Глава 1

Библиотека погружалась в сумерки. Впрочем, никто из адептов не обращал на сие место внимания, разве что перед сессией. Одна только одинокая фигурка ютилась в уголке этого сумрачного помещения с тысячами пыльных фолиантов. Причина была проста — один милый во всех отношениях преподаватель озадачил ее докладом по эльфийскому менталитету времен первого контакта. Именно поэтому Иви корпела над докладом, когда все остальные адепты развлекались.

Верлена сочувственно вздыхала и даже принесла ей в обед бутербродов, но на большее ее не хватило. Нет, она пыталась разобраться в вековых закорючках, но на третьей фразе, выполненной каллиграфическим почерком эльфийского писца, даже ее терпение испарилось.

Тяжко вздохнув, Иви коснулась лбом холодной столешницы и застонала. Да, месть Илистана была страшна. Каждую пару ей приходилось отвечать, каждый доклад доставался именно ей. Адепты начали сочувственно пожимать ей руку, но дальше этого их помощь не протянулась.

Отложив очередной трактат, ведьмочка распласталась на столе и закрыла глаза. Хотелось спать, но доклад нужно было закончить к вечеру, чтобы сдать этому ушастому сатрапу. После отказа он словно с цепи сорвался, но только в рамках учебы. Он заставлял ее учить все, как будто девушка собиралась стать специалистом по эльфоведению, а не простой травницей.

Да, она осталась на факультете травничества, чем Иви гордилась. Убедить Дункана промолчать было невероятно сложно. При воспоминании об их обмене услугами, девушка покраснела и указательным пальцем провела по губам. Вспомнилась сладость, которую принесло прикосновение губ темного. Да, целоваться он умел. Ведьмочка зарделась, но и воровато огляделась по сторонам — не заметил ли кто? К счастью, она была одна. Или к сожалению.

Решив, что больше она не выдержит, девушка собрала всю стопку и пошла в комнату, надеясь, что хоть там сонливость пройдет. Сонливость прошла, но вот обосноваться в комнате на ближайшие два часа не представлялось возможным: мешать Верлене налаживать личную жизнь, ведьмочка не собиралась.

Повздыхав, она уселась в коридоре, вытянув ноги вперед.

— Помочь? — раздался голос ненавистного ей эльфа.

— Сдохнуть?

— Думаю, это поспешное решение, — заверил ее Илистан, взял верхнюю книгу из стопки, открыл и рассмеялся. — Где ты взяла этот бред?

— В библиотеке, — обиженно ответила Иви.

— Одолжу, пожалуй, — смеясь, эльф прикарманил потертый фолиант и поднялся, собираясь уйти.

— Зачем ты это делаешь?

— Что? — удивился этот невозможный тип.

— Измываешься, — сузив глаза, уточнила девушка.

— Разве? — эльф вскинул брови. — Всего лишь готовлю превосходного специалиста.

— По коммуникации?

— Широкого профиля.

— Но мне это не нужно!

— Думаешь? Хочешь опозориться в Долине?

— При чем здесь ваши леса?

— Поездка для лучших адептов, — напомнил Илистан.

— А если?..

— В любом случае поедешь.

— Посмотрим, — разозлившись, пообещала Иви, рывком поднялась и ушла к единственному человеку, который ее понимал.

Элиот выбрал себе самую крайнюю комнату на преподавательском этаже, а потому они так и шли. Иви и через двадцать шагов Илистан, который с сожалением смотрел на, пожалуй, самую дорогую ему девушку и понимал, что не должен ревновать. Иначе проиграет и потеряет свой шанс навсегда.

Иви со злостью постучала в дверь и вошла — охранные чары колдуна знали ее и пропускали в любое время суток. Впрочем, Иви не рисковала появляться ночью. Все же мужчина мог понять ее неправильно, а таких отношений она не хотела. Не сейчас.

— Дункан? — позвала она, не увидев колдуна.

Сощурилась, переходя на иной уровень, и удовлетворенно кивнула. Мужчина был в комнате, вот только… Иви быстро минула гостиную, огляделась и потянула нужную дверь. Темный вихрь бросился в ее сторону и исчез, так и не коснувшись. Колдун обернулся, и алтарь погас.

— Иви?

— Мне некуда пойти, — пожаловалась девушка, подходя ближе и присаживаясь на краешек алтаря.

— Грустно, когда такой прекрасно-опасной леди некуда прийти, кроме как к старому и злому темному, что уложит ее на алтарь, — зловеще прошептал Элиот, наклоняясь к ней. Иви рассмеялась. С колдуном было просто и понятно. И еще, почему-то, очень спокойно.

— Он задает слишком много! — пожаловалась девушка, опрокидываясь на алтарь и касаясь его еще теплой поверхности. — Можно я подпитаюсь?

— Можешь не спрашивать. Если я позволил приходить, то и пользоваться всем, что тут. Тем более ничего особенно ценного здесь и нет.

— Вредный, — удовлетворенно отметила Иви.

— Под стать кому-то, — с намеком откликнулся Дункан. Иви смутилась. Когда он начинал вот так говорить, словно сравнивая, подойдут ли друг другу, Иви становилось не по себе. Впрочем, колдун был красив. Не признавать данного обстоятельства было бы сущим лукавством, а себе ведьмочка не врала.

Вот и сейчас, она разглядывала обнаженного по пояс колдуна, который и не думал одеть рубашку, демонстрируя себя во всей красе, оставаясь в рамках приличий. Хорошая, накачанная фигура, пресс, вызывающий желание потрогать, словно в насмешку Элиот еще и руку напряг. Иви надулась и покачала головой.

— Так нечестно!

— Если смотрит прекрасная дама, почему бы и не показать, — не смутился темный, но все же поднял со столика с инвентарем и бутыльками с зельями рубашку.

— Лютует Илистан?

— Да, — призналась Иви, — уже третий доклад за те две недели, что мы снова в Академии.

— Герион?

— Он улетел, ты же знаешь. И теперь у нас курс по эльфам, вернется дракон — будет у него начитка.

— Воздействие сделала?

— На преподавателей влиять нельзя, — грустно напомнила Иви.

— Именно поэтому кто-то отчаянно пользуется собственной неотразимостью, чтобы безнаказанно опаздывать на пары.

— Я не по этому!

— Знаю, малыш. Но раньше ты себе такого не позволяла. В Элисс-тауне была образцовая ведьмочка, хоть и кутили вы ночами, а здесь…

— А здесь предметы другие. Столько всего ненужного. И работа у меня! Работа.

— Иви Истхоль нужны деньги?

— Нет. Ты же знаешь. Зачем мне эта работа.

— Объяснись с Элианом.

— Нет.

— Непреклонная дурочка.

— Это мое право.

— Дурочка, — ласково повторил Элиот. — Голодная?

— Бутерброды, — призналась Иви.

— Проходи в гостиную, я что-нибудь найду, — пообещал темный и скользнул в тень.

Ведьмочка послушно прошла в указанное место, присела в кресло и закуталась в висевший на спинке плед. Ее знобило — сидение на холодном полу, а до этого на сквознике в библиотеке даром не проходило, разве что в ускоренном режиме, как и у всех темных. Вот только раньше Иви не заболевала от таких мелочей. Впрочем, и такого перерасхода как недавно, у нее раньше также не наблюдалось.

Согреваясь и успокаиваясь, Иви начала жалеть о брошенных в коридоре книгах. Они — то не виноваты, что она не сошлась характерами с этим эльфом надутым. И устроит же ей завтра библиотекарь!.. Вспомнив достопочтенного магистра де Трее, Иви вздрогнула. Вот уж кого гневить не стоило. Сосредоточившись, Иви через тень перенесла брошенные ею фолианты сюда. Последним вернулся доклад. Выполненный. Но за такой короткий срок…

Ведьмочка взглянула на последнюю страницу.

«Умница», — значилось почерком эльфа. И пусть она все еще дулась на этого вредного субъекта, ей была приятна его похвала.

Элиот вернулся довольно быстро. Впрочем, тени более чем облегчали жизнь темным, и если бы не приходилось расплачиваться крайне неудобным и проблематичном в современном мире способом, жизнь превратилась бы в сказку.

— Помогай, — бросил Дункан, стоя на границе теней и передавая ей первое закрытое крышкой блюдо.

Конвейер, который они устроили, работал четверть часа, пока наконец поток не иссяк. Столик к этому моменту оказался полностью погребен под блюдами, кое-что Иви и вовсе поставила на пол.

— У нас буду гости? — с сомнением покосившись на привалившее богатство поинтересовалась ведьмочка.

— Пока — нет. Но я же знал, что именно ты любишь.

— Всего и побольше, — призналась Иви.

— Значит я угадал? — довольно усмехнулся темный и вышел на свет, закрывая переход.

— Вполне, — подтвердила девушка и уселась на ковер.

— Мебель тоже не любишь?

— Люблю, но ты набрал слишком много, а наклоняться лишний раз.

— Как угодно.

Элиот отодвинул диван и опустился на ковер, вытянул вперед ноги, благо под спиной была опора. Иви шкодливо улыбнулась, облизала губы и принялась пытаться коснуться носком своей ноги, конечности Дункана. Темный погрозил ей пальцем и сел так, чтобы оказаться вне поля досягаемости шаловливых ножек ведьмочки.

— Ты как Элиан!

— Рад. Значит, я могу рассчитывать на взаимность?

— Смотря в чем, — уклончиво ответила Иви. — К примеру, если потребуется помощь в ритуале, всегда пожалуйста.

— А в чем-то большем?

— Каждый случай будет рассматриваться отдельно.

— На большее и не рассчитывал, — признался темный и указал на одну из крышек: — Первое.

Иви послушно пододвинула к себе указанное блюдо и извлекла небольшую тарелку, полную супа-пюре. Запомнил.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Иви и, пользуясь подсказками Дункана, разыскала хлеб.

Ужин прошел в молчании, но не тягостном, как это часто бывает, а светлом и каком-то радостном. Словно они давние друзья и даже без слов могут понимать друг друга, наслаждаться совместно проведенным временем.

Попробовать все, принесенное колдуном, Иви не смогла. Слишком аппетитным был суп, и девушка без зазрений совести покусилась на порцию Дункана, которую тот безболезненно ей уступил, удовлетворившись другим супом. После было второе, и тут голод Иви сломался, девушка успела только два раза куснуть отбивную, прежде чем желудок отказался расширяться дальше.

Подобрев и расслабившись, Иви полностью перебралась на ковер. Легла, раскинув руки и довольно жмурясь.

— Как кошка, — тихо прокомментировал Дункан, опускаясь рядом.

— Без рук, — напомнила Иви, не открывая глаз.

— Разумеется, — согласился Элиот, лукаво улыбаясь. Ему не нужно было что-либо проделывать руками, чтобы коснуться ее волос или погладить ручку. Дуновение ветерка, подконтрольное темному, сделало это за него.

— Так нечестно!

— Не оговаривалось.

— Злой ты, все с тобой нужно протоколировать, — беззлобно заметила Иви, наслаждаясь.

На ночь она не осталась. Это могли истолковать в корне неверно. К сожалению, большинство людей были глубоко убеждены, что ночью наедине можно заниматься только одним — спать во всех значениях этого слова. А вот в то, что бедные всеми осуждаемые темные могут просто поиграть в империю Дагон, или просто покидать дротики в мишень, приходило на ум далеко не каждому. Приходилось выбирать: приятная ночь или избегание слухов.

Увы, Иви выбирала второе. А потому совершенно логичным был ее уход от Элиота около полуночи. Ведьмочка надеялась, что уж к этому времени Верлена точно либо устроила свою личную жизнь, либо разочаровалась в очередном ухажере.

Постучавшись на всякий случай, Иви вошла. К ее великой радости, Верлена уже успела привести в порядок не только себя, но и комнату и о визите постороннего ныне не напоминало ничего. Даже запаха не было, хотя в комнате ощущалась прохлада: соседка совсем недавно закрыла окна.

— Ну как? — плюхаясь на кровать, поинтересовалась ведьмочка.

— Да никак, — грустно ответила Верлена. — Они все такие… простые что ли. И нужно им почти всем только одно.

— А тебе?

— А я хочу любви.

— Большой и светлой?

— Ну зачем ты так? — обиженно откликнулась девушка. — Хотя бы маленькой и искренней. Или скажешь, ты ее не хочешь?

— Не знаю, — честно ответила Иви. — Я хочу такую, чтобы даже мысли о другом не было. Хочу влюбиться. Да, хочу именно влюбиться горячо, ярко, чтобы хотелось проводить с ним каждую минуту своей жизни, и чтобы у нас все получилось.

— Иви, ты ли это? — рассмеялась Верлена.

— Нет, это мое тело, которое поднял темный маг и заставил сказать эту ересь, — раздраженно сказала Иви, обиженная в лучших чувствах. — Тебе от всей души, а ты…

— А я злая, неблагодарная девочка, которая совсем не ценит такого ангел как ты!

— Именно. Повтори еще три раза и так и быть я тебя прощу, — распорядилась Иви.

Верлена повторила, и они вместе рассмеялись.

— Доклад сдала?

— Да, — улыбаясь, ответила Иви.

— Ты смеешься, радуешься, даже светишься как будто. Что случилось с моей колючкой Иви? Я ревную.

Верлена запрыгнула на ивину кровать, уселась и, дождавшись, пока соседка уложит свою голову ей на колени, начала поглаживать ее волосы.

— Да ничего особенного. Просто, было весело и можно теперь хоть кому-то не врать.

— А мне?

— Ты… слишком дорога мне стала, чтобы впутывать в мои дела.

— Но если я хочу в них впутаться. Ив, ты решаешь за меня, а это неправильно. Если я хочу тебе помогать? Разреши мне быть чуточку ближе. Иначе я обижусь, кому-то чужому моя Иви все рассказывает, а лучшей подруге!..

— Хорошо, но жалеть ты меня не станешь, пообещай.

— Ты же знаешь, что я не смогу исполнить это обещание.

— Ладно. Тогда просто слушай.

 

Глава 2

Спать они легли только под утром, а потому совершенно предсказуемо проспали. Собирались впопыхах, забрасывая в сумки все, что попалось под руку, ложку дегтя добавляло еще и то обстоятельство, что опаздывали они именно к эльфу. А тут уж, или он сам устроит подлянку, или его группа поддержки, состоящая из всех дев потока за такое пренебрежение их любимцем.

Запыхавшиеся, едва не сорвавшиеся с лестницы на поворотах, девушка замерли у дверей аудитории. Судя по смеху, доносившемуся оттуда, лекция уже шла. Как самая смелая, в дверь постучала Иви, громко поинтересовалась, можно ли войти, и, не дожидаясь унизительного выговора, вихрем пронеслась по проходу и затаилась на галерке. Верлена повторила все в точности и пристулилась рядом.

Илистан сделал вид, будто не заметил недоразумения и продолжил излагать. Иви перевела дыхание и быстро расставила перед собой тетрадь, чернильницу с перьями и вслушалась в речь эльфа:

— … используются специальные ритуальные рубашки.

В этот момент Илистан взглянул на ведьмочку, и до нее дошло, о чем именно он рассказывает ныне. Залившись краской помимо воли, ведьмочка порадовалась, что обосновалась на галерке. Здесь мало кто слушал лекции эльфа и заметить, в связи с чем покраснела девушка, никто не мог. Никто, кроме Верлены. Ровно до следующего высказывания Илистана:

— О последствиях необдуманного использования ритуальных туник можете подробно узнать у леди Селье?

— А откуда Ривина-то знает? — задумчиво произнесла одна из группы поддержки эльфа и послала в сторону девушки неодобрительно-завистливый взгляд.

К счастью, от необходимости объясняться с большей половиной потока Иви избавил эльф, чем заработал индульгенцию. Временную.

— Леди Селье, в отличие от вас, госпожа Кресс серьезно относиться к моему предмету, а потому уже сдала все три необходимых работы по истории Эльфийской долины. В связи с чем, она первой попадает в группу счастливчиков, коих я возьму с собой на стажировку. Таким образом, леди Селье будет проходить свою последнюю травническую практику в лесах.

— Но ведь вы сами давали ей эти работы! — возмутилась было одна из перворядников.

— Если вы правильно помните, леди Мальери, то темы докладов я предоставил всем. Но только леди Селье сдала свою первую работу в такие короткие сроки. А потому неудивительно, что получила следующее задание. Можете поздравить леди и взять пример с ее трудоспособности.

Аудитория как-то уныло похлопала и вернулась к своим делам. Многие расставались с мыслью о счастливых выходных и даже ночах. Гонка за последние четыре места началась. А Иви… Иви смотрела на эльфа широко распахнутыми от удивления глазами: она не ожидала, что он оценит пусть где-то внутри и теплилась надежда, но… она же не сделала ничего из ряда вон выходящего, чтобы заслужить похвалу. Привыкшей из кожи вон лезть ради такой малости, Иви всегда было непонятно, как можно хвалить за просто хорошо выполненную работу, ведь в этом нет ничего удивительного. Сел и сделал, так могут все.

Всю лекцию она провела в какой-то странной задумчивости, лишь под конец принялась лениво что-то записывать в тетрадке. Верлена толкнула ее локтем, привлекая внимание.

— Иви, — шепотом позвала она. Ведьмочка не отреагировала, вырисовывая в тетради на полях символ инквизиции.

— Иви! — уже громче и требовательнее сказала Верлена.

Ведьмочка взглянула на подругу.

— Уже конец, собирайся. Нам еще на «Темное воздействие», — напомнила девушка.

— Элиот?

— Да.

— Я не приду.

— Не придешь к нему?! Знаешь какие он отработки дает?

— Слышала, — кивнула Иви. С Дунканом она разберется, но прежде нужно разобраться с собой. — Скажешь я ушла больницу.

— Ты заболела? Прости, наверное, мне не стоило открывать вчера окна. Холодно.

— Нет, все в порядке. Просто отмазка для препода, — Иви заставила себя рассмеяться. — Беги.

Верлена покачала головой, но, быстро собравшись, убежала. Иви осталась одна в аудитории, не считая эльфа, который странно на нее смотрел. Когда же девушка спустилась по ступенькам и проходила мимо него, спросил:

— Не пойдешь к Дункану?

— Нет, — подтвердила очевидное Иви, зная, что он все наверняка слышал.

— Не боишься его обидеть?

— Он — не обидится. Он другой и он понимает, — зло ответила Иви и ушла сквозь тень. С тех пор, как они вернулись, Элиот поставил в известность ректор, но взял слово молчать. К тому же, благодаря тому же Дункану у Иви теперь были документы Элисс-тауна и, соответственно, несколько иные отношения с законодательством Рельена.

Он вышла за чертой города, бросила на земли сумку, откинула клапан сумки, который скрывал всю лицевую сторону, села на него, не желая пачкать пусть и серое, но новое, чистое платье. За прошедшие две недели успело похолодать, и Иви поежилась, когда холодный ветер пронесся мимо, взъерошил ее волосы и улетел дальше по своим делам. Здоровье было жалко, а потому Иви выдернула из квартиры старый теплый свитер и, напялив его поверх платья, обняла коленки.

Устало вздохнула и опустила голову на колени. Поездка в эльфийские леса — решенное дело, если она хочет диплом. Свой собственный, заслуженный. Хоть больше ни для чего он был ей и не нужен. Первое время Академия позволяла не выделяться: ведь девочка, живущая совсем одна, вызывала бы подозрения. Ныне же она могла спокойно уйти. Ей так казалось, до тех пор, пока стоя неделю назад на подоконнике и любуясь заходящим солнцем, окрасившим весь город в багрянец, не поняла обратное. Ей нравилось в школе. Нравилось быть не одной, и она наконец смогла хоть себе в этом признаться. Одиночество начало ее утомлять, тем более, постоянно глядя на Верлену, которая, хоть часто расставалась со своими кавалерами, все же имела эти минуты счастья с понимающим ее человеком.

Но если так… Сказать Дункану, что он ей нужен? Соврать, чтобы быть с понимающим человеком? Честно ли это? Сможет ли она его полюбить. А если нет? Поступить как все ведьмы и отравить нелюбимого супруга? Но ведь он этого не заслуживает. Он хороший друг. Оказался. Иви было с ним легко, приятно и очень уютно, но любви, хотя бы на четвертую часть, как она любила Элиана… Нет, этого не было. И оттого Иви было особенно грустно.

В носу засвербело, и Иви недовольно его вытерла. Действительно что ли насморк? Тряхнув головой и нахмурившись, ведьмочка растянула губы в улыбке, но вышла какая-то кривая пародия больше напоминающая оскал. Что же с не такое? Одна незаслуженная похвала, и она начинает болеть и превращаться в мягкотелую дурочку, что не может даже оскалиться правильно. Разозлившись на саму себя, Иви оскалилась в лучших традициях упырей. Пожалуй, увидь ее кто-нибудь, испугался бы наверняка. Решив так, темная довольно потянулась. Хоть что-то оставалось прежним. Для полного же восстановления душевного здоровья по старой традиции ей бы убить кого-нибудь, но как-то не хотелось. Не было того прежнего задора, что возникал у нее от предвкушения насыщение чужой жизненной силой. То ли постоянные зарядки от алтаря сказывались, то ли еще что… Правда, Иви не верила, что так будет продолжаться долго. Силу придется кормить, и она заберет чью-то жизнь.

Шорох за спиной заставил ее обернуться. Девушка даже поднялась и, подхватив сумку, спряталась за деревом. Из тени вышел Дункан, быстро оглядел все и ушел, чтобы появиться у нее за спиной.

— Что-то случилось?

— Хочу побыть одна.

— Ты мерзнешь.

Он взял ее холодные пальцы и поднес ко рту, подул согревая своим дыханием, коснулся ее щеки… Чувствуя чужое тепло, Иви поняла, что ей действительно холодно, но уходить также не хотелось.

— Ты оставил весь поток без внимания? — с каким-то удовлетворением, все же это грело ее самолюбие, спросила Иви.

— Да, — легко согласился Дункан, обнимая ее сзади и прижимая к себе.

— Они уничтожать аудиторию.

— Возможно. Если снимут путы.

— Ты их всех обездвижил?

— Контрольная, она такая. Внезапная и бьющая на повал. Как будешь отрабатывать?

— А как нужно? — поинтересовалась Иви, понимая, что он попросит. Но сейчас, ей было приятно от него греться и в принципе, согреться и таким способом будет нелишне.

— А как желает юная леди?

— Вот так, — выдохнула Иви и провернулась в его руках. Коснулась сначала недоверчиво сжатых губ, а после ощутила, что Дункан отвечает. Нежно, неторопливо, делая все, чтобы ей понравилось. Ей нравилось, но хотелось чего-то еще. Ощущение холода и пустоты все равно оставалось, когда она прервала поцелуй. — Прости.

— За контрольную?

— За все. — Иви понурилась. — Я стараюсь, но все очень сложно, хоть ты хороший. Просто идеальный для меня, но…

— Ничего, — он взъерошил ее волосы. — Со временем все наладиться, главное — не убегай, как в прошлый раз. Оставь хотя бы записку, если станешь инсценировать смерть. Обещаю, никому не скажу.

— Обещаю, что оставлю, — улыбнулась Иви, — но если у нас не получится? Отпустишь?

— Отпущу, — посерьезнев и напрягшись, ответил Дункан. — Значит, это моя судьба — терять всех, кто мне небезразличен.

Сказать было нечего, и они просто молчали. Медленно текли минуты. Иви согрелась чужим теплом, отпускать Дункана не хотелось, но у них у всех есть обязанности и пренебрегать ими постоянно никак нельзя.

— Тебе пора возвращаться.

— Знаю, — ответил он, но не сдвинулся с места.

— Со мной все хорошо и убегать я не буду.

— Знаю.

— Тогда почему?

— Хочу просто побыть с тобой. Успокоиться. Чтобы не сорваться и не убить никого из них.

— Так сильно раздражают?

— Да.

— Верлену не трогай.

— Я знаю, что она тебе дорога.

— Да, и ты тоже. Поэтому побеспокойся и о себе, — попросила Иви.

— Тогда одна самонадеянная ведьмочка тоже должна больше думать о собственном здоровье. Возвращайся домой.

— Не хочу в Академию.

— У тебя есть квартира. Я знаю, где она, и, если будет что-то важное, найду тебя.

— Спасибо.

Они ушли вместе. Шагнули в одну тень и вышли по разные стороны. Иви оказалась дома. Вспыхнул огонь в камине, реагируя на приход хозяйки. Зажегся осветительный шарик в гостиной, куда она переместилась. Пусть был день, но Иви любила свет, и огонек сопровождал ее везде в квартире.

Кухня встретила ее закономерным молчание. Просторная, чистая и уютная — Иви всегда хотелось такую иметь, но в результате она почти всегда пустовала. Даже в редкие дни, когда ведьмочка жила здесь, она чаще уходила в город покушать, чем готовила. Впрочем, она же хотела кухню, а не готовить в ней. Следовательно, мечта исполнена.

Открыв холодильный шкафчик и найдя там только лед, Иви вздохнула: позавтракать она не успела, но идти куда-то было до безобразия лень. Может, устроить себе каникулы? Все же вся эта история с Оком здорово выбила ее из привычного ритма. Организм решил, что уже каникулы и к возвращению в Академию оказался не так уж и готов.

Повздыхав немного над своей грустной судьбой, ведьмочка стянула свитер, бросила его в коридоре и, выхватив из шкафа плащ и отыскав один из приготовленных для таких выбеганий кошелек, бросилась в дом напротив. Там, на первом этаже респектабельного дома, располагался маленький ресторанчик. Набрав себе снеди и расплатившись, Иви довольная вернулась в квартиру, порезала мясо на кусочки и отправилась к камину жарить. Насадила на шампур кусочек и поднесла к огню. Пламя приветливо потрескивало, и уже совсем скоро у ведьмочки был вкусный ароматный шашлык.

Подхватив тарелку, девушка перебралась на подоконник. На следующую пару она не торопилась, таки сдав все нужные контрольные по травничеству и получив высший балл, ее освободили от посещения данного вида занятий.

Иви кушала и смотрела на людей, которые торопились по своим делам или просто прогуливаясь по мостовой, у гостиницы суетились слуги, ожидая какого-то очень важного постояльца. У крыльца даже стояла карета с инквизиторским гербом. Иви прильнула к стеклу: кого же они все ждут? И в Академии последнее время было неспокойно, словно готовились к визиту важной шишки, вот только полностью занятая докладами, ведьмочка не очень вдавалась в процесс подготовки.

Портал открылся прямо перед центральной дверью, и из него незамедлительно хлынули одетые в униформу королевской службы безопасности люди. Лишь спустя четверть часа, когда Иви надоело пялиться на снующих туда-сюда безопасников из портала вышел ожидаемый гость.

Его величество Кристофер Арман Второй посетил Крустоль.

 

Глава 3

Иви скорее почувствовала, чем увидела, кто почтил своим вниманием город. Его величество ведьмочка видела пару раз, но очень давно, не меньше десяти лет назад, когда тогда еще высочеством Кристофер приходил к Эскелю. При воспоминании об инквизиторе у Иви защипало в носу и защемило в сердце. Глупые чувства. Глупые, ненужные чувства. От злости на саму себя, темная ударила кулаком по стене, сдирая костяшки. Злость и боль — ее спасительная комбинация, привели ее в чувства.

Вместе с тем пришло и осознание другого обстоятельства: вряд ли Кристофер отправился бы сюда один, а значит… Иви вновь прильнула к стеклу и едва не пропустила появления такого дорогого для нее человека. Она видела его только со спины, с расстояния пятнадцати метров, но не узнать не могла. Элиан с женой вышли из портала, следом за ними выбежали дети. Два мальчика и девочка. Они радостно бегали вокруг родителей, а те трепали их волосы.

По щеке Иви скользнула первая слезинка, но она не заметила, полностью отдаваясь зрелищу. С каким-то болезненным удовлетворением она наблюдала, как они заходят в здание, как Элиан придерживает жене дверь, как вносятся два беленьких и один темненький, с косичками вихрь. Ведьмочка было завидно и больно. Там могла бы быть она.

Они уже давно ушли, а девушка так и сидела бездумно глядя в окно. Загорелись первые огоньки на улице, а Иви продолжала молча смотреть в одну точку. Не хотелось ничего. Абсолютно. Именно в этот момент раздался звук разбившегося стекла где-то сверху, а следом чудовищный выброс энергии. Не желая, чтобы что-то случилось с ее домом, Иви поглотила почти всю энергию, не позволяя тому, кто был там, наверху, совершить запланированное. Молча шагнула в тень и, не проявляясь, взглянула на раздосадованного мужчину.

Высокий брюнет с хищными чертами лица, высокими скулами и немного кривым, как будто его ломали, носом. Темные провалы глаз зло огляделись по сторонам, но увидеть затаившуюся в тени ведьму было не так-то просто.

— Опять ей повезло. Тварь, — выругался темный и, спешно скользнув во тьму, исчез. А Иви… Иви его узнала. Аларик. И потрепала же его судьба!.. Впрочем, размышлять ей было некогда, броситься к соседке сверху, засвидетельствовать ее смерть и отпустить еще не выпитую до конца душу. Сделать что-то еще для госпожи Грельти, любовницы мэра Крустоля, ведьмочка не могла. Разве что помнить о ней.

Девушка исчезла из квартиры в нужный момент, по лестнице бежала стража, прибывшая на этот раз чересчур быстро, даже если учесть, что их непосредственный начальник живет здесь. Вместе с ними по ступеням взбежал и человек из службы безопасности. Иви хотелось бы послушать, о чем они будут говорить, но слишком высока была вероятность, что следом поднимется и колдун с ведьмой и смогут отследить не только Аларика, но и ее. Все же. Иви еще не привыкла к мысли, что Око закроет ее ото всех, и рисковать не спешила.

Когда в ее дверь постучались, Иви уже лежала в кровати, здраво рассудив, что может вернуться в академию и утром. Все равно Верлена теперь знала о существовании этой квартиры и волноваться не станет. Сонно потягиваясь и шлепая по полу любимыми ушастыми тапочками, да и в пижаме напоминавшей Пьеро с такими же длинными рукавами, ведьмочка достигла двери.

— Кто там еще? — зевая спросила она.

— Стража! — рыкнул кто-то.

— А что стража забыла у меня на пороге?

— Открывайте. Именем короля…

— А он знает? — заинтересовалась Иви.

— Госпожа, откройте, пожалуйста, дверь, — вмешался другой голос. Усталый и серьезный. — В доме произошло убийство, мы опрашиваем свидетелей.

— Так бы и сказали, — пробурчала Иви и открыла дверь.

На пороге стояли двое. Один явно принадлежал к распространенному виду «стражник обыкновенный», был хорошо изучен и описан во всех уважающих себя изданиях не один раз. Второй же представлял интерес. Маг, явно не из слабых, смуглый темноволосый мужчина лет тридцати, с пронзительно-серыми глазами, бровями в разлет, прямым носом и красиво очерченными губами. На него можно было бы любоваться, если бы он не работал на короля.

— Мы можем войти? — поинтересовался мужчина, быстро пробегаясь взглядом по девушке, отмечая ее юный возраст. — Родители дома?

— Нету.

— А когда появятся?

— Не знаю, — пожала плечами Иви. — Я не слишком разбираюсь в мифах, чтобы сказать, когда они обещают воскрешение из мертвых.

— Прошу прощения.

— Ничего, — улыбнулась ведьмочка. — Я привыкла. Проходите.

Дождавшись, пока эти двое зайдут, Иви заперла дверь и отправилась в гостиную, где уже обосновались господа. Стражник присел, чтобы быть ближе к земле, куда тянуло его пузо, а вот господин-безопасник напротив обошел комнату, подмечая сложенные у камина шампуры, тарелку на подоконнике и тонкий слой пыли на полках — Иви убираться не любила, как и пускать в дом посторонний людей. А потому совершенно понятно было наличие пыли в труднодоступных местах: девушке просто лень было туда лазить и убирать. Гостей она не приглашала, а потому спокойно предавалась безделью. Сейчас же ей почему-то стало стыдно.

— Представьтесь, пожалуйста.

Маг извлек из сумки, висевшей через плечо, блокнот и карандаш.

— Ривина Селье.

— Возраст?

— Восемнадцать полных лет, — улыбнулась Иви.

— Совершеннолетняя, уже радует, — себе под нос пробормотал мужчина. — Где вы были между шестью и семью часами вечера?

— Здесь, — честно ответила Иви.

— Чем вы занимались?

— В окно смотрела, — призналась ведьмочка, внимательно глядя на мага. Но он к ее удивлению даже не поморщился, хотя занятие было глупое и могло быть неправдой. Неужели ложь чувствует? Проверим?

— Вы заметили что-то странное во время вашего времяпрепровождения?

— Да, — с готовностью подтвердила Иви. — Госпожа Трис — это хозяйка ресторанчика напротив не вынесла, как обычно, свой цветок, чтобы он подышал!

— А еще что-нибудь?

— Приехал какой-то человек. Очень важный, — шепотом поделилась ведьмочка. — Но это было раньше.

— А что-нибудь странное в доме вы заметили?

— Да. У меня опять появилась пыль и откуда только берется?! — всплеснув руками, поделилась своим горем девушка.

— А что-нибудь еще более странное? В квартире сверху?

— Нет. Не видела! — помотала головой Иви.

— Ложь, — оскалившись не хуже вурдалака выдал маг.

— Неправда! Как я могла видеть, если была дома?! Да, громыхнуло знатно, но чего только здесь не бывает. Я когда готовлю…

— Верю, — пошел на попятную мужчина. — При готовке бывает всякое, но расскажите лучше про вашу соседку. У нее были враги?

— Не знаю. Мы не общались.

— Друзья, любовники, муж?

— Мужа не было!

— Любовники?

— Она обидится, если скажу, — состроила жалобную мордочку Иви.

— Детка, — маг настолько проникся ее игрой, что даже забыл сколько ей лет, — ей уже все равно.

— Как все равно? Госпоже Грельти никогда не бывает все равно, когда о ней говорят! Ее же ограбили, да? А шум — это разрушенное заклятие на двери, да? Так же бывает?

Мужчина кивнул стражнику на выход. Тот поднялся и вышел.

— Ривина, госпожа Грельти умерла. Ее убили. Кто-то из темных. И мы хотим найти этого мага.

Иви пару секунд смотрела на него широко распахнутыми глазами, а после в лучших традициях начала оседать на пол. Мужчина словил и поддержал, усадил на диванчик и даже дал чашку с чем-то горячим. Откуда только взял?

— Я, — всхлипывая (А плакать было от чего — настойка оказалась на редкость горькой), начала Иви, — я могу… — всхлип — … вам чем-нибудь помочь?

— Вспомни все, что видела и слышала в тот момент. Может кто-то уходил? Из чужих? Или же из своих?..

— Да, — глотнув отвар и вновь всхлипнув, ответила Иви и отставила чашку. — Был мужчина. Темноволосый. Он вон там сидел. — Девушка бросилась к окну и показала на дальнюю скамейку. Там действительно сидел сегодня мужчина немного похожий на Аларика. — Такой странный, темноволосый, и нос у него сломан был, и сам такой… страшный…

— Еще что-нибудь?

— Ннне знаю. Он же темный, да? Перешел по своей тени, так же бывает, да? Я слышала, что так бывает!

— Бывает, — серьезно подтвердил маг.

— Вот, а потом он выходил оттуда. Я удивилась, что госпожа с ним дружит. Обычно у нее другие клиенты, но он выходил от нее. А потом вернулся и не уходил… я смотрела, а он не уходил. Словно исчез…

— Исчез, — повторил безопасник. Путаницу в показаниях он списал на шок, но общую картину стоило бы проверить. Вряд ли темный, а прибывший колдун подтвердил присутствие здесь своего коллеги, хотел убить именно Грельти, вероятно кого-то из прибывших. Короля или… Милорд Эскель еще более подходил для мести темного. — Благодарим за сотрудничество.

Мужчина буквально отцепил от себя девушку. Иви не отпускала, цепляясь за камзол и уверяя, что ей страшно оставаться одной. Маг был вынужден поклясться, что опасаться нечего. И только после сто тридцать первого заверения в безопасности, ведьмочка отцепилась от его рукава и выпроводила за дверь. Отлично. Сюда он больше без необходимости не придет.

Закрыв дверь на все цепочки, а их у Иви было аж три, на два шпингалета, и четыре заклинания — надо же ей соответствовать испуганной девице инфантильной организации, ведьмочка отправилась в спальню. Поворочалась, пытаясь заснуть. Но любопытство грызло нестерпимо и Иви отправилась в коморку, служившей ей и складом ненужных вещей и мини-библиотекой. Впрочем, не только любопытство мешало девушке заснуть — прямо над ее спальней располагалось место преступления и, понятное дело, там работали безопасники. А работать тихо этот контингент не умел.

Почитав с полчаса, но так и не дождавшись ни громких голосов, чтобы через открытое окно послушать, о чем же переговариваются господа, ни смолкания шагов, вооружившись шваброй — с трудом обнаружила сей инструмент, ведьмочка, позвенев цепочками, вышла в коридор. Выставив перед собой швабру, как универсальное орудие защиты и нападения, Иви поднялась на следующий этаж. В дверях квартиры госпожи Грельти стояла стража, но темную это не пугало.

— Господа, — обратилась она к стражникам типичный скалоподобным и бородатым, — а вы не могли бы потише?

— Никак нет, — злорадно усмехаясь, в точности как велел устав отрапортовал один из доблестных стражей порядка.

— Ну нет, так нет, — пожав плечами, Иви отправилась вниз. Припоминая, где же живет уважаемый Дориан Телье, непосредственный начальник сих особей.

— Постойте, а вы куда? — заволновались шкафчики.

— В гости, — искренне ответила Иви, почти исчезая из их поля зрения и мстительно добавила: — К Дориану.

— Господину Телье? — переспросил, пожалуй, самый умный из пары.

— Ага, — довольно подтвердила Иви, поднявшаяся на пару ступенек, чтобы иметь возможность лицезреть признаки умственной работы на лицах мужественных скал. Скорость мысли у них так же была сравнима с непоколебимыми вершинами.

Наконец, тот, что догадался, скривился и попросил:

— А может не надо?

— А может стучать не надо?

— Не надо, — подхватил второй, уцепившись за знакомое слово стучать.

— А почему стучите тогда?

— Мы не стучим! — обиделся этот лоб.

— А кто стучит?

— Вы хотели, — как-то обиженно ответил шкафчик.

— Майк, Джонс, что у вас там происходит? — раздался голос мага, а вскоре и весь он появился в поле зрения девушки. — Леди? Вас что-то беспокоит?

— Да. Меня беспокоит шум! Не могли бы вы работать тише?! — Вопросила Иви и грустно закончила, глядя себе под ноги, пожаловалась: — Мне сложно уснуть.

— Прошу прощения, — извинился маг. — Мы обязательно установим завесу безмолвия, как-то только наши специалисты перестанут работать. Пока посторонняя сила может только помешать.

— А что никаких подвижек? — живо заинтересовалась Иви.

— Пока, нет.

Задать следующий вопрос девушке помешал до боли знакомый голос человека, что поднимался по лестнице и, судя по звуку шагов, не один.

— Марен, с кем вы говорите?

— Леди Ривина была очевидицей происходящего, — попытался оправдаться маг.

— Может она еще убийце и свечку держала? — раздраженно поинтересовался Эскель. — Дункан, осмотришь квартиру? Боюсь, что здешние службы могли что-то пропустить.

— Разумеется. Только Ривину домой отправлю. — Дункан кивнул на девушку. Взгляд присутствующих пару раз скользнул с одного на другую. Маг удовлетворенно кивнул, словно его мысли подтвердились, шкафчики разулыбались, а вот Элиан нахмурился, разглядывая эту девушку. Он запомнил ее с посещения Академии, удивительная адептка с глубокими знаниями предмета и теми особенностями, что адептам знать, мягко говоря, необязательно. Что она делает здесь? Последнее Элиан произнес вслух.

— Живу, — хмуро ответила Иви на вопрос инквизитора, хоть и понимала: он риторический.

Инквизитор промолчал, просто смерил ее более пристальным взглядом.

— Ты была здесь во время убийства? — тихо спросил Дункан, отставая от Эскеля, что уже вошел в квартиру.

— У себя, — шепотом ответила Иви, косясь на мага. Тот невозмутимо вздернул брови, как будто подслушивание было для него в порядке вещей. Впрочем, так оно и было.

— Кто это был?

Ведьмочка не ответила, пожала плечами, но едва заметно кивнула, давая понять, что имя убийцы знает. Дункан нахмурился. Если Иви знает, кто убил, следовательно, велика вероятность, что это их общий знакомый.

— Идем? — позвал Дункан, приняв решение. Маг, Марен, хотел было заступить девушке дорогу, но нарвавшись на внимательный запоминающий взгляд темного, передумал и пропустил. Иви вошла в квартиру вслед за колдуном, не отставая ни на шаг.

На месте преступления уже стихла первая бурная деятельность, когда эксперты суетливо собирают кусочки, проверяют остатки чар, но не более. Настоящее волшебство всегда творили ведущие специалисты.

— Дункан? — подозвал Элиан, поднялся с колен и отряхнул руки. — Взгляни, душу отпустили. Темный не выпил ее. Странно, не находишь?

— Нет, если здесь было два темных. Один убил, а другой спугнул. В инквизиции же есть немало моих коллег.

— Даже они не среагировали бы так быстро, — отрицательно покачал головой инквизитор.

— Что-то не поделили?

— Нет, иначе бы все было тише и с нужным результатом. Здесь же… Сам видишь. Такое чувство, что убийце помешали. Кто-то или что-то поглотило всю высвободившуюся энергию, а после обеспечило жертве послесмертие. А значит, они были здесь одновременно.

— Убийца мог видеть свидетеля? — поинтересовался у инквизитора Элиот, напряженно глядя на Иви. Она покачала головой, успокаивая его. Нет, Аларик ее не видел. Почувствовал — быть может, но найти также не сможет. Просто кто-то из собратьев решил ему помешать. Для темных — обычное дело.

— Мог, и тогда нам нужно найти его как можно быстрее.

— Леди Ривина видела нездешнего мужчину, — вмешался в разговор Марен. Маг и колдун перевели взгляды на девушку, Иви почти натурально смутилась. Почти, потому что для смущения ей нужен был больший повод, чем Элиан вновь разглядывающий ее пижаму и улыбающийся одними кончиками губ. Дункан же… она стеснялась ходить перед ним в пижаме. Поздно уже, видел ее прогулки в ресторан.

— Леди Ривина, вы можете что-то пояснить?

Иви кивнула: отпираться было глупо, тем более появился способ направить расследование в нужное русло. Нет, конечно, она всегда могла назвать нужное имя Дункану, но это выглядело бы странно: откуда темный вдруг узнал имя убийцы?

— Да, — призналась девушка. — Я видела… странного мужчину. Он… показался мне знакомым, — делая паузы будто вспоминая, но уже спокойнее, чем следователю, начала объяснять Иви. — Высокий такой, и нос сломан. Кажется…

— Это все?

— Глаза. Наверное, темные, — поразмыслив, поделилась наблюдениями ведьмочка и спросила: — А вы опять в Академию приехали? С проверкой?

— С визитом, — уклонился от прямого ответа Элиан.

— Я взгляну остатки аур, пока еще все не истлело? — предложил Дункан, прерывая размышления инквизитора. Тот кивнул и отошел чуть в сторону, жестом подозвал девушку. Ведьмочка послушно подошла и навострила ушки.

— Ривина, вы решили насчет инквизиции?

— Еще нет, — призналась Иви, избегая его взгляда. Он заметил.

— Я вас пугаю?

— Нет, просто… тени прошлого, — слабо улыбнувшись, ответила темная.

— Прошлого? — задумчиво повторил инквизитор. — И правда, прошлого. Вы похожи на одну девочку. Я вероятно уже говорил?

— Нет.

— Замечательная была девочка.

— Что с ней случилось?

— Неважно. Я ошибся и не успел вмешаться, — несколько раздраженно одернул Элиан, словно не хотел касаться этой темы при посторонних. Темная промолчала, желая сейчас только об одной: почему она не эмпат, а лучше кукольник? Все стало бы настолько проще.

— Бывает, — сочувственно протянула Иви. — Я могу пойти домой спать?

— Можешь, — позволил инквизитор. — А где именно ты живешь?

— Внизу, — улыбнулась ведьмочка. — И я была бы очень благодарна, если бы вы тут не шумели. Мне завтра на пары просыпаться.

— Я проконтролирую, — пообещал маг. И Иви не сомневалась: больше стучать никто не станет. Если Элиан Эскель давал слово, он его держал.

 

Глава 4

К собственному удивлению, стоило Иви вернуться в спальню и прилечь на кровать, как организм, измотанный этим непростым днем, заснул мгновенно, не давая девушке поразмышлять над происшедшим. Утром же, когда ведьмочка поднялась, потянулась и выползла из теплой постельки, ей было не до того. Из-за обилия магов и колдунов в доме, Иви не рискнула перемещаться с помощью тени. Одевшись, набросив плащик и подхватив свою ученическую сумку, девушка покинула квартиру и весело и громко сбежала по ступенькам на первый этаж. Здесь ее приостановили, записали данные и только после соблюдения всей процедуры отпустили. В связи с чем ее опоздание на первую лекцию было совершенно понятным и не вызывало у Иви ничего кроме глухого раздражения. А уж когда ее вызвали в деканат на законной обеденной перемене, ведьмочка и вовсе раздраконилась до невменяемости.

Чтобы успокоиться, Иви остановилась у дверей и досчитала до ста, только после чего постучалась и вошла. Декан отсутствовал, зато присутствовал другой не менее, а то и более важный лично для нее человек. Дункан улыбнулся, заметив ее недовольство, а Иви улыбнулась, но попеняла:

— Если меня зовешь ты, то не надо в деканат, — попросила ведьмочка.

— Я учту, но дело важное. Кого ты видела вчера? — напряженно поинтересовался колдун.

— Аларика, — честно ответила ведьмочка. — Что-то произошло?

— Могло произойти, — мигом посерьезнев, ответил колдун. — Еще одно убийство. На этот раз целая семья. Почерк тот же, что и вчера. Что он хотел сделать?

— Не догадываешься? — как-то истерически рассмеялась Иви. — Рей и Элиан в городе, с ними дети. Они счастливы друг с другом. Как считаешь, это достойный повод для ненависти и жажды мести? Знаешь, я его понимаю, — с каждым словом Иви все больше распалялась, тьма, что была в ее душе, поднималась и захватывала ее разум все больше. — Очень хорошо понимаю. Может объединиться с Риком. Помниться, он был вовсе не против моей компании.

Боль появилась неожиданно. Иви с обидой взглянула на Дункана, который только что ее ударил.

— Зачем? — непонимание, обида и злость. Зря он это сделал, теперь жажда мести только усилилась, вбирая в категорию враги еще одного человека. Первая волна удивления схлынула, и ведьмочка зло поинтересовалась: — Как ты посмел?

По столу декана прошлась волна тления, хотя Иви еще даже не начала чаровать. Это был просто отголосок ее настроения.

— Иви, хватит, — устало проговорил Элиот и присел, тем самым устраняя еще одно превосходство — в росте, что в данном агрессивном состоянии могло стать причиной для нападения. — Думаешь, Элиан скажет тебе спасибо, если ты поможешь Аларику?

— Он будет моим, — ответила ведьмочка, несколько охладевая.

— Нет, твоим не будет никогда, если ты тронешь его семью, — уверенно заявил Дункан. Его спокойствие и равнодушие начали передаваться и Иви. Она присела на краешек стола, по другую сторону от истлевшего конца, и, все еще тяжело дыша, пробормотала:

— Ты прав. Прости.

— Ничего, — слабо улыбнулся Элиот и облегченно выдохнул. Она себя контролировала, он успел вовремя и правильно ее остановить. Иначе… умерли бы многие. Неуправляемый и сильный истинный темный уничтожил бы все и всех на своем пути. Как все-таки хорошо, что он знал, чем дорожить Иви. Смешная для темных вещь — мнение другого, но, признаться, и для Дункана оно также было важно: мнение некоторых дорогих ему людей.

— Ты хотел узнать только имя?

— Нет, поговори с Элианом. Иначе, мне будет сложно объяснить, откуда взялось имя. Ведь Ривина Селье никак не могла знать Аларика.

— Нет. И если ты ему скажешь…

— Я не скажу. Но, хорошая моя, тебе и самой станет легче, если признаешься, — продолжал увещевать Дункан.

— Нет, — покачала головой Иви, поднимаясь и намереваясь уйти.

— Я не хочу, чтобы он знал. И если ты сам все расскажешь, я помогу Аларику.

— Иви…

— Все в твоих руках, — развела ладошки девушка и, не оборачиваясь, вышла.

Настроение было странное, особенно ввиду того, что темная ее часть была полностью уверенна в правильности своего решения, человеческая же мораль, к которой Иви привыкла за последние годы, говорила обратное, да и самой ведьмочке перспектива стать семейной убийцей не светила. Хотя, силы за смерть возлюбленного Сагара даст больше…

Тряхнув головой, отгоняя все эти непрошенные думы, Иви спускалась в столовую. Большая перемена была в самом разгаре, а потому найти свободное местечко в столовой не представлялось возможным. Впрочем, это нисколько не мешало колдунье занять любимый подоконник. Бросаться в самое пекло очереди темная не решилась. Вот светлые ломились напролом и уже спустя пару секунд оказывались погребены в этой бездне голодных адептов, что стремились к еде с большей охотой, нежели к знаниям. Где-то там, в глубине, мелькнула макушка Верлены, и Иви радостно замахала руками, давая понять, что она здесь и кушать тоже хочет.

Каким-то чудом соседке удалось углядеть одинокую ведьмочку и буквально с боем вырваться из людской массы, спасая от голодающих адептов мешочек с пирожками и крынку молока. Разложившись на подоконнике, под завистливыми взглядами коллег, девушки перекусили и одними из первых покинули стены самого популярного места всей Академии.

В коридорах было пустынно, только у расписания то и дело останавливались и снова срывались на бег адепты. По привычке и девушки подошли к этому важнейшему в их студенческой жизни месту, взглянули на две, появившиеся из ниоткуда пары по теории коммуникации, и поплелись в указанную аудиторию.

В дверях кабинета, призывно покачивая кончиком изумрудной косы, сложив на груди руки, улыбаясь стоял сам пропавший преподаватель. Под его внимательным взглядом Верлена смутилась и прошмыгнула в аудиторию, прячась где-то на задних рядах. Иви же остановилась и удостоилась улыбки дракона.

— Вернулся?

— Как видишь, — он развел руками, словно демонстрируя «вот он я», и вновь собрал их на груди. — Скучала?

— Илистан не давал, — пожаловалась на эльфа Иви.

— Слышал, — дракон усмехнулся и кивнул в кабинет. — Твоя подруга? Она меня боится?

— Верлена? Нет, что ты, — недоуменно покачала головой Иви, нахмурилась, а после рассмеялась. — Ей просто очень хочется в Туманный, да и драконы видимо симпатичны. По крайней мере, один из них. — И заметив лукавый огонек в глазах собеседника, добавила: — Обидишь — приду в твой сон, и уже никогда не очнешься.

— А ты можешь? — заинтересовался Герион.

— Угу, — недовольно подтвердила Иви. — Только хлопотно это.

— Ясно, постараюсь не дать повода.

— Обяжешь, — признала ведьмочка и махнула на кабинет. — Я пойду? А то скоро начнут все подтягиваться, и будет странным…

— Да… — кивнул дракон, глядя поверх ее головы на кого-то. — Иди.

Разумеется, удержаться и не обернуться, девушка не смогла. Вот только обернувшись, еще быстрее заскочила в аудиторию. В начале коридора стоял Элиан и о чем-то переговаривался с Дунканом. Судя по застывшей на его лице маске спокойствия, дела шли не очень хорошо. Что же успело произойти, что она не заметила? Или Дункан?.. Нет, не мог. Он ценил жизнь Рей, и лишний раз заставлять Иви угрожать не стал бы. Но тогда… Неужели известие об участие Аларика так напрягло инквизитора?

Решив не тратить время на домыслы, Иви взбежала по ступенькам и упала рядом с Верленой, которая уже не краснела, но на дверь опасливо косилась.

— Вер, ты ничего не хочешь мне сказать? — шепотом спросила ведьмочка, даже наклоняясь для большей таинственности.

Подруга оценила и тоже склонилась так, что носом могла коснуться столешницы и заговорщицки ответила:

— Нет.

— А если подумать?

— Нет.

— А если очень хорошо подумать? — не отставала Иви.

— Ладно, — сдалась Верлена. — Мне интересно, а волосы у него обычные? Как у людей?

— Попроси потрогать, — посоветовала ведьмочка, представляя себе это зрелище. С Гериона сдаться и разрешить.

— Ну спасибо, — обиженно прошептала Верлена. — И как ты себе это представляешь?

— Хм… — Иви задумалась, взглянула на преподавательский стол и усевшегося дракона и продолжила: — Примерно вот так. Милорд преподаватель?

Герион непонимающе поднял глаза на ведьмочку, но та лишь широко улыбнулась и, пользуясь отсутствием посторонних, попросила:

— А можно потрогать вашу косу? — и уже тише: — Вер, хватит меня трясти, конфет нет. Не выпадут они!

— Если так желают леди. — Дракон спокойно сошел с возвышения и быстро оказался перед ними, поднял кончик косы на уровень их глаз и протянул. — Смотрите. Трогать не возбраняется, но не дергать.

Трогать Верлене понравилось. Судя по довольной улыбке травницы, дракон, со всеми своими косами, лукаво-добрыми глазами и прочими частями комплекта, произвел на нее крайне положительное впечатление. И, глядя на самого Гериона, который с интересом наблюдал за действиями девушки, у Иви сложилось впечатление, что и Верлена не оставила его равнодушным. По крайней мере, пробудила интерес. Что ж… еще один стимул подруге приложить все усилия к вгрызанию в науку и отправиться в Туманный.

Впрочем, любование драконом и незаметное — Герион страдальчески закатил глаза — прореживание его шевелюры во блага науки продлилось недолго. Стоило в дверях появиться первым адептам, что решили взглянуть на расписание и, более того, прийти на незапланированную лекцию, как Герион ушел, оставив девушек заниматься своими делами. Иви торопливо складывала добытые волоски в сумку, а вот Верлена… Девушка зачарованно смотрела вслед изумрудному гаду. Ведьмочке даже пришлось пару раз толкнуть ее локтем, чтобы вернуть подругу на грешную землю.

— Достаточно, — недовольно простонала она, когда ведьмочка в пятый раз решила наставить ей синяков, открыла тетрадь и принялась заниматься творчеством — выцарапывать в тетрадке карикатуру на дракона. Иви недоуменно воззрилась на все это дело. Почему-то, ей показалось, что Верлене дракон понравился, но вот такое издевательское отношение к облику романтического героя… Она чего-то не понимает?

— Нет, не могу, — простонала девушка, откидываясь на спинку. — Слишком хорошо.

Дракон обернулся, как будто все слышал и лукаво улыбнулся травнице. Иви погрозила ему пальцем. Постепенно аудитория заполнялось, и к концу перерыва свободных мест уже не было, а люди шли: все, кто не успел поглазеть на дракона, решили восполнить пробел в своем образовании.

Герион никого не выгонял, понимая любопытство младших курсов. К тому, он не знал, захочет ли оставаться в Академии еще на год. Он-то и сейчас занимался этим больше из-за участия эльфов, а именно по просьбе Алейсанеля. Старший принц просил присмотреть за братом, и отказать давнему другу дракон не нашел причины. Но амулет найден и, вероятно, Иви пригласят в лес на работу. На постоянной основе. Раз уж выслушать предложение Илистана она даже не захотела.

Привычным жестом, закрыв дверь и добившись мертвой тишины, дракон принялся начитывать курс. Две пары пролетели незаметно, и когда время лекций подошло к концу, ему даже хлопали, что, конечно, польстило самолюбию Гериона. Вопросов не было, и он с чистой совестью отпустил адептов восвояси. Другое дело, ушли не все. Вот только, судя по возникшей у него на столе за четверть часа до конца записке, Дункан просил его незамедлительно подойти к нему.

— Милорд? — Верлена обратилась, едва аудитория наполовину опустела. — А вы даете темы для докладов? Магистр Диолийский темы уже раздал…

— На следующей лекции все раздам, — пообещал дракон и стремительно вышел.

— Я что-то неправильно сделала? — обеспокоенно проговорила Верлена.

— Нет, думаю, у него просто дела. Записку видела?

— Какую?

— Ему прислали. Совсем недавно. Он еще по особенности окраса рассказывал.

— Да?

— Вер? Ты чем слушала? — риторически вопросила Иви. Впрочем, таким вот слушанием грешила большая половина прекрасного населения потока.

— Ушами, — откликнулась девушка и поинтересовалась: — А ты сейчас куда? На работу?

— Да, наверное, стоит сходить, — приняла решение ведьмочка. — Давно там не была.

— Удачи, — бросила ей Верлена и умчалась на свидание. Иви только головой покачала, хотя… наверное, это правильно. Любовь любовью, а стабильность — дело необходимое.

 

Глава 5

Больница для бедных не изменилась ни на каплю. Все те же обшарпанные стены, запах гноя. Разве что, за время отсутствия Иви в клинике стало больше тяжелых больных, что никак не могли умереть и избавиться от страданий. Их девушка навестила в первую очередь. Осмотрела, оценила и забрала боль. У кого-то вместе с жизнью. И только после такого своеобразного обхода ведьмочка заглянула к госпоже Клариссе, чтобы отметиться. Отрапортовала о состоянии больных и поспешила скрыться: у мадам было романтическое настроение и находиться в кабинета, пропахшем удушливым запахом ландышей, больше необходимого… Нет, Иви мазохистской не была.

Отговорившись еще одним обходом, девушка выскользнула из обители дурмана, и полной грудью вдохнула запах гноя. Он хотя бы не так душил. Впрочем, с ведьмочкой наверняка согласятся не все, но лично для нее проще было перенести гной и открытые раны, чем приторные, концентрированные запахи духов, больше похожих на действие маскирующий чар.

Еще раз пробежавшись по тем немногим, что еще страдали и подпитавшись их болью, темная в весьма радужном настроении отправилась домой. В конце концов, она же давала какую-то подписку и вдруг неявка будет трактована как побег? Ну уж нет, ей еще диплом получать. Не дождутся!

Настроенная решительно, Иви выдержала десятиминутные гляделки со стражами и проскользнула в дом. Из квартиры госпожи Грельти доносились голоса. «Ба! Знакомые все лица!» — захотелось воскликнуть ведьмочке, но она удовольствовалась широкой улыбкой и просочилась в собственные апартаменты, прошмыгнула в спальню, и сделала то, что приличные девушки делать не должны: подвинула прикроватный столик, нашла стакан и приставила его к слуховому окошку.

Да, она его лично ковыряла! Но кто же виноват, что ей было интересно! Сама? Ни в коем разе! Это все госпожа Грельти виновата. Похвастаться — похвастается, а подробностями поделиться… Вот и приходилось долгими зимними вечерами замирать в неудобной позе и слушать.

Проверенный способ не подвел и ныне. Или Дункан предусмотрел ее любопытство? Иви нахмурилась, но продолжила слушать:

— … Аларик? Ты уверен?

— Да, его опознали.

— Кто? — напряженный голос Эскеля пробирал до костей. Вероятно, он слишком нервничает и забыл проконтролировать интонации.

— Неважно. Источник проверенный.

— Дункан, ты же понимаешь, я не могу полагаться…

— Тогда просто поверь мне. Я ей доверяю.

— Ей? Аларика видела девушка. И опознала, так? Они знакомы. А если они заодно?

— Исключено, — чуть покривив душой, ответил Элиот.

— Ты не уверен, — заметил заминку инквизитор. — а мне нужно знать наверняка.

— То, что это был Аларик — наверняка.

— А твой источник?

— Пожелал остаться неизвестным, — угрюмо ответил Дункан и добавил: — К сожалению.

Иви зло сжала губы: зачем он так говорит?

— Ясно. Сам-то что нашел? Жертв проверил?

— Да, принесены по всем правилам. Сагара силой поделилась. И Элиан, где сейчас Рей?

— Думаешь, он мстит именно ей? Не мне?

— Нельзя упускать такую возможность.

— Я к жене.

— Иди, — отпустил его Дункан и, выждав пару мгновений, пока портал окончательно закроется, произнес: — Иви, подслушивать нехорошо.

— Поэтому сам ты этим методом не пренебрегаешь.

Ведьмочка ушла в тень и проявилась в квартире, огляделась, но дракона не нашла.

— А где Герион?

— В городе. Ищет неучтенного темного. Все же присутствие мага только недавно убивавшего, если он не закрыт амулетом, отражается на общем фоне города. А драконы более чувствительны.

— Чувствительны, но амулет не единственный способ, — подумав, осторожно проговорила Иви, наклоняясь к полу и касаясь его затоптанной поверхности. — Аларик действительно может быть не один. И этот второй также может работать в инквизиции и пользоваться доверием, тогда этого кого-то проверять не будут и не заметят две слитые ауры. А вот Рик тем временем…

— У Рика не было этой способности! Он не маг.

— Почему? Думаешь нельзя напрямую поглотить чужую душу? Открою тайну — можно. Неудобно, но возможно. И если это недоразумение мы обосновали…

— Он в инквизиции.

— Я бы сделала именно так, — Иви улыбнулась. — Я с тобой.

— У Элиана будут вопросы, — напомнил колдун, начиная терять материальность.

— Мы все сделаем раньше, чем он вернется. А вопросы… как-нибудь промолчишь.

— Ведьма! Тебе совсем меня не жалко.

— Ни капельки, — отозвалась Иви и взяла Дункана за руку, чтобы переместить вместе.

Они появились сразу на ступеньках городского управления инквизиции. Колдун еще раз взглянул на нее, словно убеждаясь, что девушка не передумала. Иви покачала головой, но у самого входа засомневалась и, оставив Дункана ждать сбегала в соседней дом.

Первый этаж этого чудесного дома занимала лавка старьевщика, и Иви быстро по сходной цене приобрела потрясающую курточку с капюшоном, который явно происходил от монашеского балахона и мог полностью скрыть лицо. Милая история этой вещи, ведьмочку не смутила, и она довольная выбежала к Дункану.

Идти по зданию инквизиции было интересно. Дункана многие узнавали и кланялись, а вот на нее смотрели с холодным подозрением, ожидая подлости или еще чего. Как же ей этого не хватало. Оказывается, привыкаешь и к такому.

— Куда желаешь заглянуть в первую очередь? — тихо спросил Дункан, сжимая ее ладонь то ли в знак ободрения, то ли чтобы не убежала и не нашкодила.

— Местного начальника нет? Тогда к его секретарю, — распорядилась Иви, поправляя капюшон.

В момент, когда в приемную завалилась странная компания из близкого друга Великого инквизитора и странной фигуры, скрывающей лицо, господин Марселье, секретарь лорда Грея, изволил кушать. Отодвинув бумаги, он с наслаждением уплетал бутерброд с таким выражением лица, что люди, не знавшие его близко, вполне себе могли подумать, какой это добряк и весельчак. Вот только стоило господину Марселье вернуться к реальности, как его лицо хмурилось, на лбу появлялись морщинки, а уголки губ опускались. Именно такие разительные перемены смогли лицезреть Иви и Дункан.

— Милорд? — Секретарь вскочил со своего места и подбежал к темному, не забыв при этом поклониться. — Что-нибудь желаете?

Колдун не ответил, чем заставил Марселье волноваться. Вместо этого темный взглянул на своего сопровождающего и, заметив отрицательное покачивание головой, извинился и вышел. Секретарь облегченно вздохнул, как будто его только что миновала особенно жестокая расправа. Впрочем, он был недалек от истины.

Пока Дункан извинялся, Иви задумчиво оглядела кабинет. Не то чтобы ее интересовали это бюрократические ценности, типа высоких потолков, увесистых папок, которыми можно козырнуть и лупануть по столу или массивных столов, коих в приемной было целых три штуки. Нет, просто ей было интересно, насколько изменилось сие заведение, ведь оформление было типовым, а значит и у Элиана имело место быть нечто подобное. Хотя… нет, не имело место. Все же инквизитор отличался вкусом, а вот эти декоративные колонны с аляповым узором на капители.

Наконец, Дункан закончил с официозом, и они вышли. Ведьмочка тут же съехала по стене и уселась прямо на полу. Элиот, чуть помедлив, повторил ее маневр. Иви молчала, полностью сосредоточившись на ощущениях. Аура секретаря была в порядке — в этом Иви даже не сомневалась. У того же, кто скрывает наверняка ухудшилось здоровье. Он вполне мог взять отпуск и, если это по-настоящему верный сотрудник, то выделили бы ему деньки для отдыха незамедлительно и особенно не интересуясь причинами.

— Дункан, а спроси у секретаря, кто в отпуске или заболел? — решила пойти по пути наименьшего сопротивления девушка.

Элиот поднялся и вновь скрылся в приемной. Вернулся он с тремя именами. Роджер Тер, Кристоф Глонк и Оливер Разенкрен. Адреса ютились на двух бумажках, которые больше подходили для закладок — тонкие и длинные — чем на записки.

— Разделимся? — предложила Иви.

— Если пообещаешь остаться на нашей стороне.

— Я подумаю, — улыбнулась Иви и кивнула. Да, диплом. Сначала он, а потом уже все остальное. Примкнув же к темному магу вне закона… Защититься ей не позволят, а значит — колдун должен исчезнуть. Зло усмехнувшись Иви забрала дубликат бумажки у Дункана. Вместе они дошли до выхода, провожаемые заинтересованными взглядами, но задать вопрос никто так и не посмел.

— Тер или Разенкрен?

— Кто угодно.

Ведьмочке, и правда, было абсолютно все равно, ведь она намеревалась посетить всех трех. Ведь из-за кого-то из них девушка едва не поссорилась с Дунканом, и поссорилась бы, не будь он таким же темным, но слишком терпеливым для носителя подобного дара.

— Навести Тера, — распределил обязанности колдун, прикинув, кто из всех троих наиболее терпелив. Хотя терпение и темные — оксюморон, Тер чем-то напоминал самого Дункана, а потому он рассчитывал что все обойдется. Все же Тер самый слабый из этой троицы.

Глянув на адрес, Иви кивнула и умчалась прежде, чем Элиот успел выдать ей значок инквизитора. Впрочем, раз уж она сама об этом не подумала, вероятно, он ей только бы помешал.

Ведьмочка сбросила капюшон, чтобы не привлекать излишнее внимание на улицах города, и бодро припустила в кварталы ремесленников, где обосновался вышеупомянутый господин. Роджер. Иви автоматически оббегала прохожих, вспоминая, что же она могла знать о сем непримечательном господине. Попал в инквизицию в уже довольно взрослом возрасте око двадцати пяти лет, но как-то быстро прижился на новом месте. Оброс знакомствами и связями, всегда вежливый и исполнительный, разве что его жертвам никто бы не рискнул завидоть. Роджер Тер отличался самоконтролем, но в случае своего доминирования превращался в законченного даже по темным меркам садиста. Разумеется, это не афишировалось и о подобной склонности знал весьма ограниченный круг лиц. Иви же… приходилось с ним сталкиваться. Вероятно после этого события господин Тер стал предпочитать рубашки с длинным рукавом. Что ж, повторим?

Девушка остановилась у самого дома колдуна, взглянула вверх, прикидывая, в какой части дома может находиться хозяин. Прислушалась и усмехнулась — в подвале. Обогнув жилище темного, Иви перебралась через забор, уверенно проползая между кольцами защитных чар. Пожалуй, не будь у нее Ока незваной она бы сюда не прошла. Параноиком стал ее давний знакомец, параноиком.

Повозившись с дверью, ведьмочка осторожно переступила порог, ожидая еще каких-либо неприятностей. Роджер был мастак на подобные штучки, и расслабляться было рано. Крадучись, девушка спустилась вниз по подвальной лестнице и замерла. Никого живого за дверью не было, но господин Тер все же был там. Ошибиться Иви не могла. Новые чары или?

Бросаться проверять жив ли известнейший темный садист ведьмочка не стала. Аккуратно закрылась всеми известными ей щитами, Иви осторожно толкнула дверь и слилась с тенью: мимо пронеслась стена пламени. Облегченно выдохнув, девушка покинула свое укрытие и переместилась в комнату.

Роджер самозабвенно работал скальпелем. При виде того, во что превратилась его очередная любовница, Иви едва не стошнило, но отворачиваться было чревато и она осталась смотреть в ту сторону, но только на голову темного.

— Вейс, кого там демоны принесли?

— Демонов? — предположила вслух девушка и запечатала появившегося духа в сущностную тюрьму. На пол упала маленькая серебренная коробочка.

— Истхоль, — выругавшись, обернулся Роджер. — Живая…

— И злая, — закончила за него Иви. — Прикрой свои художества, меня они раздражают.

— Ты никогда не ценила высокого искусства.

— Да, вот такая я ограниченная, Род.

— И все же я рад тебе, — усмехнулся мужчина, отходя в угол и ополаскивая руки в бочке.

— С чего бы это? — насторожилась девушка, проверяя состояние щитов. Все было на месте, и Иви немножко расслабилась.

— Все еще надеюсь, что когда-нибудь и темная княжна оценит мое искусство.

— Не называй меня так.

— Буду, иначе — выкажу неуважение. И Сагара меня покарает. Ты хочешь моей смерти?

— Очень, — призналась Иви. Роджер стремительно побледнел, даже можно сказать выцвел.

— Никогда так не говори, если действительно не желаешь убить, — помертвевшим голос предупредил колдун.

— Что ты знаешь?

— Только то, что видел сам.

— Не уходи от ответа.

— Но и ответить я не могу. Если ты не знаешь, то я не в праве…

— Тогда я оставляю тебе лишь одно право. На смерть, — злясь, сказала Иви.

— Да, моя госпожа, — расплылся в улыбке колдун, хотя глаза у него были полны боли и страха. Поговорив последнее слово, он упал сначала на колени, а после завалился на бок.

Ведьмочка бросилась к нему, склонилась и даже начала делиться силой, но он был уже мертв. Окончательно. Энергия, что освободилась при его смерти, полностью перешла к Иви. Девушка выругалась: что же твориться? И связано ли оно с тем, что Роджер назвал ее княжной?

Плюнув на все, девушка постаралась призвать дух умершего темного, ведь душу она не трогала, лишь силу. Вопреки ее ожиданиям, колдун отозвался на призыв. Открылись еще недавно живые глаза, постаралось вдохнуть тело.

— Ваша светлость?

Слышать такое, лишенное всякой эмоциональности обращение от случайно убитого ею человека, было неприятно и даже как-то… стыдно? Это вина? Иви с силой стукнула кулаком об пол, но чувства не исчезли, лишь притупились от резкой боли.

— Роджер, ты все помнишь?

— Вы хотите знать, помню ли я причину своей смерти? — Колдун не растерял ехидства и по сторону грани. — разумеется, помню, ваша светлость.

— Тогда ты знаешь, что солгать мне не сможешь.

— Как знать, — губы мертвеца дрогнули, но в улыбку не сложились. Уже не могли.

— Перестань ерничать, — раздраженно бросила Иви. — Почему ты называешь меня княжной?

— Если миледи не знает, то кто я такой, чтобы рассказывать.

— Довольно. Отвечай! Это приказ.

— Нет, не могу… запрет.

Роджер захрипел совсем как живой и снова упал. На этот раз повторный призыв результатов не дал. Иви злилась: на глупого и упертого Роджера, на непонятно кого и на себя. Последнее было для нее наиболее досадно.

Выдохнув, девушка постаралась вернуться к прерванным поискам. По крайней мере, ей удалось узнать, что господин Тер не причастен к появлению Аларика, а значит… Ведьмочка взглянула на листок с еще двумя фамилиями. К кому же из них первому нанести визит?

Решив, что у Разенкрена сейчас Дункан — в противном случае он не стал бы давать ей выбор из них двоих, Иви отправилась к Кристофу Глонку, о котором не знала ничего. Видимо, он достаточно молод — хороший повод ненавидеть инквизицию, посадившую его пусть и на длинную, но цепь.

 

Глава 6

Кристов Глонк, молодой человек лет двадцати пяти, изволил трапезничать на открытой веранде собственного дома на окраине Крустоля. Будучи колдуном на государственной службе, этот дом он купил еще три года назад и всячески обустраивал, порой доходя до абсурда. Впрочем, для темного это было вполне типичным. Выбрав себе место обитания, они становились малоподвижны и редко покидали насиженные места, предпочитая вить гнездо.

Дом темного окружал небольшой плетенный заборчик. Чисто декоративный на вид, на деле он оказался лучшим проводником энергии, нежели двухметровые металлические пластины или каменная кладка. Когда у калитки вдруг появилась темноволосая девушка, в странной для города куртке с чересчур большим капюшоном, полностью скрывавшим ее лицо, Кристоф только усмехнулся. Ведьмы частенько заглядывали к нему на вечерок: хорошо провести время и пройти ежегодную проверку.

Мужчина поднялся, огладил камзол, и стремительными, резкими шагами направился к замершей у калитки девушке. Она переминалась с ноги на ногу, отчего колдун решил ее подбодрить:

— Первый раз? — Девушка кивнула. — Я буду ласков.

Иви едва не рассмеялась, а после подумала и кивнула: да, пусть будет ласков. Возможно, она его и пощадит. Возможно. В следующий раз.

— Проходи. — Колдун приглашающе распахнул калитку, и Иви вошла, почувствовав, как в защите открывается лазейка для гостьи.

— Спасибо, — тихо поблагодарила ведьмочка и сделала шаг вперед.

В молчании они шли до самой веранды, где мужчина подал ей руку, помогая подняться, после кивнул на свободный стул.

— Желаете выпить?

— Нет, спасибо.

Иви подтвердила свой отказ еще и жестом.

— Напрасно, превосходный отвар, — чуть улыбнувшись пожал плечами Кристоф. — Точно не желаете?

— Нет, — Иви была непреклонна. Девушка даже не скинула капюшон. Впрочем, колдун этого также не требовал. Все же понимал, что за ним могут подглядывать.

Быстро допив чашечку, темный поднялся и приглашающе кивнул на дом и первым вошел, как того требовали правила темного гостеприимства.

Изнутри дом больше походил на обитель темного, чем снаружи. Тут уже не было витой мебели или скатерти с рюшами, только насыщенные цвета и четкие гладкие линии везде: потолок, стены, пол и вся мебель. Ковров, как и картин, в доме не наблюдалось. Отсутствовали и зеркала, словно темный опасался незнанных гостей, что могли прийти сквозь них. Вот только глеры или стекольщики, как их называли, уже давным-давно не жили в этом мире, предпочитая самую грань мироздания. Не живые и не мертвые, они встречали уходящие души, но могли и напомнить о себе живым. В последнем случае, по правилам, всем надлежало тихо сидеть по домам и ждать. Надолго глеры не задерживались, да и редко покидали грань, а потому особых проблем из-за их пришествия королевство не наблюдало.

— Зеркала? — тихо спросила Иви, желая подтвердить свою догадку.

Кристоф вздрогнул. Его взгляд быстро прошелся по стенам, но указанного предмета не нашел. Облегченный выдох и он, уже раздраженный, обернулся к девушке.

— Это просто вопрос.

— Глупый вопрос, — недовольно пробурчал Глонк, дошел до какой-то двери и вошел в кабинет. То, что это именно он, Иви догадалась по контуру-накопителю. Да, на случай боя все темные перестраховывались.

— Прошу прощения.

— Попросишь, — криво усмехнулся Кристоф, задернул шторы и кивнул на капюшон. — Снимай.

Ведьмочка легко откинула полог и уставилась на колдуну ныне темными, с синим ободочком, глазами.

— Да не сделаю я тебе ничего, — по своему истолковал недремлющую силу, отражающуюся в глазах девушки, темный.

— Обещаете?

— Нет, — расплылся в улыбке колдун. — Сама понимаешь.

— Понимаю, — усмехнулась Иви, разглядывая своего клиента. Мгновение, и удавка обвивает шею замешкавшегося темного. Да, самомнение никого не доводило до добра. Ведьмочка быстро замкнула контур, чтобы никто не вошел, и, облизнув губы от предвкушения, покосилась на хрипящего мужчину.

— Кто ты? — просипел он, едва удавка немного ослабла.

— Твоя смерть? — пафосно предположила Иви и рассмеялась. Темный ее веселья не оценил.

— Меня убьешь не ты. Глеры не простят, — словно уговаривая самого себя, произнес Кристоф.

— А кто это? — пожала плечами девушка.

— Ты убивала.

— Да, — равнодушно ответила девушка.

— Убивала, но ни разу их не видела?

— А должна была? — заинтересовалась Иви.

— Нет, — как-то обреченно произнес темным. — Своим они не показываются. Значит…

Он как-то странно закашлял и ведьмочке пришлось убрать удавку, чтобы избежать очередного незапланированного трупа. Тем более, что это милейший любитель развлечений знал, где находиться Аларик.

— Жить, — приказала Иви, интуитивно чувствуя, что поступает верно. Глонк еще некоторое время покашлял, после потер шею и с непониманием взглянул на девушку.

— Пощада?

— Временная.

— Что я должен сделать?

— А что ты можешь сделать?

— Многое.

— Хватит и малости.

— Чего желает госпожа?

— Аларик. Где он?

— Я не зн…

— Врать чревато, — напомнила Иви — удавка вновь стала затягиваться.

— В подвале. Ритуал. Мешать нельзя, — быстро ответил Кристоф. Да, жажда жизни у мужчины была в порядке.

— Я подожду, — заверила Иви. — И ты подождешь.

Кристоф дернулся и обмяк. Ведьмочка бросилась к телу и проверила пульс. Сердце билось, вот только… Почему ее слова вдруг обрели такую власть?

Любопытство все выше поднимало голову, и Иви решила проверить в будущем свои предположения. Интересно, обычные люди тоже будут ее слушать или, как всякие разумные существа, пошлют куда подальше? Вопрос, конечно, был привлекательным, но, увы, не теоретическим, а времени на практику чертовски не хватало.

Потянувшись, девушка опустилась в кресло и прислушалась к собственным ощущениям. Будучи в доме, все эманации, что возникали из-за идущего ритуала, она ощущала. Сосредоточившись, даже поняла, что именно творит Аларик. А творил он крайне мерзкую штуку. Кару крови. Штука жуткая и только для мазохистов. Более умные и бережные к себе маги никогда не стали бы убивать собственную кровь, ради смерти врага. Ведь вероятность собственной смерти при таком раскладе почти абсолютная, или же… решил отдать чужие жизни авансом за свою? Умный темный, хороший, сильный. Жаль только не тому человеку дорогу перешел.

Еще раз убедившись, что Кристоф потерял сознание, и привязав его для надежности занавеской к креслу, девушка неслышно покинула комнату. Путь в подвал много времени не требовал, и Иви справилась с ним за считанные секунды, замерла на пороге, размышляя, как лучше поступить: поговорить и выяснить планы или сразу вступить в бой. Последнее могло и не получится: кто знает какие карты в рукавах у Аларика и как далеко он способен зайти ради собственной мести? И мести ли?

От необходимости выбора колдун избавил ее сам.

— Эй, заходи уже, раз на пороге стоишь.

Иви усмехнулась и толкнула дверь. Сразу к делу — он совсем не изменился. Едва переступив порог, девушка почувствовала, как ее оплетая чужие чары. Ласково так, заботливо, аж ребра трещали и дышать становилось трудно.

— Привет. Ты так мне не рад? — хрипло поинтересовалась Иви, легко разрывая сеть. Все же, она была рассчитана не на истинных темных, которые всего час назад здорово подкрепились.

— Тебе?

Колдун задумчиво осмотрел девушку, пытаясь вспомнить, где же мог ее видеть. В том, что они встречались, мужчина не сомневался: было в ней что-то знакомое, но неуловимо чуждое.

— Вот всегда вы мужчины такие. Взял да забыл, а долг кто отдавать будет?

— Какой? — нахмурился Аларик.

— Какой-какой, самый обыкновенный. У меня как раз денег не хватает на пудру, а ты мне восемь лет как задолжал. Не умеешь в Империю играть, не садись! — нравоучительно задрала палец вверх ведьмочка.

— Иви? — недоверчиво поинтересовался колдун.

— Узнал? — для пущего эффекта девушка даже покрутилась. Чтобы признал со всех, так сказать, сторон.

— Ты… изменилась.

— Как ловко ты обошел вопрос с моей смертью, — улыбнулась темная, оглядела подвал и за неимением ничего более приличного присела на краешек алтаря, потеснив еще живую жертву.

— Что ты здесь делаешь? — настороженно поинтересовался Аларик.

— Сижу, не видно разве? — всплеснула руками девушка. — Я его искала, ночей не спала, силы гробила, а он мне еще и не рад! Люди ж, что твориться в этом мире?!

— И я хотел бы это знать, — не повелся на игру Аларик.

— А ты не допускаешь, что мне просто понадобились деньги и ты так кстати подвернулся?

— Тебе? Деньги? Неужели не знаешь, как их добыть?

— Знаю, но предпочитаю возвращение долгов.

— Я пока не могу его тебе отдать.

— Хорошо. Когда сможешь?

— Позже, — уклончиво ответил Аларик и протянул руку, чтобы помочь Иви слезть с пульсирующего камня. Еще чего, ей нравилось на ней сидеть. Тепло, уютно, хорошо. Соседи, правда, не лучшие, но требовать еще и их соответствия идеалу было бы совсем глупо и нагло.

— Когда позже? — не отставала Иви.

— Через неделю.

— Точно?

— Слово даю.

— Хм, значит. Ты не против, если я с тобой это время поброжу. Твой донор же и меня прикрыть сможет? Заодно и развеемся? Или ты тут по делам?

— Старые долги, — скривившись как от зубной боли, ответил Аларик. — Кристоф… Как ты мимо него прошла?

— Легко. Старый развратник.

— Он еще жив?

— Если сам себя не убил — да.

— Ясно.

— Он тебе очень нужен?

— Дела закончу и можешь забирать. В уплату долга.

— Ушлый ты тип, — попеняла Иви. — Хорошо, его и заберу. А пока…

Девушка таки соскользнула с алтаря и склонилась над жертвой.

— А ты разве не Кару собирался делать?

— Почувствовала? — больше утвердительно произнес колдун.

— Ага, — болванчиком закачала головой Иви.

— Кое-что изменилось. И… впрочем, ты можешь мне помочь.

— И в чем же?

— Хочешь получить своего инквизитора в безраздельное пользование. Ты же не дурочка, наверняка, знаешь, зачем я здесь.

— И ты не дурак, — расцвела ведьма. — Никогда меня не разочаровывал.

— Так ты со мной? — Аларик взял ивину ладошку и поднес ко рту.

— Конечно.

— Моя леди. — Он поцеловал ее ладошку и помог подняться. — А после, когда инквизитор тебе надоест…

— Если надоест, — поправила ведьмочка.

— Если надоест, — исправился темный, — мы хорошо проведем время вместе.

— Разумеется.

В две руки с жертвоприношением они справились много быстрее.

Спустя час, когда в дверь дома Кристофа Глонка постучался Дункан, Аларик и Иви мирно попивали вино в кабинете колдуна. Убивать знакомого с детства темного бывший наследник Владыки не хотел, но в случае неповиновения и нежелания участвовать в заговоре его участь уже была предрешена.

Тихие шаги хозяина, резкие гостя и на пороге кабинета выситься фигура колдуна. Дункан в недоверием оглядел Аларика, откинувшегося на кресле, Иви, блаженно оккупировавшую подоконник, и нахмурился.

— Учитель. — Аларик поднялся и даже изобразил поклон.

— Рик? — Дункан внимательно оглядел визави, выискивая малейшие признаки готового сорваться с пальцев проклятия, но не находил его.

— Рад вас видеть, — усмехнулся темный и кивнул на стул. — Глонк, принеси еще вина. Не видишь разве? У нас гости.

— Да, хозяин, — бледный Кристоф торопливо ушел.

— Неплохо обосновались, — осторожно произнес Дункан, не зная, как себя лучше вести и демонстрировать ли знакомство с Иви.

— Вы также, учитель. Иви сказала, вы преподаете в Академии этим светлым недоделкам. А то и вовсе лишенцам.

— Это так, — все больше хмурясь, ответил колдун.

— Не надоело?

— Пока нет, — осторожно ответил Дункан и покосился на Иви.

Девушка делала вид, что ее здесь нет, увлеченно разглядывая пейзаж за окном. А что? Здесь, на самой окраине, было довольно красиво. По крайней мере, горизонт еще оставался виден, да и верхушки деревьев далеко леса виднелись. На закате, когда еще и заходящее солнце подсвечивали их, вероятно, зрелище было волшебным.

— Вы разочаровываете меня, наставник, — покачал головой Аларик.

— Чем мне это грозит?

— Пока — ничем, — спокойно и даже доброжелательно произнес темный, вот только угрозы в этих ласковых интонациях было больше, чем в самом громком крике. А если учесть, что Иви сидит вполне спокойно и расслаблено, значит они-то к общему мнению пришли. А что будет с незадачливым наставникам, подвернувшимся двум серьезно настроенным темным подумать было страшно. — Если, конечно, вы не побежите жаловаться на нас своему дорогому другу.

— Кому я должен побежать жаловаться? — зло отозвался Дункан.

— Эскелю. Решайтесь, учитель, вы с нами или против нас?

— Что вы намерены предпринять?

— Значит, против, — все так же улыбаясь, констатировал Аларик. В следующую секунду в сердце Элиота вошел клинок.

Вернувшийся Глонк вновь был отослан. На этот раз — относить труп. А дабы не отлынивал и не выкинул где ни попадя, Иви отправилась его сопровождать. Через тень они быстро добрались до леса. Кристоф вынес тело и…

— Спать, — приказала Иви и с удовлетворением отметила, что колдун упал на землю, выполняя приказ.

Действовать приходилось быстро. Конечно, клинок она подменила, заменив на убийцу духов, вещь для людей безвредную. Почти. Прямое попадание в сердце даже этим, предназначенным сугубо для бестелесных сущностей предметов было чревато, и если не вмешаться в первые пять минут и не извлечь оружие, убийца духов станет вполне себе обычным убийцей человеков.

Вцепившись в рукоять, ведьмочка с силой дернула оружие на себя и, не теряя времени, принялась делиться силой. Еще одной особенностью убийцы духов, примененном на человеке, был разрыв его ауры и собственными силами с восстановлением справлялись не все, что приводила к неизменной потери силы. А вот этого Дункан ей никогда не простит. Да и она себе подобного предательства не простить.

Отдав половину собственного запаса, Иви переместилась к себе в квартиру и затащила колдуна в спальню. На кровать уложить не получилось: слишком много времени на это пришлось бы затратить, а потому девушка так и оставила темного валяться на ковре. Ей же было пора возвращаться. Аларик мог усомниться и в ее преданности, как не доверял он и Кристофу.

Вернувшись в лес и хорошенько подпалив некую его часть, Иви привела в сознание Глонка и продемонстрировала деяние рук своих.

— Не найдут, — чуть истерично рассмеялась она.

— Вы уверенны? — несколько озадаченно переспросил Кристоф, вжимая голову в плечи. Иви даже заинтересовалась, как Аларик его привлек. Заставил? Или пообещал нечто такое… Хотя, колдуну могла достаться материнская эмпатия, и тогда он сыграл на страхах и мечтах темного.

— Более чем. Возвращаемся.

Иви открыла проход и пропустила первым Кристофа. Вышли они все в том же кабинете. Аларика не месте не было, зато алтарь в подвале ощутимо влиял на весь фон дома. Пожалуй, если бы не защита Глонка, инквизиция в полном составе стояла бы под дверью. Но, увы, все темные, что служили в сей службе, получали персональное разрешение на алтарь, его использование и соответственно защиту, дабы случайные прохожие за стенами жилища темного не пострадали.

Иви, чуть подпрыгивая, что выдавало крайнюю степень возбуждения, спустилась в подвал.

— Готов?

— Всегда, — хищно улыбнулся Аларик. — С Элиотом разобралась?

— Сожгла, — безумно смеясь ответила ведьмочка.

— Туда ему и дорога, — ничуть не расстроил темный. Предателей он не жалел. А таковыми считал всех. И мать, и сестру, и эту… Аларик скривился так, что на лбу пролегла морщинка и обнажились зубы. — Все помнишь?

— Ага, — закивала девушка. — А если там будет король?

— Без изменений, — распорядился темный и открыл проход.

 

Глава 7

Они появились не в гостинице, как вы вполне могли подумать. Нет, такой глупости эти два темных не допустили. Они вышли в парке, неподалеку от места их устремлений, но тем не менее в самом безопасном для проявления своей сути отрезке. Здесь, в темных аллеях не было ни единого посетителя, который мог бы увидеть их перемещение. Более того, парк был слишком большим, чтобы служба безопасности оцепила его весь, не привлекая внимания населения. А без повода, это и вовсе выглядело бы крайне глупо. Разумеется, повод для подобных действий у Кристофера был, но поскольку он не афишировался, то охрану усиливали в тайне, не волнуя умы горожан.

Под ручку темные покинули парк, пройдя через центральный вход и даже учтиво поклонившись страже: когда это было необходимо ведьмы и колдуны быстро забывали и о гордости, и о совести, и о других значимых и незначимых качествах, столь присущих высоконравственным людям или просто льстецам.

Легко миновав вход гостиницы: для семейной пары, которую темные изображали, приодевшись как приличные граждане, ввести в заблуждение охрану было несложно. Достаточно было продемонстрировать увесистый кошель, гарантировавший их платежеспособность, и путь был открыт. Продефилировав под внимательными взглядами инквизитор, изображавших постояльцев и персонал, они подошли к администратору.

— Номер на двоих, пожалуйста, — четко произнес Аларик, глядя поверх молодой девушки, служившей в гостинице.

— Ваши документы? — попросила она, то и дело соскальзывая взглядом на инквизиторов, словно ища поддержки.

— Пожалуйста. — Иви извлекла из сумочки две верительные грамоты, которые колдун позаимствовал у своих жертв. Еще ненайденных жертв, а потому документы были чисты.

— Снимите, пожалуйста, шляпку, — попросила девушка. Иви несколько недовольно зыркнула на нее и сняла шляпку. По плечам рассыпались ярко-рыжие кудри. Ради сходства девушке пришлось вернуть свой цвет волос.

— Что-нибудь еще? — раздраженно осведомился Аларик, смеряя девушку уничижительным взглядом. Бедная служащая сглотнула.

— Нет, нет. Все в порядке, — поспешила заверить она. — Какой номер вы желаете снять? На какой срок?

— Самый лучший. На неделю.

— Прошу прощения, — девушка потупилась, но Иви успела уловить удовлетворенный блеск в ее глазах. — Самый лучший занят и освободиться не ранее, чем через неделю.

— А если я доплачу? — продолжал играть Аларик.

— Нет, это не решит вопрос.

— Хорошо, тогда мы хотим номер на том же этаже.

— Господа выкупили весь этаж.

— Этаж под ним?

— Как вам будет угодно.

Девушка постаралась скрыть превосходство, но получилось у нее не очень. А потому Иви тут же поняла, кого следующим уничтожит Аларик, не терпящий подобного чувства в отношении себя.

Забрав ключи, он первым, как и полагается мужчине, пошел в их номер. Иви, согласно роли чуть помедлила.

— Простите моего мужа, — виновато улыбнулась ведьмочка. — Он не всегда так невыносим, просто Майкл устал с дороги, а привыкнуть к тому, что он не самый лучший, пока не смог. Разорение больно ударило по его самолюбию. И он хотел хоть немного скрасить чувство потери и шикануть, но, видимо, не судьба.

— Не извиняйтесь, — девушка слабо улыбнулась. — Не всем везет мужьями.

— Не всем, — подтвердила Иви. — Вы же нас простите?

— Конечно, — девушка кивнула и перевела взгляд на более значимую персону.

Ведьмочка поспешила уйти, благо ауру служащей она запомнила и при случае сможет досадить и ей. Какой никакой, но сейчас Аларик был ее мужем, пусть и ненастоящим, а давать в обиду своих — непозволительно.

— Ваше величество, — уже совсем иначе, мелодично и чуть заискивающе-восхищенно обратилась девушка к мужчине, что спустился с лестницы.

— Маргарита? — недоуменно откликнулся Кристофер, останавливаясь взглядом на служащей. — Мне что-то передали?

— Да, ваше величество.

— Отдадите секретарю, — коротко распорядился он и быстро прошел мимо. Куда это он? В Академию? Вероятнее всего.

Поняв, что привлекает излишнее внимание, замерев на лестничной клетке, Иви неторопливо, как и положено степенной замужней даме, отправилась в номер. Аларик уже ждал ее, оперевшись на стену и с видом «ох уж эти женщины», ожидал «супругу».

— Прости, задумалась.

— Ничего, милая.

Колдун отпер дверь и пропустил вперед Иви. Девушка вошла, все же номер им выделили и повесить какую-то пакость Аларик просто бы не успел, да и не стал без подготовки. Вот после определенных усилий…

— Я тебе нужна, или контур сам сделаешь?

— Сделаю. Занимайся своей частью.

— Уже, дорогой, — пропела Иви и выскользнула в коридор. Эта часть задания не должна занять много времени. Чуточку везения и — ведьмочка извлекла из кармана пару леденцов — приманка.

Детские голоса она услышала задолго до появления детей на лестнице. В сопровождении своей няни, пожилой инквизиторши, временно приставленной к ним отцом, чтобы мама могла немного отдохнуть, дети шли на прогулку во внутренний дворик. Никуда дальше их не отпускали, опасаясь похищения, впрочем, — Иви не удержалась от улыбки, — и этой маленькой прогулки достаточно.

Она принялась спускаться по лестнице следом за ними, где-то отставала, чтобы нянюшка не успела заинтересоваться странной особой. Такой делегацией они и вышли во внутренний дворик. Няня проверила, как завязаны шарфики, не потерялись ли шарфики, на все ли пуговицы застегнуты курточки, обвела взглядом сад, выискивая посторонних. Но то ли Иви выглядела совсем нестрашно, то ли женщина ее попросту не заметила, но факт остался фактом — ведьмочка осталась в саду.

Неторопливо девушка отошла к скамейке и присела. Время близилось к закату, и Иви не сомневалась, что дети проведут здесь не так много времени. А значит, следовало поторопиться. Темная чуть наклонилась вперед, с интересом начиная наблюдать за игрой мальчишек. Они бегали за мячиком, заливисто смеялись, падали и поднимались. Нянюшка бегала от одного к другому и проверяла сохранность их драгоценных персон, а вот девочка скучала. Маленькая ведьма, перенявшая дар от мамы, с грустью и с едва заметной в этих темных карих глазенках завистью следила за игрой братьев.

— Мадам Гертруда, можно я поиграю с ними? — совсем по-взрослому спросила у нянюшки девочка.

— Нет, милая. Это игра не для маленьких девочек. Видишь, как они падают, ты можешь пострадать, и будет больно. Посиди лучше на скамеечке.

— Да, мадам Гертруда, — послушно отозвалась девочка, вот только эта покладистость была показная. Маленькая ведьма послушно засеменила к скамейке, но не к той, что была загодя укрыта пледом, а к далекой, которую облюбовала Иви.

Девочка самостоятельно забрала на нее, поправила юбочку и принялась заниматься тем же, что и Иви, наблюдать за братьями и их нянюшкой. Внезапно мячик, которым играли мальчишки взвился в воздух и больно ударил старую инквизиторшу.

— А тебя не учили уважать старших? — смеясь поинтересовалась Иви, по-другому глядя на малышку. Неужели в семье Элиана будет истинная темная?

— Учили, — отозвалась малышка, сверкнув глазищи. — А я разве сделала что-то плохое?

— А это разве сделала не ты?

— Не я.

— Врать нехорошо! — Иви погрозила девочке пальцем. Девочка пренебрежительно глянула на эти попытки, и Иви почувствовала, как дрогнула ее защита. Маленькая, но очень сильная ведьма дочка инквизитора. Ну еще бы с такими родителями! — И пытаться подчинить незнакомых ведьм также чревато.

— Вы ведьма? — тихонько, быстро оглянувшись на нянюшку, спросила девочка.

— Ага, — шепотом подтвердила Иви.

— А вы научите меня правильно чаровать?

— А мама?

— Мама не показывает. Вот бабушка…

— Бабушка учит?

Девочка кивнула.

— Потихоньку, пока мама не видит. Это наша тайна, — сказала и спохватилась девочка.

— Я никому не скажу, — пообещала Иви, — если ты мне поможешь.

— А чаровать научишь?

— Научу, — пообещала темная и протянула руку ребенку. Та ухватилась за нее без лишних разговоров.

Когда близнецы закончили играть, мадам Гертруда уже едва переставляла ноги. Наскоро осмотрев мальчиков и разрешив им бежать к маме, женщина обернулась на скамейку, где должна была ждать младшая девочка, Иви, и побледнела. Малышки не было. Нигде.

Бросив поисковые чары, женщина посерела: девочки действительно нигде не было. Ее послушной девочки. Как не было и следов похищения. Да и Иви молчала, но ведь с незнакомыми людьми малышка всегда была настороже, а здесь…

Пожалуй, если бы ее седая грива могла еще раз сменить цвет, женщина незамедлительно бы поседела вновь. Не заметила, не уберегла… Но защита молчала, темных, кроме самой девочки, не было. Что же случилось? И где ей искать ребенка?

Сам ребенок ничуть не заботясь о мыслях и переживаниях нянюшки смеялся и бегал по снятому темными номеру. То и дело малышка подбегала к дяде и просила покатать. Аларик, даже несколько смягчившийся от присутствия малышки, исправно отвлекался от начертания рун и катал девочку.

— Понравилось, красавица?

— Да, — счастливо вскрикнула девочка, протягивая маленькие ручонки к Иви. — А ты меня покатаешь?

— Конечно, но прежде, мы кое-куда сходим.

— В туалет? — сверкнула знаниями девочка. Аларик хмыкнул, а ведьмочка засмущалась.

— Нет, ко мне в гости, — пояснила малышке Иви, и уже Аларику: — Я ее уведу к Кристофу, родители и так скоро явятся, строй проход. Встретимся в лесу.

— К Кристофу? — повторила девочка. — А кто это? И зачем нам уходить? Мама с папой скоро вернуться и будут переживать. Нужно сказать им, что мы уходим…

— Скажем, — заверила Иви и втолкнула малышку в проход. Разумеется, ни к какому Кристофу, она ее вести не собиралась. А вот к себе домой — вполне. Тепло и безопасно, и никакие злые темные не захотят испортить маленькой ее и без того непростую жизнь.

В квартире было светло, видимо, умные шарики уже привыкли зажигаться едва откроется проход или же Элиот пришел в себя настолько, что смог зажечь их сам. В любом случае, факта приятного возвращения в свое жилище это не отменяла. Малышка тут же умчалась смотреть комнаты, а Иви метнулась в спальню. Элиот все еще был здесь, на полу, тяжело дышал, но, Иви провели его состояние, был живее многих живых. Просто очень и очень устал. Поделившись с трудом скопленной силой, ведьмочка вновь опустошила до половину свой запас и бросилась искать малышку.

— Девочка, девочка, ты где? — позвала ведьмочка, крутя головой.

— Бу, — малышка выскочила из-за двери, корча рожицы. — И я не девочка!

— А кто? — неуместно для всей сложившейся ситуации веселясь вопросила темная.

— Я Иви! — гордо ответила маленькая, а ведьмочка подавилась воздухом.

— Кто ты? — переспросила колдунья.

— Иви! — вновь представилась шалунья. — Иви, меня так зовут.

— Тебя так зовут… — повторила ведьмочка и, тряхнув головой, приказала, или разрешила, смотря с какой стороны посмотреть: — Сиди здесь, в доме можешь творить все, что пожелаешь, но чтобы и дом, и ты были в порядке к моему возвращению дядю в спальне не трогать.

— Совсем?

— Проснется — пусть покажет тебе какие-нибудь чары, — разрешила Иви. — Жди меня, незнакомым людям не открывай. Запомнила?

Маленькая Иви серьезно кивнула. Она искренне наслаждалась происходящем. Хоть кто-то вел себя с ней, как со взрослой и она не подведет эту странную, но такую добрую тетю.

Темная еще раз с опаской покосилась на малышку, покачала головой, но все же ушла. Справится. Она справлялась и эта девочка справиться. Иви! Губы темной растянулись в улыбке. Неужели в честь нее назвали?

Впрочем, на размышления времени особенно не оставалось, и Иви, обновив все известные ей щиты, а заодно уповая на Миралису, коль уж ее подарок носит на шее, переместилась в лес. Но не в само место, где Аларик планировал действо, а чуть поодаль, чтобы не активировать ловушку раньше времени.

Лесу еще царила та особая закатная тишина, когда редкие крики зверей не нарушают гармонию теплого, таинственного, мистического леса, каким он бывает только при заходе солнца, а вливаются в это чарующее действие.

Колдун задерживался, но Иви это нисколько не раздражало, скорее наоборот. Ей хотелось насладиться этими яркими, непередаваемыми красками, остаться с ними наедине. Она не видела себя со стороны, но ей казалось, что в этот момент она была по-настоящему счастлива, забыв все мирские дела и наслаждаясь зрелищем.

Появление Аларика девушка почувствовала раньше, чем он вышел из прохода. Колдун довольно улыбался, хоть это несколько не вязалось со струйкой крови, что вытекала из уголка рта.

— Проблемы?

— Дракон, — скривился темный, но очень быстро его гримаса сменилась довольной улыбкой. — Ей было больно.

— Кому? — не совсем поняла Иви, пребывая в глубокой задумчивости.

— Рей, — бросил Аларик и напрягся. — Приготовься.

— Всегда, — рассмеялась девушка, вновь возвращаясь в свое дикое, полубезумное состояние.

Шаг назад, и она исчезла из видимого мира, оставаясь во тьме. Обошла по кругу Аларика и замерла невдалеке, не мешая, но и не стремясь помогать. Еще рано, слишком рано для конца.

Элиан и Рей появились одновременно. Точнее маг провел супругу через портал. Девушка была бледная, как куклы из ее коллекции, а уже глаза… Иви заглянула в них и едва не съехала вниз, на землю, столько боли, тревоги и обреченного ожидания в них было.

— Аларик, — шепотом, на грани слышимости позвала Рей. — Верни мне Иви.

— Иви? — Колдун рассмеялся, упиваясь чужим горем. — Какую Иви?

Элиан выругался, но ничего более он сделать не мог. Их девочку никто не мог найти, и если она действительно у этого темного. Нет, инквизитор даже думать не хотел об этом. Слишком непредсказуемо и безнадежно. Еще и Дункан пропал…

— Мою дочь, — хрипло уточнила Рей, глядя ему прямо в глаза. — За что?

— За что? — Иви цокнула язычком. Вот зря она это сказала, Аларик только этого и ждал, а зная способность темных распаляться… Ведь ей придется вмешаться.

— За все. За твои улыбки и смех, за то унижение, что терпит Элисс-таун. Зависимость от светлых! Подарок судьбы. Величайшее чудо. Попрание традиций! Предательство своей семьи!

— Хватит. Я не предавала!..

— Ты должна была поступить согласно воли отца!

— Моего отца убили! — не выдержала Рей, Элиан обнял ее, ободряя и успокаивая.

— Традиции это не отменяет.

— Традиции составлены людьми, они должны меняться!

— Ты правда так думаешь?

— Да.

— Что ж, да будет так. — Аларик расплылся в улыбке и извлек маленький, но очень острый ножичек из голенища сапога.

— Что ты делаешь? — мертвея спросила Рей, понимавшая, что ничего хорошего этот поступок брата не предвещает.

— Менять традиции. Близких нельзя трогать, так велит обычай, а если закрыть на него глаза, то…

— Довольно, — зло рыкнул Элиан, отстраняясь от жены. — Если ты хочешь выяснить отношения, я к твоим услугам и отвечу за все, в твоем понимании, долги Рей.

— Ты? — Аларик рассмеялся и сплюнул на землю — Ты мне не нужен. Твоя голова уже оценена и продана.

— Кому? — Рей быстро взглянула на мужа. Инквизитор едва заметно кивнул: он уже начал колдовать и оставалось совсем немного, чтобы Аларик застыл, опутанный чужой силой. Мгновение, и древо позади колдуна покрылось изморозью. Сам же он, усмехнулся, кивнул, благодаря кого-то невидимого супругам и активировал ловушку. За секунду их тела ушли в землю по колено, но болото все продолжало всасывать.

— Отлично-отлично, — Аларик был доволен. Он обошел их по широкому кругу, осматривая и наслаждаясь. Чары, что он создавал несколько часов кряду, сработали превосходно: закрыли доступ к силе не только классическому магу Элиану, но и ведьме Рей не удавалось призвать ни один из своих талантов. — А сейчас перейдем к заключительной части.

Колдун извлек ритуальный нож и мазнул по запястью. Кровь потекла по ладони, пальцам, но Аларик словно не чувствовал боли, он улыбался, а после начал читать старое, как и весь людской род, воззвание. Воззвание к Глерам.

«Зачем? — Иви нахмурилась не понимания. — Он же планировал всего лишь убить Рей».

Всего лишь, почему-то от этих мыслей Иви стало неприятно и как-то мерзко, как будто она предала близкого человека. Но ведь у нее никого из близких. И друзей нет. Или все же они были? Глядя на обреченные, еще не осознавшие всей подоплеки вызова, глаза Рей, у ведьмочки в груди защемило. Ошибка? Быть может, она поступает неправильно? Элиан… Простит ли он ей?

Он не узнает. Спокойная, обнадеживающая мысль, но верная ли она? Не узнает он, но ведь сама Иви всегда будет помнить ценой чьей крови куплено ее счастье. И Иви, маленькая Иви… Она была им дорога и они назвали собственную дочь именем погибшей ведьмы. Неправильно.

— Здесь нет зеркал, — тихо произнес инквизитор, но его голос ударил по ушам. Аларик скривился, но ответил лишь дочитав воззвание.

— Верно, — он был рад. Его лицо сияло странным светом полностью удовлетворенного человека, у которого на глазах вершилась заветная мечта. — Но там, где ваши дети, зеркал разве нет? Кровь, кровь покажет глерам путь.

— Рик, не надо, прошу… — взмолилась почти погрузившаяся в землю ведьма.

— Аларик! — зверем закричал Элиан.

— Уговора не было, — тихо, с затаенной обидой произнесла Иви. На смерть детей они не договаривались. Но, видно, Рик решил сделать наихудшее, что мог совершить для сестры. Оставить той жизнь и память. Не уберегла, не спасла, не сохранила…

Темная скривилась. Предатель, он обманул ее, что ж… даже Сагара не осудит ее поступок. Рывок, Иви выхватила у колдуна кинжал, ставший временным орудием ритуала и проводником, строившим мост между мирами, и полоснула по руке, одновременно извлекая собственный нож и пробивая темному сердце. Несколько раз для надежности.

Не почувствовать такого Рик не мог. Он успел оглянуться, увидел ее кровь, перебившую связь, и улыбнулся. И вот это была улыбка по-настоящему счастливого человека.

— Спасибо, — шепотом прохрипел он и упал. Его сила ушла раньше его жизни. Мужчина успел в последний раз взглянуть на сестру. — Прос…

Договорить он не успел.

 

Глава 8

Аларик ушел прежде, чем Иви успела что-либо предпринять, да и стали бы глеры ждать свою законную добычу, стала бы Сагара ждать?

Девушка отошла на шаг назад и уперлась спиной в мужскую грудь. Резкий поворот и она смотрит в ясные глаза инквизитора, кои не предвещают ничего хорошего. Ну и пусть. Он все равно не успеет чего-то сделать. Уже не успел.

Иви улыбалась, глядя куда-то позади мужчины. Туда, где ей уже виделись расплывчатые фигуры, а кровь капала на землю, впитывалась в нее, возвращая долг.

Девушка покачнулась, силы спешно покидали ее, вместе с бесценной жидкостью, но казалось, ей было абсолютно все равно. Кровь стекала на сырую землю, и оседало ее тело. Белесые фигуры становились все четче, а окружающий мир напротив уходил назад, словно нечто совсем незначительное. Фон. Не более.

Кто-то тряс ее за плечо, но для Иви это уже было не более, чем досадное недоразумение, не способное не то что вызвать чувств, но и просто заставить взглянуть.

В какой момент мир перестал существовать, темная не могла сказать. Просто все краски вдруг ушли, остались только темное и светлое, и радость. Дикая, всеобъемлющая, не оставляющая ни кусочка души, свободного от этого чувство. Радовалось все, каждая клеточка ее тела — почему-то Иви видела себя точно такой же, какой и была. Грань не изменила ее.

А вокруг стояли люди. Сейчас она видела их именно такими. Людьми. Разных возрастов, внешних данных, одежды. Красивых и уродливых, людей. И эти люди смотрели на нее. Цепко, заинтересованно, с любовью или почтением. Целая гамма чувств, а Иви просто было хорошо.

Она сделала шаг вперед — стоять было тяжело. Толпа расступилась, пропуская ее вперед, и сомкнулась за ее спиной. Никто не произнес ни слова, но ведьмочка чувствовала одобрение в их взглядах. И глаза, затянутые туманной дымкой, больше не казались ей затягивающими омутами, пугающими и неотвратимо прекрасными. Как и сами глеры, они вдруг стали объяснимо живыми и близкими.

Ведьмочка сделала еще несколько шагов и уперлась в стену. Холодная поверхность, гладкая и чистая. Прозрачная — Иви смогла рассмотреть себя. Ее несли на руках, а на землю все так же капала алая кровь. Рей что-то быстро говорила, Элиан был более сосредоточен, а позади них медленно брел Дункан, держа на руках ту, другую Иви. И он был печален.

Ведьмочка коснулась преграды, и рука ее прошла сквозь нее. Вместе с этим простым действием пришла и боль. Но не это было главным. Та Иви, что лежала на руках у инквизитора вздрогнула и застонала, словно больно было ей. Хотя… именно ей больно и было.

Кто-то коснулся ее плеча, и темная обернулась. Позади нее стояла молодая рыжеволосая женщина с мягкой, такой притягательной, обаятельной улыбкой, что девушка не удержалась и улыбнулась в ответ.

— И-ви, — как-то по особому произнесла она и снова улыбнулась.

— Иви, — подтвердила девушка, теряясь в догадках. Женщина знала ее имя, более того, на его звуки в ее устах отзывалось нечто в груди самой девушки.

— Доч-ка, — вновь по слогам произнесла рыжеволосая. Создавалось впечатление, что ей было тяжело говорить, словно сами слова были чужды этим созданиям грани. Хотя, так оно и было.

— Мама? — с какой-то затаенной надеждой, но полной разочарования и обиды, спросила Иви. Ей хотелось, чтобы ее самые смелые мечты исполнились и вместе с тем она боялась их исполнения.

— Ма-ма, — подтвердила женщина, раскрывая объятия. Она не приближалась, ожидая решения девушки. Словно понимала, как важно и тяжело ей самой принять или отвергнуть. Ведь это слабость — любовь, семья. А для привыкшей к одиночеству Иви еще и обуза.

В груди щемило, на глаза наворачивались слезы, но девушка стояла не в силах сдвинуться с места. Эта неправильность, нетичиность и придала ей сил. Иви резко качнула головой, отгоняя, как она считала эту глупую нерешительность, взглянула на женщину, с мукой ожидавшей ее решения и сделала первый, но далеко не последний шаг.

Мягкие теплые руки обняли ее, и Иви впервые сделала то, о чем так давно мечтала, но никогда не позволяла. Девушка зарылась в материнское плечо и заплакала. Душу рвало на части, было больно и вместе с тем приятно. Словно умирала часть ее сущности, но появлялась иная, недоступная прежде свобода. Когда девушка вновь открыла глаза, они уже не были глазами человека. В мире появился новый очень юный и сильный глер, представитель правящего рода своего народа.

Рыжеволосая девушка лежала на кровати в номере инквизитора. Рядом на стуле скрючился темный, ни на шаг не отходивший от нее, словно знавший какую-то странную тайну. На предположение, что девушка была заодно с Алариком, колдун зло рыкнул и здраво высказался, что в таком случае никто из них не выжил бы. Ибо эта малышка гораздо сильнее, чем кажется.

Все промолчали. И хоть Элиан не видел в этой девушке никаких способностей, он предпочел оставить все свои мысли при себе. Сомневаться в давшем друге у него не было ни малейшего повода, а потому, совершенно очевидно, что Элиан отдал приказание узнать все об этой особе, столь важной для колдуна, что тот пренебрег собственным здоровьем только бы не отходить о нее.

Прибыл дракон, которого отослали, едва получили послание Аларика. Мужчина не хотел посторонних, и они были вынуждены пойти на уступки, ведь на кону была Иви. Что касается самой девочки, малышка почему-то также прониклась небывалым расположением к рыжеволосой девушке и рвалась к ней. Рей не пускала: не то это зрелище для ребенка.

Герион, вернувшийся незамедлительно, стремительно пересек гостиную и скрылся в спальне, лишь кивнув в знак приветствия хозяевам. Когда Элиан вошел туда, дракон сидел на краешке кровати и гладил медно-золотые лохмы.

— Как она? — тихо спросил он у темного.

— Сложно сказать. Она на грани, а глеры не бывают милосердны.

Дракон как-то грустно усмехнулся и еле слышно произнес:

— Бывают…

— Илистан знает?

— Я не сообщал. Иначе, сам понимаешь, никто не возьмется предположить, что он может совершить. Пойти на сделку с глерами и отдать полжизни или они затребуют всю. Никто не знает их очередную цену.

— Не говори ему. Она вернется.

— Ты так уверен?

— Я верю в это. И буду верить, пока она дышит. А пока, единственное, что мы можем поддерживать жизнь тела, чтобы ей было куда вернуться.

— Она будет другой, если вернется.

— Насколько другой?

— Другой, — грустно улыбнувшись, ответил дракон. — Совсем другой.

Иви, которая видела все это, благо в комнате стояло зеркало, было больно. Сердце болело, хоть девушкаи понимала, что глеры избавлены от такого досадного недоразумения, как сердце. Они не чувствовали никогда и ничего, разве что правящие. Они еще сохраняли остатки чувств, но только для избранных. Иви была для матери именно такой. Единственной и любимой.

Девушка грустно улыбнулась и обняла свои коленки, поежившись скорее инстинктивно, чем от реального холода. Здесь его не ощущали вовсе. Просто, ничего иного на грани миров не существовало. Сколько прошло времени там, в мире людей, темная не знала. Здесь времени не было, как не было и материи. Безликие сущности, они могли принимать любой облик или вовсе терять его, растворяясь в грани.

— Ма-лыш, — произнесли у нее за спиной, и Иви оглянулась, чтобы увидеть матушку. Никто больше не говорил здесь, среди этих существ. Такой необходимости просто не существовала и с каждым проведенным здесь мгновением и для Иви исчезала нужда в словах. Девушка просто начинала понимать их всех без слов, словно они были частичками какого-то единого организма, сообщавшиеся между собой с помощью каких-то иных способов.

— Мама?

— Дет-ка, — рыжеволосая постаралась улыбнуться, но ввиду отсутствия практики получился настоящий оскал. — Те-бе по-ра.

— Куда?

— На по-свя-ще-ни-е. Ты ста-нешь од-ной из нас.

— Но разве?..

— Нет. Гла-за толь-ко пер-вый шаг.

— Хорошо мама. — Иви поднялась на ноги, последний раз взглянула на себя и заметила, как стремительно начала сереть ее кожа, как переглянулись дракон и темный, и что-то сказав, дракон быстро ушел. Зачем? Этого девушка уже не успела узнать.

Мир вновь изменился, но как был окружен туманом, так и остался. Поменялись только действующие лица. Точнее, их состав. Иви увидела молодую темноволосую женщину, которая с хитринкой в глазах наблюдала за Иви. Женщина качнула головой и начала изменяться, стремительно молодея. Вот, перед ней уже стоит юная девушка, примерно ее возраста. Она оббежала вокруг Иви, словно в первый раз видела ее, и смех ее доносился отовсюду. Сагара, она никогда не менялась. Даже странно, почему это вечно юное создание покровительствовало колдунам с их темными ритуалами. Неужели так боялась смерти, что подчинила ее себе, ввернула в рамки ритуалов, чтобы знать, когда и как все произойдет. Да, истинно так. Больше остальных смерти боится сама смерть.

Но Иви не занимала веселая Сагара, другая — светловолосая, с правильными чертами лица и ясными серыми глазами. Девушка не знала ее имени, впрочем, едва она об этом подумала, на ее шеи нагрелся амулет, а женщина улыбнулась. Приятно и по-матерински мягко. Миралиса. Она кивнула ей, одобрительно и ободрительно. И Иви стало легче. Миралиса всегда добра, даже к врагам, хотя были ли у нее враги?

Наконец, Сагаре надоело наматывать круги вокруг своей подданной, и она замерла.

— Ну что? Готова служить?

— Разве вам не все равно? — пожав плечами спросила Иви.

— Все равно. Моя и моей останешься, — усмехнулась девушка и приказала рыжеволосой: — Готовься.

— К чему? — встревожилась темная, заметив легкую грусть в глазах матери.

— Как к чему? К смерти, — смеясь объяснила Сагара. — Глеров не может быть много. И вступление в силу одного, означает смерть другого. Все просто.

— Тогда я отказываюсь от этой силы, — прикусив губу произнесла Иви. Сагара, уже почти развернувшаяся, чтобы уйти, резко оглянулась.

— Ты не можешь! — капризно заявила она. — Никто не отказывается. Это вечная жизнь, блага и почет!

— Это смерть, наказание и отвержение, — в тон ей ответила Иви.

— Ты все равно не можешь отказаться.

— Могу.

— Нет! — яростно крикнула Сагара.

— Да, — тихо произнесла Миралиса, но ее слышал каждый. — Перерождение — выбор добровольный. И она не хочет.

— Она умерла и она моя. Я решаю за них, всегда решала. И моя воля… — не согласилась богиня темных.

— Еще не умерла, — улыбнулась светлая. — И ты не властна над моими детьми.

— Она не твоя, — довольно оскалилась Сагара.

— Но будет моей, — все так же, не повышая голоса, откликнулась ее сестра.

— Нет. Темной никогда не стать…

— Она носит мой дар. Как ты не заметила…

— Дара не достаточно.

— Дара — быть может. Но есть кое-что еще.

— Ничего больше нет! Только сила имеет значение.

— Просто у тебя нет ничего другого, — улыбнулась Миралиса. — Перестань, Ара, ты же знаешь, что раз уж здесь появилась еще и я, выбор возможен. И она его сделала.

— Она передумает. Никто не откажется от благ, что я могу дать.

— А давай спросим? — Светлая обернулась к девушке. — Иви, что для тебя важнее? Сила или суть?

— Суть, — легко ответила девушка. Все же в мире глеров сила была неважна. Ею обладали все здесь.

— Вот и ответ.

— Тогда, — Сагара была зла, — силы у тебя не будет никогда.

Иви даже не успела дослушать. Боль затопила ее сознание. Кажется, девушка кричала, но сказать точно она не могла, не помнила. Человеческое сознание стерло все неприятные воспоминания, не сохранило оно и последнее. Миралиса неодобрительно покачала головой и склонилась над девушкой.

— Молодец, — тихо выдохнула она и поцеловала ее в лоб.

 

Глава 9

Пробуждение было неприятным. Кто-то больно сжимал ее запястье, что хотелось выть или ударить нахала чем-нибудь потяжелее. Кто-то шумно ходил по комнате, и каждый его шаг ударом горна отдавался в ее бедной болезной головке. Болело все тело, словно его наизнанку вывернули и так не один раз. Даже палачи не пытали так, как один только желанием могла наказать богиня.

Иви открыла глаза и тут же, наплевав на всех присутствующих, зажгла на пальцах огонек. Мгновение, другое, но слабое пламя все же появилось, заставив девушку облегченно выдохнуть. Сила не ушла. Она осталась с ней.

Рядом облегченно вздохнули, и пальцы, сжимавшие ее запястье, освободили страдающую конечность. Девушка взглянула на мучителя-спасителя, что делился с ней силой, и, увидев его, отвела взгляд. Илистан. Они его все же позвали.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила Иви, на что-то большее она была неспособна. Голос не слушался совершенно, словно мстя хозяйке за дни неиспользования.

— Отдыхай, — откликнулся он, нежно коснулся ее волос и ушел. А Иви почему-то было очень тяжело смотреть в его напряженную спину, как будто и он уходил против воли.

Девушка перевела взгляд на дракона и темного, что стояли с другой стороны кровати. Герион слабо улыбнулся и кивнул, приветствуя ее в этом мире вновь. А вот Дункан… На темного было страшно смотреть. Нет, выглядел он как обычно: та же одежда, то же выражение лица, но глаза… такого дикого блеска ярости и боли она еще никогда не видела. Словно он злился на самого себя, на собственную слабость и собственную мягкосердечность.

Он прошелся по ней быстрым взглядом, кивнул самому себе, подтверждая какие-то мысли, и спешно вышел. Иви осталась наедине с драконом.

Герион неодобрительно проводил темного и пересел на краешек кровати, взял ее руку и принялся делиться силой.

— Что произошло? — хрипло спросила девушка, понимая, что самой ей не разобраться с ситуацией.

— Дункан разочаровался в собственной покровительнице, — подбирая слова, ответил дракон.

— А Илистан?

— Илистан — нет. Миралиса добра.

— Что он сделал?

— Все, что бы он не сделал было тебе во благо. Запомни это малыш, хорошо?

— Запомню, но…

— Никаких вопросов. Он взял клятву с нас и сообщит тебе сам. Позже, когда ты немного придешь в себя.

— А Иви?..

— Дочка Альфреи и Элиана? — ведьмочка кивнула. — С ней все в порядке. Ты забрала проклятье на себя и умерла.

— Но я же…

— Не тогда. Сегодня.

Герион как-то с сожалением отстранился, прерывая поток силы, и тоже ушел.

— Отдыхай, — сказал он напоследок, он улыбался, но глаза у него были грустные. Как будто он знал даже больше, чем все остальные. Впрочем, он всегда знал больше.

Иви перевернулась на бок и накрылось одеялом с головой. Ее знобило, без постоянной подпитки чужой силой через час она уже начала не на шутку мерзнуть. Одеяло не спасало. Девушка постаралась зажечь огонек и погреться, но этого не получилось. Почему? Попытка, вторая, третья, без изменений, только озноб становился все сильнее.

Она попыталась встать, но не рассчитала сил и упала на пол. За окном царила ночь, но кто-то услышал и пришел. Ей помогли забраться на кровать и протянули руку. Сила… она присосалась к этому потоку и медленно начала согреваться.

Уснула она только к рассвету, как это выдержал ее добровольный донор, девушка не знала, но вероятно, Элиан просто был благодарен. Уходя, он оглянулся, чтобы удостовериться, что с их гостьей все в порядке и остановился на пороге. Похожая… Такая похожая, но она ли?..

Утро пришло неожиданно, как и эльф появившийся в считанные минуты после ее пробуждения. Илистан выглядел уже лучше, чем вчера. Не такой бледный и усталый, да и глаза утратили болезненный блеск и теперь лучились другим — радостью.

— Как дела?

Краешек кровати прогнулся принимая его вес. Эльф коснулся ее лба, неодобрительно покачал головой и извлек из объемного пакета, что принес с собой одну из склянок. По цвету — изумрудному, и запаху — вонь несусветная, Иви легко опознала «универсальное восстанавливающее зелье? 563», применяющееся при потере силы.

Пить эту гадость не хотел никто в своей жизни, а потому чаще всего его потребление было принудительное, вот только памятуя о ночном охладевании, девушка сглотнула и добровольно присосалась к склянке: темная она или нет? Это светлые вечно капризничают, а темные… Додумать Иви не успела, пронеслось воспоминание о Сагаре. Вот уж точно образцовая темная. Самая показательная. При воспоминании о покровительнице, Иви скривилась и подавилась зельем.

Илистан тут же отобрал бутылек и помог несколько прийти в себя.

— Не пугай меня так, пожалуйста, — попросил он, вот только девушка была уверенна, что говорил он не о зелье.

— Постараюсь, — слабо улыбнулась девушка. — А Герион, он придет?

Улыбка эльфа померкла, стоило ей спросить. Он отстранился и как-то весь напрягся.

— Да, он придет. Вечером. Сейчас начитывает коммуникацию.

— А меня там нет. Кто же конспект одолжит? — попыталась сгладить ситуацию Иви. Илистан оценил: улыбнулся и вновь присел.

— Могу скопировать его записи, — предложил он.

— А что мне за это будет?

— О, чего только не будет, — рассмеялся эльф. — Не будешь устраивать протестов по поводу поездки в Долину.

— Я и так не собиралась, — заверила его девушка.

— Я рад, — серьезно откликнулся эльф, но долго лицо не удержал и снова улыбнулся.

— Герион сказал, ты мне что-то расскажешь. И Миралиса… Почему там была она? Из-за амулета?

— Скорее всего, — не моргнув глазом, ответил Илистан, но Иви смогла почувствовать фальшь. Что-то тут было не так.

— Не скажешь?

— Нет, — покачал головой эльф, иронично улыбаясь. — Попробуй догадаться сама.

— Так нечестно! — всплеснула руками Иви. В ответ на слишком бурное проявление эмоций закружилась голова.

— Честно. Никто не обещал, что будет легко.

— Но никто и не предупреждал, что так сложно…

— А маленькая темная ведьма еще верит в добрых помощников? — ехидно откликнулся эльф.

— Многочисленными стараниями окружающих — нет.

— А зря, — огорошил ее Илистан. — Отдыхай.

— Не уходи, — попросила Иви. — Ночью мне стало хуже. Очень холодно. Если бы не Элиан…

— Ты знаешь имя великого инквизитора?

— Услышала где-то, — пошла на попятный девушка, кляня себя за распускание языка. Расслабилась и забылась. Дурочка. Хотя нет, дурра. Все же, взрослая уже.

— Услышала… — задумчиво повторил Илистан. — Вас что-то связывало, ведь так?

Иви быстро взглянула на прикрытую дверь, сглотнула, но все же кивнула. Почему-то ей хотелось рассказать ему, держать все в секрете от близких тяжело, а тут еще… Ведьмочка нахмурилась, поймав себя на совершенно абсурдной мысли. Ей было важно, чтобы он понял ее правильно и не осуждал. Вопроса же о поделиться даже не стояло.

Ведьмочка едва заметно кивнула, подтверждая его мысли.

— А Элиот… Он знал о тебе нечто такое?..

Новый кивок.

— Расскажешь мне?

Илистан сел поближе и взял ее ладошку своими. Стало тепло. Не только телесно, но и в груди поднималась непонятная волна радости, которую ведьмочка, скривившись, подавила. Нет, что за глупый организм!

— Да нечего рассказывать. Я… — Иви остановилась подбирая слова, — приревновала и убежала. Смерть свою подстроила, а после сделала новые документы. Дункан, — при упоминании имени соперника Илистан помимо воли поморщился, — знал меня еще ту, первую. Иви Истхоль.

— Истхоль, Истхоль… Та могила… Она была твоя.

— Да, такие всем инквизиторским ведьмам положены. Не обошли вниманием и меня.

— Но тела не было?

— Не было. Кому охота в болото лезть, — дернула плечами Иви. Сидеть было не очень удобно, но лучше уж так, чем смотреть на всех снизу вверх.

— Никому. И все поверили?

— Да. Ты же помнишь реакцию Дункана. Даже он поверил, — с самодовольством истинного темного ведьмочка рассмеялась.

— А после ты пошла в Академию?

— Ага, а до этого любимым развлечением Иви было убивать. Ну что нравится тебе такая я?

Илистан не отвел, но по широкой улыбке, тронувшей его губы, стало очевидно, этот выпад ему понравился.

— Более чем.

— Более чем что? — Иви понимала, что ее несет, но остановиться было сложно. Все же… она любила комплименты и сравнения в свою пользу. Да и кто их не любит?

— Более чем кто, — серьезно поправил эльф, хотя глаза его смеялись, да и губы то и дело соскальзывали с привычной линии и складывались в улыбку. Слишком часто. Иви с подозрением уставилась на Илистана.

— И чем кто же? — нетерпеливо затребовала подробности ведьмочка.

— Покажу, когда выберемся на эльфийские территории.

— Это долго, — надулась девушка, отворачиваясь к окну.

— Придется потерпеть. Зато потом, — перешел к увещеванию эльф, — будет сюрприз.

— Я не люблю сюрпризы, — честно призналась Иви, с грустью глядя на дождь за окном. В комнате закономерно потемнело, и девушку начало клонить в сон. — Не уходи, — еще раз попросила она, сползая по подушке.

— Не уйду, — пообещал Илистан, присаживаясь на стул, и уже совсем тихо добавил: — Никогда.

Он не ушел. И вечером, когда Иви вновь открыла глаза, встретилась с его ясным взглядом, окунулась в тепло его улыбки, и мир стал чуточку добрей. Она потянулась, радуясь, что ночная рубашка, которая была на ней, достаточно длинная и не задерется. Впрочем, когда это ее начали беспокоить такие мелочи?

Иви едва заметно скривилась и, потянувшись, вновь рухнула на кровать. Почему-то отсутствия силы она вовсе не ощущала. Приложив палец к губам, призывая к молчанию, Иви покосилась на запертую дверь и зажгла огонек на другой руке. Пламя приветливо облизала ее пальцы, дрогнуло, но удержалось. Контроль вернулся. Надолго ли?

— Илистан? — позвала девушка, не зная, как лучше обратиться. Все же, знакомы они были достаточно давно, чтобы перейти на более личную форму имени — Стан или Лис, но это по человеческим меркам, а вот по эльфийским… Он мог понять ее неправильно. — Ты не знаешь?.. — Эльф внимательно ее слушал и ободрительно кивнул, когда девушка замялась. — Моя сила. Она вернутся?

— Темная? — переспросил мужчина и отвел взгляд. — Я не знаю.

— Спасибо, — слабо улыбнувшись, ответила девушка. — Без силы было бы совсем грустно.

— Да.

Они посидели в тишине. Каждый думал о своем. О чем думал эльф, Иви не могла даже предположить, так закаменело его лицо, только единожды там мелькнула обычная человеческая эмоция, но очень странная для представителя возвышенного ушастого народа — вина. В чем винил себя Илистан, Иви не знала, но ей казалось, что наверняка он совершил нечто несущественное, а раскаивается, как будто убил кого-то. Эльфы такие. Странные и слишком честные.

Сама Иви о подобном не страдала. Даже временную потерю темной силы не считала чем-то из ряда вон выходящим. Нет. Разве можно горевать о том, что вернется по первому зову. Сменить сторону легко, если знать как. Пара ритуалов, смерть близкого существа — и ты вновь темный. Ведь, родившись единожды таковым, уже ничто не изменит этого дара. Право рождения и воля богов. Право у нее было, а воля… Благосклонность Сагары покупалась легко, и девушка не сомневалась, что сможет вернуть ее. Вот только цена… Сейчас предложенный обмен казался ей слишком дорогим, а ведь он даже не был удовольствием. Нет, она не жалела темной стороны дара, а силу… Силу она не потеряла, скорее обрела. Странную, еще непонятную и словно чужую. Но с каждым мгновением все больше ее.

— Завтра ты читаешь?

— Лекции? Я закончил.

— Выбрал счастливчиков?

— Подвожу итоги.

— Много работы?

— Достаточно.

— Я тебя отпускаю, — грустно улыбнулась Иви. Все же понятие благодарности было ей не чуждо, пусть и проявлялось избирательно.

— Я рад, но побуду еще некоторое время. Лорд Эскель должен скоро освободиться. А после вчерашней ночи, его также озаботило твое состояние.

— Мое состояние? Великого инквизитора? Я не стою его волнений.

— Это не вам решать.

Элиан появился как всегда неожиданно. Вероятно, открыл портал, а низкий уровень силы самой ведьмочки не позволял ей чувствовать все колебания фона.

— Элиан.

— Илистан.

Мужчины пожали друг другу руки, и эльф удалился, напоследок еще раз глянув на Иви. Состроив мордочку ангелочка, девушка помахала Илистану. Тот качнул головой и вышел, скрывая улыбку. Приятное создание.

Иви осталась одна наедине с инквизитором, опустилась на подушки и натянула до самых ушей одеяло. Мужчина только рассмеялся.

— Вам уже лучше?

— Спасибо. Много лучше. И… простите за ночь. — Из-под ресниц девушка наблюдала за реакцией Эскеля.

На лице его лежала тень задумчивости, и какое-то мрачное ожидание чувствовалось в его жестах. Мужчина присел на освободивший стул и закинул ногу на ногу, на лице прочно установилась доброжелательно-нейтральная маска, которую он использовал на переговорах.

— Ничего. Это меньшее, что я мог сделать для ведьмы, спасшей мою дочь, — отчеканил Элиан, цепко следя за реакцией Иви.

— Я не ведьма, — сказала девушка, с праведным негодованием глядя на инквизитора широко распахнутыми невинными глазами и чуть приоткрыв ротик от возмущения.

— Но были ей, — спокойно, не реагируя на ее полное негодованием личико, продолжал Элиан. — Признайтесь, я сохраню вашу тайну.

Иви рассмеялась. Громко и вызывающе, как смеялись только темные. Просто не смогла удержаться. А Инквизитор моргнул и кивнул, просто констатируя, не более того. Он был прав, осталось только понять: во всем ли?

— Великий инквизитор предлагает свободу ведьме? Ой ли…

— Не ведьме, именно вам. За заслуги.

— За заслуги? Что вы зовете заслугами? Убийство?

— Справедливое возмездие, — поправил Элиан. Глаза его сузились, выдавая крайнюю степень раздражения.

— Справедливое?! Справедливое было бы, если бы он убил Рей!

— Ты знаешь мою супругу, — внезапно спокойно произнес он, а Иви резко затихла, словно весь воздух вышел из легких. Ей стало плохо, плохо и больно, как будто слова из нее вытягивали силой. Собрав крупинки силы, что укоренились в ее организме, девушка провели свои щиты.

Пробил. Пробил и заставил говорить. И после этого он будет зваться светлым? Садист, заставляющий говорить, привыкший мучить своих жертв, что ему от нее надо? Иви мертва. Ривина где-то еще, а она… он не мог ее знать. Такую ее не знал никто и не видел.

— Хватит, — горько попросила девушка, впрочем, понимая, что инквизитора это вряд ли остановит. Угроза семье? Это заставило его так поступать?

— Уже справилась? — Он только чуть наклонился вперед, сцепил пальцы в неплотный замок и усмехнулся.

— Это нечестно.

— Это эффективно. Но если ты вновь обрела благоразумие…

— Вам придется извиниться.

— Извинюсь, — заверил ее Элиан. — Обязательно извинюсь, если будет за что.

— А пока не за что? Вы не предъявили обвинение, но уже проводите доследование. Разве так разрешено делать?

— А ты знаешь, как правильно, — равнодушно улыбнулся мужчина, отмечая новый открывшийся ему факт.

— Знаю, — Иви буквально выплюнула ему это в лицо.

— В таком случае, сэкономим мое и твое время.

Он резко поднялся и в считанные секунды преодолел разделявшее их расстояние, больно схватил ее за руку, предупреждая сопротивление, и заставил смотреть себе в глаза.

 

Глава 10

Маленькая девочка сидела на холодном крыльце и равнодушно смотрела на поминальную процессию. Хоронили деда Саграна, восьмидесятилетнего старика с добрым лицом и куда менее добрыми повадками. В среде местной бедноты он славился щедростью по отношению к девочкам и еще более мальчикам. Сказывали эльфийские корни — дедушка до сих пор был в самом расцвете сил, и внешний вид, никак не соответствовал силе. Возможно, если бы соответствовал, старик остался бы жив, но Иви слишком испугалась, когда ее схватили за локоть и силком вытянули из тупика. Неуправляемая сила рванула во все стороны и просто выжгла ауру старика.

Но Иви не было его жаль. Вовсе. Она равнодушно смотрела, как скрипит колесами катафалк, как плачут нанятые плакольщицы, как позади всей процессии идет высокий молодой мужчина. Он задумчиво оглядывал каждого из многочисленных человеческих родственников погибшего. Видимо, того, кого ожидал, он там не увидел, и рассеянный взгляд его скользнул на улицу, прошелся по вывескам, по случайным прохожим, что вышли в этот непогожий день на улицу и остановился на маленькой девочке, в оборванном платьице и с одной кривой рыжей косичкой.

Их взгляды встретились. Ее равнодушный, или даже презрительный, и его цепкий, внимательный и сострадательный? Он что-то сказал шедшему последним родственнику и, едва заметно поклонившись, вышел из делегации.

Девочка настороженно наблюдала за его приближением, готовая убежать в любой момент. Столичных хлыщей, а именно таким казался всем дворовым детям приехавший господин, вся городская нищета не терпела, но и опасалась. Ибо каждый раз, когда в их захолустье появлялся ревизор, кого-то их братство недосчитывалось.

Он шел медленно, словно не хотел, чтобы она испугалась и сбежала. Впрочем, для того, чтобы сбежать, Иви хватило и самого факта пересечения господином трехметровой зоны. Девочка привычно припустила через в переулок, но приезжий господин оказался магом и играть по местным правилам отказался, просто приподняв ее в воздух.

Она дернулась пару раз, но тщетность попыток осознала быстро и сделала единственное, что по ее мнение могло ей помочь — призвала собственную силу. Чужие чары разбились о мощь ее собственных сил, и освобожденная девочка бросилась наутек, но секунды были потерянны.

Девочка дернулась, пытаясь сбросить с плеча руку, но он держал крепко и так цепко, что у нее вновь заболели пострадавшие накануне участки. Скривившись и выругавшись так, что господин нахмурился, ощутив всю мощь языка бедноты, девочка дернулась и сделала последнюю попытку вырваться. Вероятно, если бы девочка подумала чуть больше, она не стала бы выхватывать единственное свое оружие — маленький складной нож, украденный на прошедшей пару дней назад ярмарке, — а просто замерла и дождалась бы первых слов мужчины. К сожалению, умные мысли приходит чаще всего с опозданием. Порой таким изрядным, что успеваешь впутаться в еще более крупные неприятности.

Когда мужчина подошел ближе и протянул к ней руку, она ответила ножом. Щит мага выдержал, но все благодушие испарилось из его глаз, как ветром сдуло.

Больно. Так больно девочке еще никогда не было. Воришки со своими разбирались проще: оставляли в лесу или зимой не пускали в теплые подвалы. А потому, эта волна оказалась не только унизительной, но и неожиданной.

— Хватит… не надо… я не буду… пожалуйста… — Иви не отдавала себе отчета в том, что говорила.

Боль ушла так же внезапно, как и появилась, вот только нож, ее самый лучший трофей, был в надежном плену ненавистного мага.

— Убегать бесполезно, — тихо сказал он, убирая нож в карман своего изящного черного пальто с блестящими пуговицами. Пожалуй, эти пуговицы заинтересовали Иви больше, чем весь его облик. Наверняка, с серебром, а может и золотом… Она автоматически принялась подсчитывать, сколько можно выручить за одну из них. — Нравится?

Мужчина заметил ее взгляд и сделал то, чего Иви никогда не понимала: он срезал нижнюю пуговицу со своего роскошного одеяния и протянул ей.

— Бери, если нравится.

Иви растерянно смотрела на него, не решаясь взять. Еще слишком хорошо помнилась боль. Она отрицательно покачала головой и сцепила зубы, ожидая наказания за отказ. Маг выдохнул, успокаиваясь, и сказал:

— Это плата. За твое время. Ты поговоришь со мной, и я не потребую ее назад. Договорились?

Иви бросила быстрый взгляд на заветный угол переулка, миновав который можно было юркнуть в подвалы и затеряться в бесконечных катакомбах. Но, разум уже успел вернуться и к ней, и девочка понимала, что убежать ей никто не позволит. Раз уж смог перебить ее единственный козырь — непонятную силу, что просыпалась в ней, стоило испугаться или разгневаться, то сможет и заставить ее пойти с ним куда пожелает.

— Да, — тихо ответила девочка и протянула руку за наградой. Большая, гладкая, тяжелая и еще хранившая чужое тепло пуговичка упала ей в ладошку. — Спасибо.

Благодарность вырвалась сама собой, но вызвала странную реакцию. Маг потрепал ее по голове и, чуть придерживая за плечо, повел под крышу. Начался дождь, а она не заметила.

Он отвел ее в гостиницу. Помня о предыдущих попытках, Иви не пыталась убежать, только зло зыркала на всех, кто проходил мимо. Смотреть на своего конвоира она не могла: он шел позади. И как бы в насмешку, он мог прекрасно ее видеть, даже то, что она хотела бы скрыть, но, к сожалению, платье, было старым и даже не ее. А потому сквозь дырки легко проглядывались острые плечики с синяками, оставленными чужими пальцами, да и общая худоба ребенка заставляла мужчину сжать зубы и как можно равнодушнее смотреть на тщедушное тельце.

— Милорд? — к ним бросился администратор. Господину инквизитору он рад был услужить, но вот побродяжке с ним… Только высокое звание гостя заставило мужчину расплыться в улыбке и чуть наклонившись, попытаться потрепать грязные лохмы девочки. Попытаться, потому что девочка оскалилась и зашипела, как дикий и очень напуганный зверек, и даже дернулась вперед норовя укусить. Мужчина скривился и замахнулся, но словил взгляд гостя и сглотнул. — Что-нибудь желаете?

— Ужин, и чтобы обязательно было молоко, — распорядился маг и поспешил увести девочку подальше от любопытных глаз. От греха подальше — темный дар он чувствовал в ней уже сейчас.

Он отпер дверь и пропустил ее вперед. С опаской, подозрительно косясь на провожатого, Иви вошла и едва удержалась, чтобы не рвануть к окну, открыть его и оказаться на улице. Этаж ее не волновал. В Городе не было зданий выше трех этажей, а с третьего ей уже приходилось прыгать. Перелом со временем пройдет, зато жизнь останется.

Звук, с которым запирают дверь, почти заставил девочку осуществить свой план, но маг вовремя вмешался и придержал ее за плечо.

— Я обещаю, что не причиню вреда. Даю слово.

Иви только презрительно фыркнула: знала они такие слова. Все их знали. Нет уж, она лучше выпрыгнет на улицу, чем поверит чьему-то слову. Тем более — слову чужака.

— Присаживайся, — маг кивнул на бежевый диванчик. Иви с недоумением проследила за его рукой: неужели он боится, что она его запачкает? Ведь за испорченное гостиничное имущество ему придется платить. Мужчину же как будто это и вовсе не беспокоило. Он снял пальто и повесил его на вешалку у входа, откинул голову назад, что-то проговаривая себе под нос, а после, улыбаясь, подошел к ней и присел напротив. Достаточно близко, чтобы успеть вмешаться, если она станет глупить, и достаточно далеко, чтобы не вторгаться в личное пространство и не провоцировать.

— Как тебя зовут?

— Как пожелаете, — огрызнулась девочка, исподлобья глядя на мага. Она присела на самый краешек и была готова драпать по первому подозрению.

— Хорошо. Сколько тебе лет?

— Это имеет значение?

— Да.

— Не знаю, — честно ответила Иви и с выражением «выкуси» следила за его реакцией. Но самое интересное было то, что она действительно не знала свой возраст. Впрочем, никто и не интересовался им никогда. Велика ли разница семь или десять? Бегать можешь? Ловкости для воровства или ума для бега в нужный момент хватает и ладно.

Мужчина выдохнул, но по тому, как вцепились его пальцы в подлокотники кресла, Иви с удовлетворением поняла, что он едва сдерживается. Это осознание неожиданно принесло ей облегчение. Взрослые в гневе или ярости были ей знакомы, как и поведение с ними, а вот с такими «добренькими», каким пытался быть маг с момента, как они пересекли порог гостиницы, нет.

От необходимости отвечать на очередной глупый вопрос приезжего Иви спас стук в дверь и пара слуг, которых впустил хозяин, чтобы они накрыли стол. Молоко они принесли. Полный кувшин. Его девочка приметила сразу же. Как ни странно, именно молоко им перепадало редко. Крестьяне смотрели за своей живностью, а в городе было проще объедки украсть или прямо с лотка утащить булочку, чем добыть молока.

Он вновь заговорил с ней лишь тогда, когда вышли слуги.

— Ешь, — разрешил он, подвигая к ней тарелку и наливая молоко в стакан.

Девочка покачала головой: она хотела есть, но осторожность не позволяла. Мужчина внезапно улыбнулся и первым попробовал все. — А теперь?

Не отрывая взгляда от странного господина, Иви набрала себе в тарелку всего и принялась кушать руками. Ложкой она орудовать умела, с вилкой пока были сложности. В основном, из-за отсутствия вилки, а потому ей не хотелось позориться и выглядеть смешной. Уж лучше совсем по-простецки, чем обнажать перед посторонним часть себя. Пусть лучше считает ее крестьянкой безграмотной, чем смеется над неуклюжими попытками.

— Давно ты здесь? В этом городе?

— Год-два, — пожав плечами, ответила девочка, запихивая в рот куриное мясо и жадно его пережевывая: когда еще удастся так поесть?

— Этот старик. Ты его убила? — спокойной, как нечто само собой разумеющееся, спросил инквизитор, внимательно следя за девочкой. Соврет или нет?

— Да. Я, — призналась Иви и замолчала, даже отставила тарелку подальше. Оправдываться или просить ее пожалеть девочка не собиралась. Слишком много чести, да и результат нулевой. Те, кто просил, на ее памяти никогда не получал желаемое.

— Понятно. Он что-то тебе сделал? — уточнять, что именно мог сделать этот не слишком порядочный господин с девочкой, маг не стал.

— Хотел, — резко ответила Иви и добавила: — и если…

— Тебе не нужно меня бояться. По крайней мере, в этом отношении. Я не интересуюсь детьми.

— А взрослыми?

Маг покровительственно улыбнулся.

— Была бы постарше, возможно. Лет через десять-пятнадцать.

Иви кивнула, запоминая. О, знал бы он, к чему привела его случайно оброненная фраза…

— А чего мне нужно бояться?

— Себя.

— Себя? — девочка рассмеялась, безумно, с надрывом. — Зачем мне бояться себя.

— Ты можешь случайно сделать то, о чем в последствие будешь жалеть.

Иви стало смешно. Он, вероятно, сошел с ума? О ком ей сожалеть? Пока ее странная сила только помогала ей. Хоть с этим стариком. О нет, ее дар — благо. С его помощью она сможет чего-то добиться. И помочь Кристе. Иви улыбнулась при мысли об этой всего на несколько лет старшей девочке.

— Ты не понимаешь, — грустно покачал головой он. — Я дам тебе выбор. Пойдешь со мной и у тебя всегда будет еда, одежда и деньги.

— Я останусь.

— Ладно, — вздохнул маг. — Оставайся. Но, когда ты не сможешь справляться с собой, вспомни, о чем я тебе говорил, и найди меня.

— Вас?

— Да. Именно меня.

Он поднялся с места и ушел в другую комнату, чтобы спустя пару минут вернуться с конвертом.

— Здесь мой адрес. Если будет нужно, отдашь любому стражу.

— Он не понадобиться, — самодовольно ответила девочка, понимая, что опасность миновала.

— Очень на это надеюсь, — серьезно произнес маг. — Запомни мое имя…

Иви, успевшая подбежать к двери, обернулась.

— … Элиан Эскель.

Они встретились через полгода. Девочку привел один из стражей. Больную и почти сумасшедшую. Уже после Элиан узнал, что спустя месяц после его отъезда из города при загадочных обстоятельствах умерла Кристина Гельс, нищенка, и Довар Гобрис, сын мясник. Одновременно с этим в городе прекратилась череда убийств бродяжек.

И сейчас Элиан видел себя чужими глазами в чужих воспоминаниях, которые не могли принадлежать никому другому, кроме как…

— Иви?..

 

Глава 11

Иви злилась. Пожалуй, если бы уровень силы у нее остался прежним, инквизитор бы лежал на ковре и стонал от боли. Девушка хотела, чтобы ему было так же больно, как ей сейчас. Как ей, вновь переживающей всю ту гамму эмоций, что возникали всякий раз, стоило кому-то просто упомянуть это имя — Кристина. А он… он заставил вспомнить. И сейчас Иви ненавидела Элиана за это, за его поступок. И пусть у него было разумное объяснение своего поведения и ведьмочка понимала его мотивацию, но простить… Нет, такое не прощается никому. Кроме любимого.

Она посмотрела на него. Растерянного и виноватого. Ему тоже было непросто, но не из-за какой-то мертвой девочки, что так и не выросла, а из-за нее, Иви. Элиан смотрел на нее и пытался понять: почему? Что заставило ее уйти и уйти так.

— Иви?

— Уйди, — очень резко ответила девушка и отвернулась, заворачиваясь в одеяло.

— Иви. — Грустная улыбка, которая появляется и тут же исчезает. Он не знает, как себя вести с ней. И ведьмочка, признаться, тоже не знала, как надлежит поступить ей.

Их встреча всегда виделась ей иной. Более радостной и не при таких обстоятельствах. Она и не предполагала, что инквизитор будет читать ее память, что снова обойдется с ней, как в первый раз: причинит боль, но поможет. Но может и сейчас за болью последует что-то еще?

Из-под ресниц она взглянула на Элиана, с глупой детской надеждой, что он сейчас объяснит ей все, пожурит немного и ласково потреплет по головке, как делал это раньше. Но ничего не происходило.

Инквизитор напряженно застыл на своем месте, Иви смотрела на него и молчала. Трудно было возобновить разговор, когда он так прервался. Инквизитор смог первым.

— Прости.

Одно короткое, но такое сложное слово. Порой гораздо проще свернуть горы, чем заставить себя его произнести. Но для Иви этого было мало, и этот искренний жест только разозлил ее.

— Простить? За что мне нужно тебя прощать? И кому мне? Мне-мне или мне — неизвестной ведьме, что спасла твою дорогую Рей? Кого ты просишь простить? Тебя или ее? Думаешь, это так просто? Ты предал… предал меня и ее… и всех. — Иви захлебывалась словами. По щеке скатилась первая слезинка, проторяя путь для еще многих. — Ты… простить? Думаешь, я могу? Смотреть, как вы милуетесь, как живете вместе. Смотреть, как она занимает мое место. Мое! Мое, слышишь? Оно всегда было моим. Только моим. Пока она не пришла. Почему ты ее выбрал? Она слабая, беспомощная и глупая! Она не подходит… не должна была…

Иви еще много говорила, срывалась на крик. На шум прибегала Рей, но очень быстро ушла, отосланная мужем. Да, ей здесь было не место. Иви, которая почти было успокоилась, вновь закричала. И Элиан… он поступил единственно правильно: подошел, обнял и гладил ее, пока не иссякли слезы, пока не охрип голос, пока слова не иссякли. Ведь тут были важны вовсе не слова. Девушка просто освобождалась от накопленных обид, которые медленно сводили ее с ума.

— Тише-тише, все хорошо, — повторял он как молитву, и она действительно успокаивалась, пока наконец не сползла на кровать без сил.

Такого опустошения Иви не чувствовала уже давно: ни испытание богини, ни последствия битвы с темным — ничего не выматывало ее так, как эта вполне стандартная истерика. Но для непривыкшей хоть к каким-то чувствам Иви, это было сродни урагану. Он смел все и не оставил после себя ничего.

Она равнодушно смотрела в потолок, саднило охрипшее горло, даже двигаться не хотелось, не то что говорить. Тяжело вздохнул и заговорил Элиан:

— Я рад, что ты живая, — сказал он, а Иви слабо улыбнулась. Да, после всего, что она ему тут устроила, он рад! Странный он, такой далекий и такой близкий. Понятный и совершенно чужой.

— Я тоже, — шепотом ответила девушка и заметила, как он улыбается. Да, все как и раньше: она дерзит, пытаясь казаться старше и опытнее, а он снисходительно улыбается, как старший родственник. Он всегда так себя вел с ней. Всегда? Всегда вел себя как старший? Он просто взял на себя ответственность и все?

От осознания, Иви стало горько, сердце пропустило удар. Ей захотелось плакать, но слез уже просто не было.

— Я никто, да?

— Нет, — Элиан покачал головой, взял ее ладошку в свои руки и аккуратно сжал. — Нет, ты дорога мне… нам. И мы с Рей будем рады тебе в любое время. Ты — близкий нам обоим человечек, но…

— Но это все?

— Да, — тяжело ответил Элиан. Он хотел врать. Не сейчас и не ей. Иви заслужила правду и счастье, но его он ей не мог дать никогда. И, как оказалось — он все же прочел все, связанное с ним, — забрал его у нее. И вот за это, последнее, он чувствовал вину.

Был беспечен, слишком доброжелателен. Но тогда он хотел привязать этого чертенка хоть к чему-то светлому, а получилось — привязал к себе. Не предусмотрел, заигрался, методика дала сбой и… Разве это оправдание? Элиан считал, что нет.

— Уйди, пожалуйста, — попросила Иви.

Элиан оставил ее одну, и только тогда девушка смогла успокоиться окончательно и даже заснула.

Утро же началось примечательно во всех отношениях. Во-первых, ее пришли будить. Маленькая Иви тихо, как двадцать три ведьмы после шабаша прокралась в комнату, переворачивая все на своем пути, и принялась стягивать со своей старшей тезки одеяло.

— Вставай, вставай, ты и так зарядку пропустила! — и почему-то в устах маленькой ведьмы, это простое обвинения было равносильно — пропащий ты человек. Как будто от зарядки что-то зависело. Хотя, спорить Иви не стала. Не ее монастырь, так что и нечего туда инкуба совать, и так свой есть, штатный.

Во-вторых, когда Иви пришла в себя после массированной атаки подрастающего поколения и даже оделась — малявка принесла ей вещи. Повозила, правда, платье по полу, но за неимение лучшего варианта… — девушка прошла вслед за провожатой в столовую, где завтракало все семейство. Радостно возвестив о прибытии дорогой гости, Иви-младшая весело запрыгнула на стул, а вот старшая несколько замялась, не зная, как себя вести.

— Присаживайся, — попросила Рей, поднимаясь.

Иви молча уселась, чувствуя себя не в своей тарелке. К общим трапезам она успела привыкнуть в инквизиции, а после в академии, но вот к семейным. Это был для нее новый опыт.

Элиан помог ей с выбором блюд, а маленькая вредина, в которой Иви с некоторой тревогой начала узнавать себя, объясняла, с чем лучше есть то или иное блюдо. Так жаренную картошку полагалось намазывать малиновым вареньем, иначе — испорченный продукт. Ведьмочка едва не подавилась, когда услышала первый такой рецепт, но остальные мужественно выдержала.

— А как зовут тетю? — задал вопрос один из близнецов.

Все посмотрели на Иви, ожидая ее решения. Представиться ли и если — да, то как. Решался вопрос с доверием.

— Иви, — улыбнувшись ответила девушка.

— Как сестренку? — откликнулся другой из мальчиков.

— Да, как вашу сестренку.

— А Иви ведьма? — спросила маленькая тезка, задумчиво уставившись на девушку своими умными глазенками.

— Да, — призналась девушка и вжалась в стул, когда на нее запрыгнул жизнерадостный ребенок.

— Значит, это про тебя мне мама рассказывала? И меня назвали в честь тебя?!

— Возможно, — уклончиво ответила девушка, взглянула на Рей и, заметив ее кивок, продолжила: — Да. В честь меня.

— Значит, ты возьмешь меня на выходные?

— На выходные? — несколько растерявшись переспросила ведьмочка.

— Да, — продолжала малявка. — Тетя Иви — ведьма. Мама с папой тете Иви доверяют. Значит, я могу остаться у тебя на выходные, правда?

— Эм… хорошо, но только когда я в городе, — сдалась девушка, понимая, что если мелочь унаследовала упорство отца, то переубедить ее будет сложно. А вот если ее характер даже чуточку схож с собственно ведьмочкиным — просто невозможно.

— Мама, — девочка мгновенно потеряла интерес к гостье и бросилась к матушке. — Видишь, а ты говорила: тетя не согласиться.

— Да, Иви. Я ошибалась, — кивнула Рей, погладила дочь по волосам и поцеловала в лобик. — Иди, поиграй.

— Но мама!..

— Иви, идем. — Элиан подхватил егозу под мышки и то поднимая ее вверх, то опуская вынес ее из столовой. Близнецы умчались за ними, упрашивая папу поиграть и с ними. Ведьмочка проводила их всех странным взглядом. Ей и нравилось видеть, как Элиан дурачиться, но больно было осознавать, что он просто так относится к детям. И это отношение не было только ее привилегией.

Рей поднялась со своего места и тронула девушку за плечо. Иви покосилась сначала на ее руку, после на ее лицо.

— Что? — резко спросила она.

— Я хотела поблагодарить. — Рей села на соседний стул.

— Не за что, — оборвала девушка. — Я хотела твоей смерти. И твоя жизнь — только твоя заслуга.

Рей рассмеялась. Иви недоуменно взглянула на нее, требуя пояснений.

— Элиан предсказывал такой ответ. Да и я, признаться, ожидала нечто подобное. Вот только… Иви, ты же истинная, верно?

— Допустим, — нехотя ответила ведьмочка. Что-то здесь было нечисто, в этих наводящих вопросах.

— Истинный темный может убить человека, если знает его имя?

— Если захочет, — кривясь, ответила девушка.

— Ты не хотела меня убивать, — грустно улыбнувшись, сказала Рей. — Никогда не хотела. Слишком много было возможностей, но ты не сделала ничего подобного.

— Потому что не хотелось! — выпалила Иви и замолкла. — Вот…

— Именно, ты не хотела нам навредить.

— Я забрала твою дочь!

— И спасла ей жизнь.

— Это получилось случайно, я хотела, что он убил тебя! Это чистая правда!

— У каждого правда своя. И для нас правда — твои поступки, а не слова. Ведь темным нельзя верить на слово, верно? — с горечью улыбнулась Рей.

Иви не ответила. Она резко поднялась и направилась к выходу.

— Ты понравилась Иви, и я буду рада, если ты будешь брать ее на выходные. Девочка будет темной, но я не хочу, чтобы дар завладел ее сердцем. Помоги ей, пожалуйста. Помоги нам.

Иви выругалась и шагнула в тень, переносясь в свою квартиру.

Вывалившись из прохода, Иви едва не налетела на стену, больно стукнувшись плечом. И только потом осознала, как она ушла. Тьма, тьма вернулась! Иви рассмеялась, безумно, радостно и заразительно. Жаль только, заражать было некого.

Сила вернулась! Для ведьмочки это был, пожалуй, лучший подарок. Вот только одно обстоятельство омрачало ее радость. Плата. Если к ней вернулись способности, то необходимо их питать. Чужой болью и смертью. Иное Сагара не приемлет. Вот только служить этой капризной девчонке Иви не желала. Отказаться от способностей вовсе? Сходить к инквизитору и пройти обряд? Сойти с ума и навсегда стать калекой? Ведь жизнь без силы легка только для того, у кого ее и в помине не было. Но для ведьмы, колдуна или мага остаться без могущества — проклятие.

Снова убить? Иви скривилась от подобной перспективы. Кого? Таких же людей как Рей и Элиан — чужих родителей, или как их дети? Таких же детей, как Иви и близнецы? Сможет ли она совершить такое? Не слишком ли высока цена? Да и ее собственная мама. Пусть это и глер, но разве она заслуживает смерти только поэтому? Потребует ли Сагара смены поколений? Ответ был очевиден.