и платье не совсем целое. Где только она успела порвать рукав?

Обследовав деревянные панели, которыми были отделаны стены, Рей нашла замаскированный вход в ванную и с облегчением вздохнула: хоть успеет привести себя в порядок. О том, что инквизитор может вернуться раньше, девушка не подумала.

Умывшись холодной водой, Рей, не открывая глаз, по памяти, протянула руку к месту, где должно было висеть полотенце, но ничего не нашла. Торопливо махнула рукой в поисках и зацепилась за что-то. Притянула и уже хотела было вытереть глаза, когда услышала насмешливый голос:

– Может, пощадим хоть этот комплект одежды?

Рей вздрогнула и отдернула руку. К сожалению, вариантов, кому бы мог принадлежать этот голос, не было.

– Ну куда же ты? А полотенце? Повернись.

Он сам развернул ее к себе и вытер личико. После чего задумчиво оглядел результат и констатировал:

– Сегодня на прием мы не идем.

– Прием?

– Да, его величество устроил. Но являться на люди в таком состоянии – дурной тон, а потому, чтобы было не так обидно, перенесем праздник прямо сюда. Не против?

Рей, конечно, не возражала, но вот постоянная насмешка, сквозившая во всем поведении инквизитора, не только в его голосе, раздражала, а потому девушке захотелось поспорить. Однако и этому было не суждено сбыться.

– Перебирайся в спальню, еду уже принесли. Ее высочество знает, что ты со мной, как и король. И если кто-то вернется раньше завтрашнего утра, пострадает моя репутация. А этого я допустить никак не могу. – Эскель подошел вплотную и наклонился, чтобы поцеловать. Рей отвернулась, и чужие губы мазнули по виску. – Будем считать это авансом за спасение.

– Если бы не вы, меня не пришлось бы спасать! – не выдержала девушка.

– Если бы не я, кого-то бы уже не было во дворце, и сидел бы этот кто-то в Элисс-тауне в компании своей матушки в домике Владыки. Или я не прав, Альфрея?

– Откуда?..

Рей попыталась отстраниться, но Элиан притянул ее к себе, пресекая любые попытки. Одна рука держала ее за талию, другая гладила волосы. Совершенно по-детски ведьмочке захотелось, чтобы его стукнуло током. Ведь так бывает иногда и почему бы не сейчас?

– Вассилея, ты, девочка без прошлого, которая вдруг у нее появилась. Та ведьма с колдуном, что не смогли тебя убить. Твои способности кукольника, которые всегда передаются по наследству. Твоя неосознанная притягательность, заставляющая всех беспокоиться о малознакомой девочке. Элисс-таун и интерес того темного, ваше стремительное бегство… Хорошая моя, ты и правда думала, что так бывает с обычными ведьмами? Милая, твои способности куда выше обычных способностей эмпата, и кукольник из тебя отменный. Научишься пользоваться ими как следует, и боюсь, я не смогу тебя поймать. Но даже сейчас Франсуаза слишком человечная, да и остальные твои куклы… Они все тебя любят. А куклы любить не способны по определению. Им просто не дано. А твои могут. Ты даже сильнее отца, а уж он был выдающимся кукольником, только друзей выбирать не умел, как, впрочем, и врагов. Так что же я сделал не так, временно забрав твою силу? Не дал Дункану связать мою девочку с той, что занимает его мысли? Ведь договор этого темного с Владыкой существует многие годы. И ты принадлежишь ему по праву слишком давно, чтобы темный отпустил свою собственность. Хочешь, чтобы он тебя забрал?

– Нет.

– Тогда ты не будешь мешать мне тебя спасать. И твой секрет мы никому не скажем. Королю также вредно мечтать о несбыточном.

– О несбыточном?

– Я также слишком тесно общался с темными и свое отдавать не намерен. Так что привыкай. Я дам время.

 

Глава 6

Рей сидела на подоконнике в спальне, пока Элиан отдавал распоряжения слугам по сервировке. Трапезу он решил все же провести в гостиной, и девушка только слышала звон посуды и его тихие собранные распоряжения. Даже такой простой процесс он хотел контролировать. Как будто от того, где будет стоять чашка, зависит чья-то жизнь. Хотя кто его знает? Уж точно не она.

Она, прислонившись лбом к холодному стеклу, смотрела сквозь капли дождя на размытые краски заката. Эскель не торопил, более того, позволил принять ванну у него и даже выделил собственную одежду, благо в покоях, что держали на непредвиденный случай специально для него, гардероб инквизитора имелся.

Чужие брюки были ей длинны и держались только на ремне. Рукава рубашки закатали, а полы заправили в брюки. Рей усмехнулась, не хватало только пары синяков и дырявой шляпы, и она вполне сойдет за свою в какой-нибудь подростковой банде. Хотя нет. Не во всякой. Не все же банды получают шелковую одежду. Хорошо еще, что ей не дали форму инквизиции…

Рей нахмурилась. Форму ей, может, и не дали, зато сейчас на ней была именно его одежда. И вся эта ситуация отдавала двусмысленностью ее положения. Как и его отказ послать за ее собственной одеждой.

– Присоединитесь ко мне?

Инквизитор появился неожиданно. Ведьмочка быстро взглянула на него, отметив, что и Элиан успел в очередной раз переодеться. Сейчас на нем не было ни его инквизиторской формы, ни камзола. Простые, казалось даже, домашние брюки неопределенно темного цвета и черная рубашка, застегнутая как бы впопыхах всего на три пуговицы. Рей перевела взгляд выше и столкнулась с серыми, как грозовое небо, глазами. Особенно ярким был контраст по сравнению со светлыми волосами инквизитора, которые свободно спадали на плечи прядками. Мокрые. Как будто он выходил под дождь.

– Вы?..

– Принес наши извинения его величеству, заодно утащил вот это. – Инквизитор лукаво улыбнулся и выудил откуда-то из-за спины букет белоснежных лилий. На их листьях еще блестели капельки дождя.

Что ответить, Рей не знала. Только уголки губ дернулись в какой-то дурацкой улыбке, а щеки немного покраснели. Подарки она привыкла принимать за свою бытность в «Радуге», но от людей, к которым и сама была неравнодушна… Рей смущенно протянула ладонь за подарком, но почувствовала совсем иное. Ее руку перехватили и поцеловали.

– Холодно? – вдруг спросил мужчина, заботливо глядя на нее.

– Что?

– Твои пальцы. Холодно?

– Да, немного, – призналась Рей, радуясь, что он списал все на холод, а не на охватившее ее волнение.

– Сейчас. Подожди немного. Я все исправлю.

– Ничего, все в порядке, – решила было вмешаться Рей, но Эскель, хитро блеснув глазами, вышел. Чтобы вернуться буквально минуту спустя с пледом.

– Спасибо, – поблагодарила Рей, кутаясь.

– В таком случае прошу к столу? Там должно быть теплее. Я разжег камин.

Он помог ей слезть с подоконника, взял под локоток, не упустив шанса еще раз поцеловать ручку, и провел в гостиную, довольно поглядывая на покрасневшие кончики ушек своей спутницы.

В комнате, куда он ее привел, царил полумрак. Видимо, инквизитор решил создать собственный праздник, раз даже освещению уделили такое внимание. Горели свечи, всполохи огня в камине рождали причудливые тени на стене. Диванчиков, столь привычных для этого места, не было и в помине. На полу, в центре, стоял низкий, но очень широкий столик, а вокруг него были расстелены шкуры.

– Вы не находите, что я неподобающе одета для такой трапезы? – несмело начала Рей, желая получить возможность сбежать. Намерения инквизитора начинали проясняться, и нельзя сказать, что девушка была так уж против, но… не с ним и не сейчас.

– Нахожу, – очаровательно улыбнулся ее спутник, помогая присесть на шкуру и опускаясь напротив, – что на вас неподобающе много надето. Но, думаю, мы исправим это недоразумение, ведь так?

– Милорд…

– Вы же согреетесь, верно? В противном случае я плохой хозяин, раз уж заставляю своих гостей мерзнуть и кутаться в плед. Хотя ради того, чтобы увидеть вас такой, я готов потерпеть. Но что же вы не едите?

Получив возможность отвести взгляд, Рей взглянула на столик. И чуть не выругалась. Перед ней стояло то, что она любила. Салат, курочка, ароматный горячий напиток, который, скорее, был лекарством, чем питьем, и что-то подсказывало Рей, что и пирог с вишней таится где-то.

– Угадал?

– Вы знали! – простонала девушка с обидой.

– Но ведь все точно? – не отставал мужчина. – Ваши цветы, – напомнил он, указывая на них. Лилии уже стояли в вазе в полуметре от хозяйки.

– Да, ваша осведомленность меня пугает, – призналась девушка, подползая к столику и присаживаясь.

– Радует, что осведомленность, а не я. Значит, у меня есть шанс, – довольно прищурившись, констатировал Элиан, откупоривая бутылку. – Вина?

– Немного, – согласилась девушка.

Мужчина наполнил фужеры и, пригубив свой, внимательно смотрел на девушку.

И сейчас она очень порадовалась, что пропустила обед. Иначе ужинать под взглядом этого человека ей было бы некомфортно. Но желудок не позволял думать о таких мелочах, требуя свою дань.

– За вас, – коротко произнес Элиан, и Рей пришлось поддержать тост, отпив из своего бокала.

Эскель милостиво позволил ей насытиться, сам же предпочитал лишь вино.

– Вы не присоединитесь? – наконец спросила девушка, смущаясь. Почему-то при инквизиторе ей становилось трудно сохранять лицо, а в такой обстановке… навыки покидали ее, как и осторожность. Так подействовало вино?

– Если таково ваше желание, – пожал плечами инквизитор и, подхватив свою тарелку, пересел на ее сторону стола.

– Я имела в виду другое.

– А я понял так. Вы же простите мне эту слабость?

– Да, – сказала Рей, отодвигаясь от мужчины. Он рассмеялся.

– Поверьте, в том, что я сижу рядом, нет ничего предосудительного. Мы оба одеты, не пьяны. Между нами совершенно ничего не происходит. Поэтому мне не кажется, что ваше здоровье имеет столь малую ценность, чтобы сидеть на холодном полу, – прокомментировал ее передвижения мужчина. После чего дал ей руку, помогая подняться. – Мир?

– Мир, – растерянно ответила девушка.

– Мне распорядиться о десерте?

– Если не сложно, – отозвалась Рей.

Тихие шаги возвестили о том, что инквизитор вышел. Это был прекрасный шанс уйти, оставив его одного завершать странную трапезу, но почему-то она так не поступила. То ли огонь в камине так привлек ее, что девушка долго разглядывала очаг, то ли запах цветов.

Эскель вернулся довольно быстро. Сам раздвинул посуду, выделяя место пирогу, сам разрезал и разложил кусочки по тарелкам.

– Что-нибудь еще? – вежливо поинтересовался он. – Вы согрелись?

– Да, уже не холодно, – тихо ответила Рей, не глядя на его лицо.

Инквизитор обошел ее и снял плед. Шерстяной край слишком сильно мазнул по открытой шее, и девушка бессознательно коснулась задетого участка. Поверх ее пальцев легли его, погладили и убрали. Следом чувствительного места коснулись губы. Легко, нежно и бережно.

Рей вздрогнула и хихикнула. Это было щекотно, и девушка инстинктивно хотела отклониться. Уйти от поцелуя получилось только вбок. А там не было ничего, кроме теплой шкуры. Очень медленно, словно не желая напугать, Элиан наклонился. Теперь она чувствовала его теплое прерывистое дыхание.

– Милорд? – быстро позвала она, ерзая, чтобы выползти из-под нависшего над ней мужчины.

– Мм? – отозвался Эскель, склоняясь еще ближе.

– Это неправильно.

– Разве? – лукаво улыбнулся инквизитор. – А если я покажу вам, что вы не правы?

– Если…

Договорить ей не дали.

Как оказалось, иногда пробуждение может оказаться на редкость приятным. Именно это поняла Рей, открыв глаза утром. Было совсем не жарко и даже не неудобно, а как-то тепло и даже правильно просыпаться с кем-то. Чужая рука лежала у нее на груди, а мерное дыхание мужчины щекотало шею. Не выдержав, ведьмочка чихнула.

– С добрым утром, – поприветствовал ее Эскель, убирая руку и присаживаясь на кровати.

Он смотрел на нее с неприкрытой нежностью, но Рей почему-то вдруг смутилась от осознания полного отсутствия одежды и от воспоминаний о прошедшей ночи. Еще больше покраснели ее щечки, когда она заметила при солнечном свете отчетливые царапины, которые оставила любовнику.

– Осознание? – тихо поинтересовался инквизитор, перебираясь по кровати так, чтобы оказаться позади нее, и поцеловал ее в макушку. – Теперь, как порядочный человек, я просто обязан на тебе жениться.

Рей подавилась ответом, растерянно обернулась, заглядывая ему в глаза, и с надеждой спросила:

– Но вы же непорядочный?

– Самый порядочный из всех, кто только есть на свете.

– Вы меня пугаете, – честно призналась ведьмочка.

– Я не хотел, – рассмеялся мужчина, обнимая девушку и целуя ее шею. – Повторим?

– Но…

– Никто не потревожит, я обещаю.

К завтраку они вышли только спустя полтора часа. Откуда-то вдруг возникли ее вещи, и Рей не пришлось краснеть, появляясь в инквизиторских, щедро ей пожертвованных камзолах. Хотя парочку девушка решила оставить себе. Про запас. Все же мужская одежда для девушки порой была куда удобнее собственных платьев с корсетами и без.

Проблема возникла только с прической. На приеме появляться простоволосой было неприлично, но и эту проблему Элиан решил, собственноручно сотворив чудо из ее прядок. Оставались только драгоценности, и Рей уже потянулась к шкатулке, когда рука инквизитора накрыла ее пальцы и отвела в сторону.

– Я приготовил кое-что получше, – улыбнулся он, целуя ее волосы.

– Прическа, – серьезно напомнила Рей, понимая, чем может закончиться ласка.

– Я помню, – заверил инквизитор и отстранился.

Впрочем, ненадолго. Лишь для того, чтобы застегнуть на ней…

– Милорд…

– Элиан, – поправил мужчина, помогая девушке подняться со стула.

Они стояли перед зеркалом. Она, очень хрупкая, в легком светло-зеленом платье, с высокой прической, в которой блестели шпильки-звездочки, и с его подарком на шее. И он, мужественный, серьезный, но с такими лукавыми смешинками в глазах, что никто бы не усомнился – сейчас этот человек наслаждается моментом. Элиан был чуть позади, обнимал ее за талию и дышал ей в шею, отчего Рей опять покраснела. Нет, он был совершенно невозможен, этот странный мужчина.

– Что ж, почтим великое собрание своим присутствием?

 

Глава 7

Когда они вошли в украшенный цветами зал, пожалуй, никто не удивился. Всеобщее понимание происходящего продолжалось ровно до того момента, пока придворные не разглядели драгоценность, что навесил инквизитор на шею своей спутницы. Семью милорда Эскеля знали при дворе прекрасно, а потому и это украшение его матери, которое неоднократно привлекало внимание своим великолепием, успел разглядеть даже самый подслеповатый придворный.

Реакция была неоднозначной. Его величество, что беседовал с послом, усмехнулся и жестами подозвал подчиненного к себе. Элиан с видимым неудовольствием отпустил локоток своей спутницы, но подчинился. Рей осталась одна. Впрочем, ее одиночество длилось недолго – уж слишком много сплетниц было среди придворных дам.

Ее высочество, которая также не отличалась тактом и проявляла любопытство ко всему происходившему во дворце, подалась вперед, давая понять, что именно она первой будет говорить, по всей видимости, с новой леди Эскель.

Принцесса была прекрасна как никогда. В нежно-голубом платье она выглядела еще более трогательно, чем обычно. Большие, с синевой глаза лучились счастьем, и Рей поняла, что не только она хорошо провела эту ночь.

– Ваше высочество, вы ничего не хотите мне сказать?

– Только после вас, леди, – рассмеялась принцесса. – Здесь есть выход в сад. Мы можем прогуляться и обсудить все наедине. Полагаю, так будет интереснее.

– Если там мы сможем остаться наедине, – пожала плечами ведьмочка и оглянулась на инквизитора. Элиан был занят с его величеством, а потому она подумала, что не случится ничего страшного, если она недолго поговорит с принцессой.

Они прошли мимо придворных, которые, было, бросились к ним выразить свое восхищение. Рей даже несколько раз кивнула, следя за реакцией принцессы, но в душе у девушки росло волнение: с чем ее все так поздравляют? Неужели считают, что Элиан действительно женится? Рей потупилась, вспомнив их совместную ночь. Да, ей понравилось. Любовник из инквизитора вышел чудесный, но муж… Ведь его натуру не переделаешь, а властный, но решительный мужчина хоть и восхищал, однако боязно было полностью подчиниться его власти. А жена аристократа, к сожалению, иной раз имела даже меньше прав, чем простая селянка, и даже ведьминская суть могла не помочь, хотя…

– Прекрасное утро, – начала светскую беседу принцесса, глядя куда-то вдаль. Это было сложно сделать, учитывая, что ее высочество привела Рей в сад-лабиринт с высокой зеленью.

– Да, – согласилась Рей и взглянула на небо, – но, к сожалению, после полудня пойдет дождь. Видите, облака начинают сгущаться.

– Вероятно, вы правы, – не стала спорить принцесса, скрываясь за углом. Рей шагнула за ней. – Вот только с оценкой ошиблись, – совсем другим голосом произнесла девушка.

– В этом она пошла в мать, – насмешливо пояснил Альверт. – Франсуаза, прелесть моя, ты же знаешь, что ты должна сделать?

– Да, мой господин, – совершенно неживым голосом отозвалась принцесса. Развернулась и быстрым шагом прошла портал, вновь возвращаясь в лабиринт.

Рей бросилась за ней, даже добежала до проема, но миновать его не смогла, так и оставшись в… Девушка огляделась. Пустая комната, просто коробка, внутри которой стояли они втроем. Альверт, она и ее мама. Ведьмочка быстро взглянула на мать и по ее заплаканному лицу поняла, что происходящее уж точно не принесет ей ни тени улыбки.

– Дорогая, проводи свою дочь в отведенные ей покои и объясни правила поведения в доме, – коротко распорядился Владыка и обратился к Рей: – А ты, Альфрея, можешь запомнить: сбежать из этого дома не получится. Ни при помощи матушки, ни при помощи инквизиторских червей. И да, пока не забыл. – Альверт стремительно подошел к ней и сорвал с ее шеи украшение. – Терпеть не могу этих защитных родовых амулетов.

Владыка насмешливо поклонился и покинул комнату. Рей бросилась к матери, помогла ей подняться с колен.

– Девочка моя, – горько улыбнулась Сиален. – Моя несчастная девочка…

– Мама, все хорошо. Обещаю, все будет хорошо, только нужно потерпеть. Мы выберемся, Элиан нам поможет…

– Он не сможет ничего сделать. Альверт отдаст тебя Дункану. Это их договор, это его обязательство.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала Рей.

– Надеюсь.

Словно через силу Сиален сделала первый шаг и повела свою дочь по их общей темнице.

Внутри дом был совсем не темный. Через высокие стрельчатые окна проникало так много света, что в коридорах не было даже признака тени. Даже кадки с цветами стояли так, что свет падал отовсюду. Рей прикусила губу. В такой ситуации даже Иви не сможет помочь. Если ведьмочка выйдет из ее тени и вытолкнет Рей, то не сможет вернуться сама, а для темных спасение собственной жизни – приоритет. А значит, рассчитывать на Иви не приходится.

Они поднимались по лестнице, устланной мягким ковром, когда навстречу им выбежала девочка лет десяти. Дочь Сиален и Владыки.

– Мама? – Маленькое лохматое чудо встревоженно уставилось на Сиален, перевело взгляд на Рей, и девушка почувствовала, как ее атакует волна чистой силы.

Не надеясь защититься, ведьмочка все же представила вокруг себя сферу. И с удивлением увидела, как ее обычно слабая защита наливается такой силой, что девочка, еще недавно жаждавшая покарать, как она считала, обидчицу матери, удивленно вытаращилась на нее.

– Мама? – уже совсем по-иному спросила девочка. – Почему она смогла закрыться?

Сиален слабо улыбнулась, виновато взглянула на старшую и поспешила к младшей из дочерей, уже сменившей гнев на милость.

– Потому что она – твоя старшая сестра.

– Моя старшая сестра? – Девочка уже совсем по-другому посмотрела на Рей. Оценивающе и с какой-то безудержной надеждой. – А она сильней Аларика?

– Возможно.

– Наконец-то! – радостно огласила Лорелея.

– Лея, тише. Отец не любит, когда ты кричишь.

– Но папа ушел, – как-то растерянно возразила девочка.

– Все равно не стоит, солнышко. Иди к себе, хорошо? Мама скоро придет.

– А сестра придет? – поинтересовалась Лея. – Пусть брат тоже ее увидит.

– Кого я должен увидеть? – насмешливо поинтересовался Аларик.

Юноша, как и отец, не любивший возгласы и крики, решил восстановить нарушенную сестрой тишину. Он покинул свою комнату и просто пошел на голос младшей. Интуиция его не подвела: здесь и правда было интересно.

– Матушка?

– Это Альфрея. Она поживет у нас.

– А потом?

– А потом выйдет замуж за Дункана.

– Она наша сестра. Старшая, – констатировал Аларик, придирчиво оценивая новоиспеченную родственницу. – Ее поселят в лиловые апартаменты?

– Да, так распорядился Альверт.

– Я провожу ее, матушка. Присмотри за Леей, – таким похожим, не терпящим возражений тоном, как и у отца, распорядился колдун. После чего спустился чуть ниже, так, чтобы его глаза были на одном уровне с Рей, и ударил. Чужой разум попытался вторгнуться в ее сознание, но ведьмочка не позволила. – Да, ты действительно наша. Добро пожаловать в семью.

Больше он не сказал ей ни слова, пока они не переступили порог ее новых покоев. Да, и правда лиловые. Лиловые стены, фиолетовые тяжелые шторы, собранные сейчас по обе стороны от окна и открывающие широкий подоконник. Но, примечательно: в комнате, куда они попали, не было углов. Стены перетекали друг в друга без каких-либо изломов. А в местах, где должны были сходиться три грани, искусной рукой какого-то колдуна были выведены руны. Сейчас контур был открыт, но Рей поняла, что, если хозяин всех этих ухищрений захочет, она не сможет покинуть отведенные ей комнаты.

Девушка грустно улыбнулась. Слишком часто у нее появлялись такие вот новые апартаменты, и каждый раз с сюрпризом, а свои… Свои создать у нее так и не получилось.

– Располагайся. – Аларик приглашающе махнул рукой, отошел к стене, прикоснулся к ней и продолжил: – И привыкай к своей тюрьме.

– Тюрьме?

– А ты думала, этот дом не тюрьма? – Колдун расхохотался, обошел Рей, заставив ее обернуться, и присел на краешек кресла. – Все живущие здесь – заложники. Кто-то положения, кто-то собственной глупости, кто-то отчаянной веры, а кто-то – моего отца. Но не волнуйся, если я осведомлен верно, тебя скоро Дункан заберет. Прими мои соболезнования.

– Ты слишком откровенен.

– Хочешь, чтобы я врал? Я обязан тебе, так почему бы не отплатить хотя бы честностью?

– Обязан?

– Моя младшая сестра. Элиоту все равно, кто из нашей семьи, а мне нет. Какой бы глупой Лея ни была, она – моя сестра, и я не хотел бы ей подобной участи. Но пока я слаб, – Рей ощутила явственную злобу в голосе юноши, – и отец не слушает меня. Но все изменится.

Он порывисто поднялся с кресла и стремительно ушел, оставив девушку одну. Она еще какое-то время постояла так, в одиночестве, а потом, подумав немного, села на ковер и расплакалась. Ибо на это раз повод был куда более достойный, как и зритель, что оставил здесь глазок, чтобы приглядывать за гостьей.