На конную прогулку все же пришлось пойти, как и сменить ставшее привычным серое платье на охотничий костюм, который слишком хорошо смотрелся на ее хрупкой фигурке. Вследствие этого Рей пришлось пойти на хитрость и надеть кошмарную цвета детской неожиданности шляпу с перьями различной длины и расцветки. Надеясь, таким нехитрым образом отбить охоту оказывать ей внимание — все-таки дама лишенная вкуса жалкое зрелище, Рей спустилась в холл, где уже собрались почти все.

Быстро минуя северян, Рей дошла до Беты и Гелены, которые решили так не исхитряться и все же продемонстрировать свою фигуру окружающим.

— Уже известно кто в какой группе?

— Нет, князь обещал сказать чуть позже, когда появятся все.

— А кого-то еще нет? — удивленно спросила Рей, оглядывая полный холл. Здесь уже собралось так много людей, что девушка с трудом выхватывала из толпы знакомые лица.

— Среднего княжича, к примеру, — насмешливо подсказал Эскель, появляясь из-за спины Рей. Следом за ним шел князь.

— Леди, все готовы к поездке? — усмехаясь, поинтересовался старый воин. Получив согласные кивки, он продолжил: — В таком случаю, позвольте представить вам старшего вашей группы. Лорд Элиан Эскель. Один из лучший воинов из тех, кого я знаю. Так что с удовольствием вверяю вас в его руки. И можете быть уверенны, вы не пропадете с ним ни в лесу, ни в горах, нигде. Даже среди варваров и их колдунов. Леди, Лорд, — поклонившись, князь ушел.

— Напомните мне, с кем имею честь?.. — Эскель поклонился и, поцеловав Гелене и Бете ручки, чуть приподнял бровь, намекая, что затянувшаяся пауза не самое желанное состояние.

— Можете называть меня леди Ира, — присев в реверансе, представилась Бета.

— А меня — леди Ия, — последовала ее примеру Гелена. — А это…

— С этой леди я уже знаком, — многозначительно усмехнувшись, ответил Эскель.

Девушки переглянулись и с недоумением, переходящим в восторг в глазах Гелены, воззрились на Рей. Та прикусила губу и промолчала. Не время и не место выяснять отношения.

— Кто еще с нами в группе?

— Еще один юноша. Не стоит беспокоиться. Скорее всего, его светлость откажется от подобного мероприятия.

— Его светлость?

— Седрик, — пояснил Эскель, вглядываясь куда-то поверх их голов. Он был достаточно высок даже для мужчины, этот блондин с ясными серыми глазами. — Ан нет, его светлость решили изменить привычке, — прокомментировал появление княжича лорд.

И правда, Седрик выглядел так, как будто лег всего час назад, а до этого над ним успешно издевались несколько часов. И ныне весь цирк девочек с кругами под глазами, бледностью и общим впечатлением чахлости, по сравнению с княжичем выглядел совершенно детским и смешным. Седрик же, казалось, пребывает на гране.

— Вы слишком часто применяется свою силу, друг мой. Вы хорошо себя чувствуете? — заботливо осведомился инквизитор.

— Достаточно, милорд, чтобы вызвать вас на поединок.

— О, в таком случае, ваш рассудок явно помутился, — продолжал насмехаться Эскель. — Вы можете напугать наших спутниц. Не лучше ли повременить с поездкой?

— Это не ваше дело, — раздраженно бросил княжич.

— Мое, — резко ответил инквизитор, теряя напускную доброту. — Если ты, мальчишка, сейчас не пойдешь и не выспишься, твоя сила лишит тебя разума и ты просто уничтожишь всех, кто будет недостаточно далеко от тебя. И я спрашиваю, ты хочешь убить этих леди? Учитывая, что противостоять мне даже с полной выкладкой ты не сможешь, но наш бой наверняка зацепит и их. — Седрик вздрогнул, прошелся мутным взглядом по Гелене, на мгновение остановился на Бете и застыл, стоило ему увидеть Рей. Несколько тяжелых минут, и княжич, сглотнув, ушел. — Правильное решение, друг мой. Леди, следуйте за мной.

Ничего другого и не оставалось. Люди уже начали покидать холл, громко обсуждая свои планы на охоту и предстоящий пикник.

— А почему все говорят про охоту, если нас приглашали просто на конную прогулку? — поинтересовалась Бета.

— Князь сомневался, что для леди охота будет развлечением и не захотел рисковать вашим здоровьем, — пояснил Эскель. — Поэтому мы просто покатаемся.

— А зверей там не будет?

— Это лес, леди, — насмешливо ответил инквизитор. — Конечно же, встретим.

— Но они же опасные, — не унималась Бета.

— Поэтому с вами буду я, — терпеливо, как ребенку, объяснял Эскель. — Все будет хорошо. Не переживайте.

Он отвел их к одной из конюшен, где их уже ждали.

— Милорд, лошади уже готовы.

— Спасибо, Генри, — поблагодарил он юношу лет семнадцати, который, отчитавшись, передал лорду поводья каракового жеребца. — Помоги леди определиться.

Рей не знала, как остальным, но она выбрала сразу, и теперь ласково гладила морду кауровой лошадки.

— Угостите ее, — посоветовал конюх, передавая Рей морковку. Девушка благодарно кивнула и предложила лакомство лошадке, та ничуть не стесняясь съела у нее с руки и заинтересованно взглянула, как бы намекая 'а еще?'. Рей с сожалением вздохнула и пожала плечами. Лошадка совсем по-человечески вздохнула.

— Залезете сами или помочь? — Генри, раздав морковь Гелене и Бете, вновь вернулся к Рей. Но прежде чем она успела ответить, в разговор вступил Эскель:

— Я сам помогу леди. Ты можешь заняться другими леди.

Проводив Генри грустным взглядом, Рей взглянула на своего навязчивого… кем же он был для нее сейчас? Опекун? Нет. Покровитель? Тоже нет. Просто сопровождающий? Допустим. Хотя и это вряд ли соответствовало действительности. Надзиратель? Нет, только этой роли сейчас не хватало.

— Помочь вам забраться в седло?

— Не нужно.

Несмотря на редкость прогулок верхом, забраться в седло самостоятельно для Рей проблемой не было, вот не упасть с лошади, если та испугается — да. Тем более, процесс значительно облегчало отсутствие платья, а, натренировавшись садиться в женское седло, влезть в обычное для девушки было плевым делом.

Усевшись, Рей проверила, как дела у ее коллег и усмехнулась. Да, Гелена даже играя мышь привлекала к себе мужские взгляды. Бедный Генри уже был очарован и немного опаздывал с помощью, оказавшись вблизи такой недоступной леди.

— Не задерживайтесь, — поторопил девушек Эскель. Сам же подъехал ближе к Рей, так чтобы лошади шли почти вплотную. — Вперед, — скомандовал он и направил своего коня в обратную от главных ворот сторону. — Не хотелось бы застрять на выезде, — пояснил он.

— Думаю, вас бы пропустили без очереди, милорд, — не сдержалась Рей. — Как, впрочем, и всех детей и стариков.

— Радость моя, надеюсь вы понимаете, что провоцируете меня доказать вам, что ни к тем ни к другим меня отнести нельзя? — вкрадчиво поинтересовался Эскель.

— Простите, — Рей прикусила язык, чтобы не сказать еще чего лишнего. Почему-то в присутствии именно этого господина сдерживаться было сложно.

— Жаль, — рассмеялся инквизитор. — Я уже было решил пригласить вас на ужин, если конечно леди не испугается страшного дракона.

— В таком случае, вам лучше обратить внимание на принцесс. А то скажут, что дракон подслеповат и отличить не может. Считай, на кости бросается, бедняга.

— Это вы такого невысокого мнения о себе?

— Или о вас?

— О, про себя чего я только не слышал. Порой попадаются удивительные истории.

— Не поделитесь?

— Зачем? Вы же не хотите побыть принцессой, а развлекать обычных смертных для подслеповатого дракона чересчур, еще скажут, что и из ума выжил бедненький.

— Вы не дракон.

— Верно. Но видеть во мне мужчину вы не желаете. А я ведь не такой и страшный, Рей?

Чуть нахмурившись, он остановил лошадей и, пользуясь нерасторопностью остальной части группы, что только появилась вдалеке, взял девушку за руку. Рей хотела было отстраниться, но избежать контакта она могла разве что упав с лошади, да и то осуществить это было весьма проблематично. Все-таки одну ее ногу прижало между двумя телами. И в этот момент девушка пожалела, что не настояла на женском седле.

Вырвав руку из ослабшей хватки лорда, Рей хотела гневно высказать ему все, что думает о нем, но Эскель только рассмеялся.

— Вы чудесная, когда злитесь.

'Еще какая', - подумалось Рей, жаль только что ведьмачить на инквизитора было нельзя, а то он бы узнал всю ее чудесность. А так… ей оставалось только терпеть и радоваться, что Бета с Геленой наконец подъехали достаточно близко, чтобы рассмотреть, чем они занимаются, и господин инквизитор отстранился, отъехав от нее на пару метров.

— Сейчас мы спустимся вниз, к тропе, и доедем до источника. Местные придают ему большое значение, в деревнях и поныне после свадьбы молодожены приходят сюда и дают друг другу клятвы верности.

— А почему именно сюда? — спросила более любопытная Бета.

— Здесь есть настоящий речной дух. И люди надеются на его благословение. Все-таки заручится поддержкой сверхъестественных сил для иных людей крайне важно. А до богов все-таки далековато.

— Вы верите в богов? — удивилась Гелена.

— Но ведь это язычество, а вы…

— Мое служебное положение и мое частное мнение разные вещи. И я допускаю существование иных сил, помимо признанных официально.

— А ведьмы?

— Ведьмы, если вы не знаете, почти все служат на благо государства. А инквизиция просто помогает следить за их деятельностю и, в случае помутнения у кого-нибудь из них, спасать мирных горожан.

Рей едва удержалась от насмешливого хмыканья. Ой ли, господин инквизитор? Врете и не краснеете…

— И все вступают добровольно под ваше начало?

Рей мысленно поаплодировала. Она сама хотела это спросить, но Бета ее опередила. Умничка. Учитывая, что танцовщица не обладает ни граммом таланта… Это изумительно, что вопрос вышел из ее уст.

— Те, кто служит государству, получают социальные гарантии и доплату, — ушел от ответа Эскель.

Бета, поняв, что инквизитор не желает обсуждать этот вопрос, замолкла и предалась разглядыванию пейзажа. Они спускались от замка в лес, и с каждым шагом шум других групп затихал. Окончательно спустившись в лес, они попали в настоящее сумрачное царство. Через густые кроны проникали редкие лучики света, и тропинка обретала жутковатую таинственность. Воображение, получившее благодатную почву для создания иллюзий, подбрасывала один другого лучше варианты 'что же окажется в конце пути?'.

— Мрачное место, — тихо высказала общее мнение Гелена. — Не хотела бы я оказаться здесь ночью.

— Вы правы, ночью здесь лучше не ходить. Леса слишком густые, чтобы их полностью очистили, несмотря на старания князя, и встретиться здесь может что угодно.

— В таком случае, может, вернемся? — предложила Рей. Ей в отличие от коллег страшно не было. Скорее печально, как будто она была здесь раньше, только забыла. И щемящее чувство тоски и сожаления не отпускало.

— Леди трусишка? — насмешливо спросил Эскель, но глаза его не смеялись. Будто он услышал что-то, что заставило его напрячься, еще пара мгновений и разгладилась морщинка на лбу. Инквизитор вновь излучал радость и веселье.

— В иных случаях, лучше прослыть трусишкой. Тем более, для леди это закономерно, — пожала плечами Рей.

— Как скажете.

Рей ничего не ответила. Да и зачем? Это было как-то мелочно, что ли. И она просто сосредоточилась на дороге, которая становилась все более узкой и крутой. Первой из седла чуть не вылетела Гелена. И вылетела бы, если Эскель, поморщившись, не применил чары. Бете то и дело доставалось от веток, которые как будто специально возникали напротив ее лица с явным намерением испортить личико. Сам Эскель был более удачлив, или же его сила обеспечивала спокойный проход, но с ним не случалось ровным счетом ничего. Как и с Рей, которая ехала прямо за ним.

— Милорд, — простонала Гелена, в очередной раз чуть не пропахав носом тропинку.

— Да?

— Здесь ужасная дорога. Может, есть другая?

— И другая покажется вам тяжелой. Это просто чары. Я же говорил, что в этом лесу есть множество неизведанных уголков. Один из них начинается за источником. Люди туда не ходят, считая все, что по ту сторону, территорией ведьмы. И я склонен с ними согласится, хоть Георг утверждает, что лично все проверил и ничего не нашел.

— Думаете, он вам соврал?

— Нет, но кто мешал ведьме или колдуну прийти после. Именно поэтому меня и попросили присмотреть за вами. Остальные могут за себя постоять.

Девушки предпочли промолчать.

Источник встретил их холодом. Спешившись, они ступили на еще мерзлую, несмотря на весну, землю. Гелена и Бета тут же помчались заглядывать в воду, Рей аккуратно шла за ними. Инквизитор хоть и спешился, от лошадей не отходил.

— А можно попробовать?

— Можно, — разрешил Эскель, но предупредил: — Если не боитесь навлечь на себя гнев ведьмы. Думаю, это еще одна причина, по которой сюда приходят парочки. Многим молодым людям просто не хватает острых ощущений.

— Вы так говорите, как будто сами старик.

— Ну, предположим, стариком мне еще быть рано, но семь десятков уже успел разменять.

— Да вы прямо как мой дедушка! — рассмеялась Бета.

Гелена тем временем, пользуясь тем, что внимание инквизитора было переключено на Бету, зачерпнула воды в ладошки и отпила. Ничего не произошло, и она с победной улыбкой изрекла:

— Я попробовала и что теперь со мной будет?

— Ничего хорошего, — почему-то с затаенным удовлетворением произнесла Рей.

— Да ты что! Сама просто трусишь, вот и пугаешь всех. Бета, не слушай ее, попробуй. — Рей вздрогнула, услышав от Гелены настоящее имя коллеги. Такого просто не могло произойти, если бы девушка оставалась в здравом уме.

Будучи самой слабой в моральной отношении в группе, Бета послушно склонилась над водной гладью и закричала. Эскель в три прыжка оказавшийся у источника, отволок их обеих от воды. Бета тяжело дышала, глядя на подругу.

— Ты умрешь. Ты не выйдешь из леса.

Гелена нахмурилась, но всю свою браваду не растеряла и начала высмеивать и ее.

— Собираемся, — скомандовал Эскель, напряженно глядя по ту сторону от источника.

— Но милорд, здесь так интересно, позвольте… — не желала уходить Гелена.

— Нет, собираемся и уезжаем.

Девушка надулась и вместо того, чтобы идти вновь опустилась к источнику, зачерпнула еще воды и умылась.

— На лошадь, — Эскель силой отодрал ее от воды и заставил сесть в седло. Выскочившего с той стороны волка он не видел. Зато видела Бета, безмолвно закричавшая и после рухнувшая в обморок.

Рей на удивление спокойно восприняла появление животного. Даже его оскалившаяся пасть не заставляла ее нервничать. У нее было четкое чувство правильности происходящего и твердая уверенность, что именно ей, волк не причинит никакого вреда. А Гелена… Она нарушила правила, и должна ответить.

— Волк, волк, волк, — увидев явившегося по ее душу посланника повторяла Гелена, не в силах противостоять нахлынувшему на нее ужасу. Более того, ноги вместо того чтобы отняться, требовали движения. Ей хотелось подойти к волку.

— Рей, за спину, — коротко распорядился инквизитор, вынимая из ножен меч. Девушка даже залюбовалась четким, выверенным движением, которым он это делал, и спокойно обошла волка по дуге, занимая почетное место зрителя.

Волк оскалился, стоило Эскелю сделать к нему шаг. Инквизитор только усмехнулся и обрушил на животное огонь. Он пожирал тело волка, но криков не было слышно. Казалось, животному все равно, что тело его пылает.

— Слуга ведьмы, — сквозь зубы процедил инквизитор, когда горящий волк прыгнул через него и оказался прямо перед Рей и Геленой. Выбрав ту, что осквернила источник, он примерился к прыжку, когда получил меч в спину. Впрочем, мертвое создание это не смутило. Только прыгнуть он не успел. Сметенный ураганным ветром, который призвал Эскель. Пара мгновений, яркая вспышка, ознаменовавшая перемещение, и на поляне уже десяток облаченных в синие цвета инквизиторов. Против десятка магов у волка шансов не было. Он лишился своей жизни повторно, теперь уже без права восстановления. Пепел слишком быстро рассеялся.

— Глупая курица, — выругался Эскель, взглянув на сжавшуюся от ужаса Гелену, но от более серьезных ругательств сдержался. — Маркус, Джефри, осмотрите этих и проводите в замок.

— А вы, милорд?

— А мы с леди Рей на пикник.