Считается, что величайшего иллюзиониста всех времен и народов звали Гарри Гудини. Это не так. Настоящее имя короля трюков Эрих Вайс. А псевдоним Гарри Гудини – дань памяти французскому фокуснику XIX столетия Жану Эуджену Роберу-Гудину. Кстати, Гудини требовал, чтобы его считали рожденным в Америке, но, скорее всего, он был рожден в столице Венгрии Будапеште. Еще до Второй мировой войны в старой будапештской синагоге были найдены документы, пролившие свет на тайну происхождения Гудини. Из них явствует, что великий маг родился 6 апреля 1874 года в Будапеште, в еврейской семье.
Согласно одной из легенд, тайны поражавших воображение трюков Гудини узнал от умирающего старика факира. Якобы девятилетним мальчишкой Гарри убежал из дому и во время странствий по Штатам с бродячими цирками он и повстречал этого факира. В действительности же никуда ни в девять, ни в десять лет Гудини не убегал. Несмотря на то что он еще с детства хотел быть актером, свои первые деньги он начал зарабатывать резчиком полотна в одной из мастерских. Но однажды брат Тео принес ему книжку «Мемуары Роберта Гудина, посла, писателя и мага, написанные им самим». Через год Эрих Вайс стал Гарри Гудини.
В начале своей карьеры иллюзиониста Гудини был весьма успешным медиумом. Сам он всегда называл эти «сеансы» фокусами, объясняя публике, как с помощью несложных трюков ему удавалось убедить зрителей в его способности вызывать души умерших.
Но был в жизни величайшего иллюзиониста всех времен и народов момент (после смерти матери), когда он по всему миру искал медиума, который помог бы ему вступить в контакт с духом его матери. Одним из самых известных медиумов Европы в то время был автор детективов о Шерлоке Холмсе Артур Конан Дойль. По просьбе Гудини супруга Конан Дойля установила контакт и начала записывать письмо от матери Гудини. Письмо это было… на английском языке, которого покойная не знала.
Легендарный иллюзионист продолжал развенчивать шарлатанов и после смерти. После его внезапной кончины супруга Гудини объявила, что заплатит 10 тысяч долларов тому, кто свяжется с духом покойного и узнает от него слова, которые он шепнул ей на ухо перед смертью. Надо сказать, что по тем временам 10 тысяч были весьма и весьма приличной суммой, но претенденты на награду так и не объявились. Посмертная же фраза гласила: «Роза, верь!»
Так получилось, что с подачи голливудских «шедевров» (киноверсии биографии Гудини, снятые в 1976 и 1953 годах) многие считают, что Гарри Гудини погиб, исполняя очередной свой трюк – освобождаясь из железного ящика, брошенного в воду. На самом же деле все было куда прозаичней и трагичней: во время гастролей Гудини в Канаде в его гримерную зашло трое студентов, прослышавших, что мастер умеет с помощью напряжения группы мышц выносить любые удары в живот. Гудини подтвердил, что обладает такой способностью, но должен соответствующим образом подготовиться. Но один из студентов внезапно нанес несколько ударов в живот мага. В пятьдесят лет Гудини уже не мог похвастаться такими железными мышцами, как раньше. К тому же травма ноги и боль в почке не позволили ему должным образом напрячь мускулатуру и выдержать роковой удар. Вдобавок ко всему как раз в это время у Гудини начался приступ аппендицита. Через несколько дней, в канун празднования Хеллоуина, Гарри Гудини умер в больнице Детройта (штат Мичиган) от острого перитонита.