В доме было душно, и Фаустов вышел на крыльцо покурить.

Ночь выдалась особенно тихой. Небо затянуло плотной молочной пеленой, сыпала мелкая снежная пыль. Села не было видно, лишь по редкому скрипу дверей и калиток можно было догадываться, что рядом, за высокими разлапистыми елями, в темноте живут еще своей жизнью люди. Дома спускались вдоль дороги в лощину, затем круто взбегали вверх, на холмы. На холмах и раскинулось село Першиков.

— Как на верблюжьих горбах живем, — сказал вчера один крестьянин Фаустову.

Было около полуночи. Где-то тявкнула собачонка и тут же испуганно замолкла.

Командир посмотрел на небо. На севере какой-то странный светло-розовый свет окрашивал молочную пелену, и от этого становилось тревожно, неспокойно на душе. Вероятно, американцы сделали новый массированный воздушный налет или на Остраву, или на какой-нибудь город в Силезии.

Фаустов сплюнул. Такова американская стратегия, черт побери. Осталось несколько дней до рождества, и они устраивают предновогодний фейерверк. Зачем такие разрушения?

Послышались шаги, дверь скрипнула, на крыльцо кто-то вышел, громко зевнул.

— Юрка?

— Я, командир. Передал все. Приняли хорошо. Устал, как суслик.

— Никто не мешал?

— Иван не даст мешать. Я только боялся, что своим солдат-мотором он разбудит мальчонку. Ивану несколько раз говорил, чтобы ручку поаккуратнее крутил.

— Ребята спят?

— Храпят и хрипят, как испорченные приемники.

Юрий вдруг рассмеялся.

— Пришли с передачи, ищем место, где отдохнуть до утра. Смотрим, Сашка Данилов спит без памяти, рот раскрыл, сны веселые видит, а рядом — на корточках старуха, мать, значит, хозяина. Шарит нашего Сашу по голове. Да так старательно водит своей костлявой рукой по волосам!

Радист снова прыснул от смеха и, затянувшись цигаркой, продолжал:

— Иван смотрел, смотрел, да и спросил: «Что это ты, хозяюшка?» Она сначала растерялась, а потом говорит: «Рога ищу…»

Тут уж мы рты разинули. «Какие рога?» — говорим.

— Нам жандармы и в костеле пастор говорили, что у всех русских-большевиков рога растут и хвост…

Мы так со смеху и повалились. Старая-то не пожалела времени, добралась-таки до партизан и ревизию устроила.

Юрий захохотал так громко, что Фаустов предостерегающе хлопнул его по спине. Под тополями послышались шаги часового: видно, его заинтересовал шум у дома.

Капитан от души посмеялся вместе с радистом. Действительно, сколько небылиц идет о русских людях от недругов Советского Союза! То вдруг распустят слух о зверствах, совершаемых русскими, — мол, и детей, и женщин убивают, глумятся над людьми, то вот старикам внушат, будто большевики вовсе не обыкновенные люди, а какое-то рогатое или хвостатое племя… И хоть редко, но все же встречается человек, который верит этим небылицам.

— Будем спать, командир?

— Иди, я еще постою…

Неспокойно сегодня на душе у Фаустова. Казалось бы, ничего особенного, тревожного не произошло. Несколько дней назад, еще перед Округликом, эсэсовцы потеряли след партизан, хотя и устроили самую широкую облаву с привлечением местного населения. Видно, гибель Шмида вывела гитлеровцев из себя. Потом Франта Бенеш очень удачно провел отряд из Округлика на Першиков, и сейчас бойцы уже три дня находятся здесь, укрывшись в домах у добрых чехов, настоящих патриотов. Отсюда партизаны совершили налет на жандармерию в Унчине, принесли оттуда оружие, одежду, очень важные документы.

С Центром поддерживается хорошая прочная связь. Уже передано в Киев немало ценных сведений о гитлеровских войсках, о передвижении эшелонов на линии Прага — Немецки-Брод — Брно. Сообщено также, что район южнее и юго-западнее Праги опоясан большим количеством артиллерийских и танковых полигонов, находится под усиленной охраной особых эсэсовских подразделений, и поэтому для преодоления этого района нужна тщательная и длительная подготовка.

В ответ Центр предложил обосноваться на Чешско-Моравской возвышенности и, контролируя коммуникации противника, развернуть широкую диверсионную и разведывательную работу. И снова напоминание: действуйте осмотрительнее, не попадите в западню.

Фаустову помнится разговор с полковником Сидоровым накануне вылета. Тогда лил бесконечный мелкий дождь, и они забрались в легковой газик, стоявший на краю аэродромного поля. Еще нестарый, но уже почти седой полковник говорил:

— Чтобы действовать смело и храбро, нужно научиться прежде всего осторожности, Павел Васильевич. Не хочется, чтобы вас накрыли немцы в воздухе, при высадке, или сразу же на земле, как говорится, в стропах.

Ну, а когда встанешь на землю, да еще оглядишься хорошенько, погибать втройне обидно. Необходима осторожность, смелость в сочетании со строгим расчетом. Если уж расчет показывает красный сигнал, то хочешь не хочешь нужно смелость попридержать за уздцы. А мы поручаем вам очень серьезное дело.

Полковник помолчал, протирая ладонью запотевшее стекло, затем как бы для себя промолвил:

— Разведчики обычно привыкли надеяться на себя, на свои силы. Некоторые любят говорить: чем меньше людей участвует в деле, тем успешнее оно будет выполнено. С одной стороны верно. А с другой… Ведь мы чекисты. Мы всегда были сильны опорой на человека с мозолями на руках. Наши силы увеличивает помощь честных людей. В тылу врага нельзя вести работу без поддержки местных жителей, патриотов, убежденных антифашистов. Так что, Павел Васильевич, осторожность, смелость и опора на народ — вот мой тебе последний совет…

И сейчас, читая радиошифровки из Центра, Фаустов будто бы снова слышал последние слова полковника Сидорова, слышал его тихий с хрипотцой голос. «Стараемся, товарищ полковник, — мысленно отвечал Фаустов, — и ушки на макушке держать, и в народе опору искать»…

Хозяин-гайный оказался своим человеком: Франта Яначек два раза ходил по заданию Фаустова в соседние хутора и села, приносил ценные сведения о немецких войсках и местной жандармерии. Когда командир, увидев после этого уставшего, с осунувшимся лицом Яначека, предложил ему отдохнуть, чех решительно сказал:

— Мы, друже, шесть лет ждали этих дней. Теперь нужно так работать, чтобы фашистам солоно стало, а нам было чем встретить своих братьев с Востока.

«Встретить братьев с Востока», — вспомнил сейчас эти слова Фаустов. — А вот как встретить оттуда самолет? Да не когда-то в будущем, а в ближайшие дни.

Да, принять самолет нужно обязательно. В «Зареве» уже чувствуется нехватка в патронах, гранатах. Совсем мало осталось взрывчатки. А ведь теперь нужно разворачивать диверсионную работу вовсю. Но где принять груз? Как сделать, чтобы он целиком попал в руки отряда и чтобы немцы не помешали этой операции?

Фаустов придавил каблуком окурок и, собираясь уходить, еще раз посмотрел на розоватый горизонт на севере. Американцы поработали. Вот уж где сейчас немцам не до партизан. Наверное, мечутся в панике. Он вошел в комнату и, опустившись на разостланную в углу солому, начал стаскивать сапоги. Натруженные за день ноги сладко заныли.

— Не спишь, командир?

С дивана поднял голову Владимир Кадлец и внимательно, ясными глазами, будто совсем не спал, посмотрел на Фаустова.

— Спи, Володя, спи. Завтра будем думать.

— Зачем же завтра? Давай уж сейчас говори.

Кадлец переступил через спящих бойцов, присел рядом с командиром. Тот подумал с минуту, полуприкрыв глаза, потом проговорил:

— Ну что ж, советоваться так советоваться, от и до! — Он потащил за ногу Валерия Букина, и тот моментально сел.

Фаустов поделился с помощниками своими мыслями.

— Мне Яначек показывал недалеко отсюда большую поляну, — говорил он полушепотом. — Она почти полностью окружена лесом, от и до. Правда, костры разжигать и там опасно, могут немцы засечь. Придется на карманные фонари принимать самолет.

— А как там, на Большой земле? — спросил Кадлец.

— Готовы отправить, подавай только сигналы и координаты.

— Что ж, вызывай, командир, — вставил Букин. — А нам здесь, я думаю, нужно не только хорошо принять груз, но и что-то сделать, чтобы фашистов от этого района отвлечь.

«Молодец, Валерий, понял то, что меня тревожит», — подумал капитан.

— Я тебя попрошу, комиссар…

Услышав такое обращение, Букин даже выпрямился — он знал, что капитан прибегает к официальному обращению «комиссар» только в случае серьезного задания.

— …Попрошу тебя завтра взять пятерых ребят и отправиться на север, на железную дорогу… — Фаустов быстро раскрыл планшет с картой, зажег фонарь. — Вот здесь, на участке Прага — Прелуч, около Колина, нужно взорвать железнодорожную линию. Потрудиться хорошо, чтобы вывести участок надолго, от и до. Ясно?

— Так точно, товарищ капитан!

— Сюда уже не возвращайся. Мы примем самолет и немедленно двинемся на Цикгай. Там встретимся.

Букин, сдвинув брови, кивал головою и, видно, уже был целиком поглощен предстоящей операцией. Командир ласково поправил на его плече свалившуюся шинель, прибавил:

— Еще прошу: будь очень осторожен. У нас много друзей, но один враг или просто трус может погубить все. Не изменяй нашему закону — никогда не бери проводника до конца маршрута.

Утром уже шла подготовка к предстоящей операции. В группу Букина вошли Ладислав Самек, молчаливый татарин Николай Хабнев, Михаил Балакирев, Олег Осташ, щуплый на вид восемнадцатилетний паренек, который сумел когда-то сбежать из немецкого концлагеря. Шестым Фаустов хотел послать кого-нибудь из опытных, уже нюхавших много пороху подрывников — Бориса Жижко, Алексея Белова или Дениса Кулеша… Но Саша Данилов начал упорно просить командира назначить его в группу Букина. Фаустову не хотелось посылать Сашу. Какое-то необъяснимо теплое, отцовское чувство питал командир к этому бойцу. Так и говорил: «Что ж поделаешь, у меня слабость к Саше Данилову».

То ли потому, что он был моложе всех в отряде (ему едва исполнилось восемнадцать лет), то ли из-за того, что он, светловолосый, стройный, с огромными голубыми глазами и нежными щеками, не уступал никому в храбрости и мастерстве подрывника, и тем не менее все — не только командир — старались как-то оградить Данилова от трудного, опасного… А Саша всегда старался попасть на самое сложное задание.

И сейчас Фаустов отказывал молодому бойцу, но тот настойчиво просился в группу Букина.

— Товарищ командир, — канючил Саша, — ну пустите меня с Букиным. Честное слово, сделаю все, что требуется, только на «отлично».

На помощь Данилову пришли Валерий и Самек. Наконец, командир махнул рукой:

— Ладно, пускай идет. Только ты, Володя, будешь головой отвечать за этого парня.

К вечеру 20 декабря было все готово. Шесть человек, закинув за спины автоматы, весело, с шутками, попрощались с остающимися и неторопливо двинулись по опушке леса за высокий холм. Там пролегла для них нелегкая, полная неожиданностей дорога мимо Часлава, Кутны Горы к Прелучи…

С непонятной болью смотрел вслед шестерым капитан Фаустов. Тяжелый комок подкатывался к горлу. Впрочем, может быть, это просто кашель душил командира после крепкого табака…

Краснице — небольшое село. Несколько домов расположились на почтительном расстоянии друг от друга, выстроившись вдоль хорошо накатанной дороги. Крайний дом стоял у самого леса. Пушистые ели чуть ли не вплотную подступали к этому дому. Напротив, через дорогу, стыл под тонким льдом небольшой рыбник — пруд.

В этот дом и пришли утром 22 декабря Букин со своими товарищами. Они шли всю ночь, устали до изнеможения, были голодны, как волки. Уже совсем рассвело, а средь бела дня идти по незнакомым местам крайне опасно. Следовало пересидеть в доме до вечера, а там уже в темноте группа должна выйти на железную дорогу между Колином и Прелучем.

Хозяйка, еще не старая женщина, с испугу ойкнула, увидев перед собой запорошенных снегом вооруженных людей. В доме еще находились старуха и две девчушки, маленькие, круглоглазые пяти-шестигодки.

Уже через час разомлевшие от тепла партизаны уплетали вареную картошку, сдобренную кусочками сала! За столом ребята стали шумнее и даже пытались переброситься шутками с хозяйкой. Но та только сдержанно улыбалась, подкладывая им то картофель из большой кастрюли, то крупно нарезанные ломти хлеба.

Потом она вдруг появилась перед столом в пальто и теплой шали на голове. В руках у нее был мешочек.

— Прошу панов сказать часовому, чтобы он меня пропустил, — нерешительно сказала она, пытаясь глазами узнать, кто из партизан командир.

Все повернулись к ней.

— А зачем тебе, хозяюшка?

— Мне обед нужно отнести мужу. Он работает в лесу, кряжи катает. Километра два-три отсюда.

Букин поднялся из-за стола, открыл дверь во двор.

— Олег! Пропусти хозяйку, пускай идет! — крикнул он Осташу, топтавшемуся около ограды. — Сейчас сменим тебя, пообедаешь!

После еды заснули сразу.

Букин проснулся, будто его кто-то разбудил. Встал, напился воды, заглянул в кухню. Хозяйки не было. Валерий посмотрел на часы. Что-то недоброе захолодило грудь. Проснулся Самек.

— Володя, прошло два часа, а хозяйки все нет. Что можно подумать?

Самек ответил сердито:

— Думать нужно было раньше, комиссар. Фауст никогда не выпускал из дома хозяина, если он его не знал!

Букин понял, что они совершили ошибку, которую теперь уже нельзя исправить.

В это время в комнату вошла хозяйка. Удивленно посмотрела на двух партизан, которые стояли посреди комнаты, и прошла, не раздеваясь, на кухню.

— Что, учиним допрос? — хмуро спросил Самек. Он подождал с минуту ответа Валерия и направился к кухне. Но тут дверь открылась, и на пороге появилась хозяйка, ведя закутанных в платки девочек.

— Панове, мы хотим пойти в гости к соседям. Я, дочки, мама… Вы здесь без нас лучше отдохнете, — она смело посмотрела в глаза партизанам.

— В гости, говоришь? — зло проговорил Самек. — А два часа тоже в гостях была? А ну-ка, говори…

Дверь с грохотом распахнулась. В клубах пара вырос Николай Хабнев, стоявший во дворе на посту.

— Немцы! Сюда идут!

Женщина и старуха, прижимая к себе девочек, в ужасе пятились к стене. Букин посмотрел на испуганных детей и вдруг в бешенстве заорал:

— Выметайтесь отсюда сейчас же! Чтоб и духу вашего не было!

Через минуту он уже спокойно распоряжался:

— Трое — наверх, на чердак! Остальные со мной здесь! Стрелять экономно, гранаты только на головы фрицев.

Собранные, сосредоточенные и как будто не торопясь, бойцы выполняли указания командира.

— Будем пробиваться к лесу. Встреча за Краснице, севернее…

…В лес уйти было уже невозможно. Оттуда полукругом двигалась густая цепь гитлеровских солдат. Где-то на дороге рычали моторы — на облаву явились целой автоколонной.

Так начался бой — бой сотен эсэсовцев с шестью партизанами. Если бы можно было поражать стрелами своей молодой смелой души, жечь огнем той ярости, которая кипела в каждом партизане, если бы здесь схлестнулись не автоматы и гранаты, а только силы мужества, любви к тому, за что пошел в бой! Тогда каратели были бы испепелены.

Партизаны стреляли расчетливо и метко. Прошел час, пошел другой, а трупы немцев лежали близ ограды и за кустарником, окружающим дом, — ближе еще никто не сумел подойти. Снова бросались эсэсовцы вперед и пятились обратно, оставляя убитых.

Потом немцы начали стрелять из крупнокалиберного пулемета. Задымилось на чердаке какое-то тряпье. В ответ партизаны швырнули сверху гранаты, заставив карателей отпрянуть.

Вдруг немцы прекратили стрельбу. Из-за стены сарая высунулся гитлеровец в каске, сдвинутой на затылок.

— Русс, не стреляй!

Партизаны внимательно наблюдали за солдатом.

— Русский партизан, сдавайсь! Плен — карош! Хлеб есть, табак есть! Жить будешь, работать будешь! Сдавайсь, партизан! Плен — карош!

Букин едва улыбнулся соседу:

— Миша, нас опять в плен приглашают. Как, соскучились?

Михаил Балакирев ничего не ответил. Он решил воспользоваться затишьем и свернуть цигарку. И он, и Букин не могли забыть тех ужасных дней, когда они — один еще в начале войны, а другой два года назад — попали в плен, побывали в лагере военнопленных и оттуда совершили побег.

Немец что-то весело сказал кому-то за стеной — там громко загоготали — и снова закричал:

— Русс! Бистро! Сдавайсь. Не хочешь плен — будет пук-пук!

Балакирев, зло выругавшись, вскинул автомат.

— Знаю я ваши посулы, фашистские сволочи! — закричал он. — Сыт был ими в Терезине. Получай ответ, фриц несчастный!

Гитлеровец не успел укрыться за стену. Автоматная очередь, посланная Михаилом, подрезала его, он осел на снег, каска глухо ударилась о стену.

Злая брань послышалась кругом, и шквал бешеного огня ударил по окнам и крыше дома.

Кто знает, о чем думали партизаны в эти последние минуты. Может быть, русский голубоглазый юноша Саша Данилов и повидавший много на своем веку татарин Николай Хабнев вспоминали раздольную Волгу, родную Казань, леса, подступающие прямо к берегам великой реки? Может быть, горьковский парень Валерий Букин, молодой советский офицер, также представлял себе Волгу, маму, сестренку и мысленным взором окидывал свою короткую и такую нелегкую жизнь? А Ладислав Самек? Как там его словацкие братья, которые сейчас в горах отбиваются от наседающих карателей? Так и не сбылось предсказание Фаустова, который говорил: «Вот встретимся с чехословацкими партизанами — быть тебе, Володя, у них комиссаром…»

С ненавистью смотрел Ладислав, как гитлеровцы, перебегая от дерева к дереву, приближаются к дому. Короткая очередь из пулемета — и еще один фриц оставался лежать на снегу.

Но все реже и реже раздавались выстрелы из дома. Самек уже не слышал голоса Валерия Букина, отстреливавшегося из другой комнаты.

Вдруг послышался рокот мотора. Самек увидел, как черная громада танка выползла из-за сарая и, развернувшись на месте, лязгая гусеницами, медленно стала ворочать длинным хоботом-стволом. «Конец! Сволочи, с танком против одного!» — подумал Ладислав. Кажется, эта мысль была последней. Раздался взрыв. Что-то ударило Самека в грудь, навалилось тысячепудовой горящей тяжестью на все тело…

Когда каратели ворвались в дом, они увидели четыре трупа и двух тяжело раненных партизан. Это были Ладислав Самек и Николай Хабнев.

На другой день эсэсовцы, уходя из Краснице, сожгли дом, в котором так упорно защищались партизаны. Ни на другой день, ни спустя много лет жители села так и не могли сказать, что сделали фашисты с погибшими героями — то ли с собой увезли, то ли сожгли в доме…

Но память о героях живет. Молодые парни пришли сюда, на высочину, из Советского Союза, из страны друзей чехословацкого народа. Они пришли сюда с одной целью — вымести с этой земли фашизм, помочь людям избавиться от коричневой чумы. И покинули эту землю, оставив на ней самое дорогое — свою жизнь.

Самолета разведчики не дождались. Две ночи они занимали облюбованные места в ожидании воздушного гостя, две ночи дежурили ребята на лесной поляне у сложенного хвороста, чтобы встретить долгожданный самолет вспышками костров. Проходила ночь, светлело небо на востоке — и уставшие, сонные бойцы потихоньку пробирались к дому Яначека. Наконец, двое суток спустя, Юрий получил радиограмму: самолета в ближайшее время ждать не следует.

— Придется операции совершать с ломиками, как когда-то жулики… ломали сейфы. Без взрывчатки что ж делать?

Дождавшись сумерек, отряд выступил на Цикгай. У дома стоял хозяин Франта Яначек, глядя вслед людям, с которыми за эти несколько дней так сильно сдружился, приобщился к их настоящей борьбе против фашистов. Он хорошо запомнил слова капитана:

— Придет время, и по нашему сигналу ты, Франта, создашь в селе боевую группу. Пока припрячь оружие, которое мы тебе дали, и присматривайся к людям. С нами еще не раз увидишься.

С какой бы радостью ушел Яначек с отрядом! Но не мог: теперь он тоже становился солдатом на посту, который нельзя бросить. Он только посоветовал в Цикгае сразу идти к Яйтнеровым. Брат-лесник и сестра были надежными людьми. С Яйтнером бойцы «Зарева» познакомились раньше, когда отряд останавливался в Цикгае по пути на запад.

К утру фаустовцы добрались до большого, вытянувшегося вдоль долины селения Цикгая. В отряде было всего семь человек. Остальные четверо — Николай Болотин, Борис Жижко, военврач Павловский и чех Франта Прохазка на полпути свернули в сторону, получив задание: произвести диверсию на участке железной дороги Светла — Немецки-Брод.

Яйтнер был высоким и, вероятно, от этого сутулившимся молодым человеком. Острые широкие плечи, худое костлявое лицо и неожиданно добрая улыбка. Сестра, девятнадцатилетняя девушка, гостеприимно встретила партизан, приготовила «царский обед» — мясо, картофель, очень вкусные кнедлики. Все, кроме молчаливого, хмурого капитана, шутили, смеялись.

Вернулись четверо с операции. Борис Жижко весело, как всегда, подмигивая да отпуская шуточки, доложил, что «сабантуй» получился приличный. В двух километрах от города Светла партизаны скрытно подползли к стоявшему уже на парах поезду и взорвали четыре товарных вагона. Возник пожар, охрана открыла беспорядочную стрельбу. Немцам придется полдня растаскивать обломки, менять рельсы, чтобы восстановить движение на этой линии.

Но и это сообщение не развеяло мрачного настроения Фаустова. Он все больше тревожился за судьбу группы Букина. Уже прошел срок, когда они должны были вернуться и здесь, в Цикгае, встретиться с отрядом, однако даже малейших известий о Букине сюда не доходило.

Обычно по вечерам командир любил вполголоса петь или слушать русские задумчивые песни. Усевшись поближе к огню, он начинал как бы про себя песню про Волгу, про кручинушку и любовь или о девушке, провожающей бойца на позицию. Кто-либо из ребят, — или Юрий, или Иван Тетерин, — подхватывал мелодию. И лилась неторопливая песня, то стихая, то снова разгораясь, как костер.

Если Фаустов особенно старательно выводил в песне финальные ноты, Юрий знал, что капитан в прекрасном настроении.

Сейчас же, глядя на хмурого Фаустова, все притихли, и о песнях не могло быть и речи.

Днем к партизанам пришел Франта Какач, чех из Самотина. Его хорошо знали в отряде. Две недели назад, когда фаустовцы еще двигались на запад и проходили через Самотин, они взяли Франту в качестве проводника для налета на жандармерию в Чешском Геральце.

Вероятно, у него было очень важное дело к партизанам, если он бросил хозяйство и пришел пешком в зимнюю пору сюда за восемь километров. Он вошел к Фаустову, как к старому знакомому, поздоровался с достоинством за руку, потом долго кашлял и, только немного успокоившись, начал говорить о деле.

— Есть у меня племянник. Бывший чешский офицер. Карел Кулыфанек. Втерся в доверие к немцам и сейчас работает в Нове-Место в гестапо каким-то служащим. Уже давно помогает нашим друзьям. Может быть, он что-нибудь может сделать?

Капитан оживился. Сообщение Какача заинтересовало его.

— В гестапо работает? Это здорово. Такой человек нам очень нужен. Осторожно поговори с ним, дадим ему несколько поручений, потом встретимся.

— Он хитрый малец, мой племянник. Откуда хочешь достанет сведения, — похвастался Франта, очень довольный тем, что угодил капитану. Фаустов сказал:

— На первый раз попроси своего Карела узнать что-нибудь о партизанах в районе железной дороги Прага — Пардубице. Не было ли там какого-либо интересного события?

— Хорошо. Я хочу еще одного знакомого приобщить к нашему делу. Он уже кое-где насолил немцам. Знаю его с малых лет. Ручаюсь за него как за себя.

— Что ж, давай проверим. Приводи своего знакомого.

На другой день Какач сообщил:

— Племянник слышал от одного знакомого эсэсовца, что три дня назад в деревне Краснице, за Чаславом, шел бой с окруженными партизанами. Их было не то пять, не то пятнадцать человек. Эсэсовцев легло там несколько десятков. Все партизаны погибли.

— Больше ничего не знает твой племянник?

— Краснице — не их зона действия. Там другое отделение гестапо.

Все же командир еще не верил, что Букин погиб. Откуда пятнадцать человек? И как мог погибнуть человек, который прошел в партизанских группах всю Западную Украину, столько раз был в боях с немцами, власовцами, бандеровцами — и всегда умел победить? Как мог погибнуть Ладислав Самек, жизнерадостный, никогда не унывающий Володька, к которому часто обращался капитан:

— Ну как, друг, выдержим такое дело?

— Выдержим, командир! — бодро отвечал Самек. — Сто раз еще выдержим!

А Саша Данилов! Ведь Фаустов не хотел отправлять его на это задание! Не хотел… Постой, что-то ты не так думаешь, Павел Васильевич! Если не Саша, то кто-то другой бы пошел — Алеша Белов или Боря Жижко? А разве их не жаль? Все знают, что командир за них готов отдать руку вот сейчас, в эту минуту. Ведь такова война, борьба с врагом, в которой кто-то погибает. И любая утрата отдается глубокой, незатухающей болью в груди боевых друзей.

Фаустов поднял голову. Рядом стоял Какач, не зная, куда деть свои черные узловатые руки.

— Еще что-то есть, Франта?

— Я привел своего знакомого, о ком мы говорили.

— Зови…

Вошел молодой человек невысокого роста, с заметным горбом на груди, будто за пазухой он спрятал большие камни. У него был тяжелый взгляд черных глаз, горящих из-под надвинутой на брови кепки. Стоял он перед Фаустовым настороженно, крепко расставив ноги в поношенных сапогах, и не вынимал рук из карманов.

— Вот Йозеф Букачек, — коротко сказал Какач. — Много знает, много может, если захочет…

— Если захочу, — словно эхо, отозвался Букачек, независимо глядя на капитана.

— С ним можно откровенно, — сказал Какач. — Он так ненавидит немцев, что ничего немецкого не может терпеть.

— Кроме немецкого оружия, — снова откликнулся горбун.

Улыбнулся капитан, глядя на этого человека, стоявшего в картинно-равнодушной позе. Однако отвечал он охотно. Да, он ненавидит гитлеровцев, поэтому больше не может верить социал-демократам, которые сидят в Лондоне и только мешают антифашистской борьбе. Одни разговоры, одно предательство… Он, Букачек, хочет действовать, и к черту этого хитрого президента Бенеша!

Фаустов с минуту подумал, потом испытующе посмотрел в худощавое решительное лицо молодого человека.

— Что ж, если хотите помочь нашему общему делу, то мы попросим кое-что сделать для нас. Согласны?

— Попробовать можно.

— Задание вот какое: нужно отправиться в деревню Краснице, отсюда километров шестьдесят, и узнать, какие партизаны вели бой с эсэсовцами. За два дня обернетесь?

— Постараюсь. Сейчас рождество, можно быстрее добраться — буду направляться к родственникам в гости. А оружие вы мне дадите? Пистолет? — быстро спросил Букачек.

— Не сразу. Но обещаю, от и до: если будет все идти хорошо, оружие вы получите.

Каким радостным огнем сверкнули из-под кепки глаза молодого чеха!

— До свиданья, товарищ командир.

— Всего хорошего, товарищ Букачек.

— Называйте меня не Букачек, а Бакунин…

— Как? — изумился Фаустов.

— Бакунин. Это моя революционная кличка. Вы же знаете Бакунина…

— Ну что ж, товарищ Бакунин, хорошо — спрятал улыбку командир, и, когда за горбуном захлопнулась дверь, проговорил с усмешкой: — Ишь ты — революционная кличка…

— Вы не сомневайтесь, капитан, — подал голос Какач. — Парень немного странный, ему нужно выправлять мозги, начитался разных брошюр анархистов, социал-демократов, «аграрного союза», но очень честный и хочет по-настоящему бороться.

Накануне Нового года, наконец, ударил легкий морозец. Свежий сверкающий снежок так бодро поскрипывал под ногами, что Юрий вдруг затосковал по родным местам. Захотелось промчаться на лыжах под соснами в лесу близ Калинина, спуститься на широкую снежную равнину замерзшей Волги и скользить вдоль ее берегов, наслаждаться мелодией встречного ветра и колючим морозом. Юрий потоптался во дворе и, вздохнув, вернулся в дом.

В комнате Карел Яйтнер, Кадлец и Фаустов, окружив себя густым табачным дымом, вели о чем-то серьезный разговор. Карел часто бывал и в Ждяре, и в Немецки-Броде, и в Светла и приносил много ценных сведений о немцах, о движении на дорогах, о делах на предприятиях. Юрий прошел в угол и, присев там на корточки, принялся осматривать батареи питания для рации.

Карел рассказывал, что он видел сегодня в Ждяре. Самое интересное оказалось на станции. В депо стоят четыре отремонтированных паровоза, которые вот-вот, после экипировки, должны уйти.

— Редкий случай — сразу четыре целехоньких паровоза, от и до, — сказал капитан и повернулся к Кадлецу: —Володя, займись этим делом. Нужно фрицам испортить новогоднее настроение. Сегодня ночью паровозы взорвать.

— Хорошо, командир. Кого можно взять?

— Кого хочешь. Возьми больше людей, прикрытие нужно на всякий случай организовать.

— Командир, вернулся Бакунин!

Фаустов встал и быстро направился навстречу Йозефу.

— Ну что?

Чех устало опустился на стул, затем молча махнул рукой.

— Говори же, что там было?

— Они оборонялись очень мужественно… — наконец проговорил Букачек. — Жители говорят, что все погибли, а немцев было положено там видимо-невидимо. Никто точно не знает, как немцы окружили партизан, одни говорят, что каратели случайно наткнулись, другие, — что хозяева предали. Доказательств нет…

— Погибли! — застонал Кадлец.

Капитан ничего не говорил, только закурил от дымящейся папиросы новую.

— Ну мы им, гадам, сегодня сделаем новогодний подарок, — зло сказал Владимир. — В память о наших товарищах сделаем…

Дежурный экипировщик в депо, болезненного вида чех, одетый в форму немецкого железнодорожника, с удивлением уставился на вошедшего в сторожку бородатого немецкого офицера. Отставив кружку с недопитым кофе, чех проговорил:

— Здравствуйте, господин офицер. Сегодня чудеса происходят. Только что заходили чешские жандармы, а до них — немецкие. Что это у вас появились дела под Новый год?

— Служба, пан, служба! — ответил Кадлец, усаживаясь перед жарко горящей печуркой.

Железнодорожник подвинул офицеру чашку кофе и равнодушно спросил:

— Я вас, пан офицер, что-то еще не встречал. Откуда приехали, осмелюсь спросить? Из Остравы?

Кадлец усмехнулся, прикурил от уголька.

Дежурный был рад приходу офицера. Ведь ночью так медленно тянется время и так хочется его скоротать, хотя бы с незнакомым человеком. Да к тому же немецкий офицер любезно слушал болтовню обыкновенного экипировщика локомотивов. Такое редко бывает с эсэсовцами. И дежурный говорил, как неспокойно теперь стало в воздухе — того и жди, что прилетят русские самолеты и начнут бомбить. А тут еще четыре паровоза привели, пришлось быстрее их ремонтировать.

— Отремонтировали? — спросил офицер.

— Конечно. Завтра, в Новый год, прицепим к ним воинские эшелоны.

Разговор перескакивал с темы на тему, говорили о погоде и русских самолетах, о качестве эрзац-кофе и последних слухах о разгроме англо-американских войск в Италии, о том, какая нынче тяжелая доля у железнодорожников…

Офицер слушал, не перебивая, потом вдруг встал и сказал:

— Что ж, пойдем, посмотрим, как эти паровозы приведены в порядок.

— Зачем ходить? — недовольно ответил железнодорожник. — Час назад жандармы все осмотрели.

Голос офицера стал жестким:

— Нужно осмотреть еще раз! И поживее!..

Дежурный не стал спорить с эсэсовцем, тем более что у офицера кобура с пистолетом была передвинута к самой пряжке ремня. Время военное, русская армия уже совсем близко, и немцы стали очень раздражительны. Так что лучше не выводить из себя этого самонадеянного офицеришку.

И железнодорожник нехотя шагнул за дверь, в темную ночь. Лишь несколько минут спустя, привыкнув к темноте, он едва различил неподвижно стоящие человеческие фигуры. Он испуганно остановился.

— Это мои солдаты, — сказал офицер.

Солдаты молча двинулись вслед за ними к зданию депо.

Дежурный долго возился с огромным замком, висящим на двери, пытаясь дрожащей рукой вставить ключ в скважину, но это ему не удавалось. Тогда ключ взял офицер.

Скрипнула дверь. Вошли в депо, огромное помещение, пахнувшее мазутом, машинным маслом и паром. Ничего не было видно. Но все чувствовали, что в этой кромешной тьме, где-то рядом, стоят громадины-локомотивы.

В руках офицера зажегся электрический фонарик. Его слабый свет выхватил из темноты огромные тени солдат, направляющихся к паровозам. Дежурный крикнул:

— Что вы там делаете? Пан офицер, прикажите им!

— Молчать!

Железнодорожник уставился на блеснувший пистолет. Только теперь понял: «Партизаны»!..

— Денис, передай взрывчатку! Франтишек, быстро к последнему паровозу, вместе с Беловым!

…Четыре мощных взрыва потрясли спящий город Ждяр. Это был грозный фейерверк в память о погибших друзьях и горький новогодний подарок гитлеровцам. Когда люди выбежали на улицу, они увидели над круглым зданием депо пламя.

Примчавшиеся из комендатуры немцы обнаружили в сторожке на столе лист бумаги со словами «Сердечный привет». И размашистая подпись: «Иван Грозный».

Вскоре на многих улицах и площадях Ждяра, Нове-Место и других окрестных населенных пунктах появились объявления, в которых гитлеровские власти обещали за поимку партизана «Ивана Грозного» полмиллиона крон.