В наше время, когда большой спорт и особенно Олимпийские игры полностью коммерциализированы, часто вспоминают о духе бескорыстия и честной соревновательной борьбе во время Олимпийских игр в Древней Греции. Что касается честной борьбы, то вполне вероятно, что так оно и было, но вот насчет духа бескорыстия, так это довольно спорно. Дело в том, что победители древних Олимпиад получали не только пальмовые ветви и лавровые венки. За победы им выплачивались единовременные денежные пособия, назначалась пожизненная рента и они освобождались от налогов. Так, известно, что Солон, который был высшим должностным лицом в Древних Афинах, выплачивал каждому олимпийскому чемпиону из своего города 500 драхм (это соответствовало зарплате афинского солдата за два года). Как видите, и в те времена было выгодно стать хорошим спортсменом.

Много нового об атлетах древних Олимпиад современные исследователи узнали, когда в ходе археологических раскопок на юге Италии была найдена могила человека, известного как Атлет из Таранто.

Вместе с усопшим в могиле было обнаружено большое количество искусно украшенных амфор. По мнению археологов, это были трофеи, полученные спортсменом за победы на Играх. В амфорах было оливковое масло, очень ценное в то время.

Один из исследователей, Найджел Спиви из Кембриджского университета, отмечает, что «победитель в спринте получал больше 100 таких амфор – тысячи литров масла. По современным понятиям, сумма выигрыша равнялась 100 тысячам долларов».

Историки уверены, что еще в V веке до н. э. в Греции были профессиональные спортсмены, тренировавшиеся целыми днями. Уже тогда у них были специально разработанная диета и целый штат тренеров и помощников.

Было бы наивным думать, что древние Олимпиады проходили в честной борьбе. Увы, и здесь все было совсем не так, как этого хотелось бы поклонникам Древней Эллады. За соблюдением устава Игр следили десять главных судей, элланодиков. Самым распространенным нарушением был подкуп соперников. Тех, кто попадался, карали штрафами и палками, причем зачастую на месте проступка и публично. Наказывали и того, кто давал взятку, и того, кто брал. Так, фессалиец Эвполом очень уж стремился к победе в кулачном бою на 98-й Олимпиаде. Чтобы обеспечить ее, он дал некоторую сумму денег своим противникам – Агетору, Пританису и Формиону. Наказали всех четверых.

Отмечают историки и то, что в победах атлетов были заинтересованы не только они сами, но и пославшие их полисы (города-государства), которые вовсю торговали «звездами». Причем масштабы этой торговли были такими, что судьи оказывались бессильны. Да и объективность судей с каждым годом все чаще вызывала сомнения. Одной из причин исчезновения Олимпийских игр историки называют их коммерциализацию.

Считается, что Олимпиады были запрещены императором Феодосием I. Однако никаких документальных свидетельств этого нет. Скорее всего, в это время благодаря христианизации Римской империи общественное мнение обратилось против языческих культов, к которым относили и Олимпийские игры. После вторжения в Грецию вестготов в 395 году восстановить Игры уже не пытались (последние состоялись в 393 году). Правда, в Азии, в Антиохии, до 530 года проводились соревнования подобные Олимпиадам.