«После вручения мне Рыцарского креста моя фронтовая жизнь продолжалась. Никакого отпуска пока не последовало. По-прежнему пекло, песок и камни. Я сидел в отрытом в песке окопчике и читал письма из всей Германии. И что мне с ними было делать? Не мог я рассылать всем и каждому свои фотки с автографами, настрочить свою биографию или выполнить все обещания авторов этих писем. Другие награжденные получали отпуск на родину, но для нас, «африканцев», путь через Средиземное море был связан с немалыми опасностями. Так что я застрял в этой пустыне. Солнце палило ежедневно, песок раскалялся страшно, во фляжке плескался отвратительный на вкус тепловатый кофе, а мыслями я был дома. Как там они? Все ли у них хорошо? Спрашивал я себя, имея в виду родных и близких.

Теперь ответы на письма писал мой отец, в особенности те, в которых просили выслать мою фотографию. Он и высылал фотографии — на которых я новобранец и, конечно же, те, где я изображен уже с Рыцарским крестом на шее.

Примерно две недели спустя после награждения меня снова вызвали в штаб корпуса. Там Роммель додожил мне, что некий господин из Дюссельдорфа решил пожертвовать 19-летнему солдатику, заработавшему себе Рыцарский крест, 10 тысяч рейхсмарок на образование и вообще на устройство в жизни, если этот солдатик живым и здоровым вернется с войны домой. Ни имени, ни адреса указано не было. Письмо было направлено лично генерал-фельдмаршалу Роммелю. Оказалось, что речь шла о виноторговце Артуре Хауте из Дюссельдорфа, известного своей благотворительностью. Разумеется, я был поражен и удивлен и сел тут же написать вежливый ответ с благодарностью на письмо незнакомца из Дюссельдорфа.

После последней и тщетной попытки смять Африканский корпус 22 июля 1942 года на фронте наступило нечто вроде затишья. Ни англичане, ни мы уже были не в состоянии продолжать бои. Наш войсковой подвоз осуществлялся из Триполи, а это целых 2000 километров до Эль-Аламейна, даже из Бенгази расстояние составляло 1000 километров. Англичане имели возможность комплектовать части из солдат колониальных войск — Индии, Новой Зеландии, Австралии и Палестины. Переброска сил из Англии через мыс Доброй Надежды была так же сопряжена с гигантским расстоянием. А до Каира нам оставалось всего-то 80 километров.

Таким образом, у нас появилось время съездить до мастерских, где в ремонте находилось наше орудие. Там шла другая жизнь. Солдаты размещались в больших палатках, замаскированных сетками на случай авианалетов противника. Такие же палатки были подготовлены и для нас. В палатках и снаружи стояли столы и стулья, на столах — свежие фрукты, виноград, И спать приходилось не на песке, а на топчанах, и питьевой воды всем хватало. Паек был куда солиднее, калорийнее и разнообразнее, чем на фронте. Раз в несколько дней нам выдавали даже вино — 250 граммов на человека. Все эти запасы были трофейными, захваченными у британцев. Там давали и лимоны для предотвращения заболевания цингой, однако они помогали мало — почти у всех расшатались зубы. Не исключалась опасность подхватить желтуху или дизентерию.

Мы стали похожи на негров, почернели, исхудали, кожа задубела, песок проникал повсюду, нас буквально изводили песчаные блохи и вши. Эти насекомые набрасывались на нас, как правило, по ночам, когда приходилось стоять в боевом охранении. По утрам, когда мы вытрясали обмундирование, каждый отлавливал по 50–60 насекомых. Мы до крови раздирали пальцы и ногти, пытаясь избавиться от этой напасти. Но против насекомых не помогало ничего. Скапливающихся в швах гнид мы не замечали, а из них вскоре вылуплялись новые особи. Не помогало даже прополаскивание обмундирования в бензине, к тому же и горючее было на вес золота. И еще мухи. Никакие сетки против них не помогали.

Нашу пушку привели в порядок без нашей помощи, но мы все же проследили, чтобы все 9 колец были краской намалеваны на стволе. После боя у Эль-Аламейна мы нарисовали 7 колец — 7 подбитых машин — в соответствии с представлением к Рыцарскому кресту. О сведениях британцев, приписавших нам выведение из строя девяти машин, мы тогда и слыхом не слыхали. Но потом узнали, и вот на стволе красовались уже целых 9 кругов.

Именно тогда мы впервые столкнулись с арабами, занимавшимися в пустыне торговлей. Арабы были дружелюбно к нам настроены, против немцев они ничего не имели. Это был наш первый контакт с местным населением с начала кампании в Африке.

Здесь я встретился с корреспондентом берлинской газеты Гансом Фолькмаром, он попросил меня дать что-нибудь из моих приличных фотографий. Этот корреспондент присутствовал и на вручении мне Рыцарского креста. Я дал ему фотографию, на которой я сижу на скале под солнцем. Так что в моей африканской одиссее были и свои приятные стороны, однако это ничуть не уменьшало пытки от мириад мух.

Увы, но уже скоро мы должны были возвращаться в часть и снова привыкать спать в наскоро отрытых в песке окопчиках. Что поделаешь, как ни тяжко это было, в конце концов, это уберегало нас от гибели.

Орудие отремонтировано и снова готово к бою, на стволе его видны нарисованные белые кольца — число подбитых машин противника.

К 26 августа 1942 года наши подразделения получили новую технику, поступило и горючее. Изрядно поредевшие танковые полки получили новые машины. Постоянные авианалеты англичан разгоняли скуку. Если только бомба прямым попаданием не угодит в наше импровизированное укрытие, от ее осколков мы были избавлены. Странное это было чувство — лежишь в вырытом в песке углублении, обложенном камнями, слышишь над собой гул моторов и вдруг свист падающей бомбы. Нередко случалось и понаблюдать за схватками в воздухе наших истребителей, иногда объятые пламенем бомбардировщики противника устремлялись вниз и с грохотом подрывались, врезавшись в песок где-нибудь неподалеку».

Первое фото при Рыцарском кресте.

После того, как фронт у Эль-Аламейна стабилизировался, а в августе 1942 года погрузился в затишье, Роммель смог мыслить и стратегическими категориями. Решение не начинать операцию на Мальте после падения Тобрука, а нанести удар в Египте с каждым днем обретало зримые черты. Проблема войскового подвоза доставляла все большую головную боль Роммелю. Танковой армии не хватало решительно всего — самих танков, артиллерийских орудий, боеприпасов и в первую очередь горючего.

Наступление на Египет не принесло ожидаемого прорыва, в 80 километрах от Каира фронт замер. Атаки британцев хоть и удавалось успешно отбивать, но инициатива была отнюдь не всегда на стороне немцев. Роммель мог похвастаться хотя бы тем, что одержал полную моральную победу над противником. Главнокомандующий британскими силами в Африке генерал Окинлек был смещен со своего поста, и его место занял генерал Гарольд Александер. А новым командующим британской 8-й армии и, соответственно, главным противником Роммеля стал Бернард Монтгомери.

Немецкая сторона мало что могла сказать об этих двух военачальниках, в особенности о Монтгомери. Как и Роммель, Монтгомери был из пехотинцев. Он мало что понимал в блицкриге, которым Роммель владел блестяще, британский генерал был, скорее, мастером по части позиционной войны. Монтгомери предпочитал фронтальные атаки с явным преимуществом на своей стороне. В своем выступлении в Палате Общин британского парламента он заявил: «Я не собираюсь наступать до тех пор, пока не будут выполнены все мои требования. Но буду удерживать Эль-Аламейн до того, пока они не будут выполнены». Из этого Роммель сделал выводы — британцы станут тянуть время и копить силы на интенсивном войсковом подвозе. И необходимо было опередить их.

Роммель стал стучаться во все двери, требуя подвоза. И добился его через остров Крит. Оттуда прибыли 164-я легкая дивизия, десантная бригада «Рамке» и итальянская десантная дивизия «Фольоре». Собственно говоря, десантные части и соединения первоначально планировали использовать на Мальте, но потом от этого отказались. Хотя Роммель и получил два свежих соединения, но их вооружение было легким, как у пехотинцев. Предстояло придать им моторизованные средства. Но как бы то ни было, численность личного состава и вооружение все же к концу августа увеличились.

«Белый» среди «негров» — в центре солдат только что прибывшего пополнения.

Визит вежливости к арабу — торговцу зерном.

Художник-любитель Ганс Фолькмар и выполненный им портрет Гюнтера Хальма.

Для проведения широкомасштабной наступательной операции сил Роммеля было явно недостаточно, и ему предстояло вновь поставить все на одну карту. Необходимо было внезапным ударом обрушиться на британцев еще до того, как они накопят сил. Такую возможность Роммель видел на южном участке фронта у Эль-Аламейна. Если верить разведывательным донесениям, слабое место британцев — участок, обеспечивавшийся лишь минными полями и немногочисленными пехотными силами. Вот здесь Роммель и задумал нанести удар, а затем наступать восточнее хребта Алам Хальфа на север. Самое главное было не поторопиться с поворотом сил на север, поскольку в районе Алам Хальфа были развернуты достаточно сильные танковые части британцев. И решающим фактором успешного исхода сражения был, конечно же, фактор внезапности.

.Но изначально упомянутый фактор подвел, напротив, Монтгомери ожидал немецкого наступления именно на юге и, соответственно, подготовился к этому. Даже сосредоточение войск немцев не было секретом — воздушная разведка была в курсе мощной передислокации сил. И Монтгомери собрал на этом участке все имевшиеся в его распоряжении танковые силы. Кроме того, англичане сумели каким-то образом подбросить немецкому командованию якобы оперативную карту с обозначенными на ней минными полями, которых в действительности там не было, — иными словами, фальшивку, «дезу». И немцы с легкостью поверил в свое счастье.

Наступление началось 20 сентября 1942 года, причем не только с наихудшими исходными условиями для немцев, ко всему иному и прочему, у них ощущалась острая нехватка горючего, необходимого для нанесения первого решающего удара. Немецко-итальянские части с великим трудом сумели продвинуться на 50 километров через заминированную и незнакомую местность. Среди продвигавшихся по пустыне частей был и противотанковый взвод под командованием лейтенанта Скубовиуса.

«С начавшейся 30 сентября 1942 года операцией все связывали большие надежды, но предательство, хитроумная дезинформация англичан — эти карты с якобы заминированными участками и врытыми в песок танками — вынудили Африканский корпус слишком рано повернуть на север. А там он нарвался на прекрасно оборудованную и укрепленную линию обороны в районе Алам Альфа.

Сразу же после начала наступления наш командующий дивизией генерал фон Бисмарк наехал на своем вездеходе на мину и погиб. Нас проводили через минные поля, но настоящего продвижения вперед не было, а ввязываться в бои было нам крайне невыгодно. Нас обстреливали из пулеметов, не забывала нас угостить огнем и артиллерия, а однажды ночью нас забросали осветительными ракетами — стало светло, как днем. В общем, за ту ночь мы не продвинулись ни на метр.

Потом рассвело. Ни о каком наступлении и говорить не приходилось — артогонь неприятеля не стихал. Мы, лежа в ложбинке между барханами, мечтали, когда же, наконец, наступит вечер и с ним желанная тьма.

Обойти позиции у Эль-Аламейна не было возможности. Войска пришлось повернуть на север раньше, чем предполагалось, и мы были вынуждены штурмовать цепь холмов Алам Альфа. И нас тоже бросили в бой, как обычных пехотинцев, но прорыва не получилось. Те, кто выжил в этих боях, счастливчики, было полным-полно трупов и раненых. Не было никакой возможности проскользнуть через эту огневую завесу. Налетевшая внезапно песчаная буря тоже не облегчила положения, но, по крайней мере, хотя бы британской авиации не было. Войска замерли. Бензин был на исходе, а ни на какой подвоз и рассчитывать было нечего.

Вечером 1 сентября Роммель принял решение прекратить бои и отойти на прежние позиции. Это был настоящий ад. Мы пробирались ночью по пустыне, как вновь появились британские бомбардировщики. Бомбы сыпались на нас беспрерывно. Мы находились всего в 80 километрах от Каира. Выскочив из машин, мы стали разбегаться. Но это было бессмысленно. Лежа на песке, мы с ужасом ждали прямого попадания. Воздух звенел от осколков. Часть машин британцы подожгли, и они ярко пылали, усугубляя весь нереальный ужас этой сцены разгрома. В небо клубами поднимался черный дым.

Были потери. Погиб один из наших товарищей, Герберт, который прибыл к нам всего за две недели до этого. И в самом первом бою в него попал смертельно ранивший его осколок. Среди нас, солдат, бытовала поговорка: если за первый месяц с тобой ничего не случится, доживешь до ста лет.

Гибель нашего товарища опечалила нас, но и обозлила. Мы кипели яростью отмщения. Наш гнев был еще сильнее потому, что в этом распроклятом песке негде было даже по-настоящему укрыться от снарядов и осколков. И наш грузовичок английские бомбы превратили в решето, но передвигаться он все же мог.

Мы поднялись по очень крутому склону и увидели большую группу машин, стоявших у края минного поля. Часть машин горела, и нас провели по узкому проходу через заминированный участок. Тем временем мы вытрясли из канистр все остававшиеся запасы горючего. Нам отчаянно не хватало самого необходимого. Войскового подвоза не было, а нужен он был позарез. Сидя на грузовике, мы молили Бога, чтобы машина случайно не наехала на мину. Мы и мыслили уже совсем по-иному, не как молодые, отчетливо сознавая притаившуюся где-то рядом смерть. Но наш долг мы выполнили, никто не сбежал, ибо каждый знал — дезертир есть предатель своих же товарищей.

Отступление с боем затянулось на три дня, потом мы все же добрались до оставленных в низине Катара позиций. В целом шестидневной гонке наступил конец, но не такой, о котором мы мечтали. И вместе с этим наступил и конец бравому наступлению Африканского корпуса».

Наступление Роммеля на южном участке фронта у Эль-Аламейна с треском провалилось. Но сам генерал-фельдмаршал еще не знал, что этой операции суждено было стать самой последней в Египте. Тяготы и лишения войны в пустыне не прошли даром для войск Эрвина Роммеля. Непрерывные бои с начала февраля 1941 года основательно подточили имевшиеся в его распоряжении силы. Его новый соперник на египетском фронте Монтгомери, напротив, пожинал лавры победителя. Он на деле доказал, что действительно понимает толк в умении вести позиционную войну, сумев остановить немецкое наступление. И хотя потери обеих сторон за эти шесть дней боев были примерно равны и довольно высоки, британцы имели возможность относительно быстро пополнить их. Войсковой подвоз был и оставался ахиллесовой пятой армии Роммеля в Африке.

«10 сентября 1942 года меня перевели в первую мотопехотную роту нашего полка. Мне было тяжело прощаться с моими боевыми товарищами, мы очень сдружились за эти дни и месяцы сражений. Но, как говорится, приказ есть приказ. Тогда я и понятия не имел, что мне предстоит карьера унтер-офицера. Но повышение по службе происходит лишь тогда, когда освобождается то или иное место. В моем орудийном расчете унтер-офицер уже был. Поэтому меня и решили перевести.

Роммель на оперативном совещании на выдвинутом КП во время наступления под Алам Хальфа.

И снова рытье окопов, складывание из камней защитного вала. Время от времени ты получал свои 5 литров воды на помывку или стирку обмундирования. Ванной служила разрезанная надвое отслужившая свой срок канистра, ну а ванной комнатой — вся пустыня в твоем распоряжении. Ни капли драгоценной жидкости не должно было расходоваться впустую. Форменная одежда после такой «стирки» через пять минут высыхала.

Мы жили на позициях в постоянной боевой готовности. Тревога, прорыв противника. И мы под огнем британцев пробирались вместе с орудием к Джебелу, туда, где располагались позиции итальянцев. Взобравшись на гору, убеждались, что противника нет и в помине. Как нет и итальянцев на позиции. Ни одного человека. Оружие, боеприпасы, пулеметы, одним словом, все виды вооружения в наличии, а личный состав словно ветром сдуло. Загадка, да и только.

Несколько дней спустя мы снова в резерве ударной группы. С наступлением темноты пробираемся к неприятельским позициям, а потом, уже с рассветом, попадаем под жуткий огонь и вынуждены шлепаться на песок и неподвижно лежать. Они нам головы поднять не давали. И вот так приходилось лежать целый день на палящем солнце без воды. Только вечером желанная темнота спасала нас от этого ада, и мы могли вернуться к себе на позицию.

Эти вылазки разительно отличались от нашей прежней фронтовой деятельности, когда мы одни с орудием целыми днями отдыхали в пустыне. Пробираться к позициям противника безо всякого прикрытия — не прогулка. Чуть что — очередь из пулемета или пара выстрелов из орудия. Не следует забывать и о бомбежках британской авиации. Прилетали англичане по ночам и забрасывали местность осветительными ракетами — так что темнота переставала быть нашим союзником и избавителем.

Все мы нутром чуяли, что предстоит финальная заварушка, но понятия не имели, с каким по силе противником придется иметь дело. 80 километров до Каира и 2000 километров до Триполи, откуда осуществлялся наш войсковой подвоз. Преимущество явно не на нашей стороне. Но мы ни о чем тогда не догадывались. На нас просто давило чувство неясной угрозы. Все мы повзрослели за эти дни на много лет. Хотя вынужденный оптимизм помогал нам стоически переносить все тяготы и лишения.

Видимость в пустыне на много километров. Мы находились в центре боевых действий, но — ни деревца, ни хижины, ни кустика — только песок, бесконечное песчаное море. Стоит где-нибудь на горизонте появиться самолету, его сразу же замечаешь. Кто же на этот раз? Немцы? Англичане? Не раз приходилось становиться свидетелем воздушных схваток, мы напряженно следили, как наши истребители стремительно пикировали на британские бомбардировщики или же английские истребители вступали в единоборство с нашими. Как мы ликовали, когда вдруг подожженный самолет противника, разваливаясь в воздухе, падал на песок.

Мотопехотинцы на передовой под Эль-Аламейном. Беспрерывно окапываемся.

Однажды вдали мы разобрали несколько наших истребителей. И вдруг один из них, оставляя за собой хвост дыма, стал снижаться прямо на нас. Потом машина сорвалась в штопор и стала быстро приближаться к земле. Мы увидели, как выбросился пилот, но раскрытый парашют зацепился за самолет, увлекая за собой и пилота. Это случилось 30 сентября 1942 года, а позже мы узнали, что так погиб Ганс-Иоахим Марсель, прославленный ас Люфтваффе, кавалер Рыцарского креста с Дубовыми листьями, Мечами и бриллиантами».

Ганс-Иоахим Марсель был одной из самых ярких фигур войны в Африке. Марсель родился 13 декабря 1919 года в Берлине. В 1938 году добровольцем пошел в Люфтваффе и еще до войны окончил летное училище, став летчиком-истребителем. В августе 1940 года он в звании обер-фенриха был направлен на Западный фронт во Францию и уже в третьем боевом вылете одержал первую победу, сбив самолет противника. К началу 1941 года Марсель имел на счету уже 7 сбитых вражеских машин, а его самого тоже сбивали четыре раза, но каждый раз Марселю удавалось посадить машину на побережье Франции.

После перевода Марселя в феврале 1941 года в 27-ю истребительную авиаэскадру он в апреле 1941 года был направлен в Северную Африку. К тому моменту его послужной список «украшали» и дисциплинарные взыскания. Уже во время первого боевого вылета в небе Африки — первая победа. Но бедой этого аса было то, что он игнорировал команды и предпочитал действовать в одиночку на свой страх и риск, любыми средствами стараясь увеличить список сбитых машин противника. Однако командир 1-й авиационной группы Эдуард Нойман понял мотивы молодого пилота и усмотрел в нем талантливого летчика-истребителя. После 13-го по счету сбитого самолета врага в мае 1941 года Марселю было присвоено звание лейтенанта. В последующие месяцы он изменил стиль ведения боя, действовал уже не в одиночку, а во взаимодействии со своими товарищами из эскадрильи, а вскоре стал очень знающим и умелым пилотом эскадрильи. 22 февраля 1942 года ему после 50-й по счету воздушной победы был вручен Рыцарский крест.

В мае 1942 года Марселю присвоено звание оберлейтенанта, и он назначен на должность командира 3-й эскадрильи 27-й истребительной авиаэскадры. На 6 июня 1942 года Марсель имел на счету в общей сложности 75 сбитых машин британцев, что обеспечило ему Дубовые листья к Рыцарскому кресту. Уже к 17 июня 1942 года Марсель совершил свою 100-ю победу. За нее 18 июня 1942 года ему были вручены Мечи к Рыцарскому кресту. Число сбитых самолетов противника неуклонно росло, и в июне того же 1942 года он за 11 минут сбил 6 британских самолетов, став национальным героем — не проходило дня, чтобы в газетах не упоминали Ганса-Иоахима Марселя.

Уже в день возвращения в свою эскадрилью после вручения ему Мечей к Рыцарскому кресту Марсель сбил еще 10 самолетов неприятеля. Пик его карьеры истребителя пришелся на 1 сентября 1942 года. В тот день в ходе трех боевых вылетов он одержал в воздухе 17 побед! И 3 сентября 1942 года сбитые им 126 самолетов обеспечили ему бриллианты к Рыцарскому кресту. К 15 сентября 1942 года число побед Марселя достигло цифры в 150 самолетов. В возрасте 22 лет этот пилот 22 сентября 1942 года стал самым молодым гауптманом в германских войсках.

26 сентября Марсель одержал свою 158-ю воздушную победу, в тот день было подбито 7 самолетов. Многомесячная кампания не прошла без последствий — Марсель нуждался в отдыхе. Даже Роммель предложил ему отправиться в отпуск, но Марсель категорически отказался и продолжал воевать во главе эскадрильи.

В последний боевой вылет он отправился вместе со своей эскадрильей 30 сентября 1942 года. Доложили о подразделении британских самолетов в воздухе. Но эскадрилья, так, не вступив в боевое соприкосновение с противником, повернула — британцев в воздухе не обнаружили. Но дело в том, что гауптман Марсель отправился в тот, ставший роковым для него полет на машине новой модификации — «Me 109G». Внезапно двигатель задымил. Поняв, что он над своей территорией, Марсель решает покинуть машину, но случай с неудачно раскрывшимся парашютом поставил точку на его блистательной карьере аса.

Вероятно, Ганса-Иоахима Марселя можно назвать лучшим пилотом Второй мировой войны. Он прекрасно владел техникой пилотирования, по части маневра у него соперников не было и благодаря прекрасному зрению мгновенно определял противника в воздухе, причем всегда опережая его. И, оказываясь в хвосте у неприятеля, мог вести прицельный огонь из любого маневра, порой даже в совершенно немыслимых положениях. И при этом умудрялся обходиться минимумом боекомплекта — в среднем каждый сбитый вражеский самолет обходился в 15 выстрелов.

Но 30 сентября 1942 года «неугасимая звезда Африки» угасла навечно. И рекорд Марселя — 158 сбитых машин врага за относительно короткие сроки — так и не был побит никем из германских асов. Для всех солдат и офицеров Африканского корпуса трагическая гибель гауптмана Ганса-Иоахима Марселя явилась шоком.

«Между тем, в начале октября 1942 года меня откомандировали в тыл на курсы унтер-офицеров. Нас разместили в больших палатках на 12 человек. Здесь жизнь была спокойнее.

Подъем едва рассвело, умывание (2 литра протухшей воды), затем завтрак. Если солнце стояло достаточно высоко, завтракать было невозможно. После завтрака занятия. Прямо на палящем солнце у палаток, потому что царившее в палатках пекло выдержать было невозможно. За весь день нам выдавали пол-литра кофе, часть напитка приходилось оставлять на следующее утро для бритья. «Полцарства за глоток чистой воды!»

Программа занятия была достаточно насыщена, но нас, успевших к этому времени стать прожженными пустынными вояками, удивить было трудно. Мы-то понимали, что бой — лучший инструктор и наставник.

Вскоре у меня начались желудочные колики и диарея. За ночь по несколько раз я бросался наружу из палатки и… не всегда успевал добежать до отхожего места. Из меня лилась водичка. Врач прописал какие-то таблетки, но боль только усиливалась. Я не мог смотреть на еду — меня тут же начинало тошнить. Врач констатировал субтропическую амебную дизентерию. Потом вдруг нас подняли по тревоге — пришло указание срочно вернуть нас в боевые части — наши унтер-офицерские курсы на том и закончились. Разумеется, ни о какой госпитализации и думать не приходилось».

Вечером 23 октября 1942 года британцы начали крупное наступление на Эль-Аламейн. В это время самого Роммеля в Африке не было. Поскольку состояние здоровья генерал-фельдмаршала продолжало ухудшаться, Гитлер уже 19 сентября 1942 года в порядке замены направил командовать Африканским корпусом генерала танковых войск Георга Штумме. 22 сентября генерал-фельдмаршал сдал командование Африканским корпусом и через Рим вылетел в Германию. Вскоре после этого его направили в санаторий на отдых и лечение. Перед отлетом Роммель дал точные указания своему преемнику — во избежание того, чтобы Штумме не наломал дров. Если британцы начнут наступление, он тут же вернется и сам возглавит войска. А Штумме предписывалось лишь удерживать фронт.

Обер-лейтенант Ганс-Иоахим Марсель после вручения ему бриллиантов к Рыцарскому кресту. До этого Марсель удостоился дубовых листьев и мечей к этой награде.

Роммель ни на йоту не сомневался, что рано или поздно британцы перейдут в наступление. Монтгомери лихорадочно готовился к наступательной операции, и его 8-я армия день ото дня набирала мощь благодаря налаженному войсковому подвозу. План командующего британскими силами был прост — он оставался верен своему девизу. Боевые действия англичан замышлялись как сражение на истощение неприятеля. Резервами британцы располагали достаточными. Главное направление операции располагалось к северу от Эль-Аламейна, одновременно с этим на южном направлении сосредотачивались силы отвлечения. Наступательной операции должна была предшествовать массированная артподготовка. Затем наступающие силы пехоты обеспечивали проходы в минных полях для танкистов. Монтгомери исходил из того, что сумеет втянуть Роммеля в эту битву, что воспрепятствует ему применить свою излюбленную тактику мобильной войны.

Теперь перевес сил был явно на стороне британцев. 104 000 солдат, из них 54 000 итальянских, противостояли 195 000 британцев. Африканская танковая армия располагала 489 танками, и 278 из них были устаревшими итальянскими машинами. Британцы имели возможность бросить в бой до 1000 машин. Примерно так же обстояло дело и с артиллерией.

Вечером 23 октября мощная артиллерийская подготовка ознаменовала начало наступления Монтгомери. По всему фронту заговорили сотни орудий. Ранним утром генерал Штумме попытался оценить обстановку, однако по пути к передовой линии сам угодил под артобстрел. Вследствие пережитого стресса с ним случился сердечный приступ, от которого он вскоре скончался.

25 октября 1942 года Роммель вернулся в Африку и тут же принял командование корпусом. Фронт пока что удавалось удержать, его указания исполнялись и даром не прошли. После успехов первого дня наступление британцев уже на второй день застопорилось, а на отдельных участках контрудары германо-итальянских сил оказались успешными.

Вот на фоне такой обстановки и завершились унтер-офицерские курсы Гюнтера Хальма. Хальм вернулся в свою мотопехотную роту и, страдая от дизентерии, все же принял участие в так называемом «втором сражении при Эль-Аламейне».

«Предстояло ликвидировать прорывы в нашей линии обороны в результате наступления англичан, сопровождаемого артподготовкой. Это происходило в основном на тех участках, где действовали плохо вооруженные итальянские дивизии. Мы пытались оттеснить их к исходным рубежам. Почти каждый день нас бросали то на один, то на другой участок, где обнаруживался прорыв и контратаковали англичан. Нам приходилось, преодолев заградительный огонь неприятеля, наступать растянутым боевым порядком, временами при поддержке наших танков. На вновь отбитых у британцев позициях мы обнаруживали, что итальянские солдаты, побросав оружие и боеприпасы, удирали.

Под огнем противника мы пытались наступать, но безрезультатно. Повсюду лежали убитые и раненые, а однажды одному моему боевому товарищу осколком снесло полчерепа. Страшное это было зрелище. Дышать было невозможно в этой пороховой гари. Англичане вовсю поливали нас пулеметным огнем, и наше счастье, что в песчаной мгле они промахивались».

План Монтгомери измотать противника, судя по всему, начинал осуществляться. К 28 октября 1942 года Африканский корпус располагал еще 81 боеготовым танком. Как и в районе Алам Хальфа, выяснилось, что позиционная война на узком участке фронта без возможности тактического маневрирования была слабым местом Роммеля. Он терял инициативу и принимал неверные решения. А переброски сил в тыл сжирали все стратегические запасы топлива.

Монтгомери смещал главное направление удара все дальше на север и неделю или чуть больше спустя сумел добиться там окончательного прорыва. Британская артиллерия била без передышки. Бои на северном участке поглощали все резервы немцев, в результате линии обороны на юге опасно истончились. Но там, где оборонялись немецкие части, британцы сталкивались со значительными потерями. И Монтгомери вновь решил сместить направление главного удара, снова вернувшись чуть южнее.

В ночь на 2 ноября 1942 года британцы нанесли еще один сильный удар. Роммель вновь приказал контратаковать противника. Он вынужден был пойти на это ради удержания фронта. Однако противник был очень силен. В тот день число немецких танков уменьшилось до 35 машин.

Вечером Роммель пришел к заключению о том, что ради предотвращения катастрофы необходимо отвести войска к позициям Фука, расположенным примерно в 100 километрах западнее Эль-Аламейна. И распорядился об отводе танковой армии. Итальянские дивизии не были моторизованными, и Роммель не мог ждать. Он рассчитывал, что пока немобильные части будут отходить, артиллеристы смогут задержать противника.

Когда отвод сил был в самом разгаре, поступил приказ из ставки фюрера. Гитлер воспретил оголять позиции у Эль-Аламейна. Как солдат, Роммель вынужден был подчиниться приказу — отвод сил был приостановлен. Часть Африканского корпуса, уже собравшаяся оторваться от противника, вновь вынуждена были занять оборону, в то время как значительные силы следовали на восток, а некоторые из них добрались до позиций под Фука. Неразбериха осложнила и без того непростое положение.

«На рассвете снова контрнаступление. И мы, растянувшись, стали наступать. В подобных ситуациях нервы всегда на пределе, чувства обострены, вздрагиваешь при малейшем шуме.

Перед боем на душе всегда тревожно. Мысли вертятся вокруг твоей прошлой жизни, думаешь о доме. И не заснуть от этих раздумий и о прошлом, и о будущем. Что готовит тебе завтрашний день? Но потом все это куда-то исчезает, будто и не было никогда. Тебя охватывает странное чувство успокоенности.

Нам предстояло спуститься по отлогому склону. И мы уже почти добрались до позиций англичан, как разверзся ад. Артиллерия, пулеметный огонь… Повсюду фонтанчики песка от пуль и осколков. Клубы дыма, пыли. Бросаешься на песок, снова вскакиваешь. По направлению грохота выстрела ты примерно уже знаешь, где упадет снаряд. Снова бросаешься ничком, пару секунд ждешь и опять бежишь.

Повсюду крики о помощи. Но чем ты ему поможешь? Ничем — приходится лежать, вдавившись в песок, жарясь на палящем солнце. Потом приказ: «Атаку прекратить!» И рота отползает назад. Англичан мы и в глаза не видели — те устроились на хороших, тщательно замаскированных позициях, а мы для них как на ладони. Солнце уже поднялось, и жара стала нестерпимой. Вскакиваешь — и тут же снова, проскочишь от силы пару метров и шлепаешься на песок. Остервенелый пулеметный огонь. Пули свистят у самой головы. Я закашлялся, у меня вдруг потемнело в глазах.

Какое-то время спустя я пришел в себя, снова те же мысли, те же надежды — дай Бог, чтобы пулеметчик целился сейчас куда-нибудь еще. Подтягиваешь под себя правую ногу, резко вскакиваешь и метра три бежишь. Чтобы снова тут же упасть на песок. И снова проклятые фонтанчики повсюду. И снова темно в глазах, такое ощущение, что проваливаешься в пустоту, где ни звука, ни шороха. Уж и не помню, сколько у меня таких приступов потери зрения случилось, не помню, когда удалось миновать этот треклятый склон. Наконец и я добрался туда, где все собрались. Все-таки добрался, хоть эта хворь высосала из меня последние силы. Меня заметил врач, занимавшийся перевязкой раненых. Он едва взглянул на меня, и пять минут спустя последовал приказ: немедленно в госпиталь».

Не только Гюнтер Хальм, но и вся африканская танковая армия была на излете сил. Итальянцы вообще утратили боевой дух, похоже, думали — скорей бы в плен. К утру 4 ноября 1942 года обстановка на фронте стала просто безнадежной. И все же фронт не рухнул. Выдержал. Вечером того же дня пришло избавление — Гитлер отозвал приказ Роммелю о возобновлении наступления. Теперь нас уже ничего не удерживало. Организованный отвод сил вылился в хаотическое бегство. Не останавливало ничто — ни жара, ни раскаленный песок. Но к этому времени сам Гюнтер Хальм находился уже в TbDiy.

«На санитарной машине меня доставили на центральный перевязочный пункт. Госпиталь был переполнен. Тяжело и легкораненые вповалку лежали в палатках или же просто на сколоченных из досок лежаках, а то и на песке. Санитары едва протискивались сквозь тела для оказания помощи. В полутьме медсестры делали свое благородное дело. Казалось, им незнакомо чувство усталости. Время от времени кого-то накрывали с головой и уносили неизвестно куда.

Мне велели самому добираться до Дерны. Санитарных машин уже не хватало. И я стоял у дороги, мимо одна за другой проносились санитарные машины, но никто и не думал подобрать меня. Думаю, что свою роль сыграла и паника. Казалось, все были охвачены ею, весь тыл постепенно превращался в хаос.

Я уселся где-то на краю центрального перевязочного пункта, не теряя надежды уехать на машине. Ждать пришлось долго, но, в конце концов, меня подобрал переполненный грузовик. Я лежал на каком-то подобии носилок, так началось полное опасностей странствие по пустыне.

К утру мы добрались до предгорьев Соллума, а потом по серпантину горной дороги стали взбираться наверх. Взору открылось величественное зрелище: дорога вдоль побережья, горы и перевал Хальфайя и машины, бесконечные колонны отступавших на запад наших войск. Но мне было уже на все наплевать, лишь бы поскорее убраться подальше отсюда. Я сидел в полузабытьи, уставившись в одну точку и ни о чем не думая. В конце концов, мы прибыли в Дерну, где я направился прямиком в госпиталь».