Прошла неделя. Наш поход опять превратился в обычную лесную прогулку, и если в первые две ночи после той пьянки мы ещё немного дергались, и тем самым привлекали к себе охранников диких земель, то теперь уже все успокоились. В первую ночь видимо кто-то из моих спутников не смог перестроиться окончательно, и твари это почувствовали, но так как скорее всего страхи и неприятие к этим землям возникали спорадически, то навестись точно на нас они не смогли. Мы, сидя на очередном дереве, видели их, рыскавших на некотором отдалении, от места нашей ночевки. Видели мы с Дваном, представителей лаори мы заранее уложили спать, благо день, проведенный в передвижении по лесу с похмелья их умотал полностью, Дван и тот еле держался, только на упрямстве и интересе ученого. Ему нужно было убедиться лично. Убедился и также завалился спать, а меня ожидала вторая ночь без сна. Правда посередине ночи Импло проснулся, и сменил меня, убедив, что отдохнул и справился с головой. Ему я верил, всё-таки мозг военного более дисциплинирован, так что виновником того, что твари все-таки что-то чуяли, была скорее всего Химба.

Утром Дван поделился своими впечатлениями, да и Импло добавил, так что Химба, уличенная в халтуре, сделала выводы, что показали дальнейшие события. Твари нас больше не беспокоили, и мы спокойно себе передвигались к своей цели. Еще через пару дней лес закончился, началась лесостепь, по которой мы без всяческих проблем передвигались еще пару дней.

Этот мир, ну та часть, которую я видел, был очень красив. Обилие животных и птиц, чистота, отсутствие мусора, превращали его в прекрасную картинку. Возможно, и скорее всего, в обжитых местах было не так, и следы деятельности разумных разрушали идиллию, но вот здесь, в диких землях, природа представала во всей своей красе. Жизнь здесь просто бурлила, я имею ввиду животный и растительный мир. Сейчас, например, справа от нашего движения, практически у самого горизонта, передвигалось гигантское стадо каких-то травоядных. Сплошной поток, от края и до края, словно река из спин и рогов, бурлящая и ревущая в тысячи голосов. Господи, как хорошо, что их миграция происходит далеко от нас, а то втоптали бы уж в унавоженную ими же степь. Величественное зрелище. Над этим стадом парили птицы, видимо достаточно крупные, раз их видно из такой дали, надеясь напасть, либо полакомиться погибшими представителями местного варианта тура. Дван описал мне их внешний вид, как только мы их увидели. Ещё удивился, что их так много, так как в обжитых землях они остались только в заповедниках, и то в небольшом количестве. А здесь такое изобилие. Странно.

- Дим, ты видишь это? - обернулся ко мне Импло, так получилось, что теперь негласным руководителем группы стал я, видимо спутников впечатлила моя догадка про владение тварями эмпатией. Инициатива наказуема, это правило работало и здесь. Химба, кстати, довольно спокойно приняла то, что теперь Дван и Импло в первую очередь, по всем вопросам обращались ко мне, но и я не злоупотреблял, прежде чем принять любое решение обращался к ней за одобрением. Так что формально, руководство отрядом оставалось за ней, я же выступал на данном этапе как неформальный лидер, либо как наиболее квалифицированный специалист, как хотите, так и воспринимайте. Мне кстати нравится такое взаимоотношение в команде, когда на первые роли, в зависимости от ситуации, выходят те, кто в данном конкретном вопросе наиболее компетентен, сохраняя при этом иерархическую структуру, сложившуюся, или сформированную указанием сверху. На мой взгляд такие системы взаимодействия максимально эффективны, вот только создать их получается крайне редко, по крайней мере на Земле, так как людям всегда мешают их алчность, карьеризм, гордыня и банальная лень. А также нежелание выпускать из своих рук бразды правления, даже в тех случаях, когда эти бразды в некомпетентных руках могут привести к краху, экономическому или физическому, не суть важно. У нас получилось, и во многом благодаря Химбе, которая не стала настаивать на своем праве распоряжаться всегда и везде, и грамотно делегировала полномочия, исходя из текущих проблем, вариантов их возможного решения, и определенных навыков, которыми обладали участники группы. Молодца!

- Да, вижу, но что это? - прямо напротив нас, из-за горизонта показались развалины древнего города, и не просто развалины, а РАЗВАЛИНЫ. Громадная площадь прямо посередине степи, в которую постепенно превращалась лесостепь, среди которой высились мрачные, заросшие уже частично деревьями и кустарниками остатки стен и строений, храмов и жилых домов.

- Вернее, я хотел спросить, что за город здесь был?

- Скорее всего это Айракотанг, небольшой по тем временам город, я имею ввиду, его статус, в нескольких днях пешего пути от нашей цели. Здесь раньше было много кожевенных и меховых мастерских, полный цикл изготовления, если можно так выразится, от выделки шкур, до пошива готовых изделий из кожи и меха. А сумки какие здесь делали! - Химба мечтательно закатила глаза. Ну всё правильно, кто, о чем, а женщина о сумках, хоть в этом местные женщины похожи на наших.

- Здесь жил мастер, - продолжила она, - так за его сумками в очередь выстраивались, он на несколько лет был расписан, и стоимость их доходила иногда до полного абсурда. Некоторые модники и модницы, чаще конечно модники, готовы были выкладывать за его изделия просто баснословные гонорары. Ходили даже байки, что один из великосветских идолов, то ли певец, то ли поэт, не помню уже, выложил за его чемодан равное по его объему количество золота. Не по весу, а по объему, представляете?

- А этого мастера не Луи Вуитон часом звали? - поинтересовался я.

- Нет, его звали Фенд с Сил, а кто такой Луи Вуитон? Правильно я произнесла имя?

- Правильно. Никто, здесь по крайней мере. Не обращай внимания, это я так, - смущенно пробормотал я.- ладно друзья, думаю, что сегодня мы заночуем в этом городе, вернее на его останках, надеюсь ни у кого никаких предубеждений нет по этому поводу? Химба, как считаешь?

- Почему нет. Согласна, лучшего места на данный момент не найти. Давайте доберемся до него и на месте уже определимся с ночевкой.

Развалины поражали, было ощущение, что на город словно что-то опустили, прямо с неба, и придавили его, как таракана. Обрушилось всё видимо сразу и основательно, а потом уже годы довели работу по разрушению города до конца. На остатках стен росли деревья и кустарники, казалось, что кто-то обшил руины ковром из мха, ощущения заброшенности уже прошло, вблизи всё смотрелось лаконично и естественно, словно так и было задумано. Некоторые части строений остались нетронутыми природой, и гротескно возвышались среди растений. Абсолютно сюрреалистичная картина, я вам скажу, но очень красиво. Да, именно красиво, годы привели этот заброшенный и уничтоженный город в состояние единения с природой, следы пожаров и разрушений уже переработались и остался только голый камень, и то не везде. Где-то мох, трава и кустарники смогли зацепиться, а где-то камень так и остался обнажённым.

Мы устроились во внутреннем дворике полуразрушенного крупного строения, скорее всего бывшей гостиницы, или административного здания, хотя может и даже замка влиятельной особы. Теперь уже тоже бывшей. Не знаю, трудно определить, вокруг только покрытые растительностью остатки какого-то крупного здания. Во времена того чудесного избавления, как думают лаори, те кто не попал под замес, а на мой взгляд огромной трагедии всего народа, на диких землях не выжил никто. Практически треть расы лаори погибла одномоментно, ну разве это не великое горе? Да у них были разногласия, но только небольшой процент живущих здесь готов был идти до конца в этом переделе власти, обычному, либо как принято говорить простому, народу было же наверняка всё равно, кто у них императрица, они её за всю свою жизнь и не видели ни разу, а уж бытовых предпосылок в то время для свержения действующей не было, все жили сытно и свободно. Ну беспредельничали иногда знатные вельможи, но не так чтобы часто, и не все. У меня вообще это не укладывалось в голове. Почему это произошло? Почему большая часть лаори западных провинций, аристократов и военных, изменила своим клятвам и пошла за самозванкой. Что она им пообещала? Да и простой народ её поддерживал, судя по тому, что мне рассказывала об этом периоде Химба. Ладно жили бы в нищете и творился бы повсюду форменный беспредел, но этого же не было. Люди жили в достатке, повторюсь, аристократы чудили конечно, но в основном в рамках. Это не могло привести к поголовному восстанию. Непонятно. Я всё больше склоняюсь к тому, что это была спланированная акция, и отделение западных провинций было в ней всего лишь отвлекающим маневром, а основной целью как раз и было отчуждение этих земель от цивилизационного пространства и их превращение в "дикие земли". Кому-то это было нужно. Но вот кому? И зачем? И кто или что ждет нас там, куда мы так слепо ломимся?

Сегодня приготовить еду вызвался Дван, обещая забацать какой-то немыслимо вкусный шашлык, из небольшой антилопы, более всего похожей на африканского орикса, которую я подстрелил ещё утром, потратив на неё аж три стрелы. Да, меткость меня иногда подводит. Стыжусь. Он обнаружил что-то в виде кувшина-печи, вкопанной в землю еще столетия назад, и случайно сохранившейся на краю дворика. Печь была удачно привалена плитой, только самый край оказался открытым, благодаря чему мы и смогли её обнаружить. На самом деле Дван изначально хотел выкопать яму, чтобы оборудовать отхожее место, когда наткнулся на него. В итоге мы расположились неподалеку от своей находки, а то самое, столь необходимое место, перенесли в соседний дворик.

Так что Дван хозяйничал на кухне, Импло делал вид, что нес караульную службу, забравшись на главенствующую по высоте развалину и "обзирая" там окрестности, ну а мы с Химбой решили прогуляться по почившему городу. Тут даже улицы сохранились, ну как сохранились, они довольно явственно угадывались среди деревьев, строили лаори хорошо, явно на века, что эти века и подтвердили. Даже через столькие годы город окончательно не сдался, продолжая борьбу за свою жизнь. Мы шли по улице, хоть и поросшей травой, но нога нет-нет, да и вставала на плиту, являющуюся покрытием древней то ли мостовой, то ли проезжей части. С боков, пусть и не на большую высоту, и не везде, но всё еще возвышались остатки стен бывших домов. Гулять здесь было интересно, мозг постоянно пытался моделировать сценки из прошлой жизни, картинки существования жителей города до того, как всё прекратилось.

- Дим, ты так и не рассказал мне про свой родовой герб, - завела разговор лаори, - мне вот почему-то кажется, что у тебя на нем изображен кто-то из кошачьего семейства. Извини, но я наблюдаю за тобой всё время, когда есть такая возможность, и во время пути и ранее, когда только увидела тебя в загоне для продажи в рабство, и тогда, когда мы готовились к выполнению задания. Не подумай ничего дурного, мне просто интересно. Ты отличаешься от привычных мне разумных, даже от росов, особенно от росов. По крайней мере от моего представления о них, так как я очень редко с ними общалась, и на мой взгляд они более, ну суровые что ли. Ты же достаточно открыт и жизнерадостен, твои эмоции, в отличии от каменного выражения лиц твоих соплеменников, всегда написаны на твоей физиономии. Ты добр к своим, но вместе с тем ты отважен, силен и определенно умеешь быть жестким. Ну прямо как прирученный гатинхо.

- Спасибо за лестное для меня сравнение и вообще оценку, - улыбнулся я. - По крайней мере мне всегда приятно услышать о себе то, как меня воспринимают со стороны. Нет, не кошачье семейство, на моем гербе висит морда волка. У нас говорят, что волк слабее льва и тигра, но в цирке он не выступает. Это символ отваги, силы и ума. И расположена она по центру окружности на синем фоне. У меня круглый герб Химба, круг символ, как бы это сказать, приверженности и непримиримости всего того, что касается обязательств, принципов, верности и веры. Синий же цвет означает благородство и справедливость (как вы понимаете, у меня было время обдумать, и я в своей голове уже сложил для себя, какой герб я бы хотел видеть на своем шлеме). В нашем мире, по крайней мере в той стране, где я родился и вырос, аристократии уже, как таковой нет. Был период, когда к власти пришли люди, пропагандирующие равенство всех. Поэтому формально никакой высшей касты у нас нет, но люди помнят. Помнит и моя семья. И по отцовской, и по линии матери, у нас в роду были сплошь дворяне, правда род матери породовитей будет. Вот его герб я себе и взял (тут я наврал конечно, герб рода мамы я не знаю, утерялось всё в советские времена). На самом деле я не говорил про герб, потому что хочу его немного изменить. Ну а девиз у нас такой "Разум. Отвага, Сила". Я уже тут сложил первые буквы, и по-русски, ну на моем родном языке, получается аббревиатура РОС. Забавно, не находишь? Но мне нужно добавить элемент этого мира, а вот какой, я ещё не определился.

- Тяжело тебе пришлось, - она даже нахмурилась, - разом всё потерять, как держишься только?

- А выбор у меня есть?

- Ну да, и знаешь, мне кажется, что это не совпадение, - задумчиво проговорила она, - ну я про первые буквы девиза твоего рода, и что ты здесь оказался.

- Не знаю, - я не стал ей говорить о том, что придумал этот девиз уже здесь, как раз чтобы загадочности себе добавить. Не знаю зачем, тогда казалось это хорошей идеей, теперь, после того, как она слишком серьёзно к этому отнеслась, мне стало немного стыдно, но тут я кое-что увидел.

- Стой, смотри, что там? - я придержал за локоть идущую чуть впереди Химбу.

Улица, по которой мы шли выходила на небольшую площадь, по крайней мере именно так мне сейчас представлялось, и прямо напротив нас, на противоположной стороне этой самой площади стояли руины видимо бывшим крупного особняка, имевшего в прошлые временя подвал. Почему я так решил? Потому что туда вела тропа, выходящая из соседней с той улицы, по которой мы шли, и буквально нырявшая под руины, оставшиеся от древнего здания. По тропе явно часто и много ходили. Но вот кто?

Ну естественно я полез туда. Химба побурчала немного, но отправилась вслед за мной. Вход был сначала просто пологим, потом нам повстречалась высокая арка, а за ней уже широкие и глубокие ступени, уходящие вниз. Было темно, но через несколько шагов на стенах стал появляться фосфоресцирующих мох, и видимость пришла в норму. Через некоторое время ступени закончились в ещё одной арке, и перед нами возник здоровенный зал, с колоннами в два ряда, уходящими внутрь подвала. Наверняка в прошлой жизни, еще до тех событий, результатом которых стало образование диких земель, здесь был подвальный этаж какой-нибудь купеческой гильдии, в котором хранились либо товары, либо бочки с вином на продажу, или на длительное хранение. Просто представить себе, что кто-то сделал такой подвалище под обычным жилым домом я не мог. Хотя могу и ошибаться конечно, может тут так и строят, но спросить об этом у Химбы мне в тот момент даже в голову не пришло. Потому что то, что хранилось в этом подвале сейчас, напрочь вынесло из моей головы все вопросы. Вдоль стен и между колоннами стояли анабиозные капсулы. Вот так вот, не больше и не меньше. Нижняя часть их была изготовлена из камня, а вот верхняя, крышка-колпак, была сделана явно из стекла, или из прочного пластика. Извините, не знаю точно, так как постучать по ней я не решился. Капсулы, наполненные голубоватым газом, были разных размеров и типов, ближайшие к нам были высотой метра в два, а длиной так и все три метра. И лежали в них совсем не космонавты, и не инопланетяне, а знакомые нам до жути медведи-мутанты-переростки, четыре особи слева и четыре справа. Тут на ближайших к нам капсулах, на торцах, расположенных к проходу, на уровне соединения пластика с камнем, чуть выше, на самой крышке капсулы начали мигать голубоватые огоньки, потихоньку набирая яркости свечения. Повернувшись к Химбе, я увидел, что её всю трясёт, и буквально в любой момент она может сорваться в крик. Мне ничего другого в голову не пришло, как со всей силы шлепнуть её ладонью по упругой заднице. Вовремя. Она среагировала правильно, как аристократка и хорошая девочка, сразу же забыв про мутантов, лежащих в гробах, повернулась ко мне и залепила пощечину. Хорошо так приложила, но я даже не попытался увернуться, а улыбаясь во все зубы приложил один палец к её губам, тихо мол, а другой рукой указал ей на ближайший саркофаг. Мигание лампочек на нем тут же прекратилось. Есть ещё одно подтверждение моей теории об эмпатии, которой обладают эти твари! Они явно начали выходить из своего искусственно наведенного сна, как только почуяли её страх, и отключились сразу же, как только она переключилась на меня. На то, в принципе и был расчёт. Химба не зря была уже несколько лет фавориткой принцессы, все же понимают, какая это клоака - императорский двор, дура бы там не продержалась столько, поэтому она сообразила сразу же, как только увидела затухающие огни. Но она не была бы собой, если бы не обернула всё в свою пользу. Улыбнувшись так, что у меня мурашки пробежали по коже, она прильнула ко мне, прижавшись всем телом, да так, что мне стало неловко, всё-таки она симпатичная, хоть и лаори, и промурлыкала, прямо мне в ухо так, как это умеют делать только женщины:

- Ты хочешь прямо здесь, Дим. Хочешь, чтобы они смотрели на нас. Знаешь меня это тоже заводит, - и тут же укусила меня за ухо, да так, что у меня слезы из глаз брызнули, и я еле сдержал вопль боли, вспыхнувшей в прокушенном ухе и рвущейся из моей груди - никогда так больше не делай Дим, договорились, - прошипела она мне. От глаз, мне кажется прикуривать можно было, так они у него сверкали, прямо разряды электричества выпускала.

- Химба, прости. Ты мне друг, и я не хотел тебя обидеть, ни в коем случае, просто это единственное, что пришло мне в голову. Да и что может моментально перевести женщину из состояния ужаса, в состояние гнева наиболее эффективно, как покушение на её девичью честь. Извини, ситуация была критическая, если бы они проснулись, нам бы кранты. Без вариантов.

- Да, знаю, прости не смогла удержаться. - хихикнула она, - ты так потешно смотрелся, когда я на тебя наехала, и совсем уж скис потом, когда я включила шлюху.

- Знаешь, Химба, ты тоже больше так не делай, все-таки я хоть и рос, но всё же мужчина, а ты привлекательная женщина, так что давай всё-таки беречь нервы друг друга?

- Да знаю я всё, Дим, говорю же, прости, я сначала реально испугалась, а потом мне стало стыдно, за этот свой страх, вот и сорвалась на тебе. Извини.

По ней видно было, что она уже отошла от шока, и ей действительно неудобно передо мной.

- Да ладно, Химба, на то ведь и нужны друзья. Верно? А я надеюсь, что мы с тобой в первую очередь друзья, а потом уж коллеги по проекту под названием "Иди и достань из жопы кролика!" патетическим голосом произнес я. Химба заржала, и ситуация разрядилась.

- Хорошо, Дим, давай посмотрим, что тут у нас есть.

- Вот такая ситуация друзья, - закончила свой рассказ нашим спутникам Химба, - мы с Димом осмотрели там всё. Вначале стоят капсулы с медведями, потом капсулы поменьше с наволочками, а в самом конце зала стоят четыре огромные капсулы с громадными нетопырями. Какие-же они ужасные, я чуть не описалась от их внешнего вида. На мой взгляд, это своеобразный гарнизон, призванный приглядывать за округой, и скорее всего по всем диким землям разбросано несколько таких форпостов. К нам в прошлый раз видимо приходили из другого района, так как капсул со змеями мы не обнаружили, хотя может они как-то приманивают обычных змей, природных, так сказать. Но вряд ли, - подумав, продолжила она, - слишком их было много. Ещё один аргумент в пользу того, что это не наши знакомцы в том, что у них совсем нет следов ранений на их шкурах, да и капсулы с наволочками-летунами полны, а мы с вами их в прошлый раз нашинковали изрядно. Ладно, я могу ещё поверить в повышенную регенерацию у тварей, но так быстро восстановить численность они не смогли бы. Да и мы в первую ночь знакомства с мадалами уложили троих из них. А здесь все на месте. Так что всё говорит о том, что это другой отряд. Хмм, отряд, скорее стая. Дим говорит, что они находятся в состоянии сна, глубокого сна, практически равного смерти, в его мире это называется анабиоз. Я правильно произнесла, - последовал мой кивок, и она продолжила, - я впервые об этом слышу, да и в мире Дима только начинались исследования в данной области, работающих образцов на момент его переноса к нам, еще не существовало. Дван, у вас есть такие разработки?

- Нет, я бы знал. А что это за анабиоз такой?

Тут пришлось включиться мне

- Это искусственное состояние организма, в которое его погружают, ну планируют у нас пока погружать, во время длительных путешествий, во избежание старения организма. У нас планировали космические перелеты на другие планеты, и писали о том, что это станет возможным только при применении анабиоза. Специальный газ, или какие-либо другие химические элементы, переводят организм в замедленный режим, то есть все реакции организма практически останавливаются, деятельность поддерживается на минимальном уровне, что-то в виде спячки, при этом человек остается живым. Как некоторые виды лягушек, которые замерзают на зиму, а потом, когда оттают, продолжают без вреда для здоровья функционировать. При нашей продолжительности жизни, это было очень актуально. Но насколько я знаю у нас данный механизм еще не доработали до конца, только начали исследования в данном направлении.

- Ясно, у нас тоже нет никаких похожих разработок, и даже не планировались пока, думаю, что у лаори также.

- Ну а здесь, в диких землях, кто-то добился успеха. Удобно, выполнив свою работу, твари засыпают, и не нужно поддерживать их функционирование, ни тратиться на питание и искать им занятие. Все интереснее и интереснее.

- Что делаем, командир?

- Ничего Импло, ночуем здесь, как и планировали, они нас не чуют, Дим был прав на все сто. Завтра продолжаем путь. Нужно будет только проверить теорию, и поискать их в других местах. Поэтому завтра пойдем в соседний городок, только севернее этого, по воображаемому радиусу на карте. Нам надо быть уверенными в своих выводах.

Через два дня мы стояли в практически точно таком-же подвале с капсулами, в которых спали такие же твари. Такой знаете-ли типовой объект, со стандартным ассортиментом, если можно так выразиться. Ну что же, догадка подтвердилась, увеличивать выборку нам было некогда, еще и основная цель экспедиции есть, принцип устройства охраны диких земель от нежелательных разумных теперь почти понятен, так что рассмотрев всё, Дван даже сделал несколько зарисовок, и переночевав неподалеку, мы отправились к основной цели похода, а именно к Эйджангу.