Человек, отправляющийся в море даже на самом современном корабле, не застрахован от того, что он попадет в экстремальную ситуацию. Управлять ураганами и штормами мы еще не умеем, да и навряд ли когда-нибудь научимся. А значит, остается надеяться на крепость корабельных бортов и, в крайнем случае, на то, что вовремя будет услышан сигнал SOS, передаваемый радистом.

Впервые для спасения на море радиотелеграф был использован в 1899 году работниками маяка в Дуврском проливе, которые заметили, как пароход «Эльба» сел на мель. Но только после гибели «Титаника» в 1912 году на Лондонской конференции по спасению на море была принята рекомендация о широком внедрении радиотелеграфа и об обязательной круглосуточной вахте радистов. Там же был согласован кодовый сигнал SOS.

Этот сигнал был принят Международным конгрессом по радиотелеграфной связи в Берлине в 1906 году. Но лишь после катастрофы «Титаника» (радист «Титаника» отстукивал другие сигналы) и Лондонской конференции сигнал SOS получил всеобщее признание.

Считается, что этот сигнал, подаваемый терпящими бедствие, расшифровывается как «Спасите наши души!» (Save Our Souls). Есть и другие интерпретации сигнала SOS – «Спасите наш корабль» (Save Our Ship) и даже «Прекратить передачу других сигналов» (Stop Othe Signals). Однако вопреки сложившейся легенде этот условный сигнал никак не расшифровывается. По мнению участников конференции, предложивших использовать этот сигнал, просто-напросто три точки, три тире и три точки, которыми кодировалось сообщение о несчастье, легко запомнить и передать в эфир даже неопытному специалисту.