Глава 1

Иви вернулась с рассветом. Нет, не потому что гуляла или ей так хотелось дождаться восхода солнца. Вовсе нет, просто туфли, брошенные ею в памятник наотрез отказывались находиться, а идти по городу пусть и по ночному босиком было непринято, да и Верлена, которая наверняка ради такого события, как ее свидание, проснется, дабы узнать подробности… Так что возвращение босиком Иви себе позволить не могла.

Отыскав туфли, девушка аккуратно покинула кладбище. Следов другого темного там уже все равно не было, а дети ушли за звездой. Оставаться же наедине с собой ночью, на кладбище, где слишком много соблазнов для ее темной стороны, было сродни безумству. А таковой ведьмочка себя не считала, да безбашенной и бесшабашной, но не сумасшедшей.

Отыскав лазейку, которая переходила от выпускников к выпускникам, Иви пробралась в Академию. Быстро миновала коридор, памятуя о скором пробуждении спешащих в душ, и, наконец, добралась до собственной кровати. Упала на нее, блаженно улыбаясь, и пару минут просто лежала, наслаждаясь отсутствием боли. Туфли, скинутые ею еще на пороге, памятником недавней пытки возвышались над полом.

Ведьмочка закрыла глаза буквально на минутку, и вдруг почувствовала, как ее настойчиво теребят за плечо.

— Вставай. Ну же, просыпайся. Уже магистр Виленготен заходил.

Иви нехотя открыла глаза и поднялась на локтях.

— Уже? — сипло поинтересовалась девушка. Голоса не было. Совсем. Посещение кладбища не прошло бесследно. Да, там где не может подобраться проклятие, порой достаточно обычной простуды.

— Да, только в порядок тебя приведем. Ты почему макияж не стерла, как пришла! — с досадой воскликнула Верлена и подорвалась с места. — Сиди здесь, сейчас сама все сделаю.

Иви в общем-то была не против и послушно осталась полулежать, пока соседка наворачивала круги по комнате разыскивая свои бутыльки с зельями для снятия этой раскраски.

Когда, по словам Верлены, Иви была приведена в «божеский вид» и подобающе одета, девушка стащила соседку с кровати и, вручив рюкзак, выставила ее за дверь. Иви хотела было прикорнуть, подпирая стенку, но такого счастья ей не выпало: дракон, видимо, так и не ушел, терпеливо дожидаясь ее по ту сторону дверей.

— Не выспалась? — чуть насмешливо поинтересовался Герион. — Поклонник?

— Угу, поклонился и исчез. Напоминание оставил и свалил, как обычно, — шепотом, голос еще не успел вернуться, откликнулась Иви и обреченно добавила: — Веди.

Свою сумку, несмотря на протянутую руку дракона, Иви не отдала, предпочитая носить свои вещи сама. Так и надежней, и приятнее, и спокойнее. Последнее, впрочем, было ключевым из-за чего ведьмочка таскала сама собственные пожитки.

Они миновали лестницу и в очередной раз оказались в гостях у Илистана. Младший эльф, как и его старший сородич уже были готовы. Вещей у этих двоих было меньше, чем у Иви, зато оружия… Она невольно залюбовалась, чем вызвала насмешливую ухмылку со стороны Илистана. Девушка мигом пришла в себя и презрительно оглядела еще недавно вызывавшее восторг оружие.

— Все на месте? Отправляемся? — поинтересовался дракон, ненавязчиво пристраивая руку на плече Иви. Ведьмочка смолчала. Но запомнила.

— Дункан уже на месте, — откликнулся эльф.

Портал открывал Алей, то ли как старший, то ли как самый сильный. Хотя с последним утверждением Иви спешить не хотела: слишком мало знала о своих попутчиках.

Шаг, ощущение полета, как при переходе через тень и свет. Солнце в Тлисе уже стремилось к зениту, и даже сквозь шторы проникали его поразительно яркие лучи.

— Опоздали.

Голос темного заставил Иви резко повернуться назад, чудом избежав столкновения с драконом, выходившим следом.

— Леди изволила приводить себя в порядок, — развел руками Илистан.

— По крайней мере, леди умеет это делать, — огрызнулась Иви. Получилось не очень грозно, все же шепот несколько не предназначен для профилактических мер, как впрочем и для превентивных.

— Не сомневался даже. — К Иви подошел Дункан и взялся за ее рюкзак. Какое-то время он так и застыл между ними: ведьмочка не отпускала шлейку, а темный уже держал его.

— Не отдаст, — тихо произнес дракон. А Иви решила хоть немного поднять себе настроение и благосклонно позволила Элиоту забрать ее сумку. — О, да вы фаворит у нашей леди.

Темный легко пожал плечами, впрочем, ему было приятно это слышать. Девушка действительно была интересная, и вполне в его вкусе. Вот рыжих… рыжих он не любил, сказывался опыт. Проблем от таких огненных дам, пусть они в нежном возрасте, было слишком много, а польза же — весьма сомнительная.

— Довольно, — вмешался Алей. — Дункан, вы уже распорядились подготовить нам комнаты?

— Да, прислуга все убрала. Весь этаж в нашем распоряжении, — уведомил колдун и обратился к Иви: — Ривина, позвольте вас проводить?

— Благодарю, — ведьмочка попыталась ласково улыбнуться и, судя по недоумевающим взглядам, бросаемым им вслед, у нее все получилось.

Они покинули место открытия портала, темный чуть впереди, с ее сумкой, а позади Иви, с любопытством разглядывающая спину своего провожатого. Ей нравился этот человек, более того в его присутствии ей было спокойной находится. По крайней мере, пока они не враги. В академии Элисс-тауна, Иви избегала этого господина, исправно появлявшегося на парах и в коридоре. Но тогда она играла против него, ныне же… Иви было по-настоящему любопытно сыграть вместе с ним.

— Какую комнату желает моя милая спутница?

— Мы опять на вы? — слегка приподняв брови, будто удивляясь, спросила Иви.

— Правила куртуазного ухаживания это предполагают.

— А вы ухаживаете?

— Пока вы сами не перейдете на ты. Не хочу создавать неловкости, да и злить наших спутников. Они, хоть и не темные, тоже весьма проблемны.

— О да, но ради негодования на лице младшего из эльфов, думаю, я смогу перетерпеть неловкость. Договор?

— Согласен, Риви.

— Лучше Иви, — нахмурившись, поправила девушка. — Мне так привычнее.

— Иви? — медленно повторил Дункан и посмотрел на нее по-новому. После едва заметно поморщился и помотал головой. — Нет, дара нет.

— Нет дара?

— Да, его у вас нет. К сожалению.

— А может к счастью?

— Возможно, — на губах колдуна вновь играла ироничная улыбка. — Кто знает?

— Кто знает… — прошептала Иви и улыбнулась. Все могло бы быть совсем иначе, если бы он знал правду. Точнее, не могло быть. У них счеты, и чтобы решить все неурядицы пришлось бы выяснять отношения с боем. А это чревато. В первую очередь для наблюдателей сего действа.

Внезапно Иви остановилась перед одной из дверей. Так бывает, когда вдруг понимаешь, что хочешь именно это. Вот и Иви из всего многообразия дверей замерла перед узким проходом, на котором даже успела облупиться краска.

— Вот эту. — Девушка кивнула в сторону выбранной комнаты. Дункан рассмеялся.

— Пожалуй, если бы собственными глазами не видел, решил бы, что ты темная. Это моя комната, и там есть кое-что для светлый девочек не предназначенное.

— Жалко, — заметив вскинувшиеся брови Дункана, пояснила: — Жалко, что она уже занята.

— Есть не хуже. Проводить?

Иви согласно кивнула и вновь последовала за колдуном. Они шли совсем недолго: коридор почти закончился, и идти было особенно некуда. Темный остановился у дверцы с вязью рун и галантно пропустил ведьмочку вперед.

Комната была светлая. Во-первых, из обилия окон и полупрозрачных занавесок, нежно-голубых с белой вышивкой цветами. Во-вторых, сама комната и мебель. Нет, белого цвета здесь не было, но самые светлые тона розоватого, фиолетового, кое-где редкая приглушенная зеленца.

— Вам нравиться?

— Спасибо, здесь чудесно, — Иви растянула губы в улыбке и помолилась, чтобы она не напоминала оскал. Такой вот налет цвета, иначе и назвать нельзя, ведьмочка не любила, но это ведь тоже часть работы.

— Благодарю за помощь, оставите меня?

— Если леди желает.

Темный ушел, оставив Иви одну. Первым делом ведьмочка проверила целостность затвора на двери, а после, закрывшись, бросила сумку на кресло и двинулась осматривать смежную комнату, как она предполагала, спальню.

Кровать порадовала ее больше всего. Ведьмочка всегда испытывала слабость к таким вот огронмым и мягким перинам, где вполне могло поместиться с десяток таких вот Иви. Полежав немного, ведьмочка испытала ложе на прыгучесть и осталась довольна. Прыгать было легло, а приземляться приятно.

Кроме кровати в комнате было еще трюмо с зеркалом, и Иви сбегала забрать сумку. Кое-что оставила, но многое обрело свои места в ящичках. После в шкаф полетела немногочисленная одежда.

Посчитав свою задачу выполненной, Иви подошла к окну, отодвинула штору, которая здесь была много темнее и радовала глаз насыщенным фиолетовым. Подоконник ведьмочку разочаровал. Узкий, весь уставленный цветами… для нее там места не было.

Впрочем, не только размер подоконника интересовал девушку. Больше всего она нуждалась в осмотре местности. Окна ее комнаты выходили на внутренний дворик, но если заглянуть выше, была видна чужая крыша, то есть они в самом городе, а не в пригороде. Ведь только в городе трубочист был частым явлением, а из трубы соседнего домика как раз вылезал представитель сей полезной профессии. Вот только вылезал он как-то странно: придерживал руками живот и оглядывался по сторонам, будто ожидая, что кто-то его заметит и придется спешно ретироваться.

Иви было знакомо это выражение лица. Вор. Что ж, он может ей пригодится. Приоткрыв окно, девушка бросила метку на незадачливого воришку и спокойно вернулась к своим делам. Он от нее уже никуда не денется.

Первым пунктом плана шло ознакомление с городком. Свою «родину» Иви видела лишь на картинках, а вот о реальном положении дел в этом забытом богами уголке не имела ни малейшего представления, которое от нее, как от уроженки, наверняка захотят узнать. И, если эльфы с драконом могут промолчать, догадавшись о подлоге родословной, то Дункан таким милосердием наделен никогда не был и надеяться на внезапное обретение сего полезного качества она бы не рискнула, а значит…

Ведьмочка воровато посмотрела по сторонам, хотя в ее комнате никого и не было, привычка брала свое, и выскользнула в коридор: узнать расстановку сил и дальнейшие планы.

К ее великому сожалению, первым, кто попался ей на пути, был Илистан. Заметив шевеление в коридоре, он смерил ее презрительным взглядом и хотел вернуться к себе, но… Иви тоже была не робкого десятка.

— Стой. — В два прыжка она преодолела разделявшее их расстояние и вцепилась в рукав эльфа, отрезая ему пути отхода. Разумеется, если он дорожит цельностью своего костюма. Илистан дорожил.

— Где Алей? — начала развивать свой успех Иви.

— Идем, — сквозь зубы ответил младший эльф и повел ее к брату.

Старший и наиболее адекватный из эльфов, как оказалось, поселился по соседству с ней.

Постучавшись и получив разрешение войти, они попали в его апартаменты. Комнаты мало отличались от собственного места обитания Иви. Единственным отличием было то, что ныне на стене висело оружие, а Алей с удовольствием разглядывал деяние рук своих. Его походная сумка лежала не разобранной на диване. Интересно, а в спальне он был? — подумалось Иви, но спрашивать она не рискнула.

— Ривина? — удивленно спросил эльф, заметив ее полный любопытства взгляд на сумку. — Что-то не так?

— Нет, разумеется, нет. Все в порядке, не обращай внимания.

Алей пожал плечами и обратился к брату:

— Ты что-то хотел?

— Хотел, распорядиться о завтраке и принять душ.

— И? — недоуменно вздернул бровь старший из эльфов.

— Меня перехватили.

— Ясно, иди и не забудь распорядиться о завтраке и для нас. Леди не успела покушать. Я правильно мыслю?

— Угу, — девушка подтвердила свое согласие еще и кивком. Кушать ей действительно хотелось. Желудок также проникся моментом и солидарно заурчал.

Илистан, поджав губы, вышел.

— Он всегда такой презрительный?

— Только с избранными, — уголками губ улыбнулся Алей.

— О, так мне повезло?

— Не думаю. Обычно его избранники и избранницы живут весьма недолго и никак уж не счастливо.

— Этого не будет, — уверенно заявила Иви и усмехнулась. Еще бы, что такого может устроить ей эльф, если его брат связан с ней долгом, а сама она выжила на улице. Убьет презрением? Так и она не новичок в этом деле. И в презрении, и в убийстве.

— В твоем случае — разумеется.

— Не нужно вмешиваться.

— И не собирался. Илистан слишком привык к нашему обществу и ко всеобщему уважению к нему как к послу. Ему будет полезно столкнуться с тяготами жизни.

— То есть я тягота? — решила немножко повеселиться Иви и надула губки, будто обиделась.

Алей покачал головой, смеясь, и щелкнул ее по носу.

— Я разбираюсь, когда обида ложная, а когда искренняя, — пояснил он.

— Ты ужасен, — констатировала Иви. — Даже не поиграешь.

— Предупреди заранее и все получится. Я не отказываюсь от долга.

— Цена будет иной, — вся веселость слетела с Иви в мгновение.

— Определись с платой, — попросил эльф, устало откидывая челку с лица.

— После.

Иви хотела было уйти, уже прикоснулась к ручке, когда ей напомнили:

— Завтрак? Мне одному не съесть две порции.

— Благородный эльф нуждается в помощи? — Иви вновь улыбнулась.

— Еще как, — подмигнул Алей.

— Но после я уйду. Прогуляюсь по городу.

— Хорошо. Одна?

— Желательно, — призналась девушка.

— Ты не знаешь города… — протянул он.

— Первый раз вижу, — призналась Иви.

— Не заблудись.

Ведьмочка только очаровательно улыбнулась. Она заблудиться? Возможно, но тем, кто заставит ее заблудиться, очень уж не поздоровиться… После портала сила была насколько нестабильна и очень хотела добавки… Решено, она заблудиться, а дальше — как получиться. Импровизация всегда была ее сильной стороной. Почти.

Завтрак прошел в молчании. Перекидываться колкостями во время еды Иви считала неправильным. Все же повар старался, когда жарил эту подкову. Куснув пару раз, темная отложила это недоразумение и принялась за салат, здраво предполагая, что уж его испортить нельзя. Она не ошиблась. Его не испортили, его испоганили. Нет, на вкус все было достойно, но на вид… Его уже кто-то жевал и вернул?

Алей только усмехался, с наслаждением поедая подкову. Иви подозрительно взглянула на него, после на еду и обратилась к силе. Легкая обработка и о проблемах можно забыть. А вот у одного противного эльфа их станет куда больше, чем предполагалось.

Да уж, сокрушалась про себя темная, стоило пожить среди нормальных людей, и уходит привычка чаровать на все.

Разделавшись с едой, девушка коротко кивнула эльфу и, быстро заглянув к себе прихватить денег, выпорхнула из гостиницы.

 

Глава 2

Тлис, пожалуй, ничем не отличался от сотен других мелких провинциальных городов. Разве что, входил в состав баронства Тлис, давая ему имя. Некогда славное поселение воинов, после — место ссылок всех неугодных аристократов, ныне Тлис не имел ни капли величия прошлого. Зажатый между герцогствами, он быстро потерял торговых партнеров, тракт опустел, а население разбрелось. В городе оставались разве что те, кому не хватало средств, чтобы уехать. Единственной достопримечательностью города было поместье баронов. Опустевшее, ибо многочисленные представители рода разъехались по королевству, оставив свои земли на управляющего. Таким образом, было вполне закономерным наличие громкого титула у баронетов и баронов, но никак не реальной власти или денег.

Гостиница, где они остановились, располагалась на краю современного Тлиса, и в самом центре его древней части, через которую протекала мелкая речонка. Едва Иви вышла, как оказалась на улочке, где с трудом могли бы разойтись двое взрослых мужчин. Решив положиться на удачу, ведьмочка свернула в какой-то двор, где прямо на улице мыли белье прачки. Одна из них, пожилая женщина, подняла голову на девочку и едва не вскрикнула, словно призрака увидела. Хотя… на призраков население магической страны реагировало пожалуй спокойней.

— Герлис, что ты там увидела? — недовольно поинтересовалась одна из женщин, отвлекаясь.

— Там, Изабель, — женщина протянула указательный палец в сторону Иви. Темная нахмурилась: никакой Изабель она не знала, собственное сходство исключила тут же — внешность ее уже давно претерпела изменения и ныне Иви щеголяла иссиня-черными прядями.

— Быть не может. Лис, Изабель умерла.

— Но я ее вижу, — не сдавалась прачка, и ее напарнице пришлось оглянуться, чтобы убедиться в сосбвенной правоте.

— Лис, ты смутила молодую леди. Перестань, — женщина поднялась и быстро подошла к Иви. — Простите ее. Ее недавно умерла дочь, и Герлис во всех видит ее. Не вините ее, миледи.

— Нет, конечно, не буду винить. Но, если ее дочь умерла, почему она, — темная указала на женщину, — ищет ее во всех?

— Она, — собеседница замялась, — не совсем умерла. Изабель ушла в лес и вернулась. Ее вещи нашли, а саму девочку… Словно и не было вовсе. А в лесу вестимо звери, али нечисть какая. Нет, девочки и нет. Ее и похоронили. Герлис плакала-плакала, да смирилась. А с месяцок письмо пришло, будто бы от Изабель, вот и ждет Герлис, что доченька появится. Ой, ждет… А разве это возможно? Эх, помрет так несчастная. Как пить дать… Верно, господин целитель говорил: сначала видения, потом в лес искать пойдет, а после и сляжет. Не вините уж ее, миледи, не вините старую…

Иви ничего не сказала, только взглянула за спину убеждавшей ее прачки на Герлис. Та уже пришла в себя, и смотрела вниз, избегая встречаться с ней взглядом. Проигнорировав очередное заверение женщины, Иви подошли ближе к бледной прачке и присмотрелась к ее ауре. Да уж, кто бы ни был это целитель, целителем его назвать никак нельзя было. Скорее мертвитель. Пришел, поставил метку, а коли старушка и умрет, кто же заподозрит лекаря? От старости она скончалась, от старости. За дочь переживала, да не пережила.

Вот только письма… Неужели ему потребовалось больше энергии, чем давало притихающее страдание женщины? А вот не позволит. Сейчас этот город ее, и никому чужому она здесь питаться не даст!

— Можно? — Иви коснулась самыми кончиками пальцев ладони женщины, а после потянула на себя невидимую ниточку, снимая метку. — Вот, — ведьмочка сунула руку в карман и протянула женщине один из мешочков, в нем хранился обычный успокаивающий отвар, зато превращенный в порошок и яркий, — заваривайте и все будет хорошо.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить женщина, но Иви это уже было не интересно. Все ее мысли занимала метка и сила, так похожая на ту, что была на игле.

Ведьмочка медленно покачала головой, разминая шею, и побрела дальше. Эта работа становилась все более увлекательной. Здраво рассудив, что только в магистрате могут храниться нужные ей данные о смертности, местах захоронения, работающих на территории города магах и ведьм, Иви поинтересовалась дорогой и направилась к цели.

Магистрат располагался в центре нового города, и, чтобы найти его, Иви пришлось изрядно пройтись. Отведя глаза одинокому дворнику, который выполнял здесь и функции стражника, темная отправилась в архив, радуясь, что архитектура подобных сооружений мало чем отличается друг от друга. Разве что защитой.

Легко вскрыв защитный контур, Иви накинула на себя личину, вошла, быстро огляделась по сторонам в поисках каких-либо неучтенных ловчих сетей, и презрительно усмехнулась. Ничего, кроме системы общего оповещения здесь не было.

Архив занимал длинное, больше похожее не коридор помещение, вдоль стен и по центру этого узкого места тянулись полки, на которые громоздились пыльные бухгалтерские книги, книги записи рождаемости и прочее. С трудом разобрав нужное ей название — учет смертности, ведьмочка закашлилась от пыли, которую она смахнула с документа, и, когда кашель наконец утих, открыла.

Казенным языком в тетради излагалось примерно следующее. Изабель Туасон ушла из дома третьего дня седьмого месяца и пропала в лесу. Позже была обнаружена ее одежда. За давностью и отсутствием каких-либо улик, подтверждающих ее жизнеспособность, причислена к умершим. В могилу опущено платье несчастной, что было на ней в день исчезновения. Далее шло описание расположения могилы.

Повторив несколько раз эти сведения, Иви поспешила на кладбище. Если одежда действительно была на девушке в день ее исчезновения, то могла сохранить какие-нибудь остаточные следы, разумеется, если колдун не посчитал нужным их затирать. В противном же случае, Иви ждала прогулка в лес.

Городское кладбище располагалось на самой окраине. Чтобы сюда попасть, Ив даже пришлось посетить трущобы. Впрочем, по этому поводу ведьмочка расстраивалась меньше всего. Организм переполняла новая порция силы, и девушка пребывала в эйфории, сродни той, что бывает после приема определенной дозы алкоголя.

Хихикая, она шла между рядами могилок, рассматривая надгробия и даты смерти. Гульей Огрик, десять лет назад, Матильда Фил, семь лет назад, Иви Истхоль, восемь лет назад. Что? Темная присмотрелась внимательнее, даже опустилась на коленки и коснулась камня. Да, Иви Истхоль, она не ошиблась. Ее собственная могила. Вот только умирала она не здесь. Как же там называлась это деревушка? Выселки какие-то. Да и если так, то могилы быть не должно. Трупа-то не нашли…

Внезапно ведьмочка расхохоталась. Точно, инквизиция же всегда где-то их хоронит. Иначе не по-человечески. А ее, видимо, решили здесь увековечить. Что ж, минута молчания в собственную честь.

Кое-как выдержав положенное время, Иви зевнула и вновь опустилась на колени. На этот раз, правда, по совершенно иной причине. Могилу кто-то раскапывал, и Иви не терпелось узнать: зачем?

Глубокое сканирование подтвердило ее выводы — гроб действительно был пуст, но было и другое, заинтересовавшее девушку не в пример больше. Следы темного мага. Все того же. Иви оскалилась. Дело принимало странный оборот. Темный искал ее? Но зачем ему искать умершую так давно Иви Истхоль.

Додумать темная не успела, слишком ярко ощутила чужое присутствие и чужую силу. Хотя, это как посмотреть. Чары Дункана она знала хорошо, а потому в личности таинственного посетителя и не сомневалась. Вот только он шел сюда и, судя по флеру силы, шел по поисковой нити: а вот кого он искал? Ривину или ведьму? А учитывая, что доставивший им столько неприятностей темный…

Иви сорвалась с места быстрее, чем проявившаяся нить попыталась ее зацепить. Кувырок, бег с препятствиями, забор — все пронеслось так быстро, что она даже не успела обеспокоиться. Хорошая вещь рефлекс, полезная.

Отряхнув брюки, Иви огляделась по сторонам. Кладбище осталось далеко позади, она же находилась в окружении деревьев. Неужели до леса было так недалеко? Впрочем, если это судьба, то зачем противиться. Осмотреть платье Изабель Иви все равно не успела, а значит остается лес.

Ведьмочка сосредоточилась, вызывая в памяти ауру Герлис. У дочери должна быть похожая, если, конечно, дочь родная. В случае же с неродной… Иви сомневалась, что родители будут так горевать. Не верилось ей в такие сказки.

Пару раз нить срывалась, и Иви приходилось начинать сначала. Сказывалось беспокойство, девушка то и дело поглядывала на кладбище, пытаясь понять, по чьему следу шел Элиот. Чары подействовали только спустя еще десяток попыток — слишком давно все произошло.

Потянувшись, ведьмочка медленно побрела в лес, следуя за тонкой, едва заметной нитью серебряного цвета, повисшей в воздухе. А она вела в лес, все глубже и глубже. С каждым шагом, что делала ведьмочка, становилось все более холодно и темно. Уже и солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, а нить все не иссякала.

Верно, прошло не меньше часа с тех пор, как она ступила в лес, прежде, чем нить сделала последнюю петлю и исчезла. Ведьмочка оказалась на поляне, если можно так назвать пустошь, над которой не было ни одной ветки. Своеобразное окно в темном-темном доме-лесе.

Прикрыв привыкшие к полумраку глаза, Иви взглянула на небо. Полдень вступал в свои права, нагревался воздух, люди перебрасывала куртки через локоть, но это все было в городе. В лесу же холод ни на мгновение не уступал своих прав солнышку. Здесь царила поздняя осень с ее сыростью и ветром.

Девушка присела и коснулась ладонью запорошенной еловыми иголками земли. Сила, словно только этого и ждала, веселым бурным потоком потекла в землю.

Пару минут Иви просто делилась с лесом силой, вливала ее в ауру, если можно так назвать сложную систему взаимосвязей всех растений леса. Оборвала передачу девушка лишь тогда, когда начала чувствовать лес, будучи каждым листиком, каждой иголочкой в этом сообществе. Единственным неудобством подобного состояния было то, что в моменты единения очень сложно было соотносить реальное положение дел вокруг. У Иви получилось.

Когда она вновь обрела способность видеть, девушка знала, где находится Изабель. Только искать ее было уже не нужно. Помощь была бессильна для лишенного души тела, так зачем тревожить память о девушке печальным зрелищем и забирать у леса его добычу. Сделка уже была совершенна. Лес получил в свои путы душу, и отдал часть накопленной энергии колдуну, принесшему жертву. Все было честно.

С неудовольствием покачав головой: лес пусть и не человек оказался упрямее иных индивидов и наотрез отказался предоставлять портрет мага. С трудом удержавшись, чтобы не пнуть ближайшее дерево — иначе больше ее здешний дух-хранитель не пустит, ведьмочка побрела обратно в город. В конце-концов у нее были и другие планы. А из-за всей этой кутерьмы она так и не познакомилась ни с чем кроме магистрата.

Иви медленно брела обратно, когда ей не глаза попалась редкая, но очень ценная травка, вызывающая при правильном применении троекратное возрастание магического резерва. При неправильном же употреблении маковка тоже вызывала, но уже не силу, а галлюцинации.

Аккуратно срезав себе горсть — проносить больше было нельзя, Иви принялась упаковывать растение в мешочек для трав, который носила при себе постоянно — сказывалась профессия. Из-за второго эффекта маковку считали наркотиком, и только травники в очень ограниченных дозах имели право использовать это растение. А Иви, если быть откровенными, взяла даже больше разрешенного.

Появление темного она ощутила в тот же миг, как сработал артефакт перехода и к ней вышел Элиот. Не поднимаясь с коленок, на которые она опустилась, чтобы было удобнее, Иви уничижительно взглянула на колдуна снизу вверх. Впрочем, он ее взгляда, казалось, и не заметил даже, слишком уж был сосредоточен на чем-то. Наконец, прошипев что-то себе под нос, темный вернулся к реальности, развернулся, чтобы уйти и застыл с нехорошей улыбочкой, заметив коленопреклонную Иви. Еще более насмешливой его улыбка стала, стоило ему разглядеть, что именно собирала девушка.

— Маковка? — хмыкнул он.

— Конечно, — легко подтвердила Иви. В конце концов Элиот не служил ни в инквизиции, ни в надзоре. — Тоже хотите?

— Как-нибудь в другой раз, — покачал головой Дункан, подходя почти вплотную. — Помочь?

— Сама справлюсь, — отказалась ведьмочка. — А что вы тут делаете?

— Решил проверить одну теорию, — уклончиво ответил колдун.

— И как? — решила не упускать свой шанс Иви. — Проверили?

— Ты слишком любопытна. Опасно любопытна, — тихо произнес темный.

— Мне стоит бояться?

— Опасаться, — подсказал мужчина, протягивая ей руку.

— Вас?

— И меня в том числе.

— И зачем мне опасаться? — Иви приняла протянутую руку и поднялась. Чуть склонила голову на бок и поинтересовалась: — Ты такой страшный?

— Могу быть… — поддерживая игру, ответил Элиот, а после произошло совсем непредвиденное. Он быстро шагнул вперед, так, что Иви пришлось отступить назад, но отступление прекратило дерево. Мгновение, и он уже удерживает ее руки на головой, а теплое дыхание щекочет шею. — … к примеру таким. Нравится?

— Более чем, — сухо ответила Иви и, пользуясь тем, что он держал ее руки, ударила его ногами в солнечное сплетение, заставив разжать пальцы. Миг и она уже стояла на ветке, сверху наблюдая за колдуном.

— Плохая девочка, — прошипел он.

— Глупый колдун, — в тон ему ответила Иви.

— Если желаешь, — внезапно совсем по-доброму улыбнулся ей Дункан. — Сама спустишься?

— Зачем?

— Уму-разуму учить буду, — ласково пообещал темный.

— Благодарю, своего достаточно. Да и нравится мне тут. Ветка удобная, сейчас гнездо совью и вообще сказка будет.

— Помочь? — раздался его голос у нее за спиной. Иви чуть не упала и выругалась. Ругалась она, правда, вовсе не из-за возможного падения — Дункан удержал, обняв за талию, но вот то, что он также ходит через тени и решил продемонстрировать ей это умение… Знак не очень приятный. Слишком много обязательств накладывает.

— Отпустите, — попросила Иви, понимая, что сама по глупости загнала себя в ловушку. Отступать с ветки было некуда, разве что попытаться упасть, но вряд ли ей позволят. А если и удастся, то упадут оба — тоже приятного мало.

— Нет, — рассмеялся он ей на ушко. И как это было слишком интимно, чтобы Иви сдержалась. Локоть назад, чтобы ударить нахала. Ожидание столкновения, и цепкие пальцы на ее запястье, заставляющие поднять руку.

Теперь он держал ее за талию одной рукой, другой же скользнул по запястью, опускаясь вниз, пути пальцев вторили и губы. Легкие, нежные прикосновения, тепло его тела сзади… ведьмочка стала раздражаться. Сила начала готовиться к атаке, и Иви пришлось закрыть глаза, чтобы Дункан даже случайно не заметил, как почернели ее глаза. Ее дыхание изменилось, стало более глубоким — девушка пыталась успокоиться и прервать еще один процесс: лес активировал передачу энергии, решив, что она в опасности. А после недавних событий с передачей силы, для всего этого места она была своя.

— Хватит, — попросила Иви, понимая, что еще немного, и сдерживаться уже не сможет.

— Поцелуй, и я остановлюсь.

В ответ он получил удар в колено.

— Хорошо, я сам возьму свою плату.

Он быстро развернул ее, слабо сопротивляющуюся — Иви было несколько не до него, приходилось уговаривать собственный дар потерпеть, медленно провел рукой по волосам, коснулся подбородка, заставляя приподнять голову — все же ведьмочка была на полторы головы ниже, и прикоснулся к ее губам. Поначалу мягко, словно пробуя на вкус, после уже требовательно, вынуждая приоткрыть рот. К сожалению для него, колдун действовал слишком медленно: ведьмочке все же удалось успокоить силу, а потому вернувшись к реальности и почувствовав чей-то язык, она нисколько не сомневаясь укусила чужеродный объект, а после и губу, оказавшуюся в зоне поражения. А нечего было пользоваться ее состоянием!

Дункан отступил немного назад и, сверкнув глазами, выдал:

— Ведьма.

— Колдун, — в тон ему ответила Иви и оскалилась, выражая готовность продолжить кусаться.

— Договорились, — внезапно усмехнулся он. — Я подожду.

— Не дождешься, — хмуро пообещала Иви.

— Я терпеливый, — заверил Элиот.

— Столько не живут.

— Посмотрим, — рассмеялся темный, стер струйку крови с подбородка — напоминание о недавних событиях, и спрыгнул вниз. — Пора возвращаться.

— Знаю, — недовольно отозвалась девушка и тоже спустилась с дерева.

— Воробушек, — расплылся в улыбке колдун.

Иви промолчала.

 

Глава 3

Хорошо гулять по лесу одному, если конечно не боишься злых волков, нечисти и прочих досадных недоразумений. Иви не опасалась встретить ни первых, ни вторых, ни даже сюрпризы не пугали ее, и она бы с радостью поменяла своего спутника на в меру или не в меру сильного зомби или духа. С ними ей хотя бы не пришлось сдерживаться.

С колдуном же Иви то и дело приходилось считать про себя до двадцати и начинать сие действо по дцатому кругу. Нет, темный был сама галантность и будто бы не помнил о своем поведении в лесу, вот только локоток не опускал, мотивируя тем, что девушка может поскользнуться и упасть. Памятуя о недавнем, ведьмочка предпочитала молчать и считать.

Почему вдруг Элиот передумал использовать артефакт, Иви догадывалась. Она и сама бы не упустила повода насладиться чужой зависимостью, доказывая собственную силу и превосходство, вот только быть в позиции жертвы. Девушку передернуло, и она выдрала руку из плена и ускорила шаг. Темный только рассмеялся.

— Воробушек, — позвал он, когда ведьмочка уже почти вышла из леса. — А подождать своего немощного спутника?

— В другой раз, — буркнула Иви, попыталась сделать шаг и поняла, что не может с места сдвинуться.

— Какая хорошая девочка, — иронично усмехнулся темный.

— Прошу прощения, — начала было Иви, но ее перебили.

— Не стоит.

— Но разве преподавателю солидно так себя вести?

— Не. Но разве кто-нибудь кроме нас знает про мою маленькую вольность?

— Узнает, если не прекратите, — пригрозила девушка. — Снимите свои чары.

— А я разве чаровал? — чуть приподнял брови в удивлении колдун. Заметив ее злой взгляд, признался: — Разве что самую малость.

Иви пришлось вновь закрыть глаза, чтобы не выдать вспышки гнева и всполохов, которые всегда появлялись, стоило ей сильно разозлиться. Ирония судьбы. Ей по силам самой освободиться и даже убить этого зарвавшегося колдуна, но… Это ужасное слово но, заставляющее терпеть. На кону ее спокойная жизнь, и узнав, какой она бывает, Иви не хотелось вновь в инквизицию, на службу или в застенки. Не из-за него, не сейчас и никогда.

Злые слезы скатились по щеке, но упасть им не позволили. Иви почувствовала, как Дункан бережно промокнул ее кожу какой-то тканью — видимо, отыскал носовой платок, как исчезли сдерживающие ее чары и как тихий голос произнес:

— Извини, я перегнул палку.

Она открыла глаза, с обидой взглянула на него. Колдун не отвернулся, полностью выдерживая ее взгляд. Только улыбнулся как-то совсем устало, покачал головой, словно отрицая что-то, и подал ей руку: — Мир?

— Мир, но это последний раз и только ради того, чтобы позлить эльфа. И вы больше так поступать не будете.

— Снова на вы, — отметил Дункан и чуть отстранился. Теперь ему нельзя было находиться в ее личном пространстве. И пусть девочка могла и не знать особенностей поведения темных, он все равно был вынужден последовать правилам. Жаль.

На городские плиты они ступили одновременно и тут де отступили, чтобы не быть сбитыми несшимся экипажем. Иви неодобрительно покачала головой, оглянулась на спутника, но его и след простыл. Ведьмочка вновь взглянула вслед исчезающей карете: неужели там было что-то настолько интересное, что темный маг променял издевки над ней преследованию. Или же это к нему прислали?

Как бы то ни было Иви возблагодарила всех богов, и Сагару в частности, и уже в прекрасному расположении духа отправилась осматривать городское дно.

Мишель радовался своей удаче. Роль трубочиста была поистине открытием для юноши. Весь день никто не обращал на него ни капли внимания, пока он через дымоход проникал в дома зажиточных горожан, отправившихся в поздний отпуск. Мишель уже предвкушал свой сегодняшний ужин, когда почувствовал чужие пальцы на своем запястье.

Обернувшись, он увидел хрупкую, невысокую девушку, темноволосую и темноглазую, в опрятном, если не считать нескольких пятен от земли на подоле, которая насмешливо ему улыбалась. Юноша вопросительно уставился на нее.

— Это теперь мой город, — пояснила девушка. Мишель почувствовал, как по его руке что-то поползло. — И я не люблю, когда в нем происходит что-то непредвиденное.

— Кто ты? — выдохнул он, догадываясь, каким будет ответ, но он не угадал.

— Травница. Просто травница, а большего вам знать и не нужно. Единственное, что должно вас интересовать, как мне угодить. И к вашему счастью, я скажу, что вам предстоит сделать.

— А с чего это мы должны вам помогать? — все же решился спросить Мишель.

— Мне нужно питаться, — улыбаясь, ответила девушка. — А вас и искать никто не станет. Ваше первое задание — найти все сведения о целителе. Был здесь проездом, лечил госпожу Герлис. Меня интересует все, что найдете. Понятно?

— Да, госпожа.

Мишель отвел взгляд, смотреть девушке в глаза он опасался. После ее слов про питаться, почему она перестала видеться ему хрупкой, возможно, из-за лилового огонька, что вспыхнул в ее глазах, или из-за резкой боли в груди, что происходило всякий раз, стоило ему задуматься о побеге.

— Сколько… у нас… времени?

— До следующей ночи. Я сама найду тебя, — пообещала она и исчезла, отступив в тень.

Иви была довольна: достаточно устрашающе, в меру стильно и таинственно. Все как и полагается образцовым темным. Девушка склонила голову на бок, еще раз, на прощание, оценивая собственный вид в отражении, и расплела узелки на собственной ауре, позволяя энергии вернуться в привычное русло.

Заболела голова, отзываясь на новое изменение потока силы, и Иви решила, что на сегодня увеселительных прогулок достаточно.

Остаток дня девушка провела так, как ей бы и полагалось, будь она обычной среднестатистической дамой из почтенной семьи — в прогулках по лавкам. И пусть у Иви не было цели купить себе что-то, от атласной ленты в волосы она не отказалась. Даже наоборот, купила около десятка. У всех же бывают слабости, верно?

Чувство голода возникло внезапно, словно прорвалось через барьер. Ведьмочка нахмурилась, а после чуть не хлопнула себя по лбу: действительно сквозь барьер. Это до какой же степени нужно было забыть о еде, чтобы потребность прорвалась сквозь ментальную блокировку, пусть и собственную. Не желая отощать, Иви свернула в первую же таверну, откуда доносился приятный аромат.

Харчевня «Золотая подкова» поражала всех посетивших ее горожан. Претенциозное название полностью оправдывало себя. Да, с первых же шагов по прогнившему полу становилось понятно: золотая подкова — гордость сего заведения была, пожалуй, единственным ценным предметом в этом заведении. Хотя нет, Иви принюхалась и поспешила занять место с краю, вторым, если нюх ее не подвел, была еда. За такой аромат девушка была готова простить хозяевам весь непрезентабельный вид и желтенькие, с пятнами жира салфетки, лишь бы стряпня соответствовала названию.

— Чего изволите? — к Иви бочком подошла девушка лет пятнадцати. Рыжая, с перекинутой через плечо косой и затравленными глазами. Она опасливо косилась себе за спину, и ведьмочка, не удержавшись, тоже взглянула туда.

В темной углу, если можно так назвать хорошо освещенный клочок, шла драка. Трое одетых в какие-то серые тряпки субъекта били четвертого, явно не готового к таким противникам. Рядом с ними суетился еще один, почтенного вида господин, уговаривая прекратить.

— И часто у вас такое? — поинтересовалась девушка, кивая на компанию, от которой стремительно отсаживались люди. Кто-то просто уходил, не желая оставаться при выяснении отношений.

— Часто, — горько ответила девушка и вздрогнула, когда об жертву разбили табурет. — Горд!..

Юноша поднял глаза на подавальщицу, и Иви наметанным взглядом определила около десяти уже подживших синяков и с полтора десятка новых кровоподтеков. Ему бы пощады просить, а все терпит. Гордый.

— И кто его так? — вновь побеспокоила девушку Иви, с научным интересом разглядывая развитие схватки, хотя правильнее сказать избиения. По ее тело распространялось приятное тепло — страдания прекрасно поддерживали ее дар.

— Наемники господина Вира, — шепотом ответила девушка. — Отец отказался отдавать подкову. А больше у нас ничего и нет, чем заплатить. А долг… долг растет. И Горда все чаще избивают. Но у нас нет денег. Совсем нет.

— Понятно, — протянула Иви и поднялась с места. Насытиться она уже успела, даже пресытиться. Сила хотела выхода, и ведьмочка решила себе не отказывать.

Медленно, красуясь, девушка подошла к развлекающимся мужчинам, перехватила у одного дубинку и, когда он обернулся, чтобы проучить малявку, посмевшую вмешаться, бросила ему прямо в глаза чудесный розовый порошок, красивый на вид и вызывающий паралич. Такого же угощения попробовали и остальные члены компании.

— И опять все у моих ног, — потянувшись, передернула плечиками и довольно улыбнулась Иви. — И что они во мне находят?! — Девушка присела на корточки и тронула за плечо жертву. — Эй, ты там как? Жив еще?

Разумеется, ответ на свой вопрос Иви знала даже лучше, чем сама жертва, но вот оценить степень повреждения голосовых связок на глаз ей было сложно.

— Зачем? Не надо было вмешиваться, — простонал парень и кашлянул. Капля крови покатилась по щеке девушке, еще несколько опустились на платье. Юноша испуганно взглянул на результат своего откровения. — Простите, простите меня…

Он попытался встать на колени, но подняться не смог.

— Эй. — Иви махнула остолбеневшему господину. — Твой сын? Так неси его наверх, гляну так и быть, что он себе заработал. А зрители могут расходиться. Не задерживаем, уходим, представление окончено.

Удивительно, но половина действительно ушла, недовольно покачивая головой. Они что ставки делали? — изумленно подумала Иви. Хотя… она и сама бы поставила, чего греха таить. Устроен так человек, если не ему по голове стучат, так почему бы и не глянуть. Ведь не один то смотрит, а все так делают! Эх, разделенная ответственность, что же ты с разумным субъектом делаешь?

Уже топая по скрипевшим под ее весом ступенькам, Иви в очередной раз спрашивала себя: вот зачем ей все это? Неприятностей с эльфом не хватило? Ведь и здесь мало чем хорошим кончится. Радует только одно: юноша не аристократ и в разборки между родами она не влезет, а с преступной средой… Опять планы на ночь.

Юношу аккуратно уложили на постель и, чуть отступив, отец замер, молчаливо глядя на девушку.

— Все вон, — распорядилась Иви. И было в ее голосе нечто, заставившее даже встревоженного отца покинуть комнату. — Итак, друг мой, и чего вам на месте не сидится? — поинтересовалась ведьмочка, начиная проглядывать ауру пациента. По ее состоянию целитель мог сказать гораздо больше, чем при прямом осмотре.

— Лучше я, чем сестра, — прохрипел он, и Иви положила пальцы ему на шею, щедро направляя энергию в пострадавшие мышцы.

— Хм? Благородный рыцарь, — насмешливо отозвалась ведьмочка, но в душе она одобряла поступок брата. Пусть и самоубийственный, но… лучше иметь то, за что готов умереть, чем бесполезно жить, помня о собственной никчемности. — И кто же тебя так?..

— Вы видели, — прикрыв глаза, ответил юноша. — Чем я могу расплатиться с вами?

— Хм, дай подумать, — ведьмочка притворно закатила глаза, словно мечтая, а после выдала: — Не геройствуй понапрасну.

— А сестра? — не выдержал и сорвался на крик пациент, благо связки ему она восстановила.

— Шепотом. А то сорвешь, и лечить не буду, — пригрозила Иви, меняя положение рук. — Чтоб ты знал, я не целитель, и клятв не давала, так что могу и вовсе бросить тебя. Поэтому терпи и не превращай в крах мою работу. А то я обижусь и…

— И будет плохо, — попытался слабо улыбнуться юноша.

— Тс-с-с, — недовольно шикнула девушка и коснулась искалеченного лица.

Иви не знала, то ли ее увещевания сработали, то ли побочный эффект лечения, но юноша все же затих, закрыл глаза и принялся глубоко дышать, пытаясь облегчить ей задачу. Очень быстро ей это наскучило. Все же работать донором не самая приятная работа, а уж копаться в чужой крови… разве что на ритуале, да и то. Он ей и так платье испачкал. А тут еще это.

— Заснул?

— Нет, — шепотом, как она и распоряжалась, ответил юноша, распахивая глаза. Большие и зеленые, как и у сестры.

— А кому вы насолили?

— Мастеру. Он Ису хотел к себе взять, отец не позволил. Все же знают, зачем он девчонок привечает, — Горд дернулся, но ладошка Иви, упершаяся в его грудь, не позволила вскочить.

— А откупиться совсем никак?

— Никак. Мы платили, но он каждый раз больше хочет. Но я сестру не отдам.

— А сестрицу как зовут полностью?

— Так и зовут. Исой. А зачем?

— Просто так, — уклонилась от ответа девушка, поднялась, оглядела деяние рук своих, и потянулась, разминая затекшие мышцы. — Все, спи. Завтра может загляну.

Иви уклонилась от пальцев юноши, которыми он хотел удержать ее за запястье и, насвистывая себе под нос веселый мотивчик, вышла в коридор. Там, у стены, переминаясь с ноги на ногу, дежурила сестра ее недавнего пациента.

— Как он? — бросилась к ведьмочке Иса. Иви передернула плечами, сбрасывая руки девушки, и недовольно ответила:

— Жить будет, если влипать перестанет. А то совсем не бережется, — хмыкнула Иви и начала было спускаться, когда девушка остановила ее: — Постойте, вы же так и не поели!

— Да? — удивилась темная. Она как-то опять забыла о таком досадном недоразумении как волчий голод. — О, тогда не подскажите, где у вас тут кормят?

— Сейчас, — засуетилась Иса. — Отец распорядился вас проводить. В зал или на кухню?

— На кухню, — выбрала ведьмочка, заставив собеседницу странно на нее посмотреть.

— Вы уверенны?

— А нужно передумать? — шепотом, заговорщицки поинтересовалась Иви.

— Нет, что вы… Просто…

— Просто я не люблю общий зал, — отмахнулась ведьмочка.

— И господин целитель не любил, — улыбнулась девушка. — Следуйте за мной.

Иви послушно засеменила за девушкой, размышляя о только что услышанном. Мог ли этот пришлый целитель быть официальным городским лекарем? Если — да, то куда смотрели власти, допуская темного к такой работе? Впрочем, Иви была вынуждена притушить пыл, если бы везде следовали букве закона, то и она бы никак не могла работать в больнице. Хотя бы до достижения четырнадцати лет. На деле же, особенно в отдаленных уголках королевства на многие указы смотрели сквозь пальцы, и как результат… Результат не впечатлял. Хотя, то на то, жизнь за жизнь. Возможно так и выгоднее…

О приближении в святая святых харчевни Иви узнала задолго до того, как открылась заветная дверца и пустила их в сказочное королевство, где хозяйничала моложавая женщина лет сорока-сорока пяти, похожая на Ису.

— Ой, девочки пришли. Ис, перекусишь?

— Нет, — помотала головой дочь, — я в зал, отцу помогу. Лучше Горду отнеси, его полечила миледи.

— Ой, простите, не признала… Иса, что же ты миледи на пороге держишь… Не стойте, ваша милость… Не стойте, присядьте куда-нибудь. — И уже тише: — Иса, миледи и на кухню. Нельзя так…

— Отец приказал так сделать. Да и миледи сама пожелала кушать здесь, а не в общем зале, — шепотом оправдывалась девушка.

Иви делала вид, что ее здесь нет. Даже попыталась слиться с паром, что тихонько выползал из-под крышки. К сожалению, замаскироваться не удалось, и едва Иса покинула комнату, хозяйка принялась за гостью. Нет, ведьмочка не имела ничего против того, чтобы покушать, но не в таких же количествах!

Разглядывая все те яства, что матушка Горда и Исы поставила перед ней, Иви всерьез засомневалась, а ей ли все это богатство? Пару раз оглянулась, чтобы убедиться, и с тяжким вздохом отправила в рот первую ложку супа.

Когда на столе не осталось даже крошек хлеба, зато Иви ощутимо увеличила собственный вес, хозяйка довольно улыбаясь забрала посуду.

— Это великолепно, — чуть прикрыв глаза от удовольствия и потирая животик, восторгалась Иви. — Даже в столице такого не пробовала. Нигде…

— Спасибо, — чуть смутилась женщина. — Это мамины рецепты.

— Прекрасные рецепты! — заверила ведьмочка и медленно поднялась с места. Больше всего не свете ей сейчас хотелось лечь и переваривать. Бежать куда-то было бы кощунством, да и обедоужин вряд ли бы простил ей такую вольность.

Но правила приличия все же говорили о том, что задерживаться далее будет наглостью, и Иви героическими усилиями поднялась и попрощалась с хозяйкой. Несмотря на заверения в бесплатности еды, ведьмочка оставила на столе три серебряные монеты. Это с лихвой перекрывало стоимость съеденных ею яств, но Иви почему-то хотелось сделать хозяйке приятное. Ибо, несмотря на отказы, и та, и другая понимали: деньги харчевне необходимы.

 

Глава 4

Приятно неспешно прогуливаться по брусчатке на сытый, довольно урчащий желудок. Ничто не раздражает, все мило и благообразно. Так было и с Иви ровно до того момента, как кто-то из прохожих не толкнул ее в спину. Выставив вперед руки, девушка упала на камень и поранила ладонь до крови. Незадачливый прохожий только что заработал на смертельный приговор.

Ведьмочка поднялась и зло посмотрела вслед бегущему юнцу. После медленно потянулась к сумке, распахнула ее… Рука прошла сквозь, демонстрируя обширную дырку.

«Профессионал», — с уважением подумалось Иви, но злость ее была так велика, что даже пересилила лень. Тем более незадачливый воришка стащил маковку. И вот этого она ему простить не могла. Свернув в ближайший тупик, Иви, чуть нахмурившись, залечила рану. Амулет на ее шее нагрелся и вновь остыл, скрывая чары. Размышлять над тем, с чего это артефактная побрякушка вдруг решила скрыть и простое целительство, ведьмочка не стала. Времени было жаль, а вот некого Мастера — главу преступности Тлиса, нисколько.

Шагнув в тень, используя метку на первом воре, Иви вышла в одном из бедных кварталов. Стойких запах нечистот и болезни ударил ей в нос с такой силой, что девушка пошатнулась от неожиданности в первый миг. А после скривилось, слишком яркие воспоминания вызывал этот знакомый с детства миазм.

Брезгливо сморщившись, Иви переступила через какие-то тряпки, изукрашенные бурыми пятнами, и, прислонив к носу ткань рукава, поспешила вперед. Утренний воришка был где-то поблизости, и чем быстрее она его найдет, тем скорее покинет это смрадное царство со всей его нищетой. Пусть ведьмочка спокойно относилась к крови, но вот такое гниение было для нее противно. В принципе, именно поэтому она редко пользовалась проклятиями типа того, что схлопотал Элиот в Элисс-тауне. И то, Иви наградила его тем проклятием лишь потому, что знала — не ей его снимать и мучиться от запаха.

Нить поиска вела в одну из хижин. Отодвинув сломанную калитку, Иви прошла в бедный двор. На улице, подставив солнцу грязное личико сидела девочка. Сквозь слой грязи ведьмочке даже удалось разглядеть веснушки. Рыжая? Нахмурилась Иви, разглядывая неопределенно-грчзные волосы ребенка.

— Клос, домой! — крикнули из дома, и во двор выглянул Мишель. Темная расплылась в многообещающей улыбке, глядя, как дернулся юноша и механически задвинул девочку за спину.

— Пусть идет, — распорядилась Иви, меняя собственную ауру. Ей снова нужно было, чтобы даже простой взгляд на ведьмочку заставлял окружающих вздрогнуть.

— Клом, иди, — тихо, но четко повторил юноша. Девочка с интересом взглянула на Иви, но послушно скрылась в доме. — Что вам нужно? Завтра, вы сказали завтра, я не успел…

— Неважно. В гильдию. Где вы собираетесь?

— Зачем? Я сам все передал…

— Адрес, — раздраженно оборвала ведьмочка. — Или он, или она.

— Не трогай Клос.

— Трону, защитничек. Адрес.

Быстро проговорив местный адрес, с указанием пути отсюда и до места сбора гильдии, Мишель было рванул за девушкой, но она уже традиционным образом исчезла. И хорошо, юноша забежал в дом, взял сестру за руку и повел в сторону бабушки — она жила всего в нескольких кварталах отсюда, и пусть там было еще хуже, чем здесь, на задворках, темных магов в округе не наблюдалось. По крайней мере, Мишель был в этом уверен.

Иви ушла в тень и вынырнула только у того самого трехэтажного домика, куда ее послал воришка. Глянула на собственную ауру и, нельзя сказать, что ужаснулась, но все же занервничала, но чрезмерный расход сил на поддержание окружающей ее пелены страха отметила.

Избавившись от запаха, Иви позволила своей темной стороне проявиться: глаза полностью сменили цвет, превращаясь в непроглядную тьму, кожа, казалось, выцвела совсем и больше напоминала саван, волосы и вовсе, словно поглощали свет. Да, темная на тропе войны. Самое то.

Охрана особняка и не думала ее не пускать, даже наградила поясными поклонами. Впрочем, сложно было удержаться на ногах, когда тебе сделали подсечку. Недовольно хмыкнув — слишком легко, ведьмочка посмотрела на вход и улыбнулась. Вот это уже что-то. Войти в особняк мог любой, но вот выйти… Только по личному распоряжению хозяина. Иви не нашла ничего лучше, как сломать чары потоком собственной силы. В доме поднялся крик — все ощутили ее действия, но сбежать уже не мог никто.

С лучезарной улыбкой на снежно-белом лице с провалами глаз, Иви неспешно принялась подниматься по лестнице. Дерево ни разу не скрипнуло за весь ее небольшой путь, перила также не проявили враждебности и не выделили для одной темной заноз. Все было слишком просто и чудесно, что ведьмочку это даже нервировало.

Слуг не было. Вероятно, сидели по своим углам, не желая влезать в разборки начальства. И правильно, вот только… Додумать Иви не успела: шагнула на новую ступеньку и провалилась в портал.

Когда мир собрался воедино, девушка увидела, что попала в какой-то подвал. Она стояла посреди комнаты, а стены были украшены различным оружием. Только одна из них щеголяла цепями.

— Комната пыток? — насмешливо спросила Иви неясную тень. Ведьмочка разглядела бы этого человека, но свет мешал. Быстрый бросок, и комната погрузилась во тьму. — Так-то лучше.

Теперь девушке было легко разглядеть замершего у стены мужчину. Он был довольно стар, скрючен, но глаза, ныне такие же провалы, как и у нее, выдавали в нем темного. К сожалению, не того, что был нужен Иви. Впрочем, для показательного выступления и он сойдет.

Девушка потянулась вверх, демонстративно размяла запястья, уже во всю творя проклятие. Работать на чистой силе было банально и даже пошло, а свой лимит пошлости она сегодня истратила до конца. Почему-то вспомнился другой темный, заставивший ее потерять душевное равновесие. Злая усмешка и в незадачливого колдуна несутся не просто вредоносные чары, но смертоносные.

Увернулся, закрылся щитами и начал их стремительное укрепление. Понял, что она сильнее? Что ж, пробивать щиты, ожидая, пока сюда вломяться все подотчетные маги Мастера, Иви не хотела. Вдруг они час добираться будут? Скууучно.

Быстрое перемещение к стене, выхватить клинок, переместиться за спину врагу и ударить между ребер. Резко вынуть, проливая на пол кровь и перехватить уходящую силу. Да, поистине хлебный день. Такого пополнения баланса у Иви не было давненько.

Очаровательно улыбнуться всем наблюдателям, пользуясь их скорой амнезией из-за ее манипуляций с аурой, и вновь возникнуть на давешней лестнице. А теперь самое интересное.

Иви медленно, наслаждаясь собственным превосходством, как может только темный отправивший собрата на тот свет, проплыла к кабинету Мастера и с ухмылочкой открыла дверь ногой.

— Ну здравствуйте…

— И вам не хворать, — как ни в чем не бывало, даже не поднимая голову от документов ответил смуглый брюнет. Дописал что-то в папке, и, только отложив ее на край стола, взглянул на Иви. Усмехнулся, заметив тень недоумения на ее лице, и поднялся с места. — Присядете?

Сбитая с толку нелогичностью его поведения, Иви послушно присела, предварительно проверив стул на все известные ей чары.

— Ведьма? — осведомился Мастер, занимая свое место.

— И?

— Не инквизиторская, — произнес мужчина и улыбнулся. Все складывалось как нельзя удачнее. — Работа?

— Оплата?

— Тебе понравится, — пообещал ее визави.

— Сомневаюсь.

— И сколько же леди желает за маленькую услугу?

— Зависит от услуги, — включилась в игру Иви. Если мастер желал таким образом отвлечь ее от дел насущных, у него получилось. Вот только она все равно вернется к нужной ей теме, а пока сыграем…

— Информация.

— Мой любимый вид услуг, — заверила девушка. — И на кого же вам так необходим компромат?

— В городе появилась нетипичная компания. Темный, два эльфа и дракон. С ними какая-то девка, — заметив, как зло прищурилась ведьмочка, Мастер поправился: — Девушка. Но роли она не играет.

— И что вам нужно?

— Причина их появления, маршрут движения. Не хотелось бы терять людей, а в случае столкновения никто из них считать не будет. А эти глупцы, что составляют большую часть подчиненных, слишком глупы, чтобы оценить реальную опасность, бросятся, а после и мстить попытаются, — пожаловался на подчиненных Мастер.

— Да уж, любят ваши в проблемы встревать. — Удивленно вздернутая бровь дала понять, что мастер еще не в курсе проделок своих подчиненных или так мастерски скрывает. — Украсть у меня крайне ценное содержание из сумки, попытаться напасть, не разбирая, кто же почтил их своим вниманием.

— Компенсация?

— Для начала все содержимое сумки.

— Разумеется. Где была совершенна кража?

— Не знаю, — легко пожала плечами девушка. — Недалеко от «Золотой подковы».

— И как там? Место не идеальное, но мастерство хозяйки выше похвал, — мечтательно закатил глаза Мастер.

— Вашими силами — отвратно, — дружески ответила Иви.

— Как такое возможно? — непритворно удивился мужчина.

— А вы не в курсе? — осведомилась ведьмочка. Получив отрицательный кивок, продолжила: — Ваши люди вероятно восприняли ваш интерес к дочери хозяина чрезмерно, и дали всего два варианта — повышающиеся поборы или дочь господина вам в любовницы. Скажите, что не знаете Исы? Не разочаровывайте меня.

— Знаю. И даже не против на самом деле видеть ее на место своей возлюбленной, но не так…

— Примите меры. А если не примете… — Стол Мастера начал стремительно дряхлеть. — Незаменимых людей не бывает.

— Я учту, — серьезно ответил мужчина. — Подождите минуту, я отдам распоряжение вернуть вам имущество.

— Буду благодарна.

Когда Мастер покинул собственный кабинет, Иви огляделась и даже несколько разочаровалась. Больше всего рабочее место главы всех внезаконных элементов напоминало обычную приемную компании средней руки. Только какой-нибудь наградной таблички в рамочке не хватало, а так… Серые стены, темный стол, набор канцелярии на столе. Две вазочки с вялыми цветочками. Ничего примечательного кроме хозяина кабинета. Он действительно был вполне так ничего. Иви даже пару раз вздохнула. Разумеется из высокого чувства прекрасного.

Когда мужчина вернулся, кроме холщовой сумки с, по всей видимости, ее вещами, под мышкой у него был зажат типовой договор на оказание услуг. Иви чуть не свалилась со стула от смеха. Вот точно канцелярия! Еще и на незаконную деятельность договор подписать нужно. И, разумеется, в трех экземплярах с указанием всех родственников-поручителей и клятвенным заверением платить налоги исправно.

— Прошу меня извинить за ожидание, — кивнул Мастер, сел на свое место и даже откинулся на спинку своего кресла.

— Совсем не страшно? — полюбопытствовала Иви.

— Привык, — хмыкнул он. — Хотя такой работы с аурой раньше не видел. Неужели так себя не жалко?

— Искусство требует жертв, — тяжко пояснила девушка и помимо воли улыбнулась. Да, удивительный человек этот Мастер, смог так сыграть на ее темной сути. Заинтересовал, угождает, всячески демонстрирует свою причастность, как будто они заодно… Бесценный специалист.

— И не говорите. Аргус Темный, полагаю, был необходимой жертвой на пути искусства?

— Кто?

— Темный. Колдун из подвала.

— А… да, конечно. А еще он был невежлив, — нажаловалась Иви.

— Приношу вам свои искренние извинения.

— Принято.

— Возьметесь за работу? — полюбопытствовал Мастер, передавая ведьмочке сумку. Девушка быстро проглядела предметы и обнаружила увесистый кошель. Внимательно глянула на Мастера и тот пояснил: — За беспокойство.

— Прекрасно. И пожалуй, возьмусь. К тому же, я не желаю тратить свое время на спасение ваших подопечных. А дракон у нас некормленый, — рассматривая ногти, проговорила Иви.

— У вас? Вы с ними?

— Да. Та самая девка, — очаровательно улыбнулась ведьмочка. — И высказываний в свой адрес не потерплю. Касательно перемещений… Пусть ваши видя меня сами отступают. Полагаю, этого будет достаточно. Или дайте какой-нибудь знак. Но без чар, — предупредила Иви, поднимаясь.

— Разумеется. — Мастер обошел стол, снял с полки заколку и протянул девушке. — Приколите к волосам и вас никто не тронет.

— Если тронет, ответите лично, — пообещала девушка, скидывая свою опознавательную грамоту в новую сумку. — Желаю нам больше не встречаться. А то расстроите еще.

— Этого не будет, — пообещал мужчина. — Но встретиться нам еще придется.

 

Глава 5

Закончив наконец со всеми запланированными и побочными делами, Иви неторопливо отправилась к гостинице. Пусть она не запоминала, но собственные вещи были лучшим маяком и спустя четверть часа девушка вынырнула из узкого переулка, оказавшись на задней дворе их временного пристанища. Проскользнул через заднюю дверь, Иви вышла за кадкой с маленьким кипарисом и, воровато оглянувшись в поисках других постояльцев, девушка подобралась к прикорнувшему слуге.

— Ужин, — коротко распорядилась девушка. Ее голос заставил бедного юношу вздрогнуть и удивленно распахнуть глаза.

— Простите?

— Ужин, — терпеливо повторила девушка. — Номер…

— Подайте его к нам, — насмешливо прервали ее объяснения спускавшиеся эльфы.

Алей задумчиво оглядел девушку с ног до головы, отмечая новую сумку, испачканные коленки и общую взъерошенность, но если в исполнении старшего эльфа это было простое ознакомление, младший буквально пригвождал ее к полу презрением. Улыбнувшись во все зубы, Иви показала ему не слишком приличный жест и гордо продефилировала к себе. Хотят совместный ужин, они его получат!

Захлопнув за собой дверь, девушка прошла в спальню, бросила на пол сумку, извлекла мешочек с маковкой, придирчиво оглядела, но в общих чертах осталась довольно. Воришка не успел распечатать ее богатство. После на кровать был брошен кошель. Иви высыпала на покрывало все его содержимое и усмехнулась. Компенсация была достойная. Что ж, пожалуй, пакостей не будет. Ну, разве что мелкие. Эх, как все-таки просто договориться с темным.

Захватив с собой домашнюю, как она это называла, одежду и полотенце, Иви скрылась в ванной, вдоволь понежилась в водичке, и, только когда вода начала остывать, выбралась. Обсушилась мягкий махровым полотенцем с вышитой готической шрифтом надписью «Лень — основа жизни», собрала с волос часть влаги, оставляя их сохнуть самостоятельно, и только затем принялась одеваться.

Теплые, а главное приятные штанишки, до щиколотки, просторные настолько, что держались они лишь за счет пояска, Туника на несколько размеров больше из самих эльфийских лесов, если торговец, конечно, не обманул. Впрочем, Иви было все равно, кто произвел сие изделие, она просто любила свой наряд за тепло, удобство и возможность вынуть руки из рукавов, не снимая одежду. Устроив на шее полотенце, чтобы начавшие охлаждаться волосы не помогли ей простыть, обув пушистые тапочки, девушка пошлепала к эльфам.

Иви замерла у дверей, размышляя, стоить ли предупредить о своем приходе, или же нет, когда в поле ее зрения возник поднимающийся Илистан. Алея с ним не было, и Иви предположила, что старший родственник уже в комнате, а значит лучше постучать. Почему-то, своего пациента ведьмочка уважала. Легкая барабанная дробь по дереву, и, не дожидаясь ответа, Иви вошла в гостиную Алея, здраво рассудив, что Илистан просто-напросто не вынес бы ее на своей территории.

Покои старшего эльфа встретили ее темнотой и тишиной — не самое лучшее сочетание, если вас пригласили в гости. Следующим, не самым приятным обстоятельством, стало приближение недовольного Илистана. Он замер напротив открытой двери. Впрочем, едва он углядел, кто ошибся направлением, на его губах расплылась снисходительная ухмылка.

— Ужин у меня.

Полный превосходства взгляд разбился о равнодушный девушки. Иви пожала плечами, как будто факт ошибки нисколько ее не печалил и не торопясь последовала за эльфом, который странно на нее косился. Точнее, больше внимания досталось ее одеянию, нежели самой девушке. Ведьмочка получила только ооочееень долгий взгляд младшего эльфа, после чего тот хмыкнул, кивнул каким-то собственным мыслям и отвлекся от изучения ее одежды. Темная только некоторое время недоуменно посверлила его спину взглядом. Странный он, неужели обычной одежды не видел? Хотя, зная придворных барышень, у которых весь гардероб сводился к корсетам разной степени пошлости и пышным юбкам со шлейфом и без… Да, культурный шок он такой…

Шокированный или нет, но своим следующим поступком Илистан заставил Иви удивиться. Эльф открыл перед ней дверь. Простое казалось бы действие, но, учитывая их взаимоотношения, подозрительное. Иви с недоверием заглянула по ту сторону входа: ничего опасного ни обычное, ни колдовское зрение не выявило. Услышав вырвавшийся у эльфа смешок, ведьмочка расслабилась и шагнула в покои.

Картинка всеобщего удивления повторилась вновь. Пожалуй, единственным, кто отнесся спокойно к ее выходке был дракон, да и тот как-то лукаво улыбнулся поглядывая то на Иви, то на Илистана. А после случилось совсем уж непонятное. Младший из эльфов покраснел и стремительно вышел.

Дракон только рассмеялся, пригубил вино и, опершись на спинку дивана, поинтересовался:

— Это такая особая месть Стану?

— В смысле? — не поняла ведьмочка. Герион засмеялся еще веселее.

— Иви, то есть ты не знаешь, что на тебе одето? — осторожно уточнил Алей. Он был как-то чересчур напряжен.

— Туничка и штанишки, — как маленькому объяснила Иви.

— А где ты взяла эту «туничку»? — не отставал эльф.

— Купила, — сделав больше глаза, ответила ведьмочка. — Представляешь?

— Представляю, — признался Алей. — Илистан тебя первым в подобном виде увидел?

— Ну да, — пожала плечами девушка, забираясь в кресло с ногами и вновь просушив концы, которые успели намокнуть от стекающей воды.

— Бедняга, — рассмеялся Герион.

— Я чего-то не знаю? — хмуро поинтересовалась ведьмочка.

— Вероятно. Эльфийская туника?

— Угу, — не отрываясь от процесса вытирания, признала Иви.

— А во время покупки продавец ничего не уточнял?

— Что-то говорил, — припомнила девушка. — Но я не слушала. Для дома же брала.

Алей не удержался и расхохотался.

— Видишь ли, она действительно для дома.

— И? Я угадала?

— Не совсем, — тонко улыбнулся дракон. — Это обережная рубашка. Эльфы уже давно перестали их использовать, только особо родовитых семьях остались подобные вещи.

— Так она дорогая?

— Очень. И полезная.

— И?..

— Помогает зачать потомство с первого раза. Одеваться перед самым процессом и демонстрируется только избраннику.

— …Иви ругалась долго, громко и с воодушевлением истинного мастера. А после внезапно замолчала и как-то совсем уж пакостно улыбнулась. — А еще подробности есть?

— Есть, — согласно кивнул Алей.

— И?

— Признание в любви. Эльфийки очень редко хотят создать семью, но если инициатива исходит от них, то прямой отказ невозможен. Все же колдовство этих вещей, заложенное при создании, связывает носительницу и избранника.

— Эм… а избавиться никак?

— Нужно провести ночь вместе, — хихикнул Герион.

— Формулировка именно такая? — нахмурилась Иви.

— Да, — подтвердил старший из эльфов.

— Легко, — обрадовалась Иви и задала самый животрепещущий в данных обстоятельствах вопрос: — Он хоть играть в империю Дагон умеет?

— Лучший игрок из всех, кого я знаю, — гордо похвастался брат этого лучшего игрока.

— Отлично. У древних формулировки всегда буквальные. И раз уж ночь вместе, значит проведем. Партию как раз столько играть и следует, если без поддавков. А с поддавками неинтересно, — пожаловалась Иви.

Алей с недоумением посмотрел на расслабившуюся девушку, подхватившую со стола тарелку и принявшуюся набирать себе еду, и только головой покачал. А может все же судьба? Брат никогда так не бесился, ни с одной эльфийкой или драконницей, ни с принцессой Франсуазой, ни с любой другой принцессой. Да, вряд ли отец одобрит, но принять — примет.

Когда Илистан вернулся в собственные комнаты, он застал крайне интересную картину. Стол с едой был сдвинут к стене, кресла уже сменили свое местоположение, а вот диван в данный момент перемещался, передвигаемый сразу двумя представителя знатных родов. Нет, от дракона эльф мог ожидать чего угодно, но вот от брата… А эту вредина, что заставила его потерять душевное равновесие, как ни в чем не бывало сидела на ковре, в одной руке держала тарелку, а другой руководила сменой обстановки.

Взглянув на остальную часть ковра Илистан замер. Они достали его набор «империи Дагон», раздраженно подхватив одну из карт, он замер. Набор все же был не его, хоть и включал все редкие картинки, что были пожалуй только у самых преданных сторонников игры. Поднятая им карта вспыхнула и исчезла, а на импровизированном материке из бежевого ворса вдруг начал вырастать иллюзорный замок. Черный, стелющийся по земле и уходящий далеко в глубь земли, с развивающимся флагом на крыше. Почему-то флаг принадлежал гномам. Игра началась.

— О, уже начали?! — ликующе крикнула ведьмочка.

Отставив тарелку чуть в бок, Иви прошептала что-то и также взяла первую карту, тем самым давая согласие на игру. В противоположной боку от возникших гномьих владений возник белый стремящийся ввысь дворец, с узкими стрельчатыми окнами, шпилем и, что заставило Илистан подавиться воздухом, эльфийским флагом.

Он быстро взглянул на брата с драконом, которые, утратив руководство, просто опустили диван на пол и поудобнее устроились, собираясь наблюдать за игрой.

— Ваш ход, ваше величество, — смеясь напомнила эта вредина, вновь подхватывая свою тарелку.

Илистан бросил быстрый взгляд на брата, но тот отрицательно покачал головой. Хорошо. Что ж, если она так хочет сыграть, он сыграет и постарается не обращать внимания на ее внешний вид, тем более брат подозрительно спокоен, хотя не понимать ситуацию не может. Или он знает больше?

Так думал эльф, разглядывая основную карту, на которой отражались все его ресурсы на данный момент. Здесь были и золотые запасы, и древесина, и уголь, и количество воинов, маги и их характеристики, даже указание присутствия/отсутствия фаворитки у правителя. Кроме того, имелся выбор героя, за которого мог бы сыграть сам эльф. Но если он добавит и эту опцию, игра перейдет на другой уровень: не просто развитие государства и завоевание территорий, но и придворный террариум, шпионы, возможное отравление персонажа фавориткой или недовольными советниками.

Бросив оценивающий взгляд на скучающую девушку, которая размазывала по тарелке десерт — ягодный пудинг, Илистан предвкушающе прищурился и внес в игру эту поправку. Иви, у которой также появился выбор героя, удивленно приподняла брови и быстро выбрала. Она любила интриговать в игре, и, судя по всему, решение эльфа ей оказалось только на руку.

— Ваш ход, ваше величество. Вы не забыли?

— Вашими стараниями, миледи, — едко ответил он, раздумывая не только над следующей постройкой, но и читая сообщения игры о ситуации в государстве. А ситуация была опасная. Эльфы уже предпринимали вылазки, и советник безопасности опасался, что во дворце есть их лазутчики. — Быстро работаете.

— Жизнь короткая, нужно успеть все, — откликнулась Иви, вперив взгляд в свою основную карту. — А вы думайте, думайте, ваше величество. Только недолго.

Новое сообщение от духа игры и Илистан зло прищурившись включается в игру полностью. Иначе… эта невообразимая вредина, а точно, Ведьма, разнесет ему всю экономику с первых ходов. Такого он допустить не мог.

Ужин был забыт окончательно. И только дракон со старшим эльфом с интересом следили за расширением двух государств, маршем войск и борьбой партизан. А игроки как будто не замечали ничего вокруг, полностью отдаваясь происходящему.

Заглянувший около полуночи Дункан застал преинтереснейшую картину. На ковре, едва ли не сталкиваясь лбами, на четвереньках ползали младший эльф и травница и о чем-то ожесточенно спорили, то и дело норовя сорваться на крик. На диване позади них спокойно, хотя нет, с долей азарта за происходящим наблюдали остальные члены команды.

Темный неслышно обошел спорящих и присел на дивана, кивнув на Ривину и Илистана.

— Делят спорные территории, — пояснил Герион, не отвлекаясь. В ход уже начали идти угрозы, и все было интересно, чем же кончится противостояние.

Внезапно Иви улыбнулась и отступилась. Илистан недоуменно взглянул не нее, заметил затаенную радость в ее глазах, быстро оглядел спорные земли, но ничего, кроме плодородной земли не увидел. Но с чего вдруг вредина решила их отдать?

— Пожалуй, уступлю миледи, — решил он. Пусть с возможными проблемами разбирается сама. Мелькнувшая на лице девушки тень неудовольствия, елеем потекла по его жилам.

— Если такого решение милорда, — все же согласилась она. Игра приняла поправки и границы эльфов расширились, принимая под свое крыло прекрасные пахотные земли. — Выведите своих солдат с моей территории, милорд, иначе мы начнем войну.

— Разумеется, — с предвкушением ответил Илистан и потратил ход на вывод войск.

Еще десять ходов он напрасно ждал, что на новых эльфийских землях случиться катаклизм, но ничего не происходило. Недоумевая. Он все же решил спросить:

— Почему вы были недовольны этими Землями?

— Я? Недовольна? Меня очень порадовал ваш подарок, — сделала вид, что не понимает Иви.

— Но я же видел!

— О, сударь, вы видели то, что хотели видеть. Я лишь чуть-чуть помогла вам захотеть. Большинство эльфов редко показывают свои истинные эмоции — это ваша сила, а люди эмоциональны до безобразия, и в этом наше преимущество.

— Я учту, что вам нельзя верить, — серьезно пообещал Илистан.

— Как будет угодно милорду. — Иви даже поклонилась.

Игра продолжалась.

На небе уже начало появляться зарево, а игра все еще не закончилась. Впрочем, сейчас зрители скорее недоуменно косились на игроков, которые бросали друг на друга ожесточенные взгляды. Если территориальные границы были установлены, то сферы влияния так и не были разграничены. А потому шла самая ожесточенная подковерная война, невидимая глазу, но отражавшаяся на всем государстве в целом.

Результат усилий обеих сторон стал доступен зрителям только спустя пару часов, когда через всю территорию эльфийских земель протянулся тракт, а гномы были вынуждены снизить пошлины на провоз товаров по своим землям. Сотни караваном отправились в путь.

Игра окончилась только к полудню экономической победой эльфов. Илистан хмурился, а после разулыбался и произнес:

— Конечно, как эльф, я не мог поступить иначе! — Иви зло прищурилась. Так значит?! — Но должен признать моя противница играла достойно.

— Разумеется, ведь на фоне такого неумелого игрока любой бы выглядел превосходно, — вернула шпильку Иви и отправилась к себе спать. Все же бессонные ночи влияли на ее организм. Пусть и в меньшей степени, но тоже весьма ощутимо.

Младший эльф проводил девушка странным взглядом, после обернулся к брату, как более опытному представителю своего племени, и спросил:

— Ну почему она такая? Я же ее похвалил!

— Видишь ли, не во всех случаях твое восхищение заметно за стеной превосходства, — откликнулся старший и поднялся с места.

— Что ж, если поединок закончен, то можно и отдохнуть. Дункан, как вы смотрите на это?

— Прекрасно. Тлис интересный город, и изучать его стоит ночью.

— Так и поступим, — серьезно кивнул Алей и замер в дверях, остановленный вопросом брата:

— А традиция, как мне поступить?

— Никак. Вы уже все сделали. Провели ночь вместе.

— Жаль, — как-то совсем тихо произнес Илистан, дождавшись, пока все уйдут.

 

Глава 6

Обессилев, Иви мешком свалилась на кровать. Усталость быстро брала свое, мстя за полную волнений и азарта ночь. Спать ведьмочке не хотелось, верхом ее нынешних желаний было просто лежать и ничего не делать. Одна, так чтобы никто не трогал, не теребил, не досаждал и не дышал в спину. Последнее она не любила больше всего. Именно данное обстоятельство больше всего влияло на ее желание избежать всех коллективных ночевок в экспедициях. Даже зимой, когда их отправили в горы собирать пыль с ледяного цветка, Иви упрямо ложилась одна.

Девушка перевернулась на живот и, свесив ноги вниз, тяжко вздохнула. За окном во всю светило солнышко, выдавая полдень, гремели колотушками служанки, выбивавшие ковры, звенели котлы на кухне, а к ней по сторону окошка опустилась птичка. Маленькая, с желтым пузиком и хохолком.

— Шшш. — Иви слабо махнула на нее, отгоняя. Птичка не послушалась, продолжая упрямо расхаживать по подоконнику. — И зачем ты здесь? Что-то сказать хочешь?

Птичка чирикнула и отвернулась.

— Глупая тварюшка, — почти с нежностью произнесла ведьмочка. — Лети уже.

Но птичка не слушалась. Наоборот, залетела в комнату и принялась кружить под потолком. Иви перевернулась на спину, села и отошла в угол за стулом, когда птица издала крик, умирая, а по комнате пронеслась волна убийственных чар. Теоретически.

Практически, Иви отбросило в стену, и на секунду девушка потеряла сознание. А придя в себя, ужасно удивилась. Первое, что осталась жива, ведь, если она успела правильно понять, на бедную птичку набросили аркан, заставляющий ее прилететь именно к ней и умереть в нужный момент, активируя другой подарок, так называемый, клубок Сагары. Крайне неприятные чары, на создание которых нужно положить не только львиную долю времени, но и чужих жизней. Результат всегда смертельный, разве что, Иви рассмеялась, жертва уже умирала или имела при себе метку кого-то из богов. Девушка была из последних.

И хоть обстоятельствами приобретения метки похвататься было нельзя, ее наличие во много облегчало жизнь в реалиях темных, но вот для инквизиции подобная отметка равноценна приговору. И пусть Иви отправляла подарки Сагаре из больницы, позволяя тяжелобольным умирать без боли, тут же переходя в Ее царство, количество смертей на совести ведьмочки было далеким от двузначных цифр. А скольких она не отправила богине… Трудно перечесть. Но метка, награда за преданную службу, появилась. К радости или печали?..

Додумать мысль девушка не успела. В ее спальню вихрем ворвался Элиот. Оценил разрушения: покореженная кровать, стул в щепки, и Иви, на которую по счастливому стечению обстоятельств не рухнул шкаф. Подскочив к ней и нащупав пульс, Дункан непонимающе покачал головой, тихо проговорив:

— Неужели ошибся и это не клубок?.. Живая?

— Относительно, — призналась Иви, хватаясь за протянутую руку колдуна. Сделала шаг и скривилась от резкой боли — пострадала нога, лодыжка.

Не давай ей упасть, Дункан подхватил ведьмочку на руки и вынес из полуразрушенных комнат, пронес ее под потрясенными взглядами эльфов в собственные комнаты и опустил на теплый камень. Алтарь. Иви дернулась было, чтобы присесть, но Элиот удержал.

— У меня нет времени возится, а в таком состоянии ты будешь только тормозить нас. Лежи и не дергайся, мне пока некому приносить жертву. Да и вряд ли Сагара оценить такой суповой набор.

Иви промолчала относительно собственной ценности для богини. Боюсь, уж кто-кто, а она точно бы обрадовалась такому приливу сил, который могла дать ей смерть своей далеко не слабой последовательницы. Это кстати, был один из методов обойти «бессмертие», дарованное меткой — принести в жертву этому богу. И если ритуал даже просто начать — неважно, с какими результатом он закончиться, бедная жертва в любом случае отправиться на встречу с покровителем.

Не понятно, кто удивился больше, когда алтарь вспыхнул и резко остыл. Иви инстинктивно вскочила несмотря на ноющую лодыжку.

— Посторонние амулеты? — сощурившись поинтересовался темный.

Девушка отрицательно помотала головой. Был на ней амулет, как не быть, но признаваться и снимать свою маскировку, ведьмочка не собиралась.

— Что ж, попробуем еще раз, — демонстративно засучил рукава темный, давая жертве время одуматься. Иви молчала, внимательно следя за действиями колдуна. Неужели амулет такой мощный, что перекрыл канал алтарю и вместо передачи силы, получился взрыв.

— А может не надо? Вы все же как бы преподаватель и несете ответственность, — воззвала к голосу разума ведьмочка.

— Вот именно, — усмехнулся Элиот и пояснил: — Как бы. А сейчас ложимся обратно и повторим.

— Не лягу!

Темный зло сощурился и по-профессиональному быстро уложил ее на алтарь, еще и зафиксировать успел изверг!

— На помощь! Убивают! — заорала на все покои и коридор Иви.

Наблюдать из лежачего положения, как воздушные клинки прорубают дверь, было неудобно, но зрелищность не делась никуда. Девушка заворожено смотрела, как струи воздуха с неимоверной скоростью нарезают доски, как колбасу на стол, а после в комнату входит весь такой правильный, героический… Илистан. Ведьмочка скривилась. Уж лучше бы Алей или дракон!

— Как это понимать? — жестко поинтересовался эльф, подбираясь ближе. Клинки он не развеял, и Иви с любопытством рассматривала, как воздух ластиться к рукам хозяина, чтобы в нужный миг стать прочнее стали.

— Небольшой эксперимент, — пояснил Дункан, отворачиваясь от гостя, как от какой-то малозначительной букашки.

Илистан зло прищурился и цепи чар колдуна, что мешали Иви двигаться, разлетелись на составляющие.

— Это не ответ.

— Разве? — Элиот погрозил пальцем Иви, которая начала сползать с алтаря.

— Да. Вы заставили леди звать на помощь. Это недопустимо.

— Вы правы, — согласился колдун. — В следующий раз не оставлю ей такой возможности.

— Следующего раза не будет.

— Вы уверенны?

— Более чем.

Далее все было слишком быстро, чтобы Иви, решившая временно не использовать силу, дабы не попасться совсем уж по-глупому, успела заметить тот момент, когда ее взяли на руки. Мир вернул свои очертания только спустя пару мгновений, и девушка поняла, что находится в коридоре и ее несут на руках в другие, известные ей с ночи комнаты.

Ее опустили на давешний диван, не говоря ни слова закатали штанину и бережно провели пальцами по поврежденной поверхности, склонили голову, внимательно изучая, и Иви не выдержала:

— Все так плохо, что вы даже не язвите?

Илистан как-то странно улыбнулся и промолчал, заставляя Иви нервничать.

— Потерпи, — наконец сказал он, зафиксировал ногу и… От неожиданности ведьмочка едва не вскрикнула. Мгновенная резкая боль, а после холодок, снимающий все неприятные ощущения. Он был настолько приятен, притягателен и желанен, что Иви расслабилась и уснула.

Илистан поднялся с колен, коснулся лба девушки и удовлетворенно кивнул. Проспит весь день, и о выходке темного даже не вспомнит: незачем плодить напрасную злость в команде.

Илистан вышел из своих комнат, но остановился на пороге. Элиот как-то очень уж зло взирал на него с противоположной стороны коридора, где колдун подпирал стенку. Приметив эльфа, он едва удержался чтобы не сплюнуть. Пожалуй, будь тут Иви, наверняка бы захотела поучаствовать в намечающейся потасовке. Впрочем, и без Иви было кому поучаствовать: Герион как раз выходил из комнаты девушки.

— Отлично, пройдемте, — кивнул он мужчинам, прерывая начавшийся поединок на первой стадии — оценка противника.

Неожиданно для самого дракона вняли оба, и пусть они совершенно случайно столкнулись плечами в дверях, в комнате вели себя достойно. Темный устроился в центре, изучая все, что осталось от птички.

Эльф отошел к окну, чтобы не мешать более опытным коллегам, а дракон, прикрыв глаза, слушал нечто, доступное лишь ему.

— Не понимаю, — раздраженно выдохнул темный. Дракон с эльфом вопросительно взглянули на него. Элиот пояснил: — По всем признакам Клубок Сагары, но девчонка-то жива.

— Смерть при любом исходе? — полюбопытствовал дракон.

— Очень мощный амулет, в который вложено силы больше, чем в создание Клубка, или метка богов. Но травников они вниманием не жалуют.

— А кого жалуют? — продолжал подводить непонятно к чему и зачем дракон.

— Маги, колдуны уровня магистра и выше. Особо отличившие особы. Жрицы, но о них я давно не слышал.

— Ясно, — серьезно кивнул дракон и отвернулся, возвращаясь к своим делам. Любил он так поступать, этот ящер. Подвел непонятно к чему, и оставил на самотек.

Илистан нахмурился: покушение на девушку последовавшее за попыткой убийства брата. Темный решил убрать их союзницу? Но почему не начал с колдуна? Решил, что тот сильнее? Возможно. В любом случае, ситуация складывалась неприятная. Крайне неприятная и опасная. Если долг не будет отдан, Алей умрет вслед за ведьмой. Им еще повезло, что темная не оставила сей мир раньше времени. И почему произошло так. Метка? Вероятно. Самый простой вариант. Вот только как убедиться?

Иви открыла глаза, едва эльф покинул комнату. Нет, его сонные чары были выполнены по всем правилам, она даже уснула, вот только стоило ему уйти, как временно успокоенная его присутствием (!) сила амулета сняла все наведенные чары. Хорошо хоть нога успела срастись — много же он на нее сил потратил.

Девушка поднялась на ноги, осторожно сделала несколько шагов, подпрыгнула и, удостоверившись, что все действительно в порядке, выскользнула за дверь, пользуясь свободой коридора. Пойти к себе не представлялось возможным: мало того, что спальня пребывала в состоянии близком к самому плачевному — поломанная кровать, стенка я вмятиной по форме ее тела, так еще и посторонние проходной двор устроили. Не сидится им на месте!

Прислушавшись к голосам и не вычленив среди собравшихся старшего из эльфов, Иви возрадовалась и решила напроситься на постой к нему. Все же, у нее всегда есть такой удобный аргумент как долг. Тихо-тихо, рассчитывая только на чудесный эльфийский слух, ведьмочка постучала в дверь и затаилась. Слухи подтвердились, спустя полминуты на пороге застыл полуобнаженный Алей.

Иви даже обиделась. Ее там убивают! А он ванную принимает!

— Иви? — удивился эльф, застав ее на пороге.

Девушка не ответила: увидела краем глаза как из ее комнат выходит Илистан, и решительно пронырнула под рукой у эльфа в комнату.

— Политическое убежище? — предложила Иви, старательно закрывая дверь и пытаясь преодолеть ее, вызванное рукой эльфа, сопротивление. — Ну пожаааалуйста.

Алей вздернул брови, но промолчал и дверь закрыл.

— Ух, — выдохнула девушка и свалилась в кресло. — Не заметил!

— Не заметил кто? — уточнил Алей, поправляя полотенце на бедрах и размышляя о том, как все-таки здорово, что ведьмочка нее эльфийка. Иначе пришлось бы жениться. Без вариантов. Такая бы просто шансов не оставила.

— Илистан.

— Хм, а почему он должен тебя искать?

— Сбежала, — емко объяснила Иви зевая.

— И?

— А не важно. Приютишь? — Алей едва не рассмеялся, увидев такую дивную картину, как просительная рожица ведьмочки.

— Оставайся, — пожал плечами эльф и хотел было скрыться в спальне, когда ему вслед было брошено фамильярное:

— А со спины вид лучше.

Когда Илистан не застал девушку в комнате, то на миг замер, тяжело вдохнул воздух, вспомнил, что он маг не из слабых и постарался отыскать пропажу. Следы появились незамедлительно и тянулись они в комнату брата. Решив не стучать — почему-то он испытывал странную радость при мысли, что может им помешать, младший эльф вошел к старшему и замер буквально на пороге. Впрочем, дверь он закрыл, во избежание так сказать.

Иви свернулась клубочком на кресле и сейчас больше чем когда напоминала беззащитного котенка, хотя, будь она рыженькой, он назвал бы ее лисичкой. Последнее определение подходило ей больше. Не удержавшись, Илистан провел ладонью над ее пушистой головкой, не дотрагиваясь, чтобы не разбудить.

— Стан?

Эльф обернулся и увидел одевающегося брата. Судя по тому, что Алей не успел застегнуться на все пуговицы, ранее он щеголял более открытым видом. Илистану было неприятно об этом думать, но он принял свое чувство, потому что отрицать что-то в корне неверный путь и он это осознал.

— Брат?

— Что ты здесь делаешь? — Поинтересовался старший, складывая на груди руки.

— Ищу пропажу.

— Зачем?

— Убедиться в сохранности. Этот колдун, будь он неладен…

— Элиот ненадежен?

— Элиот темный.

— Она — тоже.

— Она — другая!

— И это говоришь мне ты?

— Да.

— Брат, ты не заболел?

— Возможно.

— И как зовется твоя болезнь?

— Не знаю. Но игра с ней была мне приятна, а это знаешь ли редкое удовольствие.

— Как и твой проигрыш.

— Как и он, — согласился Илистан. — Присмотри за ней.

— Обязательно, — кивнул старший и кивком указал младшему на дверь.

 

Глава 7

Иви сладко потянулась, прищурившись взглянула на занавешенное окно, после села, скинув с себя теплый плед. Сей предмет она не помнила, а потому здраво рассудила, что это эльф решил озаботиться ее здоровьем и хорошим настроением. Чтобы плату с горяча не придумала невыполнимую, верно.

Сложив свое временное одеяло правильной стопочкой, девушка еще раз потянулась, разминая мышцы и направилась к окну. Солнце еще не село, но по теплым насыщенным цветам по то сторону, Иви поняла, что закат уже близко.

Зевнула и обернулась — в комнате была только она одна. Нахмурившись — девушка не знала есть ли у нее время на свои дела — она прокралась в спальню Алея.

Эльф спал, свернувшись на кровати, но даже во сне его рука сжимала клинок, словно он опасался с ним расставаться. Хотя, учитывая его недавнее состояние, она бы так же опасалась. Впрочем, как показывает практика, редкие индивиды решают свои конфликты не с помощью чар. А потому, несколько глупо полагаться на оружие, но если ему так спокойно…

Иви подошла ближе, склонилась над рукояткой, желая рассмотреть поближе. Миг и сталь уже замерла у ее горла, вовремя остановленная эльфом.

— Иви?!

— Она самая, — согласилась девушка.

— Ты неосторожна.

— Учту, — быстро согласилась Иви, не сводя взгляда с рукоятки, почти полностью скрытой рукой эльфа, но все же кое-что она разглядела. — Ты из Лордов?

— Это имеет значение?

— …конечно, имеет. Сказал бы раньше!..

— Умер бы?

— Вероятно, — согласилась девушка. — И Илистан тоже Лорд?

— Да, — сухо ответил Алей.

— И кем вам Великий Володорн приходится?

— Родственником.

— Близким?

— Неважно.

В следующий миг эльф услышал о себе много нового. Скривился, сжал зубы, но промолчал, позволяя девушке остыть. И только когда ведьмочка устало рухнула на кровать, сел рядом и спросил:

— Тебя обидели Лорды?

— А? — не открывая глаз переспросила Иви.

— Лорды. Кто-то из нас тебя обидел?

— Да не то чтобы. — Девушка открыла глаза и поднялась на локтях. — Просто столько мороки будет явно. Про ваших безопасников столько легенд ходит.

— И каких же?

— Странных. Не хочу рассказывать эти страшилки. А то произнесенные вслух при дневном свете они кажутся смешными. А они страшные.

— Поверю на слово. Но, малыш, впредь попрошу не трепать Лордов. Мне неприятно.

— Прости, просто нахлынуло, — повинилась девушка.

— Ничего. — Алей поднялся, еще раз демонстрируя прекрасную фигуру, облаченную только в пижамные штаны, отошел к окну и ехидно поинтересовался: — Вид сзади по-прежнему лучше?

— А то, — подтвердила предыдущие показания девушка.

— Зачем ты пришла?

— Хотела узнать наши планы. А то пойду в город, и окажется, что планировали иное.

— Не уходи. Сегодняшняя ночь будет насыщенной. — Заметив вздернутые брови собеседница, эльф пояснил: — Элиот нашел какой-то след, кроме того Герион отыскал несколько интересных фактов.

— Понятно. А каких?

— Колдун заметил следы своего коллеги. Кроме того тот, кто хотел убить тебя и мой неудавшийся убийца одно и то же лицо.

— Я в курсе, — вклинилась Иви.

— Да, наверняка знаешь. Но Дункан нашел и совсем свежие следы темного. И я очень надеюсь, что он обнаружил твои следы. Я прав?

— Ага, — кивнула Иви.

— Хоть в чем-то повезло. Итак сегодня нас ждет поход на кладбище.

— Зачем?

— Семь-восемь лет назад в городе умерло слишком много жителей. Герион предполагает, что замешан местный целитель, иначе инквизиция наверняка бы обратила внимание.

— Целитель и тот темный — одно и то же лицо, — поделилась Иви. — Он и сейчас тянул силы из местных. Не знаю зачем, но силы, полученной от леса ему не хватало. Хотя, учитывая Клубочек… Ясно зачем ему еще.

— Клубок Сагары… Элиот не ошибся?

— Неа, он слишком опытен, чтобы так облажаться.

— Метка?

— В том числе, — уклончиво ответила Иви. О том, как она получила возможность ходить сквозь тени, девушка предпочитала молчать. Ведь дар, не присущий с рождения можно получить только одним способом. И вспоминать о принесенной жертве ей не хотелось. — Значит, пока мне здесь пошляться?

— Погулять, — дипломатично ответил Алей. — Или хочешь еще полюбоваться?

— А коли показывают, — ничуть не смутилась Иви, плюхнулась на кровать эльфа и махнула рукой. — Начинай.

Посмеиваясь, эльф ушел в ванную, под нос говоря что-то про современную молодежь. Иви не сомневалась, что он бурчит это нарочно — слишком типичные для обитательниц скамеек он использовал выражения. Но, смех смехом, а предпринимать что-то все же требовалось.

Этот колдун, что замахнулся на ее уровень либо очень умен, либо очень глуп. Недооценивать своего противника никогда нельзя, а следовательно они имеют умного сильного темного, которому нужно убрать эльфа, почему-то ему мешает лично она, но Элиота пока не трогали или же… Дункан, как и она сама, предпочитают не распространяться о покушениях на себя. Пожалуй, последнее самое вероятное, ибо присуща подобная черта абсолютному большинству знакомых ей темных.

Самым странным была цель поисков команды. Амулет Миралисы. Неужели все они верят, что он существует? Сказки да и только. Уж слишком легендарный предмет мало с чем соизмеримый. Если она правильно помнит фольклор. То действие амулета не сводилось к обычной защите, он открывал носителю неподвластную сторону силы. Темному — светлую, светлому темную. Где-то Иви слышала, что чудодейственный артефакт даже заблудшую душу истинного темного может повернуть на путь истинны. Если, разумеется, темный сможет отказаться от дара и умрет за другого. Веселенькая ситуация, учитывая, что темные фанатичной преданностью не страдали. Да и собственную шкурку ценили куда дороже всех остальных шкурок. Вспомнить иные свойства волшебной игрушки, Иви не успела.

Алей вернулся полностью облаченным в камзол. Девушка даже восхищенно причмокнула. А что? Ей ничего, а ему приятно. Теоретически. За практическую сторону вопроса Иви браться не любила. Непредсказуемая больно…

— Ку-у-у-уша-а-а-а-ать, — по слогам, затягивая гласные, да и всем своим видом — поднятые вперед руки, опущенная голова и высунутый язык — изображая зомби, сказала Иви.

— Идем. Вернем ведьме нормальный вид.

— А чем такой не устраивает? — мигом заинтересовалась девушка.

— Не подходит он спутнице Лорда.

— Так значит? — прищурилась Иви.

— Ага, — откликнулся эльф и щелкнул ее по носу.

— Между прочим, многие умирали и за меньшее, — серьезно предупредила Иви.

— Между прочим, многие об этом мечтают.

— О таком издевательстве?

— О внимании Лорда.

— Вот их и овниманивай!

— Но тебе же понравилось?

— И что? — рассмеялась Иви. — Это сейчас мне нравится. А в следующий раз, попадешь под горячую руку, и не будет эльфика.

— Или ведьмы, — лукаво усмехнулся Алей.

— Нет. Ведьма всегда будет, — покачала головой Иви. — Спускаемся?

Эльф не ответил — просто взял ее под локоток и так они и спустились в общий зал. Причесанный, одетый с иголочки эльф и взъерошенная, помятая Иви в пижамных штанишках, злополучной туничке и мягкими тапочками. Слуга, умевший сомнительное удовольствие встретить их на лестнице, еще долго смотрел им вслед и тер глаза.

В общем зале, куда привел ее эльф, было, мягко говоря, не пусто. Завидев эльфа, многие обернулись и с любопытством следили за каждым его шагом. Тех же, кто кроме эльфа выцепил и его спутницу, легко было отличить от остальных — таким больших удивленных глаз Иви не видела даже на ритуале, когда в жертву принесли самого организатора.

— Не смущаешься? — одними губами поинтересовался Алей.

— Неа, — заверила Иви, уходя в спасительный в этой ситуации нарциссизм, позволяющий любому темному выглядеть королем даже в обносках. Более того, порой и окружающие начинали поддаваться влиянию темного и так же признавали его иконой стиля… То-то смеху было…

Они прошли за дальний столик, кивнув администратору. Иви выбрала себе место так, чтобы проглядывались оба входа в зал. Эльф опустился напротив, прикрывая ее непривычный для сих мест вид, собственной мужественной спиной. А спина, как все наверняка помнят, было лучшей стороной эльфа, по рейтингу нашей ведьмы. Совершенно неудивительно, что именно спина и получила в свой адрес сладострастные вздохи, которые лицу никто не высказал.

Официант подбежал мгновенно. По тому, как тряслись у бедняги руки, Иви даже заинтересовалась, чем пригрозил хозяин подчиненному.

— З-з-заказ? — От волнения он проглотил все вежливости, которые должен был произнести.

— Суп-пюре?

— Да, госпожа. Из чего желаете? — приободрился парень, почувствовав внезапное расположение к этой странной девушке. Иви же улыбалась и хитро поглядывала на чаровавшего эльфа. Светлый, истинный светлый. Решил помочь бедняге, успокоить…

— Из грибочков, — расплылась в многозначной улыбке девушке.

— Из шампиньонов, — уточнил эльф. — Также сок, и мне, и девушке. Кроме того, салат. Если несколько видов принесите всех, к нам скоро присоединяются.

— Не подскажите, скольких гостей вы ожидаете?

— Еще троих. Мужчины. Порции соответствующие. Нужно мясо — отбивные или стейки, что у вас есть?

— Для вас приготовят и то, и другое.

— Отлично. Тогда озаботьтесь нужным количеством. Мне принесите прямо сейчас отбивную и какую-нибудь кашу.

— Десерт?

— Штрудель? — похлопав глазками, предположила Иви.

— Да, госпожа.

— Мороженное?

— Если пожелаете, госпожа.

— Желаю.

— Да, госпожа.

Поймав недовольный взгляд эльфа, девушка надулась и в дальнейшем обсуждении не участвовала, строя глазки кому-то из посетителей, одинокому мужчине, что занял другой угловой столик и мучил котлету.

Дождавшись, пока принесут ее сок, Иви начала довольно громко смеяться. А когда мужчина взглянул в их сторону, отсалютовала стаканом ему. Алей нахмурился.

— Люблю блондинов, — весело пояснила Иви.

— Любых?

— О, неееет.

— Красивых, умных, властных, нежных, очаровательных, притягательных…

— Несуществующих, — подытожил Алей.

— Именно.

Следующие четверть часа Иви вела себя образцово-показательно. Громко не смеялась, не роняла вилки, не крала еду из чужой тарелки. В общем, она скучала. А потому совершенно закономерно. Что приход Илистана девушка воспринялась так радушно, что младший эльф начал коситься на брата, словно спрашивая: что произошло?

— И чем здесь травят? — Элиот был сама непосредственность, легко опустился на стул справа от девушки и пододвинул к себе тарелку с отбивными. — Надеюсь, сегодняшние?

— Попробуйте поднять. Если встанут, то свежие.

— Распространенное заблуждение, — нисколько не смутился темный. Даже не скривился и аппетит не потерял. Хотя… что еще от него ожидать? — Поднять кусочки невозможно. Именно этой причиной руководствуются те, кто хочет остаться безнаказанным, уничтожая тело.

— Но ведь можно вызвать дух?

— Можно, но зачем нам дух этой говядины?

— Довольно, — оборвал их Герион. — Теоретическими выкладками вы поменяетесь после ужина.

— Несомненно. Так и сделаем, — пообещал Элиот, принимаясь за еду.

Илистан, занявший место слева от Иви, поморщился, но промолчал. Как настоящий сын своего народа, эльф не считал достойным выяснение отношений за едой, а в случае с этим темным могло дойти и до рукоприкладства.

Трапеза прошла в напряженном молчании. Точнее. Напряженно молчали только Иви и Илистан, но их нервозность передалась и остальным. Кроме, разве что, темного. Его было ничем не пронять. Пока он ел, жизнь была прекрасна во всех своих проявлениях и ничто не могло испортить ему и так отвратного настроения.

Иви же настороженно пялилась на того самого господина, которому недавно салютовала. Нет, подумайте сами? Если вам за ужином начнет проявлять знаки внимания ржущая на весь зал девушка в пижаме, разве она вам понравиться? Возможно, если вы вампир и давно не пили кровушку. Вам тогда любая сойдет. Но зачем делать ответные жесты данной не обремененной приличиями особе, которая к тому же сидит за столом с четырьмя мужчинами? Непонятно? Вот и Иви было непонятно, с чего этот пепельный блондин так на нее смотрит и улыбается, улыбается…

Илистан же беспокоила расстановка сил за столом. Ну не нравилось ему то, что темный после своего поступка сидел рядом с их ведьмой. Его ведьмой! Впрочем, это может быть интересно.

Ужин завершился как-то совсем скомкано. В прямом смысле этого слова. Ведьмочка помяла салфетку и бросила на тарелку, где еще виднелись остатки чудесного рисунка карамелью, что украшал блюдо при подаче. Штрудель приятно тяготил желудок, и Иви была добра. Добра настолько, что даже улыбнулась всем присутствующим и, шлепая тапочками, медленно переваливаясь с ноги на ногу, побрела в свою комнату: следовало привести себя в порядок и захватить заколку Мастера.

 

Глава 8

Раз ступень, два ступенька, три ступенька… Иви медленно переступала с ноги на ногу. Приятное чувство насыщения владело всем ее организмом, добавляя обычно раздраженной ведьмочке толику благодушия.

— Госпожа? — чужой голос заставил ее обернуться. Ох, знал бы этот господин, насколько ему повезло, что в него не полетело что-нибудь смертельное и неснимаемое.

К девушке приближался давешний блондин с того самого, углового столика. Иви облокотилась на перила, дожидаясь, пока любопытствующий подойдет поближе и поинтересовалась:

— Цель?

По лицу мужчины пробежала волна какой-то необъяснимой злости, впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Могу я познакомиться с прекраснейшей?

— Можете, — легко позволила Иви и, развернувшись, начала подниматься дальше.

— Прекраснейшая? — позвал все тот же блондин.

— Где? — во все глаза уставилась темная, повращала головой, но никого не нашла и попеняла мужчине: — Обманывать — нехорошо!

— Но я о вас!

Иви обернулась, с сомнением посмотрела на преследователя и показала ему три пальца.

— Сколько?

— Чего? — не понял он.

— Пальцев! — уточнила Иви.

— Три, — все так же недоумевая ответил господин блондин.

— Хм, странно.

— Прошу прощения…

— Не за что.

— … что вам показалось странным?

— Пальцы считать умеет, а галлюцинации — на лицо, — подумала вслух девушка, пожала плечами, словно говоря «каждый сходим с ума по своему», и вернулась к прерванному восхождению.

— Миледи?

— Где? — справедливо переспросила девушка, даже не оборачиваясь. Это уже было неинтересно.

— Девушка?!

— Да? — Иви обернулась и, улыбаясь во все тридцать два, спросила: — Вы что-то хотели?

Вздох полный облегченного раздражения был ей ответом.

— Девушка, разрешите с вами познакомиться?

— Зачем?

— Вы понравились мне с первого взгляда! — пафосно начал блондин.

Иви расхохоталась.

— В пижаме и тапочках? Вы оригинал. Но, к сожалению, у меня и так много оригиналов. Место освободиться — обязательно сообщу.

— Я могу оставить адрес?

— Пишите, — благосклонно позволила Иви. Мужчина написал. — Не хворайте.

— Не буду, — уже совсем другим тоном, глядя ей вслед, проговорил мужчина и выругался: — Дрянь.

Единственным объяснением того, что после этих слов он выжил, было то, что Иви, напевая себе под ном реквием одного известного композитора, скончавшегося во время написания сего шедевра, не услышала брошенных слов. В противном случае, жизнь команды стала бы намного легче без этого милого блондина, колдуна уровня магистра и просто большой сволочи по жизни. Но, видимо, на каждую каку находиться еще большая кака, и пусть эта ведьма, а в ее природе он ни капли не сомневался, доставляла ему огромное количество проблем… Ах, какая бы из нее вышла жена!

И хоть Иви не знала о мыслях, крутившихся в голове блондина, на душе у нее стало как-то неспокойно. Словно девушка упускала нечто важное из виду. Да, господин был странный — мало кто рискнет подходит к девушке в пижаме, но его маниакальная настойчивость… Что-то здесь было не так. Тревожило и другое: кого-то ей этот странный господин напоминал. Но вот кого?

Встречались в городе? В Инквизиции? На работе? Если верное последнее — то на какой из? Вопросы, как их порой много, а ответов нет никаких. Ведьмочка взглянула на клочок бумаги с именем и адрес. Мальвиар Талион, улица Благодеяний, 17.

Ведьмочка усмехнулась, прочитав, как гордо здесь именуют узкие, грязные улочки. Или это где-то в центре? Неважно. Иви помотала головой, разгоняя многообразие собственных идей и выхватывая основную: переодеться и захватить заколку.

Аккуратно переступив порог своего временного жилища, хотя жить в таком хаосе, что здесь образовался после Клубка, она не собиралась, Иви направилась в спальню. Покопавшись, она выудила тканевую сумку — подарок Мастер — со всем ее содержимым и извлекла заколку. Пятиконечная звезда с закругленными концами и клинком в центре. Да уж, фантазия у гильдии работала.

Следующим пунктом в ее списке действий значилось переодевание, и Иви, двумя пальцами, готовая в любой момент отпрыгнуть, потянула на себя покореженную дверцу. К счастью горожан, одежда пострадала не вся и шокировать кладбищенскую общественность пижамой ведьмочка не стала. Зато продемонстрировать лишний раз фигуру ее новый образ не мешал. Коротенькая клетчатая юбочка, черные гольфы, в тон лакированные туфельки, белая блузка и пиджак синего цвета — все, как и полагается ученицы закрытых пансионов. Вкупе с мертвенной бледностью, которую Иви ради такого случая устроила себе пудрой, ее два хвостика смотрелись потешно и… пугающе. На одном из них еще и висела заколка гильдии.

— Эх, еще мишку-рюкзак, — тяжко вздохнула Иви и отправилась искать приключений на свои ботиночки.

Разумеется с данным планом пришлось помедлить. Ее спутники, хоть и мужчины, собирались ничуть не меньше, чем она сама. Но если девушка вооружалась оружием массового поражения — убийственной красотой, то сильный пол предпочитал точечное воздействие — количество колюще-режущего, что просматривалось у них под одеждой, заставило Иви завистливо вздохнуть. Эх, ей бы научится так прятать, что обычным зрением ну ничего незаметно.

— Ривина? — насмешливо позвал Элиот. — Кому окажете честь?

— Алей? — выбрала самого безопасного и удобного спутника девушка.

Эльф, кивнув темному, подошел к девушке и взял ее под руку. Вот такой странной для сего города компанией — пансионерка, два эльфа, темный и странный господин непонятно как затесавшийся в компанию, они и вышли через парадный вход на улицы провинциального городка.

Первым шел Элиот, как знающий конечную точку. Ему же соответственно досталась великая миссия прокладывать путь остальным. За темным следовали Алей и Иви, которая не отказывала в себе удовольствии повертеть голову, оглядывая достопримечательности — две стены с нехорошими словами, воришку, который, заметив заколку, убоялся и сбежал, памятник непонятному дяденьке. При виде оного, полустоявшего-полусидевшего на коне, с руками вознесенными к небу, Иви рассмеялась. На недоуменный взгляд Алея пояснила:

— Памятник мужской силе!

Старший эльф еще раз взглянул на памятник, увидел нечто, недоступное ему ранее и только головой покачал. Илистан также последовал примеру брата, промолчав, но кончики ушей у него подозрительно заалели.

Уже знакомое Иви кладбище встретило ее, как показалось ведьмочке, приветливо. Старые деревья призывно шумели своими листьями, а сквозь редкие ветви уже проглядывались звезды.

— Откуда начнем? — справедливо поинтересовался старший эльф.

— Сейчас. Вмешательство темного в естественный процесс умирания жителей происходил семь лет назад. Но самый яркий след обнаружился у более старой могилы. По надписи ведьма, похороненная там, умерла восемь лет назад. Но, когда я изучал могилу, то не обнаружил фона смерти, словно она пустая.

— Это возможно?

— Вполне. Инквизиция имеет такую практику, но необходимо убедиться. К тому, — это он произнес уже тише, — я бы хотел поговорить с ней.

— С ней?

— Старая знакомая, — криво усмехнувшись, пояснил Элиот. — Интересно, кто же ее убил. Цветы этому смельчаку отправил бы.

Видимо, Иви слишком сильно сжала руку эльфа в порыве негодования, что тот недовольно на нее взглянул. Но вот взгляд дракона, шедшего следом, был иным. Более внимательным и цепким. Эту маленькую деталь Герион не упустил.

Колдун привел их уже к знакомой Иви могиле, у которой стоили приготовленные заранее лопаты.

— Копать будете?

— Знаешь другой путь?

— Нет, но раз уж вы будете заняты, я прогуляюсь, травок пособираю…

— Далеко не уходи, — бросил ей в след Алей.

Мужчины принялись за работу, а девушка отошла и присела чуть вдалеке. Так, чтобы и рабочее поле просматривалось, и самой не смотреть на надпись. Все же видеть собственное имя на могиле никому не доставляет удовольствия, даже темным. Особенно темным. Ведь страх смерти присущ всем, а темным больше других — слишком часто они с ней сталкиваются и слишком хорошо знают цену жизни. Бессмертие? Сказка. Просто воровство чужих часов, дней, лет. Неприятно, но умирать страшно… Темные редко уходят по своей воле, а потому давешнее око Миралисы никогда не вернет истинного темного к свету. Ибо пройти через грань не пожелает ни один темный, ни один человек.

Мужчины орудовали лопатами так эффективно, что ведьмочка не удержалась от вопроса:

— Черными копателями подрабатываете?

— Бывает, — легко согласился Илистан, ломая ей всю игру. Нет, прежним он ей больше нравился. Можно было хоть поругаться, а вот таким, внимательным, даже заботливым что ли (Иви вспомнила ужин, когда младший эльф с чего-то решил за ней поухаживать и охотно передавал блюда. Даже соль отдал. Семь раз подряд!) ведьмочке было странно его наблюдать. Рождало нехорошие мысли эта его забота. Пора что ли местечко на кладбище подыскать. Интересно. А эльфов в Тлисе хоронили?

Чем бы ни занимались мужчины на досуге, но очень скоро на поверхности оказался гроб. Мраморный мешок, как у особо важных господ. Иви даже присвистнула от оказанной ей чести. Обычную ведьму как старшего инквизитора при исполнении. Делаааа…

Каменную крышку легко снял дракон, обнажая пустоту. В лунном свете этот провал заиграл всеми красками, что так любят в страшных историях. Черный-черный гроб, на старом-старом кладбище, лежал глубоко-глубоко и в нем тихо-тихо… Никого не было. Потому что злой вурдалак уже стоит у тебя за спиной и выпьет всю твою крооовь. Последнюю фразу необходимо было сопровождать подвываниями.

— Никого? — первым решился озвучить очевидное Илистан.

— Как видишь, — задумчиво отозвался Элиот, перегнулся через бортик и поднял со дна конверт.

Восковая печать на нем уже была сломана, а потому, прежде чем читать, колдун повозился, обезвреживая «подарочек» предыдущего читателя сего образца эпистолярного жанра.

— Что там?

— Для начала, кара ворам, воздаяние, гниение, ослепление, выжигание… Вы уверены, сударь, что хотите полный перечень? — раздраженно откликнулся Дункан. Заметив, как по его лицу скатилась капелька пота, Илистан решил временно воздержаться от вопросов, вместо этого эльф позвал девушку:

— Ривина, присоединитесь к нам?

— Если нужно, — пожав плечами и с явной неохотой, Иви поползла к консилиуму по вопросу ее ложной смерти.

Наконец сняв все сюрпризы таинственного темного, не поскупившегося на «привет» последующим поколениям, Дункан развернул гербовую бумагу. Под формальным текстом каллиграф инквизиции размашистым почерком значилось следующее:

«Дорогая моя ведьма. Я глубоко неудовлетворен тем, что нам придется встретиться еще раз. Но ты забрала у меня одну дорогую моему сердцу вещь, за которой я приду. Будь уверена, маленькая дрянная девчонка, я найду тебя и мы поговорим уже по-другому. Ты же теперь вне законна, прелесть моя. И никто и пальцем не пошевелит ради тебя. Кроме меня. Жди».

На этом обещании письмо оборвалось. Смех, веселый, заливистый, глухим эхом пронесся над могилами. А темный смеялся под удивленными взглядами эльфов. Иви… Иви переваривала послание. Значит, он идет за ней, что-то ищет. Значит, нападение на эльфа и на нее не связаны? Жаждущий мести колдун и тот, что проклял Алея, преследуют разные цели? Возможно ли такое? Нет. Слишком притянуто и слишком желаемо. А жизнь никогда не бывает милосердна. Следовательно, темный уже нашел ее. А если так…

Девушка обернулась и вгляделась во тьму: вызов брошен — вызов принят. Без пощады.

— Вам что-нибудь ясно? — Илистан высказал общее мнение обращаясь к Элиоту.

— О да. Одна моя знакомая в своем репертуаре. Видно, опять стащила куклу у какого-то незадачливого субъекта, он и мстит.

— Куклу?

— Дела давно минувших дней.

— А девушка не могла украсть нечто более ценное?

— Более ценное, чем живая кукла? Может еще и Око Миралисы? Тогда наш поход обречен на провал.

— С чего вы взяли? Всегда можно перекупить товар…

— Можно, но Иви никогда не отдает своего. Хотя, в свете открывшегося, я бы на месте Эскеля боялся спать ночами.

— При чем здесь господин инквизитор?

— О, совсем не при чем. Но видимо наша милая девочка инсценировала собственную смерть. А сделать она это могла лишь по двум причинам. Побег или месть. Выбирайте любую.

— Вы знакомы, — как и всегда сухо и спокойно констатировал дракон.

— Верное утверждение.

— В таком случае, думаю, вам не составит труда предположить, куда отправилась эта девушка.

— Девочка, — поправил Элиот. — Ей было не больше десяти.

— Девочка.

— Понятия не имею. Иви была невозможна до безобразия. Даже Элиан не рисковал просчитывать ее поступки.

— Но есть же зацепки? — простонал Илистан. — Я не хочу возвращаться к деду с сообщение о провале, в то время как родовой амулет будет висеть на шее какой-нибудь темной дряни.

Звук пощечины прервал излияния эльфа. Элиот тряхнул рукой, как будто она чем-то испачкалась на лице эльфа и тихо, а оттого особенно угрожающе произнес:

— Еще одно подобное слово в адрес этой девочки, и в леса вернется только один принц.

— Да что ты себе?..

— Принц?..

Иви и Илистан выпалили реплики одновременно. Девушка растерянно глянула сначала на младшего, потом на старшего и прищурилась.

— Принцы, значит?

— А вам не сказали? — Элиот был сама доброта. — Его высочество Алейсанель Лиотен Диолийский и его младший брат Илистанель Лиотен, также Диолийский.

— Достаточно. Илистан извиниться и инцидент будет исчерпан.

— Будет, но извиняться он будет перед самой Иви. Раз уж она жива, то мне незачем распоряжаться ее правом.

— Хорошо. Но, если вы забыли, мы все еще должны отыскать вашу подругу.

— Да, и наш соперник в поисках тоже этим занимался. Не вижу причины не воспользоваться его наработками.

— Это справедливо, — заговорил дракон, всю беседу проведшей у памятника, пристального его изучая.

— Ривина? А вы как считаете? — обратился к девушке Элиот, вырывая ее из раздумий. — Как вы считаете? В конечном счете. Вы, как и искомая нами, девушка, молодая и одаренная. Пусть и не силой, но знаниями и умениями. Как бы вы поступили на месте ведьмы?

— Она нигде не появлялась?

— Нет.

— Тогда, вероятно, она хотела, чтобы ее оставили в покое. Просто такое желание.

— Но невозможное. Впрочем, я согласен с вами. Полагаю, Иви просто сбежала. Вот только от кого или от чего…

— Встретите ее и спросите, — резко вмешался Илистан, желая отыграться за недавнее унижение.

— Спрошу. Обязательно спрошу.

 

Глава 9

— Так, если вы все решили и больше планов на эту ночь у вас нет, то я, пожалуй, прогуляюсь.

— Ночью? По кладбищу? — нахмурился Илистан, глядя как Иви начала медленно отступать в сторону. Ему, как и темному с драконом, темнота помехой не была.

— Да. А где еще собирать Вересок Трехлистый? Или Кливлянду Пучеглазую?

— Ночью на кладбище? — предположил дракон, усмехаясь, но глаза его были неподобающе серьезными.

— Именно! — возведя палец к небу, подтвердила Иви.

— Брат, я пойду с ней, — обратился к старшему Илистан.

— Нет! Только мешать будешь. Без высшего образования по травничеству никого не возьму.

— У тебя и самой его нет, — напомнил дракон.

— Вот именно! Зачем мне лишний необразованный довесок? Я хоть что-то умею…

— Влипать в неприятности, к примеру.

— Зато как? — не смутилась Иви, а Элиот рассмеялся.

— Если бы не видел твою ауру, решил бы, что передо мной ведьма.

— Ведьма в душе! — гордо выпятив грудь, заверила Иви и бодренько припустила в сторону, пока никто не задал других глупых вопросов и не набился в сопровождающие.

* * *

В нарушение всех правилах в кабинете горел свет. Нет, разумеется, в том, чтобы зажечь свечу нет ничего сверхъестественного, но не в том случае, если происходит встреча темного со своим давним другом. Ведь совершенно иначе представляется их встреча. Полумрак, сквозь задернутые шторы проникают редкие лучи холодного, мертвого света луны, на столе горит одинокая свеча, а оба друга попивают кровушку из бокалов-черепов. Антуражно? Вот только действительности не соответствует.

На деле в кабинете Мастера под потолком горело пару шариков, что не позволяло появиться в комнате ни единой тени. Мастер прекрасно знал возможности некоторых темных и всегда принимал меры. Не было в кабинете и бокалов-черепов, практичный колдун предпочитал высокие фужеры и выдержанное вино, дегустацией которого они и занимались в этот момент.

Откинувшись на спинку кресла, чуть прикрыв глаза, Мальвиар пригубил пряного напитка и улыбнулся.

— Сколько лет прошло, Винсент.

— Меньше, чем могло бы, Виар.

— Как обычно прав, друг мой.

— А ты все тот же? Гоняешься за миражом?

— От судьбы не уйдешь, — пожал плечами темный, поставил полупустой бокал на стол и откинул с глаз челку.

— Это не судьба — это проклятие.

— Неважно, мне нужно Око. Ты со мной?

— Ох и бед ты натворишь, дружище.

— Ты? Со мной?

— Еще бы. Должен же кто-то тебя проконтролировать.

* * *

Иви весело шагала по просторам, по просторам кладбища. Вопреки досужим сплетням, ночью в здесь было, пожалуй, даже лучше чем в городе. Мало кто осмеливался забредать сюда и, обосновавшись между могилками, можно было спокойной подумать, поплакать и покричать. Последнее Иви поостереглась совершать, но вот первые два пункта…

Ведьмочка дотронулась до земли, которая успела покрыться капельками росы, и, решив, что мокрая юбочка несколько не соответствует ее представлениям о комфорте, уселась на памятник. Напряжение предыдущих дней нуждалось в выходе, а лучшего способа сбросить такие эмоции девушка не знала.

Проплакав с полчаса, Иви промокнула остатки влаги рукавом пиджака и, вновь обретя душевное равновесие, направилась к выходу. Нельзя сказать, что у нее были запланированы какие-то дела, но посещение Мастера могло помочь делу, а потому, привычно войдя в тень, Иви вынырнула у самого дома глава гильдии.

Даже сквозь плотные темные шторы кабинета на улицу проникал свет.

«Перестраховался», — уважительно подумалось Иви, когда она в два прыжка перебралась через забор и была ласково встречена двумя волкодавами. Собаки радостно завиляли хвостами, и ведьмочка глубоко задумалась. Всем ли они так рады?

Ответ пришел внезапно: из дома показался какой-то слуга и, оскалившись, собаки понеслись к нему. Бедняга хлопнул дверью так, что посыпалась штукатурка. Упустив добычу, звери приуныли и отправились искать ласки на стороне — вернулись к девушке. Гладя их между ушей, Иви все больше волновалась. Знать ее эти звери не могли, значит, приучены к чему-то другому, что позволяет им определять хозяина. К силе? Но ведь она скрыта! Или животные видят то, что недоступно человеку?

И если принять эту точку зрения… Иви бросила внимательный взгляд на окна кабинета — там сейчас темный. А учитывая поголовье колдунов в городе, ошибка маловероятна. Мастер кого-то покрывает, и, если отбросить удачу, этот кто-то по ее душу. А в свете послания в гробу…

Что ж они все так всполошились?! Эльфам нужно это полумифическое Око, колдуну, если я правильно предположила, оно же. Но при чем тут она? Почему этот темный так уверен в ее обладании амулет? Уверен, значит знает наверняка, а значит… Он сам передал его ей? Но когда и что это было?

Вопросы, так много, словно снежинок зимой, и отыскать ту единственно-правильную мысль-снежинку неимоверно сложно. Как и вспомнить всех темных, с кем девушка имела дело на службе в инквизиции. И выпала же задачка.

Взъерошив собакам шерсть на прощание, Иви выбралась с территории поместья Мастера. Еще не время открытого противостояния. Еще не время. А уж нападать на чужой территории — верх безумия, а таковой Иви не была. Подготовка, а после нападение. Так и никак иначе.

Вновь очутившись на улицах ночного города, больше напоминавшего сыр с дырками — такие узенькие здесь были улочки, Иви задумалась. Будучи ночным существом возвращаться в гостиницу, кои уж выпал шанс погулять в одиночестве, не хотелось. Но куда податься? Припомнив все, что произошло с ней за последние деньки, девушка пригладила юбочку, поправила манжеты, подтянула ленты на хвостиках и отправилась в «Золотую подкову».

Несмотря на поздний час, заведение работало. В общем зале слышались переливы лиры и тоскливые напевы менестреля. Иви не любила такие истории — слишком уж они пронизаны жалостью к самому себе, смакованием собственного горя. Лирический герой, вместо того, чтобы пойти и сделать что-то, сидит и размышляет, как он одинок, велик и непринят миром. Прагматичной ведьмочке этого было не понять.

Восстановив в памяти примерное расположение комнат, Иви подпрыгнула, подтянулась и вскарабкалась на карниз. Аккуратно переступая, она нашла нужное, как ей казалось, окно и, вскрыв защелку оказалась в комнате.

В темноте кто-то был. Иви даже не пришлось применять свое особое зрение, чтобы понять, чем занимается парочка — слишком уж характерны были звуки. Скривившись, ведьмочка быстро покинула парочку, выскользнув в коридор. Решив больше не полагаться на судьбу и поберечь свою детскую психику, Иви отправила огонек найти ее знакомца.

Сын хозяина гостиницы был в соседней комнате. Не так уж и неправа оказалась ведьмочкина девичья память. Постучавшись — все равно из-под двери пробивался свет, Иви вошла в комнату.

Горд был не один. У его кровати сидела сестра и, смущаясь, рассказывала что-то явно личное. Иви, которая всегда любила знать больше всех, ушла в тень, не желая мешать, но жаждя послушать.

— … это ошибка. Понимаешь? Он сказал, что он не знал. Заплатил отцу, пообещал, что больше нас не потревожат. Все будет хорошо слышишь? Он чудесный, такой внимательный. Матушке помог, врача нашел…

— Иса, успокойся. Ты слишком его превозносишь. Да помог. Сейчас помог, а дальше? Что он потребует за свою помощь? Твою честь, жизнь? Не проси его ни о чем. Нельзя доверять таким людям.

— Он уже попросил, — обиделась за кого-то Иса. — Последить за этой ведьмой, подружиться с ней, рассказывать ему все. Так это же легко!

— Иса, послушай сама себя! Ты ему не интересна, ему эта девушка нужна. А зачем ты не спрашивала?

— Спрашивала! — надулась сестра. — Один его знакомый хочет с ней познакомиться. Она ему очень понравилась, хотя было бы на что смотреть…

— Иса!..

— Молчу. А ты неравнодушен к этой ведьме?

— Она. Спасла мне жизнь. Помни об этом.

— Они бы тебя не убили, — начала спорить сестра, а Иви подозрительно взглянула на девушку. Могут ли люди так быстро меняться или ей помогли?

— Это он так сказал? — нахмурившись поинтересовался Горд.

— Да! — выпалила девушка. — А она… Она тебя заколдовала! Ты никогда так не интересовался девушками, как этой ведьмой. Каждый час интересуешься, не пришла ли. А моих подруг всех восвояси отправил!

— Иса, довольно.

— Нет, братик. Не довольно. Чем они хуже этой? Не ведьмы? Тебе именно ведьмы подавай? Почему ты не предложил брак Таврине? Она дочь мэра, и мы бы попали в общество. Я смогла бы ходить на балы, флиртовать с лордами, в шелка одеваться. А не работать от зари до зари то мойщицей посуды, то подавальщицей. Ты думаешь, я родилась для этого? Нет! Я хочу большего! И я получу это. Слышишь? А ведьма твоя другому достанется, так что и думать забудь, слышишь?!

— Иса, уйди, — попросил Горд.

— И уйду! — бросила в сердцах девушка и хлопнула дверью.

Чуть склонив голову на бок, Иви размышляла, так и не покинув тень. Познакомиться, значит? Друг мастера? А, впрочем, почему бы и нет. Ведь в эти игры можно играть и вдвоем.

Составив таким образом план на завтрашний день, Иви не долго думая перешла с помощью теней в собственную полуразрушенную комнату, вышла в коридор, желая понять, откуда раздаются голоса и остановилась.

Звук доносился сквозь полуприкрытую дверь комнат Элиота. Колдун о чем-то говорил с драконом. Вот они рассмеялись, словно кто-то удачно пошутил, и Герион вышел, провожаемый хозяином. Иви отступила назад, чтобы не попадаться на глаза колдуну. Видеть Элиота не хотелось совершенно, слишком много разных чувств он у нее вызывал. И одно из них — сожаление, грусть по утраченным возможностям. А грустить девушка не любила. Натянув на губы улыбку, ведьмочка сделала шаг вперед, оставляя позади все размышления.

— Ривина? — Герион остановился на полпути и оглянулся на ведьмочку.

— Да? — Иви вышла на свет, поправляя ленту. Нет, ей определенно нравился такой облик, постоянно появлялась причина отвлечься и «забыть» о неудобных вопросах.

— Зайди ко мне, — попросил дракон, приглашающее махнув рукой в сторону своих дверей.

Иви пожала плечами. И с леньцой отправилась за ним. Теоретически она могла отказаться, но дракон слишком многое подмечал, и лучшим выходом было не дать ему очередной повод для раздумий и выяснений.

Герион вежливо пропустил даму вперед, и Иви даже вошла первой, что делала очень редко — только с людьми, которым безоговорочно доверяла. Но было в этом чешуйчатом и хвостатом субъекте нечто такое, что заставляло уверовать в его безопасность. Объяснить это свое чувство девушка не могла, но и пойти против него… Тяжело быть одному, очень тяжело.

Ведьмочка привычно забралась в кресло, подобрав под себя ноги и прикрыв их юбочкой, благо та была сшита солнышком. Дракон уселся напротив, сразу после того как загорелся осветительный шар. Следом по комнате пронесся маленький огненный дождик, заставляющий фитильки множества свеч, расставленных по периметру, вспыхнуть.

— Тяжело без огня? — сочувственно осведомилась Иви.

— Неприятно. Стихия просит выхода, а обернуться в городе почти невозможно.

— Вы уже решили, куда отправимся?

— Дункан разговаривал с Алеем, — уклонился от ответа дракон.

— И чем же кончилась их беседа? — не отставала девушка. — Я же могу спросить и у них.

— Только не у темного. Он слегка не в себе.

— Так разочарован?

— Скорее обрадован. Ему была дорога эта девочка. Иви, правильно? — словно между прочим задал вопрос Герион.

— Наверное. — Ведьмочка пожала плечами. — Магистр нам не рассказывал о своей личной жизни.

— А ты ничего о ней не знаешь?

— А должна? — вопросом на вопрос откликнулась ведьмочка.

— Два видных темных наверняка знают хотя бы о существовании коллег.

— Не всегда. Между собой знакомы лишь инквизиторские. А Элиот, как известно, из Элисс-тауна.

— Это известно не всем, — заметил дракон, постукивая по подлокотнику кресла.

— Да, самым молодым еще не сказали, — согласилась девушка. — Но к чему этот вопрос?

— Ривина?

— Даааа, — улыбаясь, протянула ведьмочка.

— Что ты знаешь об Иви Истхоль.

— Сегодня мы были на ее могиле, — как можно корректней ответила Иви, чувствуя подоплеку беседы. Решил проверить? Узнать, соврет ли?

— А до этого ты слышала это имя?

— Да.

— И ты знала его обладательницу?

— Возможно.

— Насколько близко?

— Это допрос? — негодующе воскликнула девушка, рывком поднимаясь и отходя к дверям. — Не хочу в этом участвовать! Пустая трата времени.

— Я дам клятву, — тихо произнес дракон. — Сохраню твой ответ в секрете, но я должен знать.

Иви замерла у двери. Она уже успела взяться за ручку. Клятва? Совсем неплохо. Но необдуманно как-то. Воспользоваться или?..

— Здесь и сейчас. Сначала клятва.

— Хорошо, — с каким-то облегчением ответил дракон и произнес нужные слова.

Иви медленно вернулась в еще хранившее ее тепло кресло, села, оправив юбочку и откинувшись на спинку, медленно заговорила:

— Иви Истхоль… Да, это мое имя.

— Ты сбежала?

— Глупо, верно? — Иви горько усмехнулась. — Тогда мне казалось это лучшим решением. Хотелось отомстить ему. Хотя бы так. Заставить страдать. Глупое детское желание.

— Не мне судить.

— Не вам, — как-то глухо повторила Иви. — Вы ведь не за этим давали клятву. Что вам нужно?

— Око Миралисы. Оно у тебя?

— Возможно.

— Как скрываешь дар?

— Амулет.

— Покажешь?

— А вы его не видите? — задумчиво поинтересовалась ведьмочка, опуская голову. Цепочка медальона как ни в чем не бывало блеснула мягким серебром.

— Нет.

— Это важно?

— Одно из свойств Ока.

— Вы знаете их все?

— Большинство.

— А то, о чем говориться в легендах, правда?

— Светлый дар? Шанс вернуться у истинного темного?

— Да.

— Не знаю. История не знает прецедентов. Легенды — быть может, но факты… Они говорят обратное. Это невозможно.

— Невозможно… — Иви задумалась. Была ли эта побрякушка — взятка того темного — Оком? Смешно. Слишком ценный артефакт чтобы отдать его. Никто бы так не поступил. — Вам нужно было мое имя? Зачем?

— Проверить свои наблюдения.

— Убедились?

— Более чем. И в связи с тем, что мне рассказал Дункан, я начинаю опасаться тебя.

— Опасайтесь, — разрешила Иви. — Все равно не поможет.

— Я учту, — пообещал дракон, усмехаясь.

— Я могу идти?

— Разумеется.

Иви вновь поднялась со своего места, подошла к двери и решилась-таки задать мучивший ее вопрос:

— А если Око у меня, как вы поступите?

— Никак, — честно ответил Герион.

— Почему?

— Судьба сама даст ответ.

— И даже не постараетесь узнать, оно ли? — Девушка сжала артефакт. Он ответил ее мягким светом, видимым, как оказалось только ей.

— Я знаю, что это оно.

— Но…

— Слишком много вопросов, Иви. Слишком.

— Вы не ответите.

Герион молча покачал головой. Главное он уже знал. Око в надежных руках.

 

Глава 10

— Иви, мы обязательно должны сходить туда! — вдохновлено вещала Иса, бурно жестикулируя. — Это первое подобное место во всем городе. Иви, я не прощу себе, если не попаду туда!

— Сходи сама? — предложила ведьмочка. — У меня на эти выходные совсем другие планы.

— Какие другие? Горд пригласил на свидание? — в голосе собеседницы послышалась ревность.

— Почему Горд? — деланно удивилась Иви. — У меня и другие мужчины есть.

— У тебя кто-то есть? — больше, чем следовало, заинтересовалась девушка.

— Возможно все, — уклончиво ответила девушка и загадочно улыбнулась: — Все возможно.

— Везет! Мужчины, красота, дар, — последнее Иса произнесла с придыханием.

— Да не особенно, — с сожалением вздохнула ведьмочка и наклонилась, чтобы ее могла услышать только собеседница: — Кончается приворот — кончается и вся любовь.

— А ты и привороты умеешь? — восхитилась Иса.

— Умею.

— А научишь?

— А инквизиция не застукает? — спросила Иви и заметила, как в глазах подавальщицы мелькнуло недовольство. Вот значит какой у тебя план был, а нет. Нельзя. Ведьмочке еще колдун нужен. Очень нужен. Только так Иви смогла убедить остальную команду остаться в городе. Дескать, давайте ловить на живца. На нее, глупую травницу, через которую можно подобраться собственно к великим эльфам и ужасному темному. Посопротивлявшись, команда была вынуждена сдаться. Тем более травницу неожиданно поддержал дракон. Как результат они уже неделю провели в Тлисе, а колдун так и не спешил проявляться. Зато деятельность Исы набирала обороты.

Девушка ежедневно заглядывала к ведбмочке, поблагодарить за помощь брату, передать пирожков или какой иной снеди, просто осведомиться о здоровье. Предлогов было много, а цель одна — познакомиться поближе. Иви легко дарила подавальщице знаки своего расположения и теребила новую заколку, украсившую ее волосы.

Копия украшения Мастера, она была маячком, настроенным на физическое состояние девушки, и стоило ей ощутить боль или просто недомогание, к ней тут же мчался кто-то из команды проверить сохранность живца. Смешно было, когда Иви случайно порезалась, будучи в ванной комнате.

Очередь бежать с проверкой в тот раз выдалась младшему эльфу и ему, ураган вбежавшему в ванную, открылся чудный вид. Ведьмочка и сейчас немного краснела при воспоминании о тех секундах, хотя это случалось с ней крайне редко. Но почему-то задел ее взгляд эльфа, которым он быстро прошелся по ее обнаженной фигуре.

— Иви?.. — позвала Иса, выводя приятельницу из неудобно-смешных воспоминаний.

— Да?

— Ты опять меня не слушаешь!

— Прости, — повинилась Иви. Иса порой напрочь забывала, с кем говорит, впрочем, ведьмочка не стремилась ей напоминать. Меньше знаешь — крепче спишь, а в их случае, меньше помнишь — дольше живешь. А убивать сестру Горда… Впрочем, как прощальный подарок городку…

— Вот, опять не слушаешь!

— Еще раз прости, — устало отозвалась Иви, касаясь лбом столешницы. Постоянный треп Исы утомлял ее больше смертельных проклятий и ритуалов. — Что ты говорила?

— Вход только в парах. Горд не пойдет, да еще и родителям настучит.

— А мы разве пара?

— Девушка можно друг с другом, — заверила подавальщица. — Да и родители с тобой отпустят.

— Странные люди.

— Да. Как будто они не понимают, как это важно!

— А это важно?

— Иви!

— Молчу-молчу.

— Значит, ты пойдешь со мной?

— Пойду, — обреченно ответила Иви, прижимаясь к столешнице ухом. Она решила хоть одно из своих органов слуха спасти от последовавшей звуковой атаки со стороны радостной Исы. Ничего, она и это припомнит этому колдуну. В сумме, он уже заслужил на особо жестокую казнь.

Вечер наступил как-то подозрительно быстро. Иви даже предположила, что кто-то ее заколдовал, но за окном действительно стемнело, а ее музыкальный шар успел закончиться. Поднявшись с нового, беленького, обитого кожей диванчика, девушка отправилась в ванную готовиться. Памятуя о возможных гостях, подперла дверь табуретом, а для надежности еще и дверь закрыла на шпингалет.

Обреченно оглядела свою хмурую невыспавшуюся моську и принялась наводить красоту по всем ведьминским канонам. Пожалуй, увидь ее ведьмы глубокой древности, приняли бы в свой круг без промедления: раз уж такая клуша сумела выжить — она достойна восхищения.

Подведя глаза и придав коже зеленоватый оттенок, чтобы она казалась не просто бледной, но вселяла мысли о недавней кончине девушке, Иви довольно осмотрела себя. Чего-то не хватало, и ведьмочка не долго думая подвела еще и губы: теперь покойница отличалась и дурным вкусом, раз уж и в посмертии сохранила привычку краситься кроваво-красной помадой.

Здраво рассудив, что на большие жертвы она не согласна, девушка покинула уголок уединения и отправилась одеваться. Миновала гостиную, которая у них с драконом ныне была общей, дабы в случае чего он мог вмешаться, и, распахнув дверь, застыла на пороге своей спальни.

Комната утопала в цветах. Прищурившись, девушка первым делом поискала среди них ядовитые и, найдя искомые, распахнула окно. Красиво летела ваза на мостовую, красиво. Ведьмочке даже захотелось повторить сие действо, и вниз отправился следующий букет.

Герион, которого привлек странный звук из комнаты ведьмы, постучавшись, вошел. Пожалуй, такой детской радости, что всеми красками играла на лице размалеванной Иви, он не видел уже очень давно — с тех пор как племянники выросли и больше не донимали дядю своими проделками.

— Смотри! — Иви указала на окно. И дракон незамедлительно приблизился.

На мостовой лежала целая картина, выполненная из самых дорогих цветов, что нашлись в городе. За некоторыми из них Илистан даже сбегал к эльфам, но ведьмочке, видно, было все равно. Украсившими мостовую, они ей больше импонировали.

— Не понравились?

— Нет, почему? Видишь как красиво!

— Илистан расстроиться.

— Почему?

— Это его подарок.

— Подарок? Он их подарил? Мне? А почему ядовитые там есть?

— Ядовитые?

— Да, вон те и те. — Иви указала на ярко-синие цветы. — Входят в состав ста тридцати отравляющих настоек.

— Не учел эльф.

— Злой он, — пожаловалась Иви.

— Почему?

— Сначала шкодит, потом отравить хочет, еще и докапывается постоянно. Все ли нормально и не нужно ли мне чего. Надоел!

— Ты несправедлива, — покачал головой Герион, отходя от окна.

Иви последовала его примеру и даже створки захлопнула, села на кровать, а после и вовсе упала на нее, расслабленно пялясь в потолок.

— Не хочу, — простонала она.

— Это была твоя идея, — напомнил дракон, проводя кончиками пальцев по нетронутым цветам. Таковых у Иви было еще полкомнаты — Илистан не поскупился в своем стремлении загладить вину.

— Я и не отказываюсь. Просто — не хочу.

— А чего хочется?

— Отдохнуть, — призналась Иви. — От всего и всех. А еще контрольные эти… Ужас, а не контрольные! Ну откуда я могу знать, зачем драконам зажженные свечки или эльфам их ритуальные рубашечки. Вот скажи мне?!

— Вероятно из курса по теории коммуникации, — усмехнулся дракон.

— Да, но наш преподаватель так внезапно исчез…

— А одна студентка решила воспользоваться его временным отпуском и побездельничать.

— Да, — обиженно откликнулась Иви. — Но и тут от ваших заморочек не отдохнешь!

— Да, — согласился Герион. — Привыкай, малыш. Когда узнают, что Око у тебя, придется минимум посетить эльфов с визитом. Все же их реликвия.

— Не поеду. Они захотят ее вернут.

— Конечно, захотят. Есть только один-единственный выход, который позволит этого избежать.

— Какой? — навострила ушки девушка.

— Не скажу.

— Всегда ты так! — попеняла ведьмочка. — Вот смотри, расстроюсь…

— И будет мне большое горе и слабительное в суп. Это несерьезно, Иви.

— Зато действенно, — мрачно ответила темная и все же поднялась со своего ложа. — Помоги собраться?

— На встречу с нашим колдуном?

— Ага.

— Эльфы знают? — поинтересовался дракон, усаживая девушку на краешек кровати и извлекая из тумбочки расчески. За неделю подобных просьб Герион успел выучить месторасположение всех требуемых ему инструментов.

— Наверное.

— Нехорошо уходить не предупредив старших, — исполнил свой учительский долг дракон. — Высокую или удобную?

— Удобную, — откликнулась ведьмочка, млея от удовольствия. Она с детства любила, когда ее заплетали, но доверяла столько немногим, что заплетаться приходилось самой. Исключением был Элиан Эскель. Ему она разрешала.

Герион заплел ей сложную косу — Иви даже на вскидку не могла бы сказать, на сколько прядок он разделил ее лохмы, вплел ленту и закрепил получившееся великолепие заколкой-амулетом.

— А одежда? Что лучше?

— Иди как сейчас, — подумав, предложил дракон, оглядывая ее ставшую популярной клетчатую юбочку до колена.

— Гольфы, блузка, пиджачок, заходи к нам мертвячок? — иронично произнесла ведьмочка и пояснила: — Детская считалочка, но суть игры «примани нежить» передает превосходно. Думаешь стоит сыграть?

— Абсолютно. Да и убегать в юбке удобно.

— Наверное, — Иви задумчиво оглядела себя, взглянула на часы и понурила голову — пора. Впрочем, тут же приободрилась. Наконец-то веселье.

Иса ждала ее в холле. Накрашенная, как и сама Иви в яркие цвета, в коротенькой, на ладонь выше колена, юбочке, блузке-маечке и сапожках на каблуке. Ведьмочке нестерпимо захотелось покрутить у виска, выдавая свое отношение к подобному туалету, но игра началась и эмоции были недопустимы.

— Интересно выглядишь, — вместо этого произнесла Иви, демонстративно оглядела приятельницу от макушки до острых носов сапожек и присвистнула: — Подарок?

— Да, — с придыханием ответила Иса. — Мне кажется, я по-настоящему нравлюсь Микаэлю.

— Так и есть, — сказала то, что от нее ожидали услышать, Иви. Впрочем, доля истины в ее словах была. Мастеру наверняка нравилась Иса, да и его темному товарищу явно была небезразлична — как любовница или расходный материал. Хотя, учитывая, что Иса все еще может думать сама… У Мастера на нее все же более мягкие планы. Возможно. Судить наверняка ведьмочка никогда не бралась. Почти.

— Ну что? Идем? — поторопила девушка темную.

— А мы разве кого-то ждем? — деланно удивилась Иви.

— Нет, — радостно откликнулась Иса и, подхватив ведьмочка под локоток, потянула в сторону выхода. Иви слабо сопротивлялась. Скорее из врожденного чувства противоречия, чем на самом деле, и ровно настолько, чтобы Исе было удобно ее тянуть.

Клуб «Заветная мечта», куда привела ведьмочку подавальщика, в этот день явно пользовался нешуточной популярностью. У входа толпился народ всех возрастов и обоих полов. Иса прошла мимо всей очереди с видом победительницы. Еще бы, звездный час для маленькой серой мышки, что всегда хотела быть кошкой. Но получилось ли?

Охрана на входе благодушно кивнула Исе, более внимательно взглянула на ее спутницу, но, заметив заколку, умерили свое внимание, учтиво распахивая дверь.

Зал был пуст. Только слуги и музыканты готовились к предстоящей работе. Скрипач настраивал инструмент, барабанщик выдал на пробу пару комбинаций, отчего Иви захотелось спешно выскочить из этого места. Слишком уж ее тонких слух оказался неприспособлен для разрывающих барабанные перепонки звуков.

— А здесь и дальше так будет? — грустно поинтересовалась девушка, послушно семеня за Исой, которая абсолютно точно знала, где хочет сидеть в этот вечер и с упрямством редкого темного шла в самый центр.

— Нет, дальше веселее, — заверила она.

— Это точно, — себе под нос прокомментировала ведьмочка. Интересно, а эльфы придут или просто обоснуются по соседству?

Наконец Иса обнаружила столик своей мечты и присела. Иви радостно устроилась напротив и опустила голову на стол.

— Эй? Ты чего?

— Я сплю, — сонно ответила девушка.

— Но ведь день?

— Я сова. Я сплю.

— Но уже ночь!

— Еще нет. Я сова. Я сплю.

— Хорошо. Но как только начнут пускать, просыпайся, не позорь меня.

— Я сова. Совы не позорят.

— Ага, они позорятся. Хотя, в любом случае, свет скоро погасят.

Огоньки под потолком действительно быстро погасли. Теперь в зале хозяйствовали тени, разгоняемые редкими тусклыми светильниками у стен и над каждым столиком. Этого света хватало лишь для того, чтобы видеть силуэт — разглядеть лица не представлялось возможным даже для сидящих напротив. Ступеньки и углы обозначились бегущими по периметру золотыми и серебряными линиями, что изгибались, вилились и образовывали причудливый в своей красоте и опасности рисунок.

Иви восхищенно вздохнула. Поглощающие амулеты под потолком, сдерживающие руны по стенам, неведомый темный перешел на новую ступень подпитки: решил тянуть эмоции даже не напрягаясь. Пусть люди сами делятся с ним радостью, восторгом, превращая собственную жизнь в унылый серый склеп. И только здесь, на редкие часы, они смогут обретать свое счастье и то, лишь для того, чтобы потерять толику своей души. Ведьмочка не сомневалась, что здесь под видом обычных коктейлей начнут давать сильнейшие стимуляторы и афродизиаки. Так и получилось.

Официант, что подошел к ним, выставил на стол сразу по три порции различных зелий на выбор. За счет заведения, разумеется. Иви наклонилась и понюхала жидкую смесь. Даже от запаха ее волосы едва удержались от того, чтобы не стать дыбом. Концентрация психотропных зашкаливала. Самым милым последствием приема этих веществ будет дикий выброс адреналина, дальше — галлюцинации, после головная боль, которую потребуется снизить. А снизить получиться, лишь получив новую дозу. И вновь адреналин, удовольствие и расплата, пока не останется высосанная оболочка.

Иса не глядя отпила из высокого бокала и широко улыбнулась:

— Попробуй. Вкуснятина!

— Верю.

— Лучше сама попробуй! На глаз же вкус не определишь?!

— Зато не запах легко.

— И что же там?

— Лучшие ингредиенты для лучших в мире девушек! — заверил новый участник их маленьких посиделок.

 

Глава 11

Иви обернулась на звук, но к сожалению там стоял ничем не примечательный официант. Скорее всего, это было его дежурной фразой, ибо, исполнив свой долг, мужчина быстро покинул их общество, променяв его на общество бармена.

Начали подтягиваться люди. Первыми заполнились столики в центре, на своеобразной сцене, с которой открывался прекрасный вид на любую точку зала. Пожалуй, это единственное обстоятельство, которое оправдывало выбор Исы. Подавальщица мирно потягивали коктейли. Музыканты играли нечто не мелодичное и совсем не раздражающее. Иви ощутимо расслабилась и словила себя на том, что едва не отхлебнула из бокала просто по привычке. Отодвинув искушение подальше, ведьмочка имела честь наблюдать, как приглашают на медленный танец Ису, как девушка смутившись и растерявшись — она ждала приглашения от другого кавалера, все же идет на площадку для танцев, что была освещена много лучше. Хотя, яркий свет не всегда лучший, а потому это был спорный вопрос.

— Не занято? — приятный баритон раздался у девушки из-за спины. Иви обернулась и расплылась в улыбке. Это видимый ею раннее господин, обладатель прекрасной стрижки и ослепительной улыбки, был ни кем иным, как блондином из гостиницы.

— Для вас — нет, — широко улыбнулась девушка и отпила из бокала. За свое здоровье девушка не опасалась, но лишний раз прибегать к силе для такой мелочи было кощунством, допустимым лишь на благо дела.

Блондин — Мальвиар — ощутимо расслабился, заметив ее поступок.

— Польщен, — расплылся в улыбке мужчина. — Полагаю, в честь вашего расположения, я могу рассчитывать на танец?

— Думаю, да, — чуть смутившись, ответила девушка, надеясь, что ее щечки покраснели правильно, а не как в прошлый раз — гневными пятнами.

— Позволите? — он встал, обошел столик и подал ведьмочке руку, помогая подняться.

Резкий удар, словно она коснулась охранного поля, предназначенного для отпугивания, и девушка поднимает недоуменный взгляд на блондина. В его глазах раздражение и какое-то странное удовлетворение. Необъяснимое, но не сулящее ничего хорошего.

Не говоря друг другу ни слова, они идут мимо танцующей Исы. Она уже поменяла кавалера, и сменит его вновь, судя по движущемуся в ее сторону Мастеру. Танцующие перед ним расступались. Как будто прекрасно знали этого человека в лицо. Впрочем, Микаэль мог себе устроить театр для одного зрителя и, чувствовали ее пятки, так оно и было.

Пары расступались, стоило им подойти, и смыкались хороводом у них за спинами. Мальвиар держал руку у нее на талии, направляя, но Иви не могла отделаться от ощущения, что он заявляет на нее права. По крайней мере у темных так и было. Право касаться, право обладать, право распоряжаться. Впрочем, пока блондин не переходил границ, позволенных танцем, а потому она не скидывала его руку. Тем более, если у темного заняты руки, он не сможет сопротивляться в полную силу.

Мелодии сменяли друг друга, а пара все не останавливалась. Казалось, они проверяли друг друга на выносливость, то застывая в неимоверных поддержках, то меняя па с такой скоростью, что больше всего это напоминало бой. А бой шел и нешуточный. Бой за авторитет, за признание собственного я, за право распоряжаться. И пусть никто в зале не мог оценить по-настоящему их борьбы, для темных сейчас происходил передел мира.

Первым не выдержал блондин. Более привычный к битве с помощью силы, он первым оступился и отступился, остановившись. Их прерывистое дыхание и аплодисменты зрителей. Никто не смог сравниться с этой парой. Постепенно круг вокруг них все более расширялся, пока танцевать не остались лишь они. И теперь, наконец, закончив, они вновь вернулись к реальности и ее проблемам.

Мальвиар усмехнулся и поклонился девушке, словно признавая ее победу, поцеловал кончики пальцев и резко дернул на себя, увлекая ее в объятия.

— Нельзя! — зло выдохнула девушка, резко убирая локоть назад. Так, чтобы он вошел прямехонько в солнечное сплетение. Колдун пошатнулся, но выстоял. Впрочем, хватка его ослабла достаточно, чтобы Иви, прогнувшись, вынырнула из кольца его рук. — Смотреть можно — трогать нельзя.

— Я учту, — пообещал блондин спустя полминуты, глядя, как девушка прощается с Исой и направляется к выходу.

Иви неспешно, словно полностью уверенный в собственной безопасности хищник, шла, перекачиваясь с ноги на ногу, к выходу. Выяснять отношения на чужой территории она считала не достойным высокого звания ведьмы. Нет. Если уж и драться, то на нейтральной, а лучше и вовсе на своей. В том, что блондин пойдет за ней, девушка также не сомневалась. Уверенность ей добавлял и один очень занятный амулетик с кровной магией, который она вытащила у него в пылу танца. А что? Плата за ее общество, многим такое счастье и не снилось.

Почему-то тут же вспомнился эльф и его цветы. Иви нахмурилась. Наверное, она поступила неправильно. В полной уверенности, что так уж и быть извиниться перед эльфиком, ведьмочка покинула клуб.

Утянувшая ее в тень рука и последовавшая реплика мигом переубедили Иви в правильности решения:

— Что ты себе позволяешь?!

Мгновенно растеряв всю доброжелательность к этому странному ушастому типу, девушка сбросила с плеча его руку, развернулась на сто восемьдесят градусов и ледяным тоном поинтересовалась:

— Есть возражения?

Пожалуй, даже если они и были, то взглянув на заледеневшее лицо девушки, где самыми живыми были глаза, обещавшие кончину и, судя по блеску, уже видевшие ее, и губы, искривленные ухмылкой.

— Вернись в гостиницу, — попросил Илистан.

— Нет.

— Иви, — начал было он, но хлопнула входная дверь, и девушка быстро толкнула эльфа в тень. Вывалившемуся в гостинице мужчине оставалось только зло скрипеть зубами и обещать своевольной ведьме все кары мира, которые, впрочем, он никогда не собирался приводить в исполнение.

— Иви, значит?

Мальвиар сделал шаг к девушке, но подходить ближе не стал, останавливаясь в метре от нее. Рукой он опирался на стену, а ноги были скрещены, как будто он не опасался нападения. На первый взгляд так и было, вот только глаза слишком внимательно следили за каждым движением девушки, подмечая маленькие детали.

— Оставила прежнее имя?

— Игра в открытую? — расплылась в улыбке ведьмочка и сладко протянула: — Ты умрешь.

— Даже не сомневаюсь, — ответил он смешком. — После Иви Истхоль никто не выживал. Элиан же всегда отдавал смертельные приговоры своей лисе, верно?

— Верно, — чуть скривившись при упоминании имени своей детской любви Иви. — И ты должен три сотни раз подумать прежде чем идти на конфликт.

— Положим, я хотел убить Ривину, от Иви мне нужно иное.

— Даже не представляю что тебе так необходимо, — притворно ужаснулась темная. — Совсем не представляю.

— Я напомню, — обещал мужчина так, что стало понятно, напоминать он будет долго и со вкусом. Металлическим и соленым.

— Даже не сомневаюсь, — вернула Иви реплику. Одновременно уходя в тень и выныривая сразу за спиной мага. Три тонких лезвия воткнулись в стену — Мальвиар успел среагировать.

— Неплохо, — оценил он, отправляя девушке ответный подарок. Чтобы уклониться Иви пришлось почти уткнуться лбом в землю, что не прибавило ей доброты. Отправив в колдуна проклятие помощнее, девушка сорвалась на бег. Кровь бурлила, требуя продолжения, но выяснять отношения при всех? Неееет, убийство слишком интимный процесс, чтобы демонстрировать его всем.

Лес встретил влетевшую девушку равнодушно, только листья предупреждающе зашумели, как бы напоминая о нейтралитете стихии. Иви это полностью устраивало, и девушка улыбнулась, добралась до сравнительно чистой от деревьев полянке и запрыгнула на ветку, скинув обувку.

Иви закрыла глаза, снимая все ограничения, которые ставила на собственную силу. Вся тьма, что была в ней, довольно заурчала, вырываясь в реальный мир.

Когда Мальвиор появился на полянке, она больше напоминала пустыню. Мертвая трава, деревья, объятые тлением, и даже луна, казалось, сменила цвет. А посреди этого темного великолепия стояла девушка, чья фигурка была полностью окружена темным флером, отчего она выглядела еще более хрупкой, чем в жизни. Но эта хрупкость была так обманчива… Колдун едва успел среагировать, когда к нему со всех сторон устремились волны силы, хотя больше они напоминали плети. Любое касание отзывалось болью — они просто разрушали кожу, мышцы, пока наконец не добирались до костей.

Он уклонился почти от всех, закрылся щитом, но сила у девушки была даже больше, чем он предполагал, больше, чем он помнил. Иви, что же случилось с тобой? Задался он вопросом и выругался. Око. Временно усилило ее темный дар? Тогда… нужно просто выждать, пока иссякнет сила. Довести ее до изнеможения. Благодаря амулету она не почувствует, грани и перейдет ее, останется только снять артефакт с трупа. Вот только выжить против истинного темного с усиленным потенциалом было задачей не из простых.

Мальвиор уклонялся и закрывался в бешенном ритме, но девушка словно и не замечала его попыток, пропуская через себя такие дозы силы, что даже одного удара оказалось бы достаточным для гибели всего Тлиса. Но поток не останавливался. Сила текла, а канал все разрастался.

Темный пропустил тот момент, когда фигурка девушки окончательно слилась с тьмой и все кончилось. Мальвиар облегченно выдохнул, поднимаясь, и упал. На сей раз на колени.

Даже не разу не видев покровительницу, не узнать ее не смог бы, пожалуй, ни один из темных. Она пришла, и Мальвиар почувствовал такой прилив силы, который возможен только рядом с Сагарой. Богиня как-то совсем по-детски рассмеялась, покружилась, словно наслаждаясь прикосновением босых ног к холодной земле, и замерла. Чуть склонив голову взглянула на темного, замершего в коленноприклонной позе, не смеющего поднять глаза, поморщилась и взглянула на болтавшийся на шее своего воплощения амулет.

— Миралиса? — хмыкнула Сагара, двумя пальцами подняла цепочку и скривилась. — И здесь она.

— Повелительница?

— Да? — раздраженно откликнулась девушка, разглядывая Око.

— Не могли бы вы…

— Разумеется, нет.

— Но…

— Вопрос можешь не задавать. Ответ уже дан.

— А…

— Око тоже у нее останется.

— И…

— И я не заберу. Не будь этого спора с сестрой — взяла бы, а так…

Сагара как-то совсем по-человечески махнула рукой, негодуя, и Мальвиар почувствовал, как поток силы схлынул. Это оказалась больно, терять постоянную подпитку. Всего пару минут, а привыкание, словно провел годы в этом блаженном состоянии.

Девушку тоже ломало, судя по муке, что отражалась на ее лице, ощущения были не из приятных. Наконец, она расслабилась, но тяжелое дыхание раздавалось по всей полянке. Колдун подошел ближе, взглянул на восковую маску, на которую больше чем на что-либо походило лицо девушки, присел и поднес пальцы к шее. Пульс был. Решив исправить это досадное недоразумение собственными руками, колдун извлек из голенища сапога кинжал и примерился.

— Нельзя, — раздался злой голос Сагары. — Мое! Ослушание — смерть.

— В вашу честь, госпожа, — одновременно произнес Мальвиар, и сталь пробила сердце девушки насквозь.

 

Глава 12

Пробуждение было не из приятных. Все тело ломало, как будто Иви всю ночь таскала бревна или, колдуя, забралась выше реальных возможностей. Под спиной была немилосердная холодная земля, которая явно имела что-то против девушки и стремилась обеспечивать ее проблемами со здоровьем. А еще было мокро и дикая слабость, что не хотелось не то что шевелиться, а глаза открывать. Впрочем, девушка собрала всю волю в кулак и, покачиваясь, поднялась.

Приняв более-менее устойчивое положение, Иви все-таки открыла глаза и огляделась. Увиденное повергло ее если не в шок, то недоумение. Поляна была полностью разворочена. Это же сколько силы пришлось потратить, чтобы умерли даже корни — а это она чувствовала даже в столь плачевном состоянии. Медленно опустила глаза вниз и прикусила губу: напротив сердца стремительно затягивалась рана, но, судя по обилию крови на ней и вокруг, били профессионально и скорее всего не один раз. Однако на ней больше повреждений не было. Затянулись?

Иви сделала шаг вперед и, споткнувшись, упала, теряя сознание. Когда мир вновь вернул краски, ведьмочка увидела, что на этот раз подхватить воспаление легких хочет не только она. Мальвиор, лежавший рядом, вероятно также был любителем экстремального времяпрепровождения. Постанывая, Иви поднялась — сначала на коленки, после и на ноги, и снова взглянула на колдун.

Его глаза были открыты и устремлены в небо. Лицо его было восторженно, словно перед смертью он познал истину, из груди торчал всаженный по рукоять кинжал, а из перерезанной артерии совсем слабо текла кровь.

Справилась, — подумалось Иви, она коснулась амулета на шее и уже с облегчением упала на землю — отдыхать. В том, что скоро здесь будут эльфы, она не сомневалась. Заколка нагревалась, выдавая их приближение. Странно только, что они шли так долго…

Следующее пробуждение было много приятней. Иви было тепло, ничего не болело, зато сила текла хоть и тонким, но таким приятный ручейком. Ведьмочка распахнула глаза и резко обернулась, желая увидеть своего донора.

— Илистан? — Иви нахмурилась и выдернула ладонь. Она ожидала увидеть или Алея, как более заинтересованного в ее жизни — все же долг, или дракона, который за ней присматривал, но младший эльф? Ей еще Элиота здесь не хватало.

— Проснулась? — Казалось, эльфу было все равно на ее раздражение. Он вновь взял ее ладошку и принялся делиться силой.

— А почему ты?

— Сменил брата, — недовольно пояснил Илистан.

— И давно?

— Сразу же, — с удовлетворением ответил мужчина.

— Ну и ладно, — Иви закрыла глаза и отвернулась. Впрочем, любопытство не позволило ей долго безучастно валяться, и она спросила: — А что там произошло?

— Тебе лучше знать.

— Но я хочу мнение со стороны.

— Со стороны… Со стороны это выглядело прекрасно. Дункану понравилось. Мертвая земля, труп темного и наша «травница», заботливо пристроившая ручку на мертвеце. Идиллия.

— Это все? — напряженно осведомилась Иви, чувствуя, что придется объясняться с Элиотом.

— Почти. Дункан поднял того мага.

— Он смог?!

— Да, а что удивительного?

— Темных нельзя поднять, если они сами не захотят.

— Значит, Элиот особенный. Смог. Колдун явился и обиженно поведал нам, что ты выиграла нечестно. И он просит отомстить тебе.

— Он точно так сказал?

— Нет, но повторять его слова при леди мне не позволит воспитание.

— Ясно.

— Дункан жаждет поговорить с тобой, — с намеком произнес Илистан.

— Но его же здесь нет, — опасливо покосившись на дверь, тихо сказала Иви.

— Полагаю, он в пути, — веселясь, ответил эльф.

— Эм… ты меня не видел? — попросила Иви, выползая из-под одеяла.

— Поздно.

Холодный голос Элиота не предвещал ничего хорошего. Колдун стремительно миновал разделявшее их расстояние, присел на краешек кровати, подминая под себя одеяло.

— Илистан, подожди за дверью, — попросил темный, и к изумлению Иви, а также ее негодованию, эльф действительно оставил их наедине. Пожалуй, этого ведьмочка боялась больше, чем еще одной своей смерти.

— Иви, — очень ласково произнес Элиот, протягивая к ней руку, коснулся темных волос и улыбнулся: — Живая, значит?

— Сама удивляюсь. Он же сильный был, да? — словно не понимая о чем речь, ответила девушка, но глаза ее выдавали. Слишком напряженно и выжидающе они смотрели на колдуна.

— Очень. И травница бы умерла. Он убил тебя, малыш. Убил по-настоящему.

— Тогда почему я дышу?

— Миралиса не отпустила, — пояснил Элиот, но еще более запутал.

— При чем здесь Миралиса? — удивилась Иви. Если вмешательство Сагары она еще могла предположить, но зачем покровительнице светлых вмешиваться?

— Око. — Дункан легко провел пальцами по ее обнаженной шее. Они замерли в сантиметре от цепочки с амулетом.

— Все уже знают?

— Да.

— И?

— Отвечу, если пояснишь свой глупый поступок.

— Не хотела видеть его счастливым, — выпалила Иви.

— Эльфы не смогут ничего предпринять. У Алейсанеля долг жизни перед тобой. Хотя… кое-что они все же намерены предложить.

— Что?

— Они сами скажут.

— Ладно.

— Но я буду настаивать на переводе тебя на темное отделение.

— Зачем? — Иви дернулась, собираясь сесть на кровати, но Дункан не позволил.

— Лежи. После явления Сагары тебе еще долго придется отдыхать.

— Вот именно. Зачем мне тогда темное?

— Чтобы под присмотром была.

— Я и так справляюсь!

— Я сильнее, — напомнил Элиот.

— Сейчас, — не хотела отступать Иви.

— Этого хватит.

Тяжко вздохнув, ведьмочка признала его правоту. Спорить смысла не имело. По крайней мере, пока сила не вернется в полном объеме, вот тогда — поединок и возможно одним темным станет меньше, а ныне… Темная улыбнулась и спросила:

— А бонусы от любимого преподавателя будут?

— Спроси об этом Илистана.

— Ты изменился, — заметила Иви.

— Ты тоже.

— Несварение и сейчас могу обеспечить.

— Можешь, а потом придется исполнять свой долг и лечить. Пожалуй, я не буду долго сопротивляться, — пообещал он, оставляя ее одну.

Иви осталось только непонимающе смотреть ему в след. Она сошла с ума? По другому поступки окружающих просто не поддавались никакой логике. Да, она наверняка сейчас лежит в коме, а вокруг мертвая земля. Скоро она очнется и всего этого не будет. Не будет ведь?

Иви зажмурилась, желая проверить свою версию, вновь распахнула глаза, но ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось. Илистан вновь вернулся, но уже не один. Алей сопровождал брата. Только сейчас ни один из них не улыбался.

— Иви, — позвал старший из эльфов привлекая внимание. Ведьмочка послушно перевела взгляд на него. Эльф был серьезен, даже складочка на лбу появилась, вот только складывалось впечатление, что он сам не рад тому, что собирается сделать: — Иви Истхоль, я вынужден просить вас вернуть Око Миралисы нам.

— Нет, — ответила Иви и заметила, как расслабился Алей, вновь становясь похожим на прежнего себя.

— Вот и славно, — возвестил Илистан.

— Что происходит?

— Свой долг Алей выполнил, вернуть приказал, а уж то, что ты отказала уже полностью твое решение, на которое мы повлиять никак не может.

— То есть Око мое без всяких условий? — недоверчиво переспросила девушка.

— Почти. Алей?

Старший понятливо кивнул и вышел.

— Стан, ты меня пугаешь, — как-то совсем невесело рассмеялась Иви. — И пока ты не натворили никаких дел — нет.

— Нет?

— Нет.

— Я ничего не успел сказать.

Иви тяжко вздохнула, сели на кровати, поправила подушку и начала грустно излагать:

— Моя соседка по комнате — красивая девушка. Соответственно, порой, в своем стремлении пригласить ее на свидание они приходили к нам в комнату. И приглашали. Почти всегда Верлена им отказывала. Не все могли удержаться и сохранить лицо. Я не хочу видеть ни разочарования, ни гнева. Поэтому, я говорю тебе нет. И дам один совет.

— Какой?

— Найди себе эльфийку, — медленно, как будто заколачивала гвозди в гроб, сказала Иви. Ей не хотелось этого говорить, но промолчать было бы нечестно, согласиться? Она не доверяла минутным увлечениям и видела много примеров, когда они приносили лишь разочарование. А Илистан заслуживал уважения. Пусть и не с ее стороны, но кто-то же уважает этого эльфа, и унижать его, было бы нечестно хотя бы по отношению к тем, кто в него верил. Да и ей самой было больно. — Уходи, — тихо попросила Иви.

Он ушел не оглядываясь.

Элиот смеялся. Очень громко, но никак не весело. Иви, та самая маленькая дерзкая девчонка. Рыжая бестия, устроившая ему пару веселых часов. Ведьмочка, с которой он хотел познакомиться, в которой видел свою возможную пару. Темная… и опять не его. Сагара запретила вмешиваться, только присмотреть, чтобы малышка не пострадала. Иначе бы…

Все было бы по-другому. Он не оставил бы ей выбора, просто не дал возможности уйти. Иви темная, истинная, и она бы поняла и приняла его силу и его право. Они бы смогли быть вмести. Он позаботился бы об этом. Но… а впрочем, что он теряет?

Нет, так просто Дункан не отступится. Не в этот раз.

Хлопнула дверь, и Илистан злой как темный не получивший желаемого, пронесся мимо него, на ходу извлекая клинки и уходя рубить ни в чем не повинное дерево. Очень скоро за ним явится брат и уведет в комнату.

Элиот смотрел вслед эльфу со смешенными чувствами. Непонимание и радость? Девочка предпочла реальность эльфу? Умница, он не ошибся, а значит, она будет его. Темный всегда поймет темного, но, зная девочек, сейчас нужно поступать совсем с иной позиции.

Покачав головой, Дункан отправился к Иви. Сочувствовать, утешать или идти праздновать избавление от эльфа. Правильным мог оказаться любой вариант.

Когда в дверь постучали, Иви равнодушно бросила «входите», и отвернулась от двери. Видеть ей не хотелось никого, но раз уж пришли. Вошедший, сосредоточившись, Иви поняла, что это Элиот, молча подхватил стул и опустился на него рядом с кроватью. Какое-то время сидели в тишине, наконец, Иви спросила:

— Зачем?

— Одиночество не всегда полезно, — пояснил Дункан, нашел ее холодную руку и накрыл своими теплыми пальцами.

— Вы так об этом говорите, — грустно улыбнулась Иви. Элиот не мог видеть ее улыбки, но то как исчезает это ощущение безнадежности почувствовал.

— Приходилось сталкиваться.

— Я не сожалею о своих поступках.

— Я знаю. Никто из нас не сожалеет. Это проигрышный вариант.

— Но так грустно и плохо. Хоть понимаю, что сделала правильно, но есть сомнения.

— Они будут всегда.

— Личный опыт?

— Да. Стараюсь избегать приглашений Элиана в гости.

— Злой он, — сказала Иви, переворачиваясь на спину и глядя в потолок. — Должен же понимать, что вам неприятно.

— Тебе, — поправил Дункан. — Обращайся ко мне на ты.

— Как равные темные? — рассмеялась Иви.

— Для начала.

— Решили счастья попытать?

— Решил.

— Я злая, — честно предупредила Иви.

— Я знаю, — признался Элиот. — Но скажу по секрету, я тоже не идеал. Попробуем?

— Давайте, — согласилась Иви и протянула ему руку.

Вместо того, чтобы пожать, он ее поцеловал.