Глава 1

В аудитории было шумно. Приказом ректора на всех отделениях Академии магии и ремесел вводился новый предмет «Теория темного воздействия». Теория, потому что на практике изучать темную сторону силы с травниками или целителями было просто невозможно. Кроме того, несмотря на упрощение государственной системы в отношении темных, принятой новым королем после коронации, темные маги до сих пор редко становились на учет, предпочитая вольные хлеба и нелегальной, но более прибыльный заработок.

Таким образом, надобность в знаниях таково рода только увеличивалась, и курс процветал. Но ажиотаж в аудитории вызвал вовсе не предмет, а как это бывает — преподаватель. Никто не рискнул пропустить неудобное занятие — его поставили аж первой парой, памятуя о несколько трепетном отношении истинных темных к себе и всему, что связано с ними любимыми.

Новым преподавателем, читающим лекции, значился некто Элиот Д.Н., магистр темной магии. Самые компанейские адепты уже знали, как прошла первое занятие у боевых магов, а потому заранее позанимали первые ряды, наслышанные о привычке лектора задавать вопросы и требовать немедленного ответа от отвлекшихся учеников. А на задних рядах сами боги велели предаваться различным посторонним занятиям.

Иви вошла в аудиторию одной из последних, хмуро оглядела коллег, занявших первые парты и привычно потрусила наверх, где ей уже было занято место. Плюхнулась на скамью, на соседнее место закинула сумку и упала головой на парту, зевая.

— Работа? — участливо поинтересовалась ее соседка по комнате, Верлена Ксатель. Светловолосая девушка девятнадцати лет, с остреньким лисий носиком и веснушками на бледной коже. Они жили вместе вот уже второй год, и Верлена, происходившая из небогатой, но честной дворянской семьи, с одобрением относилась к подработке своей соседки в больнице для бедных.

— Угу, — немногословно ответила Иви, сонно потягиваясь. Вытянула из сумки чистую тетрадь, перехватила у Верлены карандаш, которыми всегда предпочитала писать, и откинулась на спинку скамьи.

О своей работе Иви не питала никаких иллюзий, более того не воспринимала это как благотворительность. Разве что со стороны больных. Очень быстро осознав, что без использования темной силы просто сходит с ума, девушка некоторое время искала выход из ситуации. Помог случай.

Решив завязать с инквизицией, девушка поступила в Академию магии и ремесел, на самое непритязательное отделение — к травникам. Сюда брали даже непроходимо глупых абитуриентов, лишь бы писать умели, а потому более-менее образованную Иви, которая успела по верхам нахвататься знаний, приняли с распростертыми объятиями. Первая неделя прошла на ура, лекции нисколько не напрягали, пока на одной из них тогда еще десятилетняя малышка не свалилась в обморок, испортив платье пролившимися чернилами. Целители диагностировали истощение и прописали особое питание. Иви приняла к сведению их замечания, радуясь, что выменянный однажды у одного из темных амулет действительно скрывает ее темный дар. Но даже скрытый от чужого внимания, он ее не покинул и требовал свою дань.

Каждый темный знает, что когда-нибудь он достигнет точки невозврата, то есть если применит что-то превосходящее его уровень, должен будет заплатить и платить придется много, ибо проснувшаяся сила уже не захочется кротко ожидать своего часа, убивая или владельца, или кого-то иного. Большинство темных выбирали кого-то иного. Иви исключением не была.

В размышлениях, чем бы восполнить недостаток энергии, а точнее, как сделать это незаметно для инквизиции, которая наверняка заинтересуется периодическими смертями, прошла следовавшая после обморока неделя. Вынужденная прятать свой дар, Иви маялась от головной боли, пока, случайно гуляя по территории, не забрела в морг, где шла практика у целителей.

Тогда девочка и поняла, где она может восполнить недостаток силы. Там, где умирают постоянно, никто и не заметит лишних смертей. В больнице для неимущих. По опыту зная пренебрежение, с которым лощенные хмыри из благородных относятся к благотворительным учреждениям, Иви не боялась, что ее раскроют. И уже на следующий день отправилась волонтером в одну из больниц.

Там она и подрабатывала время от времени, помогая страждущей себе. Правда, порой попадались интересные случаи и с точки зрения целительства, но таковых было мало. Банальнейшее воспаление легких, или отравление загрязненной водой, мало ли от чего умирали бедняки. На такие смерти смотрели сквозь пальцы, а Иви к собственному удивлению нашла еще одну сторону своей силы. Она могла подарить безболезненную смерть.

Внезапно весь шум стих, и девушка с недоумением уставилась на пустующую кафедру. Лектор еще не появился, а аудитория уже затаилась, как будто он присутствовал. Иви вопросительно покосилась на Верлен и поймала ее испуганный взгляд. Недовольно отвернулась и начала от безделья выстукивать государственный гимн.

— Это конечно чудесно, что вы проявляете свои верноподданнические чувства, но я просил всех замолчать, — раздался у нее за спиной насмешливый мужской голос.

Иви обернулась и с интересом уставилась на смутно знакомого ей мужчину, жалея о том, что как обычно пренебрегла расписанием, просто спросив у соседки, в какой аудитории будет пара.

— Простите, — вежливо ответила она, инстинктивно чувствуя какую-то тревогу.

— Отлично. Хоть кто-то среди трех курсов вспомнил о вежливости. Большинство адептов почему-то вспоминали о другом, — как ни в чем не бывало сказал преподаватель и переместился за кафедру.

Аудитория еще долгих две минуты косилась на Иви, которая уже послушно приготовилась внимать. Верлена наградила ее красноречивым взглядом, обещавшим девушке минимум допрос с пристрастием. Одна радость — на паре ее никто спрашивать не будет. Да и о чем? Подумаешь, извинилась.

— Приветствую наших будущий выпускников, — обратился к адептам лектор, студенты приосанились. — Надеюсь, что за минувшие восемь лет обучения вы не зря проедали налоги и из вас выйдет нечто путное. — В аудитории начались роптания, но преподаватель великодушно пропустил общее недовольство мимо ушей. — В противном случае вы еще долго будете ходить на пересдачи. Итак, полагаю я отвечу на самый животрепещущий вопрос, сказав, что кто-то может получить зачет по результатом работы на практических. Да, я допускаю это. Хотя, судя по вашим коллегам, выступить достойно за пределами ваших способностей. Вопросы?

— А вы действительно темный? — раздался срывающий девичий голосок.

Иви с интересом посмотрела на Роксану, после перевела взгляд на преподавателя, быстро посмотрела на его ауру и едва не выругалась. Она могла забыть внешность этого человека, но вот его ауру помнила превосходно. Вот и свиделись господин советник. И как прикажете вас величать ныне?

— Да, темный колдун, уровня магистра. Еще глупые вопросы, ответы на которые вы могли узнать из расписания? — Несколько рук, что успели подняться, резко опустились. — Великолепно. Тогда открываем ваши тетради и пишем. Простейшее темное воздействие происходит при…

Для Иви пара кончилась слишком быстро. При всей своей нелюбви к этому представителю собственного класса, которого она считала виноватым в потери будущего мужа, он рассказывал интересные вещи. Нет, это совсем не значит, что девушка их не знала, просто у нее не было теоретической базы для их объяснения.

Раздавшийся звон колокола, оповестивший о конце занятия, Иви встретила разочарованным стоном и, когда поднималась, поймала на себе заинтересованный взгляд Элиота.

— Задержитесь, — тихо приказ он, но девушка не сомневалась, его распоряжение слышали все.

Под сочувственными взглядами уходящих, девушка подошла к преподавательскому столу и выжидающе взглянула на колдуна. Да, это был вызов. Неприкрытый, наглый вызов. Элиот расплылся в улыбке и мягко поинтересовался:

— У вас есть знакомые темные?

— Нет, — честно ответила Иви. Темные для нее были или друзьями, или врагами, или пустым местом. Знакомыми же — никогда.

— Тогда спишем это на глупость. Если хотите жить долго, никогда не смотрите так на темного. Он может принять это за вызов и потребовать ответа.

— Буду иметь ввиду, — пообещала Иви. — Вы что-то хотели?

— Хотел поставить вам плюсик, но сомневаюсь, что он нужен человеку с отсутствующим инстинктом самосохранения. Свободны.

— Благодарю, — холодно бросила девушка и, перекинув сумку через плечо, покинула аудиторию.

Дункан проводил ее заинтересованным взглядом и рассмеялся.

— Это обещает быть веселее, чем ожидалось.

Иви покинула аудиторию в приподнятом настроении. Как оказывается мало нужно темной натуре! Поругаться с другим темным и наполнить свою жизнь непередаваемыми красками. Как жаль, что для многих такой экстрим заканчивается летально, но ведьмочке это не грозило. Кем она выглядит? Правильно, травником без толики дара, а значит, ее глупость легко списывается на отсутствие чувствительности и тягу к приключениям, что для ее восемнадцати лет совсем не ново. А вот господин Элиот, будучи преподавателем, никак не может себе позволить маленькие темные радости — отраду для души колдуна, но непозволительную роскошь для магистра Академии. Интересно будет посмотреть, как он будет ей мстить. Предмет-то ей доставляет истинное удовольствие.

В коридоре было странно пустынно. Следующий курс еще не подбежал занимать места, а ее однокурсники уже спешно ретировались. Одна только фигурка Верлены одиноко маячила в конце коридора. Когда они поравнялись, девушка подошла ближе и спросила:

— Ты как? В порядке?

— Более чем, — откликнулась Иви, на всякий случай сконцентрировавшись на собственных ощущениях. — А что?

— Все тебя уже и похоронить успели, — ответила Верлена, поймала недоуменный взгляд Иви и пояснила: — Тех, кого он оставляет, ждет веселая жизнь. У боевиков прямо перед нами занятие было, Рик с ними списался. Ты же знаешь, ему отце подарил специальную тетрадь. Вот у боевиков тоже у кого-то такая есть, и они списались. Там он мальчишку оставил после пары, таким обреченным его еще никогда не видели.

— Не знаю… — задумчиво протянула Иви и предположила: — Может у мальчонки стойкая непереносимость темных?

— Может. Но сегодня ты отожгла. Неужели пропустила его появление. Там такая волна страха прошла, что я думала выбегу из аудитории не раздумывая. Даже мальчишек пробрало, а ты сидишь, думаешь о чем-то и в ус не дуешь.

— Да? — нахмурилась Иви. — Впредь буду внимательнее.

Девушка опустила голову вниз, якобы смотря под ноги, на деле же смерила задумчивым взглядом небольшую побрякушку из серебра, что достался ей от того темного. Да, он божился и клялся, что штуковина и от темного воздействия защищает, но Иви не обратила внимания. Для нее главным качеством амулета была маскировка темной стороны ее дара, а остальное — приятные бонусы.

Они дошли до следующей аудитории, где должна была проходить пара по травничеству, но записка на двери явно свидетельствовала о появившемся свободном времени. Переглянувшись, девушки попрощались. Каждая отправилась по своим делам. Верлена — в столовую и библиотеку, Иви в больницу.

Заскочив перед выходом в комнату и скинув сумку, девушка отправилась в город. Сбежала по лестнице, пронеслась по холлу, не преминув отметить толпу младшекурсников, что разглядывали внутреннее убранство Академии. Усмехнулась, вспомнив, что и сама делала точно так же, с той только разницей, что вычисляла, куда лучше бить, чтобы потолок обрушился. Да, специфика профессии просто так не проходит.

Миновав ворота Академии под завистливыми взглядами пятого-шестого курсов, чьи окна выходили как раз на КПП, Иви оказалась на территории города.

Крустоль был вторым по численности среди городов королевства Рельен, уступая только столице, а потому было совсем неудивительно, что поздним утром на его улицах было тяжело не сбиться с пути. Проносились кареты, сновали по переулкам воришки, торговцы вынесли лотки, обеспечивая заторы.

Ведьмочка привычно проскакивала неудобные места, где-то пригибаясь, а где-то и перепрыгивая, стянула два пирожка по дороге — увы, они оказались с повидлом и капустой. И сытая, но утомленная показалась в дверях больницы.

За те шесть часов, что Иви отсутствовала здесь, ничего не изменилось. Запах смерти все так же витал по коридорам, заставляя ведьмочку жадно втягивать воздух. На прочие атрибуты больницы для бедных — запах гниения, экскрементов, да мало ли еще чего, темная внимания не обращала. Они были бесполезны для нее, а смерть звала.

— О, Ривина, загляни к главной. Она что-то от тебя хотела. — Из одной из комнат высунулась рыжая голова мальчишки лет четырнадцати. Он, как и она, учился в Академии. Но в отличие от травников конкурс среди целителей был много выше, и, чтобы удержаться, нужны были бонусные баллы, которые давались за помощь в какой-нибудь клинике. Те, кто побогаче, устраивали отпрысков в больницы для аристократов, где единственной обязанностью адептов было плевать в потолок и не мешать профессионалам работать. Те же, что и сами являли собой выходцев из низшего сословия могли рассчитывать только на клиники для себе подобных и самую грязную работу. Теренс, так звали мальчика, делал перевязки и убирал помещения, за что все были ему благодарны и скидывались каждую неделю на обед. Все знали, что юный целитель отдает всю стипендию родным, а сам перебивается, чем придется.

Иви скривилась, ощутив какую-то боль в груди от воспоминаний, с чего это она о нем беспокоиться? Он ей никто, вот пусть сам и выбирается из своего болота. Да, именно так.

К госпоже Клариссе, даме лет сорока, выглядевшей еще на двадцать лет старше, ведьмочка зашла даже не стуча. А зачем? Директриса являла собой ту группу людей, что придерутся в любом случае. Но если не давать им такой возможно, становятся только злее. Зная эту маленькую слабость начальницы, Иви каждый раз давала деспотичной вдове сначала сорвать гнев, а после излагать суть проблемы. Что и говорить, ведьмочка у госпожи Клариссы была любимицей.

Вот и в этот раз выслушав тираду, Иви спокойно присела на краешек стула и приготовилась внимать. Госпожа Кларисса, выговорившись, сменила гнев на милость и уже ласково поинтересовалась:

— Солнышко, а ты уже думала о месте работы?

— Не, пока не приходилось, — честно ответила Иви, подозрительно глядя на Клариссу. Больница хоть и была для нее необходимым местом, но оставаться именно здесь… Впрочем, только здесь умирали так часто.

— О, тогда подумай, моя дорогая. Ваш декан уже прислал мне предложение на твое дальнейшее трудоустройство и я не против его удовлетворить. За годы нашего сотрудничества ты показала себя девочкой обязательной и понятливой. А потому я с радостью возьму тебя к нам на полноценную работу.

— Благодарю за заботу. Я обязательно подумаю над вашим предложением. В конце-концов где еще я смогу найти такого чуткого руководителя. Это все?

— Да, не буду тебя задерживать. Работай. И зайди в третью, там какой-то еле живой труп привезли, глянь, можно там помочь или проще не напрягаться.

— Обязательно, — пообещала Иви и вышла.

Спешить в третью девушка не стала. Во-первых, если он умрет до ее прихода, энергию чужой смерти она и из коридора заберет, а если еще не умер, значит и спешить не стоит. Размышляя над появлением темного в ее жизни, ведьмочка открыла двери третьего кабинета и, склонив голову на бок, с профессиональным темным интересом воззрилась на объект недельных пыток. На меньше то количество подживших шрамов не тянуло.

Но не это было самым интересным, притягивало взгляд Иви другое — проклятие, медленно уничтожавшее душу незадачливого субъекта. Изящное, невероятно тонкой работы. Такого специалиста девочка еще не встречала, но при встречи наверняка бы взяла автограф. Ведь так нужно выражать восхищение?

Она подошла ближе, поцокала, признавая талант того темного, и уже собиралась уйти — проклятие все равно не оставит ей никакой энергии, когда этот почти что труп, вцепился в ее запястье.

— Помоги, — просипел он, и Иви почувствовала, как хватка слабнет — незадачливый пациент потерял сознание. Проклятие вступило в завершающую стадию.

 

Глава 2

Иви поморщилась: какой же неблагодарный труп получается! Теперь ей, чтобы свести синяк нужно тратить свою, полученную тяжким трудом, силу. Неправильно. Девушка склонилась ближе, придирчиво изучая скорость распространения проклятия, и скорбно вознесла руки к небу. Нет, не в просьбе к богам, а чтобы рукава не заляпать. Ткань послушно опала до локтей, и Иви, воровато оглянувшись на дверь, вклинилась в структуру проклятия. Отработает, — решила она, разрушая чужую волшбу.

Провозившись с час, ведьмочка отошла от уже более-менее жизнеспособного пациента, помыла руки в тазике, что терпеливо дожидался на стуле. И, вернувшись, ударила невменяемое тело по голове. Оно дернулась, но пациент в себя не пришел. Впрочем, этого и не требовалось. Единственная цель, которую Иви преследовала, была исполнена. Моральное удовлетворение она получила, как и энергетическое истощение.

Покачав головой, девушка вышла из комнаты и зашла в соседнюю, где на давно прогнувшихся кроватях ждали свою смерть неизлечимые в местных условиях пациенты. Выбрав того, у кого уже начиналась агония, ведьмочка подхватила стул и присела рядом с его кроватью. Взяла за руку и начала бережно тянуть силу. Вместе с силой тело больного покидала и боль. Он умер всего через пару минут с блаженной улыбкой и благодарностью в глазах. Иви привычно закрыла мертвецу глаза и поспешила к своей нынешней головной боли.

По тому, как он дернулся, стоило ей хлопнуть дверью, Иви констатировала, что в сознание экс-покойничек пришел. Дернула его за запястье, нисколько не заботясь об ощущениях пациента, ведьмочка посчитала пульс и со стоном рассталась с частью свежеотобранной жизненной силы.

Спустя пять минут, когда больной сам начал жадно тянуть из нее силы, Иви отстранилась, больно ударив того по ладони, чтобы впредь не касался своими грязными конечностями ее кожи. Девушке и так не улыбалась перспектива тратить полбутылька духов, чтобы перебить его запах.

— Отстань, — неожиданно хрипло приказала Иви и закашлялась. На руке, которой она прикрывала рот, виднелась кровь. — Гад. И так слишком много забрал. Убери свои руки.

Зверея, приказала Иви, уже раскаиваясь в внезапном порыве, но покапаться в чужом проклятии хотелось. Так что, честно говоря, она сама была виновата. Пожалуй, только это спасло экс-покойника от окончательного упокоения.

Ведьмочка отпрыгнула к стеночке, чтобы слишком резвый для своего состояния клиента не дополз до нее, и сползла по стеночке. Нет, крови она не боялась. Чужой. Собственная же слишком явно напоминала о конечности собственной жизни, а это привыкшую к собственной неуязвимости Иви пугало.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Девушка мысленно считала, успокаиваясь по мере смешения чужой силы с собственной. Наконец, когда она уже не могла отличить свое от чужого, Иви рискнула подняться. По стеночке, после осторожный шаг и только убедившись, что опасность для нее миновала, к ведьмочке вернулась прежняя уверенная наглость.

Она подошла к столу, на котором все еще лежал счастливец, коснулась его лба и строго сказала:

— Хочешь жить — будешь слушаться меня. — Не дождавшись никакой реакции, Иви ощутимо стукнула его по плечу. — Эй, ты меня понял?

Мужчина только простонал.

— Ну прости, спасители не обязаны быть умными, — покаялась девушка и залезла на тот же стол, положила руку на его живот и прислушалась. — Жить будешь. Или долго, но нудно, или весело, но мало. Что выбираешь? — Пациент промолчал. — Эх, ладно. Сил на тебя потратила немеряно. Кто расплачиваться будет? — Молчание. — Все вы такие, сначала спасай вас, кровушки своей не жалей, а потом на те вам, и расплатиться нечем.

— Стольград, — похрипел из последних сил мужчина и отключился. Иви еще пару раз стукнула его по голове, но пациент не очнулся.

— Сходить или не сходить? — вслух сказала Иви. Подошла к окну, глянула на голубое небо и удивилась собственной глупости. — Сходить.

Впрочем, совершив поступок, нужно было расхлебывать его последствия. И пусть она и не думала тогда об этом, ослепленная жаждой соревнования непонятно с кем, тело девать куда-то было необходимо. Закрыв кабинет на ключ, чтобы никто не убрал ее «труп», ведьмочка прошла через больницу и очутилась в еще больших трущобах.

Сориентировавшись, пошла по самому центру дороги, перепрыгивая лужи нечистот — канализации здесь не было и все отходы выливались просто на улицу. А потому ходить под окнами осмеливались только глупцы или случайные прохожие. Ее знакомец из третьего кабинета явно был из последней категории. Уж слишком дорогие ткани превратились в ошметки.

Иви еще раз вспомнила своего пациента и нахмурилась. Благородный. Все раны новые, старых шрамов нет. Возможно маг, но выпитый подчистую, раз она не почувствовала чужой силы. Наверняка проездом, раз родственники еще не хватились и не нашли. Или эти самые родственники и устроили этому господину приятное происшествие? Нет, вряд ли. Разве что по незнанию наняли кого-то, кто избил, но вот проклятие… Скорее месть или желание что-то скрыть. Впрочем, не ее проблемы. Как выздоровеет, она с чистой совестью выбросить его не улицу, предварительно выпив большинство сил. Оставит ровно столько, чтобы загнулся не у нее под крыльцом. А проблемы с темным… Долг целителя! Пусть она и травник, но души ужасно глупые порывы можно списать и на эту причину.

Гостиница «Стольград» располагалась в самом центре города, добраться до которого можно было либо перетерпев заторы на мостовой, либо так, как предпочитала Иви, срезая по бедным кварталам. Этот путь был самым быстрым и запоминающимся. Впрочем, ведьмочку здесь знали хоть и не как темную, но травницу, что могла прийти на помощь, а потому даже бандиты вежливо кивали и пропускали ее вперед. Правда, это не являлось единственной причиной, вызвавшей их уважение, но о всяких противозаконных деяниях в приличном обществе принято молчать. И все посвященные в эту тайну следовали заведенной традиции.

Поскольку одежда Иви не располагала к откровенности со стороны администратора, ведьмочка прошмыгнула в тылы. На кухне царил непередаваемый аромат, который заставил ее желудок вмиг понять, что его уже очень долго обманывают, всовывая под видом еды всякие суррогаты. А еда, настоящая еда была здесь. Иви облизнулась.

— Эй, ты, — прокричал ей кто-то на ухо. — Че встала, картошку чистить иди. Чай, не за стояние платят.

Объяснять всю неправоту помощника повара ведьмочка не стала. Когда что-то нужно было именно ей, в ней просыпался ангельский характер. Иви быстро закивала, заверила условное начальство в полнейшем понимании и скрылась в указанном направлении.

Над мешком картошки уже чахла еще одна барышня. Наметанным взглядом, Иви определила в ней воровку. Что ж, так даже лучше. Коль рыбак рыбака издалека видит, то что уж говорить о людях подобных опасных профессий.

— Нож держи, — хмуро сказала ей девица, кивая куда-то назад.

Иви поудобнее перехватила нож, и, поймав заинтересованный взгляд визави, чуть смутилась. Ну не хотела она сразу показать опыт в незаконных делах, но ручки решили иначе, поудобнее перехватив рукоятку и приготовившись бить в сердце.

— Герда, — представилась девица.

— Можешь звать Красой, — слила один из псевдонимов Иви, беря первый клубень. Четыре слитных джижения и в кастрюлю с водой упала пирамидка.

— Быстро ты, но Грег не оценит.

— Неважно. Я ж не на работу, — пожала плечами она.

— А зачем? — шепотом поинтересовалась девица.

— Узнать кое-что хочу.

— Рассказывай. Знаю — отвечу. Ставка — серебрушка.

— Идет, — кивнула Иви. — Мужчина, лет тридцать на вид, аристократ, волосы… — ведьмочка задумалась вспоминая, — наверное, светлые. Проездом или в гости. Возможно, его ищут, но…

— Есть один такой, — протянула воровка и с намеком покосилась на темную. Иви понятливо извлекла из-за пазухи монету. — Прибыл с другом недели с три назад, а дней десять назад пропал. Дружок его обыскался. Все морги обегал, а не нашел. Только он не аристократ.

— А кто?

— Эльф, — мечтательно закатив глаза, выдохнула девица. — Если знаешь о нем что, его дружок платит за сведения. Номер тридцать семь.

— Благодарю.

Монета перекочевала к девице, а Иви поднялась, чихнула и поспешила покинуть сии негостеприимные стены.

Проскочив мимо помощника повара, девушка аккуратно приоткрыла дверь, ведущую в основные помещения, и проскользнула туда. Немного наглости, лицо попроще. И большинство даже мысли не допустит, что вы совершаете что-то из ряда вон.

Стучаться в номер наобум, Иви не стала. Глянула, что соседний с ним пустует, и бодро вошла туда. Осмотрелась, нашла взглядом буфет и извлекла обычный стакан. Стены между номерами обычно были достаточно тонкими, и девушка надеялась услышать, есть ли в соседней комнате кто-нибудь.

Подождав с полчаса и так и никого не заметив, Иви осторожно перебралась с одного балкона на другой.

Стоило ей ступить на перила, как по закону подлости, в комнате зашевелились, и ей пришлось спешно опускаться вниз и держаться за выступы. Ноги болтались в воздухе, что не могло улучшить настроение и без того легко выходящей из себя ведьмочки.

С легким шорохом дверь отъехала в бок, выпуская на балкон задумчивого светловолосого господина. Иви поморщилась: если он еще два часа будет любоваться природой, заставляя ее висеть здесь, товарища своего получит по частям.

— И кто же решил зайти ко мне в гости? — насмешливо поинтересовался эльф, присаживаясь так, чтобы ему было проще видеть ее через перила. Оскалившись, Иви одним слитным движением подтянулась и запрыгнула на балкон. — Какая агрессивная юная леди, — чуть склонив голову, усмехнулся светловолосый. А ведьмочка вдруг ощутила стойкое желание съездить ему по физиономии. — И по какому вопросу юная леди решила попасть ко мне таким нетривиальным способом?

— Вам понравится, — плотоядно, так чтобы у собеседника не возникло вопросов, кем именно она собирается отужинать, улыбаясь, ответила Иви.

— Уже в предвкушении, — заверил ее эльф и кивнул на дверь. — Войдете?

— Только после вас, — хмуро откликнулась Иви.

Пусть он и шутил, но ведьмочка чувствовала в нем мага. И даже если он слабее, это его жилье. А значит, «приятных» неожиданностей может быть непозволительно много.

— Только после вас, леди. Это же вы пришли ко мне в гости, — особенно выделив последнее, сказал эльф, как бы невзначай разминая пальцы.

— Как будет угодно милорду.

Ведьмочка расправила плечи, откинула назад косу и вошла в помещение, ощущая легкое покалывание защиты. Нахмурилась, пытаясь понять от чего она, и едва не засмеялась. Эльф опасался насекомых. Хотя, если принимать во внимание проклятие ее недавнего пациента, правильно опасался. Работать через насекомых сложнее, но все же легче, чем подчинить животное, а болезнь передать могли и они.

В комнатах эльфа было жарко. Так жарко, что ей захотелось вновь выйти на улицу под еще теплое осеннее солнце, от которого в полдень предпочитали прятаться и сейчас. Но по сравнению с покоями эльфа, за окном царила такая притягательная зима.

— Жарковато. — Иви ослабила ворот и развалилась на кровати.

То, что балконная дверь вела в спальню, ее не смутило. Подумаешь кровать. Душить на ней удобно, да и в засаду залечь если что можно.

— Как есть. — Пожал плечами эльф, сложив на груди руки и подпирая дверной косяк. Еще и ноги скрестил.

Иви довольно прищурилась, наблюдая это позу защиты. Он ее боится? Приятно. — Но перейдем к делу, что ты забыла на моем балконе?

— Деньги, украшения, драгоценности? — предположила Иви. Блондин поморщился.

— Оставим банальности. Среди бела дня, в присутствии хозяина в его сейф даже самый глупый воришка не полезет. Что тебе требовалось от меня?

— Информация? — продолжала строить догадки девушка, разглядывая побеленный потолок гостиницы. Еще и лепнина. Обычно и неинтересно.

Придя к такой неудовлетворительной оценке способностей мастеров, что строили и облагораживали здание, Иви скосила глаза на замершего эльфа.

— Что-то не так?

— Почему же. Мне тоже нужна определенная информация. Можем поменяться.

— Сначала вы, — ухмыльнулась девушка. Еще чего, соглашаться она будет. Сам все выложит, а она сбежит, если потребуется, и поминай как звали.

— Это в моих интересах? — задал только один вопрос этот странный эльф.

— Ага.

— И о чем милая гостья хочет знать?

— О вашем друге. Он платежеспособен?

— Более чем, — подтвердил блондин и странно посмотрел на девушку. — Ты знаешь, где он?

— Ага, — немногословно ответила Иви, ожидая реакцию. Но эльф только облегченно выдохнул.

— Он жив?

— Когда уходила, вполне себе здравствовал. Синяк вот поставил! — Ведьмочка продемонстрировала блондину запястье. Впрочем, сочувствие на лице эльфа было даже с лупой не разглядеть. Он только глупо улыбался. — Эй, ты в порядке?

Иви всерьез озаботилась душевным здравием своего собеседника. А тому кажется, уже было абсолютно все равно, что непонятная девица с улицы валяется на его постели. Ведьмочка неодобрительно поджала губы, сползла с покрывала и замахнулась, чтобы привести эльфа в себя самым проверенным способом.

Боль в вывернутом запястье почему-то отрезвила ее. Иви дернулась, но хватка и не думала ослабевать.

— Такое я не позволяю никому. Запомни, — прошептал ей на ухо этот блондинистый садист лишь по ошибке рожденный среди эльфов. После чего легко стряхнул ведьмочку на чересчур знакомую кровать. — На кого ты работаешь?

— На себя? — предположила Иви, наморщив лобик, как от тяжелой мыслительной работы. Впрочем, работа как раз шла, но совсем иного плана. Правда, блондину об этом было еще рано знать.

Эльф скривился, сделал шаг к кровати и упал к ее ногам, слишком много жизненных сил было выпито ведьмочкой единовременно. Кровать проигнорировала незваного ухажера, оставаясь холодна и неприступна.

Иви довольно поднялась, стукнула слишком ретивого эльфа под ребра и вышла через балкон. Жизнь налаживалась. В конце концов, чего может не хватать темной как не еще один заклятый враг. Даааа, Ивино чувство собственной важности буквально воспарило до небес, унося туда и хозяйку. Такой эйфории у ведьмочки не было уже очень давно. Но справиться ли она с новым врагом? В любом случае, отступать девушка была не намерена.

 

Глава 3

В больнице Иви вновь поприветствовал Теренс, занятый уборкой. Девушка просто кивнула и, провернув ключ, открыла третий кабинет. Настроение ее уже успело вернуться к обычному рассудительному. А потому было совершенно понятно, почему ведьмочка сначала озаботилась щитом, изученным во время работы в инквизиции и усовершенствованным по книжкам из Академии. Только удостоверившись, что ее здравию ничего не угрожает, Иви открыла дверь.

Пациент сидел на столе. По искоркам, блестящим на его коже то здесь, то там становилось понятно, что времени он просто так не терял. И хоть глаза его все еще были слепы, осмысленность поступков прослеживалась на лицо.

На звук открывшейся двери он среагировал: вздрогнул и повернулся на звук. Иви насмешливо произнесла:

— Это всего лишь я. А ты эльфик, кто ты у нас?

Мужчина промолчал. Ведьмочка подошла ближе, коснулась холодными пальцами его шеи, провела вниз, останавливаясь у ключицы.

— Речевой аппарат здоров и готов функционировать. Что же мы так упрямимся? Хотим возвращения проклятия? А знаешь ли ты, что если я еще пару раз не вмешаюсь, ты будешь умирать еще долго.

Иви врала, но уверенность в ее голосе, видимо, произвела впечатление на эльфа и он ответил:

— Чем я должен расплатиться? — хрипло отреагировал мужчина.

— Варианты?

Иви присела рядом с ним на стол и честно созналась:

— Не знаю. Может силой, может долг жизни, а может банальные деньги.

— Назначь цену сейчас.

— Зачем? Когда мне понадобиться плата, тогда я и приду за ней. А сейчас — поднимайся. Нечего здесь сидеть. Хозяйка узнает — по шапке надает.

Иви соскочила со стола и протянула эльфу руку, после рассмеялась и вложила свою ладошку в его слабо гнущиеся пальцы. Тащить мужчину на виду у всех девушка не рискнула. Вдруг темный, что наградил его чарами присматривает за трупом? А потому совсем неудивительно, что тяжко вздохнув Иви сняла с запястья браслет, расстегнула и сняла один из шариков.

С помощью силы сдернув эльфа со стола, Иви заставила его упасть вперед и сама шагнула в серый туман, вырвавшийся из раздавленного амулета. Эх, жалко сотни золотых, но ради безопасности… Какой же эльфика счет ждет!

Выпали они на мягкий длинный ворс ковра в запасной Ивиной квартире. Будучи адепткой Академии, девушка проживала в общежитии, но на предмет непредвиденных обстоятельств еще курсе на третьем купила вот это трехкомнатное помещение.

Оно располагалось в самом центре старого города и выходило окнами (какая ирония судьбы!) на гостиницу Стольград. Конечно, между ними еще была площадь Седого Травника, но она нисколько не мешала лицезреть дорогущий отель. Сколько денег ушло на покупку жилья, Иви уже и не помнила, но агент, что занимался реализацией квартир в доме, буквально вытаращился на нее, когда она изъявила желание купить данные апартаменты. Благо деньги у нее были: вылазки, что она позволяла себе на летних каникулах, оплачивались достойно.

О том поспешном решении девушка не пожалела ни разу. Портье, что имелся в доме, никогда не пускал чужих, всегда докладывал о всех визитах и даже присылал ей в Академию отчет не только о посетителях, но и всех письма, что ей приходили, а также контролировал ремонт, когда девушка не могла сбежать с пар. За такую преданную службу Поль, а так звали этого прекрасного человека, имел не только всеобщее уважение и любовь жильцов, но и пару ящиков дорого вина ежегодно, и деньги на расходы, втрое превышавшие привычную сумму.

Буянов в доме также не было — слишком уж веселые люди проживали здесь. Особенно умильно Иви вечерами наблюдала за беседой двух соседей — Дориана Телье и Николаса Клейна. Начальник стражи буднично жаловался на преступления, что сдергивают его с заслуженного отдыха, на подчиненных, на свидетелей и на другие причины усталости. Николас же кивал и сочувствовал, раздраженно зыркал на ободранного мальчишку, что крутился у дома с письмом и спешил откланяться. Если у начальника стражи работа к вечеру завершалась, то у главы гильдии убийц она только начиналась.

Оставив эльфа стонать на полу, Иви поднялась, подскочила к окну, выглянула и улыбнулась. Все было спокойно. На площади никто не бегал, не искал ее, а значит, идти на поклон к Николасу не придется. Или все же сходить? Человек он был приятный, разве что любовниц менял едва ли не чаще, чем принц Филипп из соседнего Кейгера, известный бабник и ловелас.

Обернувшись на ставшего подниматься на ноги эльфа, Иви снова взяла его за руку. На сей раз, чтобы он не промахнулся мимо двери и отвела в гостевую спальню. Да, две из трех ее комнат занимали спальни. Делить свою с кем бы то ни было Иви не хотела категорически, не желая даже в малом вспоминать свою детство на улицах. А потом завела еще одну — гостевую, на случай, если решит позвать когда-нибудь друзей.

Миновав гостиную, в которую выходили обе спальни, Иви помогла эльфу зайти и толкнула его спину, чтобы он упал на кровать животом вниз. Опомниться она ему не позволила, погружая в стазис. Пора было осмотреть свою находку подробнее.

Иви наклонилась и самыми кончиками пальцев провела по остаткам рубашки мужчины. Мгновенное тление и материал осыпается, оставляя эльфа по пояс раздетым. Ведьмочка неодобрительно присвистнула: такой топорной работы палача она еще не видела. В инквизиции, как и в гильдиях специалисты были высочайшего класса, здесь же, — Иви хмыкнула, — был слишком большой шанс потерять клиента прежде, чем он сообщит нужные сведения. Если же целью была смерть объекта, то работа тем более в корне неверная. При таких повреждениях у объекта оставался мизерный, но шанс выжить и уползти, что, видимо, ее пациент и сделал. В любом случае, эти раны подживали и без ее участия и, принимая расовую принадлежность пациента, наверняка исчезнуть до конца, не оставив даже шрамов на память.

Помянув недобрым словом всех родственников эльфа, Иви перекатила мужчину с живота на спину и принялась осматривать грудь. Здесь неумеха-палач также отметился, вот только не он один. Вряд ли у него могла оказаться стрела гильдии, наконечник которой застрял в груди. Иви расплылась в улыбке. Практика.

Девушка предвкушающее усмехнулась, сбегала к себе и принесла скальпель, честно одолженный у целителя из сумки, бинты и антисептическое зелье.

Что сказать, наконечник она извлекла и теперь таращилась на это произведение искусства глазами пятилетнего восхищенного малыша. Только стон пачкающего ей кровать пациента заставил Иви оторваться от метала. Перевязав эльфа и влив в него половину собственного баланса сил, ведьмочка устало вздохнула: придется опять пополнять энергию. А значит, сегодня умрет еще кто-то. Многовато, конечно, смертей, но что поделаешь. Она у себя только одна.

Чувствуя нарастающее желание скорее пойти на охоту, Иви бегло оглядела лицо эльфа и особенно глаза. Слепота пациента беспокоила ее больше остального. Похоже, придется истратить на него и запаса некоторых редких ингредиентов. Да, эльфик попал на очень большие деньги.

Вновь сбегав к себе, Иви вернулась с небольшим бутыльком, откупорила его и щедро плеснула эльфу на глаза. Тот поморщился, но стон сдержал. Ведьмочка сочувственно погладила его ладонь. Да, ощущения от зелья Крата были просто непередаваемые. Скорее сил на что-либо кроме криков не оставалось. Зато эффект — сказка.

— Все, я ушла. Лежи и ничего не делай. Вернусь — глянем, что изменилось кроме твоего долга. Стазис скоро кончится, советую комнату не покидать и знаков на улицу не подавать, а то сама найду и сделаю хуже, чем было. Понятно?

Разумеется, эльф не ответил. Да вероятно, и вовсе не расслышал ее наказ. Ничуть не стесняясь (кого стесняться в собственном доме?), Иви выбежала на лестницу, активировала печать, от которой дверь тут же скрылась из виду, подернутая иллюзией.

Время близилось к вечеру, и было совершенно логично, что девушка отправилась в академию. Кивнула дежурным, которые уже было собирались уйти и оставить ее ночевать в городе. Да и весь холл Академии был отчего-то занят. В шуме, что поднялся, Иви с трудом слышала собственные мысли.

Скривившись, девушка принялась орудовать локтями, прокладывая себе дорогу через людскую стену к расписанию. Именно у этой таблицы громче всего выражали эмоции адепты. Оттеснив одного из травников, Иви взглянула на перечень предметов. Да, так и есть, вместо уроков этикета, которые они благополучно сдали в прошлом семестре и забыли, на то же самое время появилась иная надпись. Теория межрасового общения. Углядев, что написано на стенде, Иви рассмеялась даже громче, чем до нее. Шум оборвался, видимо, чтобы дать ей насмеяться от души. А после, кто-то сзади поинтересовался:

— Увидели что-то смешное?

Иви вновь сложилась пополам. В образовавшейся вокруг нее пустоте это было довольно просто.

— Ой… не могу… Теория… ха. Верно, этикет вспомнили и поняли… Да, на практике межрасовое общение невозможно! Наконец-то в нашем драконате появились умные люди, которые объяснили ректору всю глубину его заблуждений.

— Вы так считаете? — не унимался собеседник.

Иви, резко кончив смеяться, обернулась и едва снова не скатилась в смех. Истерический, но природная наглость почти ничем не выводиться.

— А вы кто?

— Преподаватель, — иронично усмехаясь, как бы в предвкушении последующего спектакля «Невиноватая я», ответил этот… преподаватель. Иви быстро оглядела его с ног до головы, но ничего странного не заметила. — Ауру посмотри, — посоветовал он, все так же насмешливо косясь на нее.

Притихшие адепты начали шевелиться. Им спектакль тоже нравился. Предатели.

Глянув на ауру — все же это довольно простое умение, — Иви едва не выругалась, но чуть подумав успокоилась и даже улыбнулась: — А чешуйку отломить разрешите?

— Если экзамен сдашь на отлично с первого раза, — пообещал этот гад. Чешуйчатый и огнедышащий, когда в истинном облике.

А в человеческом просто весьма интересный мужчина. Первым, что бросалось в глаза, была длинная изумрудная коса, почти до самого пояса. Сейчас она была перекинута вперед и змейкой сползала по груди. Сияющие зеленым же светом глаза (колдовал недавно, — определила Иви) сверху вниз оглядывали адептов. Точенный профиль, хищные черты лица, чуть крючковатый нос и тонкие губы. Фигура не перекачанная, как у жертв мужской моды, но довольно внушительная. Да, девчонки на пары ходить будут. И на факультативы. И в столовую, если он будет там появляться.

«Наконец-то, хоть какая-то польза от непрофильных предметов. Теперь они хоть есть нормально начнут. А то на эти скелеты ей смотреть больно. Поднять еще нельзя, а упокоить — живые вроде. И спрашивается, зачем все эти жертвы, если сильная половина разбегается?»

— Хм, значит, предмет мы будем изучать на примере общения с драконами?

— Не только. Ваш ректор пригласил одного моего друга, что должен возглавить посольство эльфийского народа на ваших землях.

— В городе появятся эльфы? — не выдержал кто-то из подпирающих стены.

— Уже появились. — Дракон задумался, а после продолжил: — Думаю, официально меня представят завтра на первом занятии, но можете запомнить уже сейчас Герион Морен Виленготен. Обращаться будете магистр Виленготен. — Отметив про себя, что все начали тут же повторять его имя, Герион откланялся. — До встречи завтра.

Его проводили восхищенными взглядами и одним недовольным. Раздражена была, разумеется, Иви. Во-первых, этот гад похитил все внимание, что должно было достаться ей, во-вторых, оставил за собой последнее слово, в-третьих, он просто гад и этим все сказано.

Быстро прочитав расписание, Иви направилась в комнату. Лестницу преодолела шагами через одну ступеньку — наступать на каждую ей казалось неразумным, да и вообще лень торжествовала. Достигнув их общей с Верленой комнаты, ведьмочка не раздеваясь плюхнулась на кровать, забросила под нее сумку и заснула. Перерасход сил, их восстановление и снова перерасход сказывались на организме.

 

Глава 4

Иви проснулась на рассвете, села на кровати, выглянула за окно, где точно так же просыпалось солнце. Еще несмело, словно прищурившись, выглядывало из-за горизонта и бросало редкие лучики сквозь темную пелену ночи. Иви точно так же, сонно покачиваясь, подхватила полотенце, мыло, чистую одежку и поспешила в душ, пока его никто не занял.

Девушка пришла вовремя. И если раньше, в такое темное время вставали только избранные — в основном, некромантки, у которых как раз заканчивались практикумы, то уже спустя четверть часа, когда Иви выходила, у дверей душевой стояла очередь из красавиц. Ведьмочка в который раз поразилась удивительному свойству женской натуры — ради призрачного внимания сильного пола идти на такие жертвы. Ну уж нет, если ей понадобиться муж, вероятность чего была весьма мала ближайшие лет — дцать, то существует более надежные и менее мазохистские способы. К примеру, качественное приворотное зелье. Ну и что, что вкус кошмарный, а от запаха мухи мрут, так не нюхать же его надо. Зато пара глотков и муж тебя обожает. А надоел муж — антидота на собственной крови сваришь и свободна аки ветер. Лепота.

Иви уже почти достигла комнаты, когда легкий ветерок коснулся ее пальцев и принялся ласкаться. Никак иначе это ощущение назвать было нельзя. Прищурившись, ведьмочка стряхнула ветерок, будто он был материальный, и скрылась в комнате. Ей чужого не надо. И своего хватает.

Когда ведьмочка вернулась, Верлена только-только начала просыпаться. Она потягивалась, садилась на кровати и вновь падала на матрас. И все это с закрытыми глазами.

— Можешь еще спать, — смилостивившись, позволила Иви. — Я разбужу, когда нужно.

— А душ? — простонала девушка.

— А в душ уже такая очередь, что ты разве что явлением всех богов сможешь отвлечь большинство. Но те, кто стоит первыми в очереди не поведутся. Ведь боги богами, а душ займут и никакие боги не помогут.

— Злая ты.

— Какая есть. Спи уже. От одного дня ничего не случится. А завтра первой же пойдешь. До рассвета встанешь и будешь мыыыыться…

— Не трави душу, — сонно откликнулась Верлена, накидывая на голову одеяло и переворачиваясь на бок.

Иви покачала головой и принялась вытирать волосы. До первой пары оставалось еще порядка полутора часа, домашнего задания пока не было — шла только первая неделя и начитывались лекции. Маяться от безделья ведьмочка не любила, а потому, удостоверившись, что Верлена действительно спит, извлекла из-под матраса потертый учебник, забытый кем-то из некромантов в морге.

Книжка была довольно старая. Многие поколения адептов приложили к ней свои шкодливые лапки, привнося ценные, как им казалось, сведения. Разбирать их закорючки со временем стершиеся даже больше, чем буквы самого пособия, было весело. Изучая эти записи, Иви узнала, что пожилой магистр некромантии был не просто старым, но древним. Ведь первая запись о нем датировалась пятьюдесятью годами тому, а уже тогда адепты отмечали его невероятно древний вид. Хотя… если магистр устроил себе дикий перерасход сил, а после не опоздал с восстановлением, чудо что вовсе жив остался.

Солнце поднималось все выше, и Иви с сожалением вернула книгу на прежнее место. Проверила чары, которые скрывали остаточную темную ауру книги — для нее не прошло даром присутствие на практикумах. Учебник впитал в себя остатки чар, и при поиске запрещенных предметов, если не принять меры, найдется в два счета. Но Иви меры принимала.

— Уже пора? — зевая поинтересовались из-под одеяла.

— Почти, — откликнулась Иви.

Ведьмочка коснулась подсохших волос и полезла в тумбочку. Извлекла гребень и принялась расчесываться. Когда грива была приведена в порядок, девушка немного покрутилась перед зеркалом, оглядывая себя. Простое черное платье с узкими рукава, серый поясок и выбивающаяся из общей гаммы лазурная лента. Пусть она в форму не входила, но Иви нравилась, и всем пришлось смириться с постоянным нарушением правил. Впрочем, уже с пятого курса на их внешний вид смотрели сквозь пальцы.

Верлена тем временем, выползла из теплых объятий кроватки и словно зомби капалась в шкафу.

— Бурная ночь? — посочувствовала Иви.

— Ага, — простонала девушка. — Что б я еще раз пошла на свидание с этим придурком. Пригласил на кладбище. Ладно, извращенная некромантская романтика и все дела. Но зачем идти на кладбище, где есть неупокоенные души? И если идти, то зачем позорить профессию и бухаться в обморок?! Мне мало того, что пришлось программу борьбы с духами вспоминать, так еще и оттаскивать этого идиота подальше. Неееет, с ним я больше никуда не пойду.

— Не ходи, — поддержала Иви и задумалась. Духи просто так не появляются: неужели в городе появился темный и отправил своего слугу на разведку? А тому попались два адепта, которых слуга и намеревался доставить господину? В противном случае, обморок адепта с задатками темного (а других на факультете некромантии и не держали) объяснить невозможно. А вот под влиянием силы более могущественного коллеги… Навестить что ли это местечко?.. Впрочем, все это произойдет не раньше вечера. А сейчас пора подниматься и идти подпирать аудиторию. Очередь занимать вакантные места на галерке плавно перекочевала к Иви.

Выложив из сумки вчерашние тетрадки, Иви бросила внутрь их сегодняшних коллег и поспешила скрыться. Первой парой должен был выступать дракон, а потому было совсем не удивительно обнаружить под дверью аудитории армию из накрашенных особ всех возрастов. Даже первокурсницы с их вечными двумя косичками сновали между старшими и пытались отвоевать себе место.

Дракон появился внезапно, усмехнулся при виде ажиотажа, который вызвало его появление, и отпер дверь.

— Проходите, — отступая на пару шагов, позволил Герион.

Началось настоящее дефиле, которое мгновенно прекращалось и превращалось в драку подручными методами, стоило девушка выпасть из поля зрения дракона и попасть в аудиторию. Бои за первые ряды стартовали.

Иви насмешливо оглядела эту нелепость и отошла, залезла на подоконник и принялась ждать, когда толпа схлынет. За свои места девушка не беспокоилась: эти займут только первые, а тех, кто претендует на ее территорию, еще не появились. Видимо, решили переждать марш-бросок озабоченных девиц где-то подальше.

— Скучаете? — Рядом опустился дракон.

— Разве?

— В таком случае, что вы делаете здесь, в одиночестве…

— А что делаете тогда вы здесь? Ведь по вашу душу здесь так много адепток.

— А вы не из их числа?

— Разве что в очереди за когтями, чешуйками и кровью. Полезные ингредиенты, а достать сложно, — призналась девушка.

— Будете первой, если я решу вдруг побыть донором.

— Я запомню, — пообещала Иви и соскользнула вниз. — Все, путь свободен. Удачно пережить атаку превосходящего противника.

— Мне не в первой, — рассмеялся дракон и, пропустив вперед Иви, вошел следом.

Перескакивая через ступеньку, девушка привычно поднялась на верхние ряды, извлекла тетрадь, чернильницу, перо и бросила сумку на соседнее место. Когда появилась Верлена, аудитория уже была полна как никогда. Во-первых, имела место стопроцентная посещаемость у ее курса — восьмой выпускной решил отметиться полным составом, во-вторых, пришли все, кто учился вечером или и вовсе ночью, поглазеть на настоящего дракона.

Герион на удивление спокойно переносил всеобщее внимание, расположившись за преподавательским столом и потягивая какой-то отвар. Кружку он переместил себе минутой ранее.

С тихим шорохом рядом опустилась Верлена, выложила все то же самое и зевая поинтересовалась:

— Не знаешь, скоро начнется?

Иви пожала плечами.

Впрочем, ответ они получили едва ли не сразу. В открытую дверь вошел ректор. Существо такой странной наружности, что адепты никак не могли определить, к какой расе отнести достопочтимого педагога. А учителем он был славным. Чтобы не сдать ему основы травничества, которые он по привычке читал у одного из курсов раз в пять лет, необходимо было быть клиническим дураком или драчуном. Нарушителей дисциплины магистр Вольган не любил, и каждое проявление своеволия считал личным вызовом. Исходя из всего вышесказанного, думаю, будет понятно, почему в аудитории мгновенно установилась тишина, а мордочки студентов обрели осмысленное выражение.

Следом за ректором в аудиторию вошел еще один интересный господин. Иви зло прищурилась, глядя на знакомого эльфа. Он же скользнул взглядом по рядам, заметил ее и хищно усмехнулся. К сожалению, не все воспринимали его гримасу так же как и Иви, и массовые падения в обморок, что начались в радиусе полутора метров от ведьмочки, слегка прервали официальную процедуру.

Когда же порядок был восстановлен, магистр Вольган откашлялся и заговорил:

— Уважаемые друзья, — адепты заулыбались, — сегодня я рад вам представить двух моим хороших знакомых, достойнейших представителей своих народов магистров Гериона Морена Виленготена и Илистана Лиотена Диолийского. Полагаю, всем известны их имена? — понятливые адепты тут же закивали, пытаясь понять, откуда они могут знать этих двоих. — Прекрасно. А вы господа, — с некоторым укором обратился он к магистрам, — сомневались в моих подопечных.

— Мы ошибались, — с насмешкой ответил дракон и кивнул первому ряду. От новой волны обмороков их спасло лишь то, что девушки хаотично решали, кому же отдать своей предпочтение. Эльф так же был весьма хорош.

Блондин, обманчиво хрупкий, с правильными чертами лица и небесно-голубыми глазами. Принц из сказки не иначе. Смотреть на него было весьма приятно. В черном с серебром камзоле, словно ему на королевский прием, он являл собой образец эльфа из сказаний или другой литературы — более популярной, но менее полезной.

— Полагаю, дальнейшие вопросы мы решим без вашего вмешательства, — мягко произнес эльф, ненавязчиво отводя ректора к двери. — Мы благодарны, что вы решили представить нас лично, но дальнейшее время — время занятия, и мы хотели бы начать.

— Да, да, конечно, — растерялся Вольган, сам не замечая, как оказывается все ближе к выходу. Когда же за его спиной закрылась дверь, только вздохнул: эти двое как всегда поступили сообразно собственным представлениям.

— Итак, теперь, когда ваше начальство нас покинуло, преступим к знакомству. Наши имена вы слышали, о нас, судя по вашим словам, вы так же наслышаны, — дракон иронично вздернул бровь, поймав расстроенный взгляд одной из самых стойких, не пошедших на поводу у моды, девушке, что сидела на первом ряду. — А потому нет ничего странного, что мы хотим узнать ваши.

— Они есть в журнале, — робко подсказал один из старост.

— Это не интересно. Тем более, что нам делать с теми, кто не должен был здесь находиться? Выгонять? Это жестоко не находите? Они стремятся к знаниям, а мы укажем им на дверь. Разве это достойно? — риторически вопросил Илистан и кивнул Иви.

Неужели все это представление только ради нее? Хотя, — девушка поморщилась, — скорее решил просто выпендриться. Эльф нашелся. Весь такой правильный и гуманный. Иви оскалилась. Посмотрим, что с ним будет, после форсированной атаки всего первого ряда. Уже скоро они поймут, что падения в обморок не пробуждает никаких чувств в господах преподавателях, и перейдут на иные средства. А некоторые приворотные зелья так чудно реагируют с другими…

— … с последних рядов, — замечтавшись, Иви пропустила первую часть фразы эльфа.

Ответ, правда, нашелся почти одновременно. За ее спиной поднялась Сивила Трезе, и начала рассказывать о себе. Возраст, родители, мечты.

Поскольку Терез была в этот день пожалуй единственной девушкой, кроме Иви и Верлены, кто сел подальше, предпочитая спокойствие мимолетному взгляду преподавателя, следующей предстояло стать Верлене:

— Верлена Ксатель, графиня Агерская, — начала девушка и, поймав одобрительный взгляд дракона, ободрилась. — Из семьи главной ветви семьи Ксатель. Это…

— Мне известно о ваших родственниках, — перебил ее эльф, — дальше.

Иви захотелось опустить ему на голову что-нибудь тяжелое, но девушка сдержалась. Сейчас не время, а вот позже…

— Я бы очень хотела посетить Град-над-Туманом, — смутившись призналась Верлена.

— И у вас будет такая возможность, — улыбнулся ей Герион и продолжил для всех: — Лучших учеников курса ждет подарок. В зависимости от предпочтений, вы сможете отправиться или со мной в Тумманый Град, или с лордом Диолийским в Долину.

— Спасибо, — шепотом проговорила Верлена, но Герион каким-то чудом услышал.

— Не за что. Это всего лишь награда за ваш труд и стимул, чтобы вы этот труд приложили. — Заметив поднятую руку на четвертом ряду, дракон извинился перед девушкой и кивнул, разрешая задать вопрос.

— А сколько человек вы возьмете?

— Пятерых возьму я, и еще пятерых мой коллега, — ответил эльф и, нехорошо улыбнувшись, указал на Иви. — Ваша очередь.

— Ривина Селье, баронесса Тлис. Хочу стать хорошим травником, — по-военному четко ответила ведьмочка и села.

— Тлис, значит? — задумчиво переспросил эльф, нахмурившись. Поймав недоуменный взгляд дракона, Илистан покачал головой. — Продолжайте.

Процедура знакомства затянулась на всю пару, после которой поток медленно потек к выходу. Иви работала локтями, буквально прорываясь к заветной двери. Это приходилось делать по той простой причине, что даже уходя, девушки хотели предстать во всей красе из-за чего образовывались заторы.

Остаток пар Иви почти не запомнила. Механически писала конспект, срисовывала растения и думала о странной тени, что скользнула по лицу эльфа при упоминании Тлиса. Что же заставило его задуматься?

Тлис, насколько она успела разузнать, находился в глубине королевства Рельен, на территории которого располагалась и Академия. Границ с эльфами Тлис, будучи клочком земли, зажатом среди герцогств, не имел никаких, даже самых отдаленных. Промыслы также находились на уровне простого ремесленничества. Даже цехов не было. Откуда же эльф мог знать хоть что-то про Тлис?

От злости Иви не заметила, как хрустнул, ломаясь, карандаш, и только быстрый тычок со стороны Верлены вернул ее в чувства.

 

Глава 5

Наконец, окончилась последняя пара, и утомленные адепты поспешили в святая-святых каждого учебного заведения, в место, где можно увидеть даже злостных прогульщиков, — в столовую. Нельзя сказать, что кормили здесь как-то особо, нет, все было в пределах нормы. Пюре достаточно картонное, а мясо умеренно непрожаренное. Впрочем, никто кроме травников особо не страдал. Маги легко могли сами исправить оплошность повара и довести кусочки до состояния угольков, темным было все равно, а некоторые особенно фанатичные целители и вовсе избегали мяса. Правда, находились и другие — очень «толстые» и вечно сидящие на диетах.

Заработав свою ежедневную норму косых взглядов, Иви быстро набрала себе всего понемногу, расплатилась и понесла свой куш в комнату. Портить себе аппетит чужими рожами, что порой возникали на горизонте, ей не хотелось.

— Уже уходите? — дракон в компании эльфа появился слишком неожиданно, но не настолько, чтобы Иви не успела отскочить и потерять свой обедоужин.

— Здравствуйте, — решила проявить хорошие манеры девушка, сделала пару шагов вперед, мимо преподавателей, и закончила: — До свиданья.

— Постойте, — остановил ее Герион, вновь возникая на горизонте: — Мы настоятельно просим вас присоединиться за обедом к нам.

— Отношения между преподавателями и адептами запрещены, — не удержалась от ехидства Иви. — Позвольте откланяться.

— В таком случае, я прошу тебя уделить нам пару минут своего драгоценного времени сейчас и не ждать официального вызова от ректора. А он будет, — прошипел Илистан.

Иви злой на него взглянула и, облизав губы, поинтересовалась:

— Так друга не жалко?

Вся фигура эльфа заледенела, а глаза… Иви быстро отвела взгляд. Похоже, здесь она перешла границу, ибо в следующую секунду, пальцы эльфа сомкнулись у нее на запястьях, и они перенеслись. С секундным опозданием появился и дракон.

— Стан, что на тебя нашло?

— Эта тварь знает, где сейчас Алей, — буквально выплюнул эльф, с ненавистью глядя на девушку.

Иви ответила ему презрительным взглядом и вырвала руки, умудрившись не потерять тарелку с едой. Аккуратно поставила ее на столик, отмечая знакомую обстановку номера эльфа.

— Тем более хватит, — резко одернул Герион. — Как думаешь, каковы у твоего брата были шансы выжить? Нулевые? И если она, — дракон кивнул на ведьмочку, — знает, где он сейчас, то как ты считаешь, может ли оказаться, что причина пребывания твоего брата в мире живых, стоит сейчас прямо перед тобой? Или, если ты так разочаровался в людях, это еще не значит, что достойных среди них и вовсе не осталось. Ривина, — он обратился к девушке, — прости моего друга, он слишком переживает потерю брата.

— Брата? — переспросила Иви.

— Брата, — подтвердил дракон. — И если ты знаешь. Где он сейчас, ответь нам, хорошо? Мы компенсируем тебе все неудобства.

— Клятва. О молчании и не причинении вреда.

Полыхнув гневом, Илистан все же произнес требуемое. Иви кивнула, принимая их обещание, и разбила новую бусину. Легкий морозный ветер подхватил их и перенес в квартиру напротив. Ведьмочка кашлянула, первый раз пожалев о своем экстравагантном телепорте. Таких бусин у нее было почти треть и в нормальном состоянии, ей даже доставляли удовольствие покалывание снежных иголочек или мимолетное тепло огонька. Стоили эффекты, конечно, на порядок выше, зато не так, как у всех.

Квартира встретила хозяйку с гостями настороженно. Все в ней как будто изменилось. Ведьмочка поджала губы: уж она-то не могла не заметить небольшие перестановки. Столик сместился на пару дюймов, не осталось пыли под комодом, разрушена связка на ящиках.

Нет, разумеется, будь эльф в полной силе, то наверняка бы восстановил первоначальный вид. Но, если Иви хоть что-то понимает в проклятиях, то еще около недели вся энергия мужчины будет работать только в пределах организма, отдавая всю силу на откуп регенерации.

— Эй, ты, вылазь давай. У тебя гости, — крикнула Иви на весь дом. Но услышали ее только находящиеся в квартире: у всех в доме были установлены поглощающие чары. Иной раз Иви даже жалела об этом: было бы интересно послушать, что твориться у Николаса или у Дориана, она бы не отказалась.

Недавний пациент Иви, видимо, проникся встречей: девушка расслышала шаркающие шаги, которые заставили ее передумать и уступить место первого, кого увидеть спасенный, его брату. Не расслышать как на ее территории кто-то берет табурет и тащит его к дверям, ведьмочка не могла. Она затаилась сзади и приготовилась к отмщению.

Едва Илистан распахнул дверь, не сдержав порыва воссоединиться, хотя для Иви это скорее было проявлением глупости, как ему на макушку опустилась табуретка. Дикое удивление и вину, что появились на лице пациента, когда противнейший из эльфов упал к его ногам, Иви решила запомнить. Непередаваемое выражение. Впрочем, если потренироваться…

— Алей, рад, что ты в порядке и не утратил прежних способностей, — иронично рассмеялся дракон.

Названный эльф поднял глаза на дракона, быстро оглядел его с ног до головы, как бы убеждаясь в том, что он не иллюзия, опустил табурет и принялся приводить брата в чувства. Иви отошла подальше, залезла на комод, благо он был не очень высоким, и с сожалением констатировала: он выпил слишком много ее сил, если уже даже зрение восстановилось. Впрочем, пусть тогда выметается и отрабатывает. Вот еще, будет она ему долг прощать — с каждого плату возьмет. За моральный ущерб!

События, однако, развивались стремительно и останавливаться, чтобы дать Иви поразмышлять, и не думали.

Действуя в четыре руки, эльф с драконом привели в чувства Илистана. Почему-то первым, что сделал этот злой субъект, был уничижительный взгляд, но не брату, огревшему его табуреткой, а Иви, которая мирно сидела на комоде и даже не смотрела в его сторону. Ну почти.

— Клятва, — напомнил Герион, когда эльф поднялся с пола и медленно начал наступление.

— Угу, и это мой дом. Как думаете, сюрпризов не будет?

— И откуда у дворянки из Тлиса, где нет ничего, квартира в самом центре второго по значимости городе в Рельене?

— Способов мноооого.

— А истинный ты, разумеется, не назовешь?

— Не назову. А если кто-то, — Иви выразительно покосилась на спасенного эльфика, — будет слишком языкастым, потребую долг жизни. На похороны можете не приглашать.

Лица всех троих закаменели. Первым пришел в себя дракон:

— Достаточно, — резко одернул он Иви. — Хватит вести себя, как избалованный ребенок. Никто не собирается причинять тебе вред, хватит ершиться. Мы все безмерно благодарны, за спасение жизни нашего друга. Но перестань шутить такими вещами.

— А я не шучу, — спокойно в тон ему ответила Иви. — Я знаю, как требуется долг. И знаю последствия для обеих сторон. Поэтому не заставляйте меня разочароваться в своем глупом поступке, пожалуй, стоило оставить его умирать.

— И почему же не оставила? — подал голос тот самый эльф. Алей, если она правильно запомнила.

— Ты попросил.

— А разве для темной так много значит просьба? — горько спросил мужчина и согнулся от боли. Иви пришлось читать снятие ограничений, иначе долг бы его просто убил… — Значит, ведьма, — усмехнулся он. Улыбка вышла несколько жалкой, учитывая прокушенную губу.

— И что? — слишком резко, для того чтобы осталась видимость равнодушия, грубо переспросила Иви. — У вас у всех клятва. Что вы мне сделаете? А ничего. И раз уж твои дружки появились, выметайся. Чтобы тебя здесь больше никогда не было. Иначе умрешь.

— Алей, перестань. Не нужно ее провоцировать. Лучше поблагодари, — вмешался дракон.

— Просто уходите. Все.

— Ривина?

— Могли бы уже догадаться, что меня зовут иначе. Уходите. Забирайте своего эльфа и убирайтесь. Не хочу вас знать. Одни только неприятности… И имя мое забудьте.

Илистан хотел что-то возразить, но дракон покачал головой — и эльф прислушался к его мнению и промолчал.

— Хорошо. Мы уйдем отсюда. Но в Академии нам все равно придется встречаться и делать вид, что не знаю одну из своих учениц, я не намерен. Это было бы странно, не находишь?

— Нахожу. Но сейчас, я не хочу видеть вас, дольше необходимого.

— Плата? — вмешался Илистан.

— Позже.

Они все-таки ушли. Эльфы еще хотели что-то сказать, но Герион не позволил, взглянул на нее и вывел друзей, давая Иви побыть одной.

Девушка сходила на кухоньку, извлекла из шкафа печенье, открыла бутылочку с бодрящим зельем и уселась на подоконнике. Молча смотрела, как ночная жизнь сменяет дневную и ругала себя за слабость. Нет, такой глупости она себе больше не позволит. Помощь недопустима. Жалость делает тебя слабым и никчемным существом. А мир… мир неблагодарный, как и его обитатели. Хочешь выжить, думай только о себе.

Покинув квартиру Иви, трое досаждавших ей субъектов переместились в номер эльфа. Алей наконец-то вздохнул с облегчением, но тут же вспомнил, что ему говорила эта мелкая пакостница. От одного воспоминания о его спасительнице эльф не знал, чего ему хотелось больше — плакать или смеяться.

Едва очнувшись и услышав голос того, кому он был обязан жизнью, Алей понял, что помогла ему женщина. Вот только эльф не предполагал, что настолько юная, уж слишком цинична она была. Как бывалый целитель, который с одного взгляда определяет, кому жить, а кому бесполезно помогать. Как воин, побывавший в не одной дюжине поединков. И все же она была странная. Истинная темная, которая ему помогла.

Когда он услышал причину, то не смог сдержаться. Глупости. Темных не разжалобить ничем, а уж просьба. Какая глупость, вот только девочка не врала… Ложь он бы почувствовал. А она была искренняя, — эльф задумался, вспоминая, — и он обидел ее своим недоверием.

— Алей. — Илистан тронул его за плечо, возвращая к реальности. — Подали ужин.

— Сейчас, — отмахнулся старший брат, поднялся и пошел следом за родичем. Ничего, девочку он еще увидит, она же придет назначить цену, да и деньги стоит компенсировать, вот только… — Как вы ее нашли?

— Эту? — скривился эльф. — Сама пришла про тебя разнюхивать. Хозяин послал, вероятно.

— Нет, адрес я сам назвал, — поморщился Алей.

Они прошли в гостиную, где столик был уже полон яств. Дракон уже был там. Герион вальяжно расположился в низком кресле, закинув ногу на ногу и то и дело пригубляя ароматный напиток из чашки.

— Новый сбор? — заинтересовался Илистан. Дракон кивнул и пообещал позже поделиться рецептом.

Ели молча. Никто не хотел нарушать трапезу тягостными рассуждениями. А подумать было о чем. Они только поступили к поискам, а один из них уже успел постоять на пороге смерти. И жизнь его — каприз фортуны. Темная девчонка с добрым сердцем. Оксюморон. Но видно, Алей поистине был любимцем судьбы.

Только когда трапеза окончилась и слуги забрали посуду, Илистан подал голос:

— Брат, что произошло?

— Я и сам хотел бы знать. Информатор настаивал на личной встрече, обещая… впрочем, вы все помните, что он обещал. Я согласился. После все было странно, как в тумане. Сначала даже не понял, что меня закляли… Только уставать стал быстрее.

— Но это же было очень давно?!

— Да, отсроченное действие. Целители не обнаружили, да и если бы смогли… Я удивлен, как она его разглядела и убрала. Тот колдун был силен. Очень. И он уже умирал.

— Воскресший темный?

— Полагаю, да. И разве око Миралисы не справится с подобной задачей?

— Значит, — Герион ухмыльнулся, — Око все же можно найти, нужно только обнаружить того темного…

— Я связался с инквизицией. Милорд обещался быть утром, — вмешался в разговор Илистан.

— Отлично. Но девочке он не должен узнать.

— Но, брат, — возразил младший, — клятву можно обойти.

— Я должен ей слишком много, чтобы позволить тебе нарушить слово.

— Как пожелаешь, — смирился с неизбежным эльф. Герион же смерил приятеля оценивающим, будто впервые увидел, взглядом и улыбнулся. Чему? Он и сам пока не решил.

 

Глава 6

Утро началось для Иви непривычно. Во-первых, в Академию она так и не вернулась, уснув прямо на подоконнике и уже совсем поздно перебравшись на кровать. Во-вторых, когда девушка выбегала из подъезда, у дверей стоял курьер с корзинкой цветов. Увидев ее, он возрадовался и вручил корзинку ей. На вопрос «от кого?» только улыбнулся и покачал головой, дескать, господин не представлялся. Пожав плечами, ведьмочка забрала корзинку с собой в Академию.

У расписания еще никого не было. Адепты кто спал, кто принимал утренний душ, а кто и вовсе читал конспект. Редкое исключение, но и она все еще встречается в природе. Список предметов на сегодня опять подвергся изменению, и Иви поспешила в общежитие, чтобы взять необходимые тетрадки.

Верлены не было. Вероятно, она исполнила свое желание и встала пораньше, заняв очередь в душ. Так и оказалось. Иви уже успела собраться, когда в дверь вплыла довольная девушка, с замотанной полотенцем головой.

— О, цветы! — воскликнула она. — Иви, а от кого они?

— Не знаю, — откликнулась ведьмочка, размышляя, стоит ли брать свою особую тетрадь. Для зарисовок.

— Бери уже, — решила дилемму Верлена. — Расписание не изменилось?

— Травы, зелья и темные, — откликнулась Иви.

— Такое же. Займешь места?

— А куда я денусь? — рассмеялась Иви, придирчиво оглядела себя и не найдя непреднамеренных изъянов, выдвинулась в направлении аудитории.

Травы, или «Классификация ядовитых растений и методы использования их в зельях» прошли как обычно нужно и ничем не примечательно. Иви лениво писала лекцию, больше внимания уделяя карикатуре на преподавателя. Магистр Торус, травник с пятидесятилетним стажем, любил носиться у доски или же у первого ряда и, брызгая слюной, убеждать в важности своего предмета. Нет, никто не спорил, предмет был действительно важен и все на него ходили, но такие представления быстро утомили слушателей, превращаясь в быт. А потому даже выступления профессора не могли вытянуть адептов из состояния полусна.

Так, по средам, адепты приходили в сознание только ко второй паре. Магитресса Каэль, боевый маг с двадцатилетним стажем, которая была вынуждена оставить любимое дело из-за травмы, не любила, когда ее предметом пренебрегают и ради стимуляции внимания, порой могла допустить ошибку в рецепте, записанном на доске. После пары недель у целителей, даже самый отъявленный неуч начинал внимать каждому слову магитрессы, строча в конспекте со скоростью сравнимой разве что в бегами в столовую.

В этот конкретный день магитресса пребывала в плохом расположении духа. Она ворвалась в аудиторию с опозданием, фурией метнулась к первому ряду, выволокла первого попавшегося под руку адепта к доске и устроила допрос с пристрастием. Бедняга ответил верно, и магитресса немного успокоилась, впрочем, не меняя гнев на милость. Вместо запланированной лекции началась контрольная работа.

Стоны аудитории Каэль проигнорировала, уж слишком зла была на своего наставника. Да, в то время, когда он преподавал, адепты были если не умнее, то хотя бы почтительнее, но разве это ее вина, что нынешнее поколение совсем расслабилось? Зачем он выговаривал именно ей. Точнее нет, он не выговаривал, просто бросил одну фразу, но боль от нее совсем не эфемерной.

— Ребятки, а вы знаете, что вам предстоит через два месяца? — Адепты подняли голову от листков, на которых пытались написать рецепты, и с интересом уставились на преподавательницу. Видя такое единодушие, магитресса улыбнулась. — Нет, значит? Торус забыл вам сказать?

Все спешно закивали. На самом деле, они могли просто прослушать некую важную информацию, но сознаваться… Так никто не делает.

— Дорогие мои, вы как выпускной курс идете по особой программе: два месяца обучения, после от двух до трех месяцев практики, после чего, если получите рекомендацию с места практики, вас допустят к сдаче выпускных экзаменов. После чего все отправляются на сбор лекарственных растений. Место назначат в ректорате. Далее после того, как все указанное в списке будет собрано, вы получите диплом. Все понятно?

— А много собирать?

— Достаточно, — расплылась в улыбке магитресса, — примерно столько, сколько тратит адепт за все восемь лет обучения.

— Жестоко, — выдохнула Верлена. Иви пожала плечами. Это было разумно. Должны же они отплатить за обучение. А отработку, видимо, сочли слишком легким испытанием их терпению.

Уверенный стук в дверь прервал стоны адептов. Все стихли и сделали вид, что увлечены заданием, на деле же развивали косоглазие. В аудиторию вошли трое. Ректор, дракон и следом… Иви зло сжала кулаки и уткнулась в свой лист. Этого человека она менее всего хотела видеть. Точнее, менее всего она хотела видеть его таким. Счастливым, здоровым, с ироничной насмешкой прочно обосновавшейся на его губах еще с первых дней их знакомства, и таким далеким.

Он чуть насмешливо оглядел адепт и подошел к магитрессе.

— Вирджи, кто это?

— Травники, — ответила женщина, и Иви вытаращилась на преподавательницу. Оказывается они даже знакомы были с ней. Точнее, инквизитор представлял ей однажды свою ученицу, но о том, что она преподает не сказал ни слова. Хотя и повода для такого знания не было… И как же все-таки хорошо, что магитресса вела только на предпоследнем и на выпускном курсе. Иначе проблем могло быть больше.

— Уровень, я надеюсь, выше, чем у боевиков?

— Разумеется, — вмешался Торус. — Некоторые даже уже работают в клиниках.

— Например? — заинтересовался инквизитор, а Иви едва удержалась, чтобы не проклясть ректора.

— Ребята, поднимитесь. Живее, — распорядился Торус.

Работающие нехотя встали. Два мальчика и она, Иви.

— Немного, — склонив голову, оценил мужчина. — Думаю, вам мы дадим особый тест. Согласны?

Юноши гордо кивнули, Иви же промолчала. Все равно от мнения какой-то адептки ничего не зависит.

— Отлично, — спокойно произнес инквизитор и на листах, что были перед тремя «счастливчиками» начали возникать совершенно иные задания, чем те, ответы на которые они уже писали. — На следующее занятие можете не идти. Все же у вас должно быть столько же времени сколько, и у остальных. Приступайте.

Иви присела и взглянула на свои вопросы: да, уровень сложности поменялся, но, учитывая ее каникулы и веселое прошлое, ответы она знала. Да и вопросы не выходили за рамки программы, пусть и выносились на факультатив. А она этот факультатив посещала, чтобы в будущем вопросов «откуда ей известна подобная информация?» не возникало вовсе.

Иви поднялась одновременно с Верленой, когда до конца занятия оставалось всего пара минут. Пропускать из-за прихоти инквизитора пару по темному воздействию она не хотела. Там было интересно и во многом полезно.

— Ривина? Уже готова? — удивленно спросила магитресса Каэль, отрываясь от беседы с бывшим начальником и коллегами.

— Да, леди.

— Молодец, — похвалила она ее. — Я в тебе никогда не сомневалась.

— Спасибо, — скупо поблагодарила Иви и поспешила скрыться из виду. Эскель с нескрываемым интересом следил за ней. Стоило девочке уйти, как он требовательно протянул руку и наставница передала ему работу. Инквизитор быстро ее пролистал, где-то удивленно присвистнул, где-то удовлетворенно кивнул.

— Торус? На девочку уже была заявка?

— Да, Кларисса Депемье прислала заявку. Девочка подрабатывает у нее уже долгое время…

— Не продолжай. Надеюсь, ты помнишь, что заявки инквизиции приоритетны.

— Разумеется, — выдохнул ректор.

— Отлично, и на практику я также ее забираю. Каэль, ты молодец.

— Спасибо, — потупившись приняла похвалу магитресса.

— Милорд, — обратился к инквизитору ректор, — возможно, вы захотите посетить занятие темного мага…

— Разумеется. Дункану я доверяю, но посмотреть не откажусь. Предмет все же новый.

Появление инквизитора с группой поддержки на паре по темному воздействию не вызвало у Иви никаких чувств, кроме раздражения. Лекции Элиота ей нравились, пусть в жизни он и был виновен в некоторых делах. Имелись у колдуна прегрешения и перед ней. Отдать Элиана Рей, как он мог? Совесть взыграла? А где она до этого момента обитала? Одолжил?

Почувствовав, что распаляется, Иви мысленно шикнула на саму себя: амулет может и скрывал ее дар, но вот разрушения, что могли образоваться, были вне его компетенции.

Элиот легко кивнул инквизитору и свернул лекцию. Присев на край стола, он насмешливо взглянул на инквизитора, дракон же удостоился более глубокого осмотра. Иви могла поспорить, что колдун выяснял все, что было доступно при просмотре ауры.

— Элиан? Решил поучаствовать?

— Скорее посмотреть.

— Зачем же. Здесь только травники. Показать им что-то можно разве что на них самих, но сам понимаешь, летальный исход и все такое.

— И что ты предлагаешь?

— Показательный бой. Я и ты. Как в старые добрые времена.

— Если ты настаиваешь, — усмехнулся Эскель, снял плащ, бросив его на стол, ослабил ворот рубашки.

Дункан просто взмахнул руками, проверяя не слишком ли узкие рукава у его сегодняшней черной шелковой рубашки. Оставшись довольным, колдун соскочил со стола и спустился в возвышения, где стояла кафедра. Эскель не заставил себя ждать. Чтобы случайное проклятие не попало в зрителей, инквизитор установил щит. Иви скривилась: побочным действием (или все же основным) щита-купола было то, что он скрывал момент плетения чар от всех, кто находился за пределами круга, и угадать, что же было применено, можно было лишь по результату.

Подавшись всеобщему порыву, Иви спустилась вниз, в первые ряды. Герион усмехнулся и подошел к ней, присел на краешек, заставив какую-то адептку посторониться, и, сцепив руки в замок, принялся наблюдать.

— Почему вы здесь? — шепотом спросила Иви. — Вам же вовсе необязательно…

— Необходимо кое-что обговорить с милордом Эскелем, — пояснил он, а Иви посерьезнела: то, что он ей ответил и, судя по всему, это была правда, говорило о том, что и ее заденет беседа между инквизитором и драконом.

— О чем?

— О темной магии, — насмешливо произнес Герион и кивнул на поединок: — Разве тебе не интересно?

Ведьмочка взглянула на импровизированную дуэль и с сожалением покачала головой. Показуха. Хотя чего ожидать от одаренных, если зрители обычные люди. Красочность, эффекты и ничего полезного.

— Разочарованна?

— Немножко, — призналась Иви. — Как Алей?

— В порядке, — после небольшой паузы ответил дракон. — Можешь навестить его. Преподавательский этаж, комната 204.

Иви не ответила: закончилась дуэль, и рассуждать в первом ряду об эльфах и их долге стало не совсем разумно.

— Итак, вопросы? — насмешливо вопросил Элиот, довольно глядя на полные восхищения глаза зрителей. И только один взгляд, который ему хотелось привлечь был направлен на другого.

Иви оценивающе прошлась по инквизитору и покачала головой: от любимого мага ей хотелось большего. И пусть это была очередная показуха, ей хотелось победы своего героя. Но сценарий, предусмотренный в таких случаях, не позволял такой вольности, и дуэль кончилась вничью.

— А в настоящей дуэли кто бы победил? — озвучил кто-то ее мысли. Иви, как и вся аудитория, обернулись, чтобы узреть смельчака.

— Зависит от многих факторов, — уклончиво ответил инквизитор.

— Да, например от того, как внимательно вы изучали предмет и смогли ли распознать примененные к вам чары. Вы же, Грендел, вряд ли бы сумели выстоять и минуту, раз уж на своих занятиях у вас не получается даже сглаз отвести. — Юноша насупился, но промолчал. — Предположу, что даже травник справится, если ему одолжить немного силы.

— Одолжить?

— Да. Можем провести эксперимент, если господин инквизитор позволит.

— Разрешаю, — кивнул Эскель и отошел.

Адепты воодушевленно загалдели.

— Кого мы выберем в качестве испытуемого?

— Ривину? — предложил Герион и чуть поклонился девушке. Иви сжала и разжала кулаки, чтобы успокоиться и не наградить тем самым сглазом дракона, дабы он сам мог попрактиковаться в его снятии.

— Отлично. Леди Селье, вы нас почтите?..

Под завистливыми взглядами однокурсников Иви нехотя выбралась из-за стола и поднялась на возвышение. Элиот, не дожидаясь ее согласия, быстро сцапал ее за руку. Пожалуй, если бы Иви не была темной, она бы как-то отреагировала на поток чужой силы, но девушка была ведьмой и ее дрожь появилась просто из-за холода пальцев преподавателя.

— Думаю, хватит. — Дункан отошел от нее на несколько шагов. — Теорию снятия сглаза, как и его недопущения мы изучали на прошлом занятии. Надеюсь, вы читали конспект, в противном случае всю последующую неделю будете спотыкаться о каждую ступеньку.

Иви едва сдержала улыбку — смеяться было нельзя. Сглаза девушка не боялась. Амулет не только маскировал ее силу, но и подавлял большинство мелких пакостей. Впрочем, даже без амулета истинный темный мог не опасаться такого примитивного воздейтсвия — собственная сила бы не позволила. А имея при себе силу того, кто насылает сглаз, не уклониться… пожалуй, тут действительно нужно быть глупцом.

Ведьмочка не стала изобретать ничего нового, просто позволила волне чужой силы, коснуться ее ауры, почувствовать в ней силу самого темного и схлынуть. Главное в этом деле было не запаниковать. Чужие эмоции только усиливали привязку сглаза и стоило ей испытать страх, сила темного, что тот ей передал, стала бы настоящими путами.

Иви сконцентрировалась и все же улыбнулась. Темный передал ей своих сил ровно на неделю подпитки сглаза. Как же хорошо быть темной, подумалось ведьмочке, когда чужая сила, оплетавшая ее ауру, исчезла.

Раздавшиеся аплодисменты вырвали ее из размышлений.

— Великолепно. И заметьте, Грендел, это девушка даже не боевой маг, а травник. И не стыдно вам до сих пор не научится сохранять терпение? Ведь имея силу заклинателя не нужно ровным счетом ничего делать. Просто сохранять спокойствие.

Вышеупомянутый адепт покраснел. Попытка сместить учителя с пьедестала провалилась с оглушительный треском.

— Отработка — завтра в семь, аудитория 536, не опаздывать, — распорядился темный. — Леди, можете возвращаться на свое место.

Иви быстро, если не сказать резво, бросилась на свое место.

С пары их отпустили раньше. После того, как Иви вернулась в ряды адептов прошло не более пяти минут, что они писали домашнее задание, когда Дункан, поймав взгляд инквизитора, возвестил о конце занятия. Дракон не покинул аудиторию вместе с ними, оставшись присутствовать при беседе двух друзей.

 

Глава 7

— Ривин, а откуда ты знаешь, что нужно делать? — допытывалась Верлена, когда они вместе заняли подоконник и ели пирожки с яблоками.

— А на лекции этого не было? — покусывая губу, отозвалась ведьмочка.

— Было, — призналась девушка и Иви едва удержалась от облегченного вздоха. Значит, память не подвела. — Но он непонятно все объяснил. Как будто мы маги!

Иви промолчала. На ее взгляд, Элиот объяснял хорошо, но ссориться с подругой из-за такой мелочи… порой правильнее промолчать и сохранить отношения. Впрочем, так думали не все.

— Лена опять жалуется? — от толпы спешащих в столовую адептов отделился высокий поджарый молодой человек. Насмешливо блеснули зеленые глаза, лучи солнца отразились от его ослепительной улыбки… Да уж, не перечесть сколько денег угрохала семья Мартина Андельскортена на внешность сына.

— Не твоей дело. — Верлена отвернулась, буквально влипая в стекло.

Иви неодобрительно покачала головой. В отношения этих двоих, тянувшиеся с первого курса, она предпочитала не вмешиваться. Влезать между двух огней — неблагодарное дело, а уж становиться между травником и магом… нет, Иви еще хотелось жить долго и счастливо.

— Мартин, мы не в настроении. Уйди, пожалуйста.

Юноша взглянул на Иви, но та лишь покачала головой. Мартин вздохнул и ушел.

— Дети малые, — неодобрительно прокомментировала поведение обоих ведьмочка. — Может нормально поговорите?

— Нет. Пока он не признает, что травник не низшая ступень магической эволюции, я с ним общаться не буду.

— А ругаться?

Верлена вспыхнула.

— Ты на чьей стороне?

— На твоей, но порой смешно право слово.

— Ничего смешного. Ты сама травник и знаешь, какое это неблагодарное, но тяжелое дело!

— Знаю, — согласилась Иви. — Но доказывать неподготовленному слушателю это, еще более тяжелая работа. Лен, не переживай. У них тоже будет практика. Отошлют куда-нибудь в лес. Или лучше в топи. Там темные любят прятаться, напорется на нежить какую-нибудь, победит, но его ранят. Тогда и осознает необходимость хорошего травника, когда у целителя сила кончится, а рана так и будет зиять у него на груди…

— Не говори так! Этого не будет!

— Чаще всего, так маги и мрут, — не согласилась Иви. — Но ты всегда можешь этого не допустить. Попроси отправить тебя с ними. Подстрахуешь, если что.

— Он смеяться будет. Скажет, за ним увиваюсь.

— Скажет, а самому приятно будет.

— Думаешь?

— Предполагаю, а спасешь его, долг жизни получишь, тогда он все что угодно признает.

Верлена задумалась. Иви только улыбнулась и спрыгнула с подоконника.

— Я вечером буду.

— Хорошо, — откликнулась девушка и вдруг расплылась в многообещающей улыбке.

Иви, которая как раз обернулась, стало жалко Мартина. Весь практика не только бой, но и жизнь в походных условиях, а с травником, который всерьез хочет доказать свою важность… Эх, лучше бы магу заранее запастись терпением и углем. Целитель вряд ли будет тратить силы на третье за неделю пищевое отравление.

Впрочем, все это не ее дело. Между собой они могут творить все что угодно, а ей… Какое темной дело до судеб иных людей?

Нахмурив лоб, девушка пару минут постояла на лестничной клетке, размышляя, а стоит ли, но все отправилась на преподавательский этаж. Никто не удивился, когда она попала на территорию наставников. Только магитресса Каэль проводила ее задумчивым взглядом, но вновь вернулась к своим делам — проверке гениальнейших сочинений боевиков, предпочитающих грубую силу пятиминутному размышлению.

Дверь в указанную драконом комнату была приоткрыта, но в коридор не выходило ни звука. Иви грустно коснулась пальцами губ, словно призывая к молчанию, но все же постучалась. Ей открыли довольно быстро: девушка только успела отдернуть руку.

На пороге испуская волны раздражения, способные спровоцировать обморок у эмпата, появился Илистан. Завидев перед собой одну из главных причин своего раздражения, эльф скривился, но дверь не запер. Девушка молча вошла.

— У нас гости? — голос Алея иви узнала сразу. Через минуту показался и он, застегивающий на ходу рубашку. Впрочем, зря он это делал, хоть ведьмочка и не была ярой поклонницей обнаженных мужчин, у эльфа было на что посмотреть. По крайней мере, рельеф у него имелся, но такой, что не заставлял подумать о горе мяса, а скорее о воине, сильном и ловком.

— Девочка?

— Ривина или Иви, — разрешила ведьмочка, отходя к окну. Пусть они и были опутаны сетью, дабы незадачливый гость не выпал случайно из окна, или же чтобы его случайно не уронили, Иви было спокойнее находиться рядом с возможным путем отступления.

— Благодарю, — кивнул Алей, присаживаясь.

Илистан последовал примеру брата и также опустился в кресло. Иви предпочла остаться стоять. Стоя у окна, ей были видны оба брата, кроме того между ними и девушкой было препятствие — стол, преодоление которого могло дать ей лишние секунды, а потому она просто покачала головой, когда старший эльф кивком намекнул ей присесть.

— Спасибо, но здесь мне нравиться больше, — твердо ответила девушка и, поднявшись на носочки, заняла подоконник. Была у нее эта странная привычка. С самого поступления в сие славное образовательное учреждение.

— Тогда к делу. Что ты хочешь?

— Компенсацию потраченных средств, — легко ответила Иви. Острой нужды в деньгах у нее не было, но от нее же ждали именно такого поведения, разве нет? Так зачем ломать стереотипы.

— Что-нибудь еще? — продолжил Алей.

— Конфиденциальность. Не хочу, чтобы мое имя стояло рядом с вашим при изложении этой истории.

— Хорошо. Но что ты хочешь за спасение жизни?

— Пока — ничего. Впрочем, цветы были прекрасны. Спасибо.

— Цветы? — вмешался Илистан.

— Да, букет цветов. Доставили с самого утра. Или это не от вас?

— Не от нас, — заверил старший эльф и полюбопытствовал: — Карточки не было?

— Раз уж это не ваших рук дело, то и знать больше не обязательно, — ехидно улыбаясь, ответила Иви, про себя вспоминая, кто мог знать ее городской адрес. Кто-то из гильдии? Разве что глава… Неужели не уследила и привела хвост?

— Да, ты права. Мне нужно будет время, чтобы отдать тебе деньги, уточни, сколько я тебе должен?

— Пятьсот золотых, — вдвое увеличила сумму Иви, эльф только кивнул.

— Доставка лично или через банк?

— Банк. — Девушка подтянула за ремешок сумку, которая терпеливо дожидалась своего часа на полу, и, покопавшись в ней, нашла клочок чистой бумаги, выловила карандаш и нацарапала номер счет и название банка. — Переведете вот сюда. Надеюсь, вы больше не попадетесь тому темному, а то ведь не всякий вас соберет.

— Не всякий, — задумчиво повторил эльф, поднялся со своего места и подошел к девушке, впрочем, оставаясь на достаточном расстоянии, чтобы не вторгнуться в ее личное пространство, что для темных было прямым покушением и требовало немедленных ответных действий. Только самые близкие могли позволять себе фамильярное похлопывание по плечу или обнимашки, не боясь получить вдогонку смертельное проклятие или нечто не столь милосердное. — Как тебе удалось?

Иви перевела взгляд с одного эльфа на другого, поджала губы, решая, стоит ли говорить и попросила:

— Пусть он выйдет. Скажу только наедине. Он может предать, а вам не позволит долг.

— Стан, — коротко произнес старший.

Младший родич поднялся и вышел. На пороге он обернулся и наградил девушку таким взглядом, что будь на ее месте кто-то более эмоциональный, упал бы в обморок, но Иви подобным недугом не страдала. Более того чужую ненависть считала заслугой. Раз испытывают такие глубокие чувства, значит, ты, и правда, чего стоишь.

— Мы одни, — напомнил Алей, заглядывая ей прямо в глаза. Пытался понять, врет ли она?

— Он слушает, — Иви кивнула на дверь.

— Это мой брат.

— А это моя жизнь.

— Хорошо, — устало согласился эльф. Иви почувствовала, как поверх одного защитного купола ложится канва чужих чар. — Теперь мы одни. Расскажи мне, что известно о том маге.

— Он темный, — подумав, начала Иви. — Возможно истинный. В этом случае ему нужны еще не ушедшие души, чтобы питать свой дар или смерть. Вероятно, одной в месяц ему достаточно. Опытен, но недостаточно силен. Твое проклятие было такое красивое! — не удержалась от восхищенного вздоха Иви, — Но я лучше, я его разрушила!

— Да, и я очень благодарен, — серьезно откликнулся эльф, склонил голову, словно обдумывая что-то, и все же поинтересовался: — Ты сильнее того колдуна?

— Первый закон чар. Конечно, я сильнее, раз уж ты жив, мог бы и сам догадаться.

— Скольких ты убиваешь?

— Это глубоко интимный вопрос, — улыбнулась Иви и стрельнула глазками в эльфа, словно флиртуя. — За пределами семьи такое не обсуждается.

— И как стать частью семьи? — включился эльф в игру, но его ждало разочарование.

— Никак, — подернув плечами, Иви легко соскочила с подоконника, обогнула эльфа, но не хотел ее отпускать, цепко взяв за локоть.

— Мы еще не закончили.

— Закончили. Это же мне решать. Где тебя найти, если мне потребуется долг?

— У тебя практика…

— Да.

— А если я предложу тебе работу. Как темной?

— Ага, чтобы меня сожгли не только за темную сторону силы, но и за незаконную практику? Какой ты смешной. — Иви истерически рассмеялась.

— Инквизиция не будет вмешиваться. Они также разыскивают этот предмет.

— Предмет? — заинтересовалась ведьмочка.

— Подробности только после клятвы.

— Злая эльфа, — недовольно выдохнула Иви, выдергивая свою руку из плена теплых пальцев мужчины. — А что делать с учебой? У меня экзамены!

— Сдашь заочно. Или в следующем году. Ты же можешь взять год пропуска.

— Могу, но сколько ты можешь мне предложить за это?

— Сто золотых в неделю.

— Я подумаю.

— Недолго. Завтра мы отправляемся.

— А Илистан?

— Он остается здесь. Подменит Гериона. Тот решил также поучаствовать в поисках.

— И дракон тоже… — ни к кому не обращаясь сказала Иви. — Может и наш темный еще с вами отправиться?

— Все возможно.

— В таком случае — нет.

— Почему?

— Два темных в одной лодке? Это слишком. Спасибо за пополнение финансов.

Иви насмешливо поклонилась и вышла, в дверях столкнувшись с Илистаном. Тот был недоволен, но Иви только равнодушно кивнула ему, прощаясь.

— Что она сказала? — напал с вопросами младший.

— Истинный темный. Пополняет силы раз в месяц.

— Это все? — серьезно осведомился Илистан.

— Даже это много. Учитывая характер информатора.

— Да уж. В следующий раз лучше привлекать Гериона. Он всегда умудряется находить ответ, — отметил поразительную черту дракона эльф.

— Опыт, — пояснил Алей. — Милорд инквизитор нас посетит? Отлично. Думаю попросить у него позволения позаимствовать травника из Академии.

— Отказалась?

— Именно.

 

Глава 8

Этим днем Иви не планировала ничего сверхъестественного, но судьба на то и судьба, чтобы не обращать внимания на мелкие планы людей, осмелившихся мечтать. Вызов в драконат застал ведьмочку по дороге на зелья. Небезосновательно решив, что магитресса Каэль в курсе ее вызова, ведьмочка развернулась на полпути и медленно, получая все возможное удовольствие от нерадостного повода, побрела в кабинет декана.

Секретарь встретил ее учтиво, даже предложил пару зелий на выбор. Иви наградила его подозрительным взглядом и отказалась. Пить чужие зелья — последнее дело для уважающего себя травника, а принимать их в подобной обстановке, когда не знаешь наверняка, что тебя ждет, полнейшая глупость.

Вежливо отказавшись, девушка на всякий случай состроила непонимающую мордочку и, постучав, решительно перешагнула порог кабинета. Декан, бывший инквизитор, ныне заслуженный травник и почетный пенсионер, пребывал в прекрасном расположении духа. Иви даже немного заразилась его оптимизмом. Этого заряда хватило ровно до того момента, как она не разглядела сидевшего к ней спиной другого инквизитора.

— Милорд, — Иви поклонилась. — Мне передали, что вы хотели меня видеть.

— О да, леди Селье. Мой коллега, — декан кивнул на Эскеля, — очень лестно отзывается о вашей работе. И признаться, я тоже впечатлен. Поздравляю. Ваш ответ достоин звания выпускника нашей Академии.

— Благодарю, — немного холодно откликнулась Иви, подозревая, что ничем хорошим это не кончится.

— Мы впечатлены, — продолжал вещать мужчина. — И когда мой друг предложил устроить вам практику чуть раньше, я, разумеется, поддержал его устремления. — Не давая Иви вставить и слово, этот ритор продолжал свою тираду: — Экзамены вы получите по результатам сданных работ. Перечень вам отдаст Рауль на выходе. И поздравляю, не всем удается так впечатлить моего молодого коллегу, что он сходу берет вас к себе и дает задание. Не подведите его, моя дорогая.

Говоря, декан все больше отходил к двери. Последние же его слова и вовсе доносились с порога. Пожелав удачи, маг вышел, оставив ее наедине со своей первой любовью, а ныне непосредственным начальником. Опять.

Едва за деканом закрылась дверь, Эскель поднялся со своего места и жестом предложил Иви присесть. Ведьмочка заняла самый краешек кресла, с недоверием глянула на мужчину, который, ничуть не смущаясь, занял место ушедшего, теперь с любопытством смотрел на нее. Элиан нахмурился, но тут же с каким-то сожаление покачал головой.

— Вы что-то от меня хотели, — напомнила девушка, с нетерпением выстукивая пальцами по столешнице.

— Да, работа. Ты (я же могу так к вам обращаться?) действительно хороший специалист. Некоторые знания, впрочем, которые ты продемонстрировала, не преподаются в Академии и больше подходят для специалистов, работающих у нас. Я не буду спрашивать, откуда они у адептки — мало ли, что могло быть в твоей жизни, но хотел бы, чтобы ты работала с нами.

— А разве мне буквально не приказали идти к вам на службу?

— Настоятельно попросили. Я не люблю принуждать. При негативном отношении одного, многие перестают адекватно себя вести. Мне этого не нужно. Впрочем, не буду скрывать, ты интересная девушка. И напоминаешь мне одного чертенка, — Эскель улыбнулся, но улыбка тут же потухла, — но она умерла, а о мертвых или хорошо, или ничего. Но вернемся, если ты согласишься, инквизиция станет не просто твоей работой, а семьей. Мы защищаем своих сотрудников и помогаем им.

— И ведьмам? — не сдержалась Иви.

— И ведьмам, — рассмеялся инквизитор, как будто она задала ожидаемый вопрос. — Вам же преподают политику государства? И ты не можешь не знать, насколько изменилось положение колдунов.

— Да не особо, — передернула плечиками Иви.

— Значительно, — не согласился Эскель. — Ты сможешь в этом убедиться. Но если этот вопрос ключевой в твоих отношениях с инквизицией, поступим следующим образом. Если по завершении задания, ты не захочешь у нас работать, контракт мы расторгнем. Последствий не будет.

— Не будет? — удивилась Иви, которая помнила, что со службы в инквизиции уходят редко: или от старости, или вперед ногами.

— Не будет. Моя супруга не поощряет насилия, даже морального. И боюсь, не пустит меня домой, если я кого-то буду принуждать.

— Она чудесная, — горько улыбнулась ведьмочка, вспомнив о вышеупомянутой особе.

— Да, — с теплотой в голосе откликнулся Эскель, а Иви стало больно. Что ж, если платой за то, чтобы ее оставили в покое раз и навсегда, будет одно задание, она так и быть поспособствует в меру сил… травника.

— Какое задание вы мне дадите?

— Сопровождение одной поисковой команды. Не переживай, травнику ничего не угрожает. С вами будет один очень сильный и ответственный темный, — Иви рассмеялась. Ответственный темный? Такое бывает? Впрочем, за большие деньги… — дракон и эльф.

— А зачем там я?

— Видишь ли, я боюсь отпускать этих троих в город без проводника. Сомневаюсь, что они смогут прилично вести себя в нашем обществе. Не привыкли. Да и первое место, которое вам придется посетить — Тлис, а мне доложили, что ты оттуда.

— Да, но… Думаете, мы уживемся?

— Они сами остановились на твоей кандидатуре. Проблем не будет, — заверил Элиан. — Они сейчас подойдут. Дождешься их, ладно? Я несколько припозднился, — признался инквизитор и исчез. И так он тоже любил поступать: скидывать дела на попавшихся под руку подчиненных.

Долго ждать упомянутых господ не пришлось. Иви даже не успела решить, залезть в стол декана, пользуясь случаем или нет? И если вы подумали о чем-то предосудительном, то (как вы могли?!) глубоко ошиблись в своих предположения. Ведьмочка просто хотела получить опровержение или доказательство самого ходового в академии слуха, якобы декан бережно хранит в своем столе портрет некой ведьмы, отказавшей ему пару сотен лет назад. Считалось, что именно из-за нее мужчина решил связать свою судьбу с инквизицией и посвятил всю жизнь мести изменнице. Что же скрывалось на самом деле в столе, не знал, пожалуй, никто кроме декана. Только излишне нежные взгляды, бросаемые на второй заветный ящичек, отмечали все. Выбрать Иви не успела.

Первым в кабинет ступил Алей, нахмуренно огляделся и, отыскав взглядом девушку, улыбнулся кончиками губ и чуть поклонился. Герион таких изысков воспитания проявлять не стал, просто кивнул и занял соседнее с девушкой кресло. От Илистана ведьмочка удостоилась привычного гримасы.

— Ривина, — начал почему-то дракон. — Рады, что вы смогли присоединиться к нам.

— Вы не оставили мне выхода, — пожала плечами ведьмочка и, чуть склонив голову на бок, с интересом взглянула на эльфа. — Что же вы такого предложили сначала милорду декану, а после милорду Элиану, что он согласился уступить своего сотрудника вам?

— Это излишне. Леди не стоит забивать свою головку ничем таким. Это был сугубо мужской разговор и его результат вам известен. Полагаю, этого вполне достаточно.

— Милорд не пьет. — Иви с подозрением взглянула на Алея, видимо потому, что связанный с ней долгом, он врать не мог. Точнее попытаться было в его силах, но девушка бы почувствовала обман.

— Есть иные способы, — уклончиво ответил старший из эльфов.

Сегодня он являл собой образец истинного эльфа. Даже волосы распустил. Чего ради? Иви по опыту знала, как тяжело ходить с гривой, а еще сложнее вечером ее расчесывать, но может у эльфов есть какое-то специальное знание?

— Но вернемся к делу, сколько ты хочешь за помощь? Проблема с учебой решена, и мне бы хотелось временно купить твой талант.

— Который?

— Все, — не моргнув глазом, ответил Алей.

— Это будет очень-очень дорого.

— А я не бедняк, — расплылся в улыбке эльф. — Сколько?

— Сколько можете предложить?

— Не нарушай правила, — покачал головой Алей, и погрозил ей пальцем. — Сначала твоя цена.

— Пятьсот золотых в неделю.

— Идет, — согласился эльф. По злорадной ухмылке Илистана Иви заподозрила, что продешевила она значительно. Но… правила есть правила, а работа на то и работа.

— А где ваш темный? — ехидно поинтересовалась девушка, решив попробовать отыграться.

— С минуты на минуту будет. Адепты там попались настолько гениальные, что Дункану пришлось немного задержаться и поучить их манером, — усмехаясь, после недолгой паузы, ответил Герион.

— Какая у меня роль?

— Ведьма?

— Нет, — покачала головой Иви. — Нанимали травницу, травница и поедет. А что до ведьмы… Это из тех свойств, о которых посторонним знать неположенно. И такое положение дел и должно сохраниться. Особенно с Дунканом.

— Вы знакомы, — констатировал Алей.

— Можно и так сказать. — Повисло молчание, но заинтересованные взгляды лучше слов выражали любопытство и нетерпение всех присутствующих. — Эту сказку я рассказывать не собираюсь.

— Мы можем спросить у него, — расплылся в ехидной улыбке Илистан.

— Спроси, а после станешь рабочим материалом для того колдуна, что братца твоего чуть на тот свет не отправил. Я же специально его найду, для тебя, по-дружески.

— Хватит. — Алей поднялся, подошел к брату и что-то тихо сказал. Тот, поморщившись, вышел.

— И куда же сбежал наш голубчик?

— Ривина хватит! Тебя это тоже касается. Никаких склок на пустом месте и невыполненных угроз.

— А выполненные, значит, можно?

— Достаточно, — оборвал начавшуюся ссору Герион и почему-то его послушались все.

Дункан появившийся спустя четверть часа, замер в дверях. Хоть спор и прекратился, ощущение холодной войны витало в воздухе, доставляя темному истинное удовольствие.

— И кто вас так раздраконил? — поинтересовался он, входя. Заметил девушку, в кресле и, поклонившись, закончил: — Можете не отвечать, сам понял. Это, я так полагаю, наш последний член команды?

— Угу, — буркнула в ответ Иви и вернулась к прерванному занятию — счету ворон в окне.

— Информативно. Герион, Алейсанель?

— Травница, Элиан предоставил, — пояснил дракон, внимательно наблюдая за реакцией Иви.

Девушка назло не отреагировала никак.

— Элиан? — Дункан обошел кресло и присел прямо на стол, так чтобы оказаться прямо напротив ведьмочки. Это было совсем невежливо, но для темного совершенно обычно. — И чем наша леди так впечатлила женатого инквизитора, что он обеспечил приятное времяпрепровождение?

— Знанием методики лишения силы темных? — предположила Иви. В теории она действительно знала зелья и последовательность применения, что были способны временно лишить силы ведьму или колдуна, а вот на практике… Она не рискнула проверять, чтобы не заблокировать случайно собственные способности.

— Неплохо. Что еще? — Дункан явно получал удовольствие от маленькой пикировки.

— Как сломать нос неприятелю за тридцать секунд?

— Долго. Но ничего, могу дать несколько уроков.

— Благодарю, но у несколько другие планы.

— Прискорбно, но надеюсь вы пересмотрите их в мою пользу.

— Сомневаюсь.

Дункан рассмеялся. Весело, заливисто и так заразительно, что Иви не удержалась и тоже пару раз хихикнула. Когда они отсмеялись, Иви подняла глаза на колдуна, а тот чуть поклонился. Ведьмочка кивнула в ответ. Зрители обмена любезностями непонимающе нахмурились.

— Наконец-то в нашей компании появился хоть один нормальный человек.

— Оспаривать не стану. Иных людей, кроме тебя, в группе не было, — отозвался дракон ломая всю игру. Два раздраженных взгляда пронзили его.

— Как мне обращаться к леди? — в лучших традициях темных поинтересовался Элиот. И это была не пустая формальность, как со всеми остальными. Будучи темным, Дункан соблюдал принятые между ними правила, а если леди их не выучила и ошибется… У него будет несколько больше прав, чем позволено этикетом.

— Как мой преподаватель, вы можете обращаться ко мне только как к леди Тлис или леди Селье, а как коллега, — Иви задумалась, разрешить ли обращение по имени. С одной стороны, это допуск в круг приятелей с возможным переходом в друзья, а с другой — процесс обоюдный… — Ривина. Можете обращаться ко мне по имени в том случае, если вы согласны, чтобы и я обращалась к вам аналогично.

— Идет.

 

Глава 9

Иви собиралась быстро. Все ее сборы свелись к нескольким простым действиям: выковыриванию рюкзака из дебрей платяного шкафа и всовыванию в него свитка с указанием тем для работ, сдать которые ей необходимо было для получения диплома.

Верлена, которая присутствовала в комнате в этот момент, с особым любопытством следила за тем, как происходит запихивание — столь ценное знание нельзя было упустить ни в коем случае. Особенно ввиду того, что самой девушке в скором времени предстояла поездка налегке: ей разрешили взять всего три чемодана. А одних подарков поклонников у Верлены было не менее четырех.

Справившись с несговорчивым предметом, Иви, раскинув руки, упала на кровать с закрытыми глазами. Этот день, стараниями нанимателей, у нее был свободным, и ведьмочке требовалось утрясти все свои дела, чтобы в самый неподходящий момент не вылез какой-нибудь неприятный скелет.

Совершенно закономерно, что Иви отправилась в город. Заглянула на работу и отдала начальнице лист о временном уходе. Госпожа Кларисса буркнула что-то не совсем приличное, но известное всем и каждому, и подписала. Теперь место Иви останется закреплено за ней до самого ее возвращения. В случае же ее перехода в инквизицию, или на любое другое место работы, госпоже Клариссе будет выплачена компенсация за причиненные неудобства.

Выполнив первый пункт своего плана, Иви заглянула к безнадежным пациентам, подпитавшись и облегчив чьи-то страдания. Чьи? В подробности она никогда не вдавалась. Сила есть сила, а цена всегда одна.

Следующим, что она предприняла, был поход в банк и следом в алхимическую лавку. Посещение банка зародило в душе Иви смутные подозрения. Нет, эльф свое обещание выполнил и деньги перевел, вот только на вопрос с чьего счета служащий банка замялся и закатился глаза. Ведьмочка нахмурилась и протянула бывшему вору золотую монету. Он скорбно покачал головой и вернул, как поступал в случаях с особыми клиентами. Иви развела руками и ушла. Нежелание Феокота рисковать собственной шкурой было вполне закономерное, если дело действительно опасное, и его решение Иви уважала и принимала.

Сняв порядка двух сотен золотом, ведьмочка отправилась в алхимическую лавку. Мастер Эгль Грот, ее давний, еще с первого курса, знакомый приветливо улыбнулся, когда она вошла, и потрепал по голове, стоило ей подойти ближе. Их связывали если не дружеские, то довольно близкие отношения и Иви спускала подобное поведение, оно ей даже нравилось порой.

— Малышка? Что-нибудь определенное?

— О, нет. Я сама посмотрю, — не стала отвлекать мастера от работы Иви. В лавке девушка и сама ориентировалась прекрасно, порой помогая расставлять товар.

Она прошла вдоль полок, изучая различные минералы, когти, чешуйки и прочие традиционные элементы зелий, сделала полукруг и принялась осматривать уже готовую продукцию. Ее личные запасы несколько опустели из-за эльфа, но в рюкзаке на случай непредвиденных обстоятельств были копии всего истраченного. Да и дракон в крайнем случае отжалеет пару чешуек. Просто обязан будет отжалеть. А вот если с ним приключиться что-то?..

— Мастер Грот, — обратилась Иви, привлекая внимания. Мужчина оторвался от своих подсчетов и взглянул на девушку. — А для драконов есть что-нибудь?

— Для каких целей?

— Лечить, — скорбно ответила ведьмочка. Калечить ей было куда приятнее, да и проще это дело. Разрушить и сбежать, а вот по крупицам восстанавливать… Сложно.

— Правее и ниже, второй ящик. Но они дорогие.

— У меня есть деньги, — откликнулась Иви, приседая и открывая ящичек. В таких вот небольших шуфляточках мастер держал по-настоящему интересные вещи. Ведьмочка бережно извлекала бутыльки, читала надписи и улыбка ее становилась зловещей. Сколько всего оказывается существует для усложнения жизни летающим гадам. Ох, сколько всего…

Но улыбка ее погасла, когда Иви вспомнила, что ее нынешняя роль далека от мстителя. Тяжко вздохнув, она отодвинула в сторону зелья, влияющие на память, ощущения, сон, вызывающие галлюцинации, и принялась рассматривать противоядия.

— Вот, — Иви поставила на прилавок отобранные бутылочки и выложила свои двести расходных монет. Эгль пересчитал и кивнул.

С потяжелевшей сумкой и похудевшим кошелем Иви вышла на мостовую, взглянула на небо, размышляя, стоит или не стоит, когда к ней подошла невысокая девчушка, тронула за локоть и попросила:

— Тетя, тетя, а медяшки на хлебушек не будет?

Иви недовольно опустила взгляд вниз и застыла. Попрошайка была темной, но не это обстоятельство поразило Иви больше, а то, что девчушка пребывала под гнетом чужой воли. Рванные движения, почти застывшее, просящее выражение на личике и глаза с неестественно расширенным зрачком.

— Конечно, найдется. Сейчас.

Иви полезла в сумку, краем глаза наблюдая за девочкой. Что же она должна сделать? Появился кошелек, серебряная монета перекочевала в руки ребенка, когда Иви почувствовала, как в шею вошла иголка. Сжав зубы, ведьмочка обернулась назад, откидывая попрошайку в сторону, и пустила в след исчезающему духу так называемые объятья. Чары, предназначенные для убиения нематериальных сущностей.

Нет, она не рассчитывала, что почти исчезнувший дух мгновенно развоплотиться, но вот то, что хозяину придется отдать большую часть собственной силы, чтобы не лишиться слуги — абсолютно точно.

Бросив быстрый взгляд на попрошайку и убедившись, что девочка снова в своем уме и непонимающе озирается по сторонам, Иви резко извлекла иглу, позволяя тьме вступить в дело, и бросилась вон из города. Чары для отвода глаз, и звенящая сумкой ведьмочка пробегает сквозь ворота, покидая городскую черту. Оставаться в городе в бурлящей темной энергией значило подписать если не приговор, то кабальный контракт с инквизицией. По крайней мере, так было раньше. И если в отношении ведьм и колдунов отношение действительно стало мягче, то с истинными темными церемонились мало. А не распознать в ней ведьму, перешедшую грань, не смог бы даже стажер.

Иви остановилась только тогда, когда чуть не влетела в дерево. Сползла по стволу вниз, сконцентрировалась на своих ощущениях и, уже немного успокоившись, взглянула на иглу. Металл стремительно темнел, пара минут и от него остался только прах. Вот только Иви успела запомнить силу мага, что так неосмотрительно позволил себе на нее напасть.

«Ускоренное разрушение», — недовольно подумала Иви, и ее глаза яростно сверкнули. Ей бросили вызов?

Подавив начавшееся изменение, ведьмочка поднялась и рассмеялась. Зло и очень громко, выпуская всю неизрасходованную силу вовне.

Лес горел красиво. Иви даже успела полюбоваться, как огонь скрывал ее следы, прежде, чем появилась инквизиция. Но уже никто не мог связать внезапно вспыхнувшие деревья с юной травницей, что неторопливо шагала в город.

В академию Иви вернулась до заката. Приняла душ, подставив лицо под теплые струйки, и, уже полностью успокоившись, отправилась в комнату. И если до происшествия в городе ведьмочка сомневалась, стоило ли идти на кладбище, где напугали Верлену, ныне ее решимость превратилась в манию. Она улыбалась, предвкушая прогулку, и даже утреннее отбытие в не совсем приятной компании не могло испортить ей настроение.

Вызов брошен? Вызов принят.

Отговорившись свиданием, Иви покинула их общую комнату. Единственным неудобством подобного предлога был внешний вид, который ведьмочке пришлось изменить, пусть и не радикально, но весьма ощутимо. Почему-то Верлена никак не хотела отпускать ее на столь ответственное мероприятие без макияжа (варвары бы обзавидовались! Такой угроажющей раскраски даже у них не было), каблуков (пыточные колодки и то милосерднее!) и прически (Иви боялась лишний раз кивнуть, чтобы на нее ничего на свалилось сверху). Одежда также претерпела изменения: привычные черные платья были забракованы, и девушка с трудом отстояла брюки, хотя Верлена активно поддерживала достаточно короткую юбку. Отстояв хотя бы одежду, Иви медленно выдвинулась из комнаты. Каблуки отбивали ее шаги, каждый же десятый сопровождался шипением, когда ведьмочка забывала о мелких шажках, слишком спешила и чуть не падала.

К моменту появления на погосте Иви была близка к крайней степени озверения. Вполне возможно, что если бы от храма не осталось руин, именно он, обычно величественный и прекрасный, первым бы пал от гнева одной разраженной ведьмочки. С каждым шагом туфли жали все больше и настроение Иви стремительно портилось.

Наконец очутившись на кладбище, ведьмочка с удовольствием стянула эти колодки и запустила ими в памятник. Брызнула крошка, но покосившийся мрамор выдержал и это испытание.

Оставшись босиком, Иви придирчиво оглядела пальчики, один из которых кровоточил, поморщилась и заживила ранку. Ночь была теплая, и от осторожных шагов по камешкам Иви получила лишь удовольствие. Прогревшиеся за день, они делились своим теплом сейчас, позволяя ведьмочки вернуть если не хорошее расположение духа, то хотя бы нейтральное.

Запомнив, где остались брошенные туфли, Иви начала быстрее продвигаться к центру. Уже там, быстро опустившись на землю, девушка призвала собственную тьму. Пожалуй, проделай она подобный поиск днем, никто бы не пропустил его, но ночью… Мир и так казался совершенно иным, и быстро потускневшие краски вокруг не заметил никто. Только тепло незаметно куда-то исчезло. А зайди кто-нибудь случайно в эту ночь сюда, у него исчезла бы и всякая радость. На день, два, неделю, года…

Эмоции исчезли и у Иви. Осталось только цель, и она закономерно к ней шла, открывая выход для собственной тьмы все шире и шире. Это был один из самых энергозатратных способов поиска чаще применяющийся для массовых убийств, ибо призывающему достаточно было просто отдать приказ и все живое умрет, отданное в жертву силе.

Чужая темная сила неприятно царапнула восприятие. Нашла. Иви неторопливо поднялась и направилась к собрату по силе. Тот это или не тот колдун или ведьма, что покушались на нее утром, пока было не ясно. Сила темного была в нем самом, а для определения ауры было еще слишком далеко.

Иви шла насквозь, проходя сквозь преграды, благо по тьме она могла ходить как по собственному дому. Раздражение усиливалось с каждым шагом, приближающим ее к другому темному. Последний рывок и она вышла к освещенному маленьким костерком закутку.

У пламени, протянув к нему руки, грелись дети. Свет не освещал их лиц полностью, но по фрагментам Иви поняла, что все они невероятно молоды и, судя по степени истощенности, успели хорошенько накормить другого темного. Он, разве что, убить их не успел.

Быстро накинув блокирующие чары, что должны были не позволить никому уйти, Иви вышла на свет и задорно поздоровалась:

— Хорошей лунной ночи.

По тому, как шустро все бросились в рассыпную, Иви поняла, что решение вырезать это кусок из реальности более чем верна, и завершила блокировку. Теперь, если бы кто-то точно так же прогулялся по кладюищу и забрел в этот уголок, он бы просто прошел сквозь них.

Дети, а все они обладали даром (Иви даже разглядела двух светлых — мальчиков-близнецов), притихнув, замерли у самой грани разрыва, не в силах покинуть импровизированную клетку.

— Лунной ночи, — раздался напряженный детский голос позади, и ведьмочка оглянулась. Утренняя попрошайка вскрикнула, узнав ее, но вопросов не задала, будто зная на них ответ. Или же боясь выдать кого-то.

Иви рассмеялась, когда девочка попыталась уйти тьмой. Хороший навык, ее саму он выручал не раз, но… демонстрировать при враге, который заведомо сильнее, свой козырь… Печально. Хотя, они же не видят ее как темную, амулет надежно прикрывал ее дар, но то, какую силу девушка использует не заметить невозможно.

— Стоять, — по слогам произнесла Иви и присела на край выхваченной из реальности могилки. — Когда же дети Сагары стали такими пугливыми?

— Темная… — пронесся по углам шепот.

— А то, — подтвердила ведьмочка. — И сейчас вы ответите на мои вопросы. За жизнь можете не беспокоиться. Жизнь будет платой за честность, а сила… я сегодня уже восстановила ее. Ваша мне без надобности. Итак, кто же вас так хорошо поел?

— Поел? Забрал силу?

— Угу, — подтвердила Иви, внимательно разглядывая мальчика, осмелившегося переспросить.

— Темный, — прошипела утренняя попрошайка. — Он появился недели две назад. С духом. Большим человекоподобным волком. Мы не хотели, но иначе он бы просто выгнал нас отсюда. А в городе не выжить. Попрошаек и воров и так не любят, а темных…

— … могут камнями закидать, — тоскливо закончила Иви. — Что еще о нем знаете?

— Он что-то искал. Дух то и дело пропадал, а когда возвращался Хозяин был зол — слишком много сил тратил слуга. Мы не успевали так быстро восстанавливаться! — пожаловалась девочка.

— А сейчас ваш Хозяин где?

— Ушел. После того как сегодня… вы и сами знаете, — понурившись ответила попрошайка.

— И куда же?

— Куда подальше, — зло крикнул кто-то из ребят.

— Он не говорил это нам, да и духу тоже. Вы славно его потрепали. Но как госпожу удалось выжить? Он испытывал иголку на Майле, тот не выжил…

— Разный уровень силы, — пояснила Иви, но заметив, как загорелись глаза у детей, продолжила: — Но вам пока не стоит торопиться. Иначе ваша жизнь навсегда превратиться в бегство.

— А разве сейчас по-другому? — хмыкнула попрошайка.

— Сейчас — есть шанс что-то изменить, — поучительно произнесла Иви. — И я вам помогу.

— Поможете? Но вы же темная… И вы сильнее, достаточно просто приказать.

— А я неправильная, и не приказываю. Поэтому слушаем и запоминаем. Раз уж вы знаете про Сагару, то и про Элисс-таун должны быть наслышаны?

— Это сказка, — разочарованно отвернулся темный малыш.

— Очень реальная сказка. Реальнее, чем кажется. Вы отправитесь туда. Поступите в их академию, а после выпуска сможете безбоязненно поехать в любую точку Рельена. У нас с Элисс-тауном договор о сотрудничестве.

— А разве нас возьмут?

— Владычица добра. Конечно, возьмут. Пойдете за звездой. Вон, сияет на небе.

— Где?

— Да вот же! — Иви подошла и показала на далекую точку, которая даже не сияла — горела красным пламенем.

— Ух ты… А это правда звезда?

— Нет, конечно. Это путеводная ниточка. Создана специально жителями Элисс-тауна как способ для негорожан найти их. Разумеется, видят только темные.

— А светлые? — близнецы сжали руки друг друга.

— А светлые пойдут за темными! Целителей там тоже любят. Это полностью волшебный город. А с тех пор, как воцарилась Владычица, еще и сказочный. Так что в путь, на встречу с мечтой, — пафосно закончила Иви, сняла блокаду и придала ускорение попрошайке.

Та гневно сверкнула глазами, но бодро потрусила в указанном направлении. Жить счастливо хочется всем, а этим детям пока хотелось хоть бы просто пожить.

Иви только покачала головой: доверчивые. Да, жить им только в Элисс-тауне.