Как и раньше, Колумбу приходилось ждать, поскольку в казне денег на дальние странствия в Новом Свете попросту не хватало. Уезжать из Гранады он не стал, справедливо рассудив, что лучше быть поближе к королевскому двору. Но там долгое время об адмирале не вспоминали. Секретарь венецианской миссии в Испании писал в августе 1501 года об этом: «Ныне Колумбу не везет, он не в чести у королей и впал в безденежье».

Однако Колумб не мог просто ждать, он приложил много усилий, чтобы добиться своего, в частности, в сентябре 1501 года отправил католическим королям подборку текстов под названием «Книга предсказаний». В них он, ссылаясь постоянно на Библию, рассуждал о собственной роли как исполнителя Божественных предначертаний: «Когда я отправился в Индию, мне не пошли впрок ни здравый смысл, ни математика, ни карта мира. Полностью сбылись слова Исайи…». И утверждал, что ему предначертана свыше экспедиция в Святую землю через открытые за океаном страны, чтобы завершить начатое ранее дело.

Возможно, на ревностную католичку Изабеллу эти тексты и произвели впечатление. Как бы то ни было, но в конце сентября 1501 года Фердинанд и Изабелла распорядились о выплате причитавшихся адмиралу доходов от Вест-Индии, а также – о возврате имущества, конфискованного Бовадильей.

В феврале 1502 года в Новый Свет была отправлена экспедиция Николаса де Овандо, нового губернатора Эспаньолы. Он возглавил флотилию из двадцати трех кораблей, которые перевезли за океан около трех тысяч солдат и поселенцев.

Христофору Колумбу, которому так и не был возвращен официальный титул вице-короля, на его новое плавание выделили всего четыре каравеллы и полторы сотни членов команды.

Колумб предполагал добраться до Индии через «Западный океан». Он считал, что это более безопасный и более короткий путь, чем тот, который использовал Васко да Гама, обогнувший мыс Доброй Надежды. Более того, в этот раз Колумб задумал осуществить кругосветное плавание. Естественно, что возражающих против этого плана при королевском дворе было очень много, поскольку подобное в те времена считалось просто невозможным.

Как и ранее, адмирал получил инструкции от Католических королей. Ему было предписано «открыть острова и материк», лежащие «в наших владениях». Кроме того, эта инструкция во многом ограничивала его права и ставила все его действия под контроль двух лиц: королевского нотариуса и капитана «Гальеги» Франсиско де Порраса. Им было поручено принимать от адмирала «все, что будет добыто и приобретено… будь то золото, серебро, жемчуг, драгоценные камни и пряности или иные ценности». Кроме того, Фердинанд и Изабелла запретили Колумбу высаживаться на Эспаньоле.

9 мая 1502 года флотилия Колумба вышла в океан из Кадиса. Началось четвертое и последнее плавание великого мореплавателя к американским берегам. Вместе с Колумбом в путь отправились и его брат Бартоломео, и тринадцатилетний Эрнандо, сын Колумба от второго брака.

Через Атлантику каравеллам Колумба удалось в этот раз пройти без особых проблем. 23 июня (по некоторым данным, 29 июня) корабли были уже на рейде Санто-Доминго. Адмирал не собирался приставать к острову, откуда он был с позором изгнан, но одной из каравелл требовалась починка. Однако Овандо, получивший от Изабеллы и Фердинанда приказ не пускать Колумба на остров, не разрешил ему войти в гавань, где в это время заканчивалась погрузка флотилии, с которой должны были отправить в Испанию большую партию золота. Возглавлял эту флотилию старый недруг Колумба, смещенный с должности Бовадилья. А на борту одного из кораблей находились и другие враги адмирала – Рольдан со своими друзьями и сообщниками.

Погода в это время стояла тихая и ясная. И только Колумб с прозорливостью опытного моряка почувствовал приближение бури. Его встревожило обилие дельфинов, изменившийся характер приливов, облачности и волн, набегавших с юго-востока. Он понял, что очень скоро можно ожидать урагана. К чести адмирала, он решил предупредить об этом местные власти. На берег был послан один из капитанов с письмом от Колумба, в котором он сообщал о надвигающейся опасности и просил разрешения для флотилии укрыться от бури в Санто-Доминго.

Увы, Колумбу не поверили. Когда губернатор Овандо зачитал письмо приближенным и капитанам, отправлявшимся в Испанию, раздались насмешки в адрес «предсказателя». Адмиралу отказали в стоянке (он в срочном порядке велел всем своим кораблям немедленно сняться с якорей и уйти как можно дальше на запад), а флотилия с золотом, состоявшая из трех десятков кораблей, отправилась в путь. Но далеко они не ушли. Не успели еще корабли достигнуть восточной оконечности острова, как налетел страшный ураган, свирепствовавший несколько дней. 25 кораблей практически сразу же затонули. Среди погибших (их было более пятиста человек) были и недоброжелатели Колумба – уже упоминавшийся в связи с этим командор Бовадилья и судья Роль-дан. На дне Карибского моря оказались и золотые слитки общим весом более четырехсот килограммов. До Санто-Доминго добрались только несколько полуразрушенных кораблей, потерявших управление. Из всей флотилии всего одному кораблю удалось достичь берегов Испании. И надо же такому случиться, что именно на нем находилось личное имущество Христофора Колумба, возвращенное ему испанской короной! Видимо, Провидение не забывает своих любимцев. Только благодаря этому адмирал провел последние дни свои жизни, ни в чем не нуждаясь.

Когда же он узнал о гибели своих злейших врагов Бовадильи и Рольдана, то сказал, что их постигла «кара Господня».

Надо заметить, что и кораблям Колумба во время этой бури тоже прилично досталось. В своем послании королю и королеве он писал: «Буря была ужасная, и в ту ночь она разметала все мои корабли. Люди дошли до крайности, потеряв всякую надежду на спасение, и ждали гибели. На каждом из кораблей думали, что все другие корабли погибли. Разве на моем месте любой смертный, будь он даже Иовом, не впал бы в отчаяние, видя, что в час, когда дело шло о моем спасении и о спасении моего сына, брата, друзей, запрещено мне было приближаться к земле, к гаваням, которые я промыслом Божьим приобрел для Испании в кровавом поту!»

Благодаря предусмотрительности адмирала все его корабли хоть и были изрядно потрепаны, но остались целы, так же как и все члены команды. Колумб дал время экипажам на отдых и починку каравелл, после чего маленькая флотилия покинула в этот раз негостеприимный для Христофора остров Эспаньолу.

Движимый инстинктом первооткрывателя, Колумб, после того как достиг южной оконечности Кубы, повернул на юго-запад и очутился в местах, где до него еще не было европейцев (викингов в данном случае мы не рассматриваем). Второй раз судьба привела мореплавателя к берегу американского материка. 30 июля 1502 года был открыт небольшой остров Гуанаха, лежащий напротив северного берега Гондураса, а 14 августа испанцы добрались до новой неизвестной земли, и Колумб пристал к мысу Гондурас, продолжением которого является Панамский перешеек, соединяющий оба континента.

Четыре месяца корабли двигались вдоль этого берега к юго-востоку, преодолевая сопротивление ветров и течений.

Адмирал рассчитывал таким образом найти пролив, ведущий в Индийские моря. Не исключено, что в меньшей степени он искал такой пролив, а в большей – земли, богатые золотом, в относительной близости от Гаити.

Природа подсказывала Колумбу, что он сделал не совсем правильный выбор, но он ее знакам не внимал. Таких трудных условий плавания он не помнил. В письме Изабелле и Фердинанду Колумб описывает это мучительное плавание: «В течение восьмидесяти восьми дней не прекращалась ужасная буря – такой силы, что от взора были скрыты и солнце и звезды. Корабли дали течь, паруса изодрались, такелаж и якоря были потеряны, погибли лодки, канаты и много снаряжения. Люди поражены были недугами и удручены, многие обратились к религии, и не оставалось никого, кто не дал бы какого-либо обета или не обязался совершить паломничество. Часто люди исповедовались друг другу в грехах. Им нередко приходилось видеть бури, но не столь затяжные и жестокие. Многие из тех, кто казался сильным духом, впали в уныние, и так было в продолжение всего этого времени. Болезнь сына, который находился со мной, терзала мою душу, и тем горше было мне сознавать, что в нежном тринадцатилетнем возрасте ему пришлось претерпеть в течение столь долгого времени большие невзгоды. Но Бог дал ему такую силу, что он воодушевлял всех прочих и вел себя так, как будто провел в плаваниях восемьдесят лет. Он утешал и меня, а я тяжко захворал и не раз был близок к смерти. Из небольшой надстройки, которую я приказал соорудить на палубе, я направлял ход корабля. Брат мой находился на корабле, которому угрожала еще большая опасность…»

Улучшения в погоде произошли, когда каравеллы прошли Кабо-Грасьяс-а-Дьос – мыс Благословения Господня, крайнюю точку современного Гондураса. От этого мыса корабли продолжали двигаться вдоль берега, попутно называя открытые земли: Берег Москитов (Москито), Никарагуа, Коста-Рика (Богатый берег), Верагуа (современная Панама). В последнем месте испанцам удалось приобрести у индейцев особенно много золота. Там же они слышали рассказы о том, что в крае, называвшемся Сигуаре, золота можно найти еще больше.

А еще туземцы рассказывали, что будто в десяти днях пути от этой страны находится большая река, название которой показалось Колумбу похожим на Ганг. Слушая эти рассказы, адмирал полагал, что он находится недалеко от устья Ганга. Он снова отправился в поиск, следуя вдоль лесистых берегов Панамы.

В начале ноября на пути экспедиции оказалась обширную гавань с такими красивыми берегами, что она была названа Колумбом Пуэрто-Бельо (Прекрасная гавань). Это название сохранилось до наших времен, и сейчас так называется порт в зоне Панамского перешейка.

В конце ноября корабли Колумба вновь испытали на себе силу американских ураганов. Адмирал писал об этом: «Девять дней я был словно потерянный, утратив надежду на то, что мне удастся выжить. Никому еще не приходилось никогда видеть такое море – бурное, грозное, вздымающееся, покрытое пеной. Ветер не позволял ни идти вперед, ни пристать к какому-нибудь выступу суши. Здесь, в море цвета крови, кипевшем, словно в котле на большом огне, я задержался на некоторое время. Никогда я еще не видел столь грозного неба. День и ночь пылало оно, как горн, и молнии извергали пламя с такой силой, что я не раз удивлялся, как могли при этом уцелеть мачты и паруса. Молнии сверкали так ярко и были так ужасны, что все думали: вот корабли пойдут ко дну. И все это время небеса непрерывно источали воду, и казалось, что это не дождь, а истинный потоп. И так истомлены были люди, что грезили о смерти, желая избавиться от подобных мучений. Дважды теряли корабли лодки, якоря, канаты и были оголены, ибо лишились парусов».

В январе 1503 года испанцы попали в ловушку, уготованную им природой. Из-за непогоды они были вынуждены искать стоянку в заливе Москито. Им удалось укрыться в устье реки Белен (Вифлеем). Но на этот момент из-за проливных дождей уровень воды в реке был высоким. А когда паводок спал, оказалось, что отмели близ устья реки стали непроходимыми для кораблей. Экспедиции пришлось три месяца ждать нового паводка, открывшего выход в море.

Захваченных ранее припасов к этому времени на кораблях уже не осталось. Пришлось, как обычно, жить за счет индейцев. Поначалу отношения с ними были мирными, но когда испанцы стали обращаться с индейцами, как привыкли делать это ранее (т. е. отбирать у них продовольствие, вещи, насиловать женщин), то местные жители начали оказывать сопротивление. Во время одной из атак в первой половине апреля 1503 года индейцы уничтожили десять испанцев – экипаж лодки, подвозившей на корабли пресную воду.

Эти места нужно было срочно покидать, тем более что путь в море был уже открыт. Но дело осложнялось тем, что каравеллы, источенные корабельным червем, текли все сильнее, и морякам то и дело приходилось браться за насосы. На выходе из реки Белен пришлось бросить наиболее поврежденное судно, а через некоторое время еще одно. Почему же во время трехмесячной стоянки днища кораблей не были очищены на берегу? Скорее всего, Колумб опасался нападения индейцев.

Учитывая состояние кораблей, адмирал понимал, что ему необходимо вернуться на Эспаньолу, находившуюся в 600 милях от Панамского перешейка.

Переход снова был очень и очень сложным. Встречные ветра мешали продвижению судов, провизии постоянно не хватало. Возле островов, названных Колумбом Сады королевы (у южных берегов Кубы), каравеллы снова попали в шторм, настолько сильно повредивший корабли, что они стали совсем уж непригодными для плавания. В дневниках Колумба об этом сказано: «По прошествии шести дней, когда погода улучшилась, я снова пустился в путь, потеряв все снасти, на кораблях, изъеденных червями и похожих на пчелиные соты, и с людьми, утратившими мужество и павшими духом. Я прошел путь дальше того места, куда доходил раньше, когда буря заставила меня повернуть назад, и на том же острове нашел довольно надежную гавань. Спустя восемь дней я вновь пустился в путь и в конце июня прибыл на Ямайку, причем ветры все время были противные, а суда находились в еще худшем состоянии. Тремя насосами, горшками и котелками нельзя было даже с помощью всех людей справиться с водой, которая просачивалась внутрь корабля, а устранить зло, причиненное червями, не было никакой возможности».

Из-за плачевного состояния кораблей никакой речи о возвращении на Эспаньолу уже не шло. 24 июня 1503 года по приказу адмирала два корабля были связаны и посажены на мель в одной из гаваней на северном берегу Ямайки (впоследствии эта гавань была названа Убежище дона Кристоваля). Трюмы наполнились водой, а палубы были превращены в крытые соломой дома.

Оставалось только надеяться на то, что мимо случайно будет проходить какой-нибудь испанский корабль, или же пытаться наладить связь с внешним миром. Ситуация усугублялась тем, что съестные припасы были на исходе. Это, а также тяжкие испытания, выпавшие на долю матросов, привели к тому, что часть из них вышла из повиновения. А тут еще и тяжкая болезнь вконец обессилила Колумба.

Он принимает решение отправить на Эспаньолу посланника. В качестве такового был выбран надежный офицер Диего Мендес. Ему предстояло переплыть пролив шириной в двести километров на туземной пироге, что уже само по себе было очень и очень рискованно. А тут еще враждебно настроенные индейцы помешали ему осуществить порученное Колумбом дело. Они перехватили Мендеса на востоке Ямайки, и лишь с огромным трудом ему удалось от них освободиться. Вторая попытка была подготовлена лучше. На восточную оконечность Ямайки под охраной доставили две пироги. В них сели 20 индейских гребцов, десяток испанских моряков и два офицера – Мендес и Бартоломео Фреско. Путь был чрезвычайно трудным. Продовольствие было смыто волнами, вода быстро закончилась. Один из гребцов умер от жажды и зноя. По пути на одном из встречных островов была обнаружена вода и несколько индейцев опились ею до смерти. Но в конце концов посланникам удалось добраться до Гаити.

А в это время оставшиеся с Колумбом матросы подняли мятеж под предводительством капитана каравеллы «Гальега» Франсиско де Порраса и его брата Диего, занимавшего должность нотариуса флотилии. Разъяренные мятежники ворвались в каюту адмирала, и только вид престарелого и немощного Колумба немного остудил их порыв. Колумб пробовал убедить их дождаться прибытия с Эспаньолы Мендеса и Фреско. Однако братья Поррас заявили, что они с матросами желают покинуть остров немедленно.

Забрав десять пирог, которые до этого Колумб выменял у индейцев, мятежники отправились к восточной оконечности острова. Там они разграбили одно из селений, насильно захватив несколько десятков индейцев. Пленники им нужны были в качестве гребцов. Когда пироги вышли в открытое море, направляясь на Эспаньолу, поднялся шторм. Чтобы облегчить пироги, испанцы выбросили за борт всех индейцев. Но это им не помогло, их отбросило ветром обратно к берегам Ямайки. Добравшись до острова и поняв тщетность надежд на возвращение на Гаити, мятежники разбрелись по всему острову, где, как сообщают хроникеры, «грабили индейцев и творили всякие бесчинства».

Положение же самого адмирала и оставшихся верными ему матросов и офицеров становилось все более отчаянным. Начинался голод. Индейцам надоело снабжать испанцев продовольствием в обмен на переставшие их интересовать безделушки. И тут Колумбу помог случай и его знание астрономии. Зная, что 29 февраля 1504 года должно произойти полное лунное затмение (это было вычислено еще в 1474 году), адмирал пригласил к себе всех вождей окрестных племен и заявил, что за их нехорошее поведение (т. е. отказ снабжать продовольствием) испанский бог лишит туземцев Луны. Когда предсказанное Колумбом свершилось, индейцы стали молить его о прощении и клясться, что возобновят поставки продовольствия. Колумб «смилостивился», и примерно через полчаса Луна «вернулась» на небо. С тех пор голод Колумбу и его соратникам уже не угрожал.

Но ожидание вестей с Эспаньолы затянулось. Адмирал предполагал, что им просто не удалось добраться до острова и они давно уже стали добычей океана.

На самом же деле причина столь долго отсутствия помощи была в другом. Губернатор Эспаньолы Овандо под разными предлогами задерживал обоих офицеров, не пуская их в Санто-Доминго, где они могли снарядить корабль и без его помощи. Но распространению слухов о беде, постигшей Колумба, он помешать никак не мог. И тогда ему пришлось выслушать немало упреков от влиятельных колонистов за нежелание оказать помощь адмиралу, которому Испания обязана открытием и завоеванием Эспаньолы. Лишь тогда Овандо разрешил Мендесу и Фреско заняться снаряжением судна за счет Колумба. Пока они этим занимались, к берегу Ямайки был отправлен корабль под началом Диего Эскобара, одного из злейших врагов адмирала, но не для оказания помощи, а с целью сбора информации о положении дел на острове.

Как же были разочарованы Колумб и его спутники, когда капитан корабля, который, казалось, должен был принести им спасение, отказал им в помощи и даже не вступил в переговоры с адмиралом. На его борт с острова не было взято ни одного человека. Все, что Эскобар сделал для потерпевших крушение, – передал им «в дар» от губернатора бочонок вина и ящик солонины.

И лишь через год после отъезда Мендеса и Фреско на Ямайку прибыли два корабля. Один из них был снаряжен Мендесом на средства Колумба, второй же был послан Овандо под давлением общественного мнения. На борт каравелл поднялись все: и верные Колумбу люди, и мятежники, всего чуть больше 100 человек. 33 моряка погибли в стычках с индейцами, вследствие болезней и несчастных случаев.

24 июня 1504 года Колумб и его команда покинули Ямайку и отправились на остров Эспаньолу, куда прибыли только в середине августа, из-за того что были задержаны в пути встречными ветрами. В Санто-Доминго Колумба, к его большому удивлению, встречали с великим почетом. И даже губернатор Овандо радушно принял его у себя в доме. Правда, хорошие отношения между ними длились недолго. Очень скоро Колумб понял, что ему следует возвращаться в Испанию. Он нанял два корабля и 12 сентября 1504 года отплыл к испанским берегам. Это было последнее плавание Христофора Колумба.

И оно оказалось не очень удачным. Как только каравеллы вышли из гавани, они попали в сильный шторм. Из-за того что флагманский корабль потерял мачту, Колумбу вместе с экипажем пришлось перейти на второй корабль, а поврежденное судно отослать обратно в Санто-Доминго. Переходить через Атлантику на одном небольшом корабле было чрезвычайно рискованно, но адмирал пошел на этот риск.

По пути к Европе одинокая каравелла постоянно выдерживала натиск штормов и ураганов. Лишь 7 ноября полуразвалившийся корабль добрался до берегов Испании и бросил якорь в андалузском порту Санлукар-де-Баррамеда, в устье Гвадалквивира.

Как и предыдущие плавания Колумба, это также привело к новым великим открытиям. Да, ему не удалось найти западный проход из Атлантического океана в «Южное море» и совершить кругосветное плавание, о котором он так мечтал, но в то же время на географическую карту мира были нанесены очертания американского побережья от мыса Гондурас до Дарьенского залива и несколько архипелагов в Карибском море.